[👺원작] 닌자 슬레이어 4부 시즌4 제4화 벨벳 소닉 #1

[와이반(rhdhswi)]

[현재 닌자 슬레이어]

・마스라다 카이

과거에 오리가미 아티스트였던 청년. 닌자 슬레이어가 되었다.

・시즌 4

다크 카라테 엠파이어의 사악한 고대 닌자들이 칼리돈의 의식을 개시. 그들로부터 파견된 사냥꾼들이 네오 사이타마에 들어와 닌자 슬레이어를 노린다!

[벨벳 소닉] #1

대―앵. 대―앵. 대―앵. 대―앵. 아침 종소리가 네오 사이타마의 템플에서 일제히 울려 퍼지는 가운데, 동서남북이 샤치호코 가고일로 둘러싸인 마루노우치 스고이타카이 빌딩 옥상에서는 방심할 수 없는 사냥꾼 닌자들이 지금도 서로를 노려보고 있었다.

사냥꾼 마크 쓰리의 사냥은 실패로 끝났다. "컨버지=상, 벨제부브=상, 그리고 마크 쓰리=상. 후후" 사로우는 손가락을 접으며 수를 세고 약하게 웃었다. "벌써 세 명이나 당했네. 파티 플레이로 닌자 슬레이어를 함께 제압했던 메이트들이었는데. ······아아, 그래도 한 명 늘었었지"

사로우는 보았다. 우거다일은 후드를 깊숙이 쓴 채, 손목의 염주로 자그락자그락 소리를 내고 있었다. 메이헴은 팔짱 낀 자세로 바람을 맞으며 네오 사이타마 거리를 내려다보고 있다. "각오가 없는 허접들부터 사라지는 거야. 순당히" 그녀가 중얼거렸다. "개막식이 끝나면 진짜 이쿠사야" "흥" 애버리스가 콧방귀를 뀌었다.

"거기서 뭐 보여?" 사로우가 메이헴의 옆에 서서는, 불어오는 바람에 기가 죽었다. 메이헴은 차갑게 사로우를 노려보았다. 사로우는 쓴웃음을 짓고, 중앙에서 책상다리 중인 사냥꾼을 돌아보았다. "있지, 블랙 티어스=상, 다음은 누구일까? 개시는 언제고? 내가 좀 서두르나" "성신이 모든 걸 정한다" 어깨 위의 수정구가 빛난다.

"그 성신이란 게 수상쩍어" 애버리스가 말했다. "네 뒤에 있는 세트가 이 의식을 이용해서 뭘 하려고 하는 건지. 공허한 옥좌의 섭정? 웃기고 있군. 뭘 꾸미고 있겠지?" "의식을 우롱해서는 안 된다, 애버리스=상" 블랙 티어스가 조용히 위압했다. 애버리스는 하늘을 가리켰다. "저건 뭐냐?"

"나도 신경 쓰였었어" 사로우가 동의하며 손을 맞대고 애버리스가 가리킨 방향을 보았다. 그곳은 닌자 슬레이어와 마크 쓰리의 결판의 장소였다. 여기서도 확실히 보이는 기묘하고 검붉은 앱스트랙트 오리가미가 흔적처럼 정지해 있다. "망원 카메라로 촬영하는 놈들도 있어"

"엄숙하게 의식을 진행시킬 뿐" 블랙 티어스는 눈을 감았다. "우리의 주인을 시험해서는 안 된다" "주인이라" 애버리스는 눈을 가늘게 떴다. "목줄을 단 너희의 꼬라지가 참으로 우습군. 눈이 가려진 채 따라갈 뿐이잖나" "······" 애버리스에게 사냥꾼들의 시선이 집중됐다. 애버리스는 도전적으로 둘러보았다.

그때, 머리 위 하늘에 균열이 생겼다. 사냥꾼들의 시야에 오히간의 편린이 겹쳐지며 황금 입방체가 어렴풋이 보였다. "왔다아! 제비뽑기다" 사로우가 코피를 흘리며 갈채했다. 블랙 티어스의 수정구가 홀로그래피같이 신비한 오미쿠지 박스를 허공에 투사했다.

오미쿠지 박스가 차갑게 회전했다. 아래쪽 슬릿에서 도편이 튀어나왔다. 도편에 새겨진 이름은 메이0100101001새겨진 이름은 사로우였다. "······에? 나야?" 사로우는 당황한 듯 웃으며 어리둥절했다. 메이헴과 애버리스는 사로우를 향해 섰다. 그들의 등에 카라테가 부풀어 올랐다.

우거다일은 신중히 사냥꾼들의 상태를 관찰하며 말이 없고, 블랙 티어스는 미간을 찌푸리며 관자놀이에 손가락을 댔다. 수정구가 더욱 강하게 빛나고 빙글빙글 회전했다. "······오미쿠지의 결과는 신성불가침" 그는 사로우를 가리켰다. "다음 사냥꾼은 귀하이다. 사로우=상" "나······ 나라구?" 사로우는 귓불을 만지작댔다.

"오미쿠지가 묘한 낌새를 보이던데" 메이헴이 말했다. 애버리스는 턱을 문질렀다. "······어쨌든 간에······" 그들은 사로우를 향해 한 발짝 간격을 좁혔다. 사로우는 뒷걸음질 쳤다. 메이헴은 주먹 뼈 소리를 냈다. "어떤 부정이 일어났는지는 몰라도, 어쨌든 너로는 힘이 딸려. 도전권을 빼앗아주겠다 이거야"

"상관없나?" 애버리스는 블랙 티어스를 보았다. 블랙 티어스는 "권하지 않는다" 라고만 답했다. 애버리스는 웃었다. "심의 중이다 이거냐. 재미있군. 그럼 재미없는 답이 나오기 전에, 놀이를 끝내도록 할까. 나도 하겠어, 메이헴=상. 도전권은 내가 받아 가지"

"좋아" 라며 메이헴. "자, 잠깐 기다리라니까!" 사로우는 쥐가 난 듯한 미소를 지으며 물러났다. 애버리스는 우거다일을 보았다. "네놈은 어때" "······" 우거다일은 고개를 저었다. "주인은 관습에 벗어난 일을 명하지 않았다" "것 봐, 그만하자" 사로우는 한 번 더 뒷걸음질 쳤다. 하지만 메이헴과 애버리스는 계속 거리를 좁혔다.

"기다려 봐! 기다려!" 샤치호코를 등 지게 되고 사로우는 도망칠 곳이 없다. "블랙 티어스=상! 나 좀 도와줘!" 블랙 티어스는 고개를 저었다. "부정의 용의를 감안한다면 도와줄 수도 없겠군" "라고 하네, 알겠냐?" 메이헴이 파고들었다! "그만해! 야바이 하다니까" 사로우가 반사적으로 손을 펼쳐들었다.

"이얏―!" 메이헴의 주먹이 바람을 갈랐다. 주먹이 사로우의 코앞 0.1인치 앞에서 정지했다. 팔이 뻗어졌지만 얼굴에 닿지 못했다. 사로우는 떨리는 미소를. "그만하자. 난 노 카라테 멸치야" 메이헴의 눈에 핏발이 섰다. 사로우는 그녀의 등 뒤에 서서 어깨를 두드렸다. "이런 카라테를 맞아 버리면 나 죽어"

"이얏―!" 애버리스는 검지와 중지를 가지런히 세워 미간에 붙였다. 하얀 네온 호랑이가 허공에서 튀어나와 사로우를 덮치려 들었다. "GROWL!" "하지 마" 사로우는 관자놀이에 손가락을 대고 애버리스를 가리켰다. 애버리스가 비틀거렸다. 네온 호랑이가 사로우를 물어뜯기 직전에 희미해져 사라졌다. "위험해라"

"호오!" 애버리스는 머리를 흔들어, 사로우가 건 어떠한 영향을 떨쳐냈다. "한 번 더 해봐라, 그 짓수!" "싫어. 난 평화주의자라구. 당신과도 친구가 될 수 있을 거라 믿고 있어. 우정의 힘은 굉장하다니까" "이얏―!" 메이헴이 코브라 카라테로 덮쳐들었다! 사로우는 뒤로 쓰러져······ 낙하했다.

메이헴도 쫓아 뛰어내리려 했다. 하지만 한순간 직전에 멈춰 섰다. 다시 오히간의 노이즈가 사냥꾼들의 뉴런 속을 누비며 사냥 일자를 게시한 것이다. "사냥꾼 사로우. 사냥 개시는 오늘 밤이다" 블랙 티어스가 말했다. "오늘밤?" 메이헴은 돌아보았다. "2일 연속이라고······?" "그렇다"

그의 목소리엔 확고함이 있었다. "상방세계에서 오미쿠지의 결과가 승인됐다. 이제부터 침범은 허용되지 않는다" "이 자식" 메이헴은 눈을 가늘게 떴다. "핫하하하하! 뭐, 됐어" 애버리스는 손을 펼치며 웃었다. "놈이 짐승을 상회한다면 사냥은 끝, 놈이 내 개인적인 사냥감이 된다. 난 그거라도 괜찮아"

한편, 사로우는 마루노우치 스고이타카이 빌딩에서 직선으로 낙하하고 있었다. "아아아아아······!" 그는 떨어지며 관자놀이에 손가락을 댔다. "아밧―!" 갑작스레 몇 미터 아래 플로어의 창문이 부서지고 시민이 뛰쳐나왔다. "좋아! 이얏―!" 사로우는 시민의 머리를 발판 삼아 공중에서 다시금 점프했다.

손발을 파닥거리며, 그는 도로를 사이에 둔 빌딩 옥상에 낙하했다. "끄악―!" 그는 꼴사나운 낙법을 취하며 콘크리트에 균열을 만들고 일어섰다. 옷의 먼지를 털고, 머리 위를 올려다본다. "아······ 안 따라오네. 진짜 말도 안 되는 놈들이잖아. 문명국 출신이 아닐 거야, 분명······"

사로우는 계단을 써서 내려가 건물 안으로 들어갔다. 빌딩 최상층, 복도의 붉은 카펫을 나아간다. 문 앞의 경비원이 사로우에게 누구냐고 물었다. 사로우는 경비원에게 윙크하고 손가락을 튕겼다. "아밧―!" 경비원이 경련하며 그 자리에서 쓰러졌다. 사로우는 문을 열고, 중역실 같은 방에 엔트리했다. "스미마셍"

유리창으로 네오 사이타마를 내려다볼 수 있는 방, 중역이 의자를 회전시켜 사로우를 보았다. 수상한 자를 보고 비서가 당황해 경보기를 누르려 하며 "아밧―!" 경련했다. 사로우는 비서를 가리킨 손가락을 중역에게 슬라이드 했다. "아바밧―!" 경련하는 중역의 곁으로 걸어가 두 손으로 머리를 눌렀다. "미안해"

0100101······ 사로우는 중역 죠우난지 요무테루 씨의 뉴런에 침식하여, 그곳에서 오히간으로 날아갔다. 그 옛날에 해커였던 사로우는 닌자가 되고부터 어째서인지 LAN 직결의 힘을 잃었다. 아마도 그가 얻은 힘과 간섭 관계에 있을 것이다. 그는 UNIX가 아닌 타인의 뉴런을 단말로 써 날아간다.

0100101······ UNIX 덱은 굉장하다. 죽는 사람 없이 인터넷을 할 수 있다니, 문명은 상냥하다. 뇌 뉴런 코토다마 접속은 고장 내고 마는데······ 0100101······ 차가운 황금 입방체가 내려다보는 무한한 평지에 사로우가 떠 있다. 눈앞에서 다리를 꼬며 기다리는 것은 사랑스러운 오모이 닌자.

"무슨 용무야? 왜 불러냈어?" 오모이 닌자는 사로우를 노려보며 눈동자 3개를 회전시켰다. 예상 밖으로 차가운 반응이 돌아왔기에 사로우는 상처 입었다. 하지만 그녀는 아름다웠다. 머리카락을 좌우로 묶고 에나멜 드레스를 입고 있다. "그, 용무는······ 나 죽을뻔했어······" "너 말이야" 오모이는 한숨을 쉬었다.

"다음이 네 차례가 되도록 내가 오미쿠지에 간섭해서 확정시켰어" 오모이가 아무 일도 아니란 듯이 말했다. "성신이라니 웃긴다니까. 관심도 없고. 마크 쓰리가 짐승을 꽤 상처 입혀놨으니까 지금이 찬스야" "그, 그래도, 그 짐승의 뉴런을 그렇게 간단히 망가뜨릴 수 있으리란 생각은 못 하겠어" 사로우는 고개를 떨궜다.

"일곱 명이서 파티 플레이 했을 때, 난 분명 닌자 슬레이어의 뉴런에 닿았거든? 그런데······ 그때, 나 사실 살짝 긁어서 백도어를 만들어 두려고 했었어. 다음을 위해서. 하지만 즉석으로 튕겨져 버렸고. 분명 닌자 상대로는 난이도가 올라가지만, 그런 일은 보통 없는데"

"자신이 없구나?" "맞아" 사로우는 머리카락을 긁었다. "난 닌자 슬레이어를 얕보고 있지 않아. 그대로 일곱 명이서 덤비면 죽여 버리니까 힘을 빼야겠다고 생각한 녀석은 있었어도······ 왠지······ 위험한 문을 열뻔했어, 우리" "그건 그렇지. 약했으면 사냥의 짐승이 되진 않았을 거잖아"

"그래도 난 후방 지원형이야" 사로우는 말했다. "나······ 좀 더 준비해두고 싶었어" "기다려줬으면 대책 세웠어? 과연 그랬을까" 오모이는 엄하게 말했다. "그렇게 근면한 놈이 아니잖아 너. 오늘날까지 뭐 했어?" "그건······" "게다가 난, 네가 죽어도 딱히 상관없어" "에"

"거만하도다―거든? 내가 이렇게 미천한 인격과 외형이 됐다고 해서 깔보는 거잖아? 신 님 같은 거라구, 실제" "그래도······ 나하고 FUCK 해줬으면서" "FUCK 같은 소리 하지 마" 오모이는 어이없어했다. 그리고 사로우를 무릎에 눕히어 머리를 쓰다듬었다. "힘내, 할 수 있다니까"

"할 수 있을까······" "할 수 있어, 할 수 있어" "네오 사이타마, 진짜 무서워. 솔직히 베를린으로 돌아가고 싶어" "괜찮아, 괜찮아" "괜찮아······" "괜찮아" "괜찮아진 것 같아" 사로우는 눈을 감았다. 그랬더니 그곳은 회색 중역실, 눈앞엔 모가지가 날아간 중역의 시체. 사로우는 어깨가 처졌다.

◆◆◆

"장절한 이쿠사였네요. 생명의 충돌, 그리고 연소, 여기서도 볼 수 있었습니다. ······저러한 것이 생겨날 정도의" 닌자 슬레이어는 눈살을 찌푸렸다. 머나먼 하늘에 고정된 오리가미. 불을 지핀 드럼통을 쬐던 부랑자가 그들의 시선에 유도되어 하늘을 보고 입을 벌렸다. "뭣이여 저거"

아침 하늘에 섬뜩하고 검붉은 그림자가 고정돼 있다. "또 으디 기업에서 광고하나 보지" "밑에까지 가면 드링크 받으려나" "함정일지도 몰라" 부랑자들의 대화를 뒤로하고 시너리가 말했다. "명백히 이질적인 힘이며······ 틀림없이 귀하가 만드신 겁니다" "난 몰라" 닌자 슬레이어는 시너리를 노려보았다.

"당연히 귀하는 아무것도 모르죠······" 시너리는 어렴풋이 눈을 가늘게 떴다. "헤이안 시대, 사악한 파괴자는 소가가 통치하는 시대를 위협했습니다. 모탈의 원념에서 태어난 정체불명의 닌자는 다이칸을 죽이고, 끝내 도시를 수호하는 사천왕을 죽여, 영웅 야마토 닌자에게 죽게 되었죠" "옛날이야기는 아무래도 좋아"

"아무래도 좋진 않죠······" 시너리는 작게 웃었다. "사악한 소울은 지금 귀하에게 붙어 있는 힘이니까. 그게 제 동포를 엄청나게 죽여버리고, 후후후······ 그가 사랑하는 자의 목숨을 빼앗았죠" "그?" "그것에 대해선 실제 아무래도 좋은 이야기. 그렇지만 과거에서 온 힘은 귀하의 적도 똑같습니다. 다크 카라테 엠파이어"

사위스러운 단어였다. 닌자 슬레이어는 미간을 찌푸렸다. 그리고 그때, 그는 기묘한 감각에 붙들렸다. 주위를 둘러보니, 한쪽이 기묘하게 뒤틀린 공기의 벽에 가로막혀 있는 것을 알게 되었다. "무야?" "아침 안개인가?" 부랑자들도 의아해했다. 시너리가 손을 움직였다. 닌자 슬레이어는 붙잡았다.

"뭐냐 저건" "송구스럽지만, 제 존재를 놈들이 눈치채게 할 수는 없습니다. 귀하와 대화하는 중에 이 장소를 미궁으로서 분리시켰지요. ······손을 놔주시지 않겠습니까?" "이 녀석들한테 뭘 하려고 했지?" "모탈? 물론 없애려고 했죠. 방해되니까" "그만둬" 닌자 슬레이어는 손목을 강하게 쥐었다.

"이해할 수 없군요. 모탈, 그것도 무력하며 늙고 힘없는 자들이에요. 의미가 있습니까?" 닌자 슬레이어는 더이상 시너리가 하는 말에 답하지 않고 힘을 더욱 주었다. 시너리는 한숨을 쉬고 고개를 저었다. "알겠습니다" 부랑자들이 나란히 앉아 고개를 떨궜다. 코 고는 소리가 들려왔다. "······잠들게 했어요"

닌자 슬레이어는 꼼짝 않고 시너리를 노려보고, 끝내 놓아주었다. 시너리는 아케익한 미소를 지었다. "그 남자도, 모탈에게 기묘할 정도로 친근한 정을 품고 있는 모양이니. 저도 지금 세상에서 살아가려면 배워둬야겠네요······" "그게 목숨 지키는 거다" 닌자 슬레이어는 나지막이 말했다.

"그럼. 언쟁은 이 정도로 하고, 우선 드시죠" 시너리는 닌자 슬레이어의 손에 조릿대 보따리를 놓았다. "귀하는 심하게 상처 입으셨습니다. 이 미궁에 들어오는 자는 없죠. 쉬도록 하세요" 닌자 슬레이어는 콧방귀를 뀌고 조릿대의 냄새를 맡았다. 열었더니 바테라 스시가. "이걸로 두 번째예요"

드럼통의 불은 회색이 끼어 어색하게 흔들리고 있었다. 닌자 슬레이어는 시너리를 노려보며 스시를 씹어먹었다. 시너리는 아련한 눈을 했다. "처음은 동정에 지나지 않았죠. 칼리돈의 의식은 다크 카라테 엠파이어의 무자비한 유희이며, 짐승은 그저 사냥당할 뿐. 그걸 가엾다고 여겼었습니다"

"그럼 이번 스시는 뭐냐" "귀하의 카라테를 보았기 때문에" 시너리가 말했다. "특히 방금 전의 이쿠사는 눈이 뜨였죠. 챠도의 오의를 능가하는 귀하의 용맹한 생명력에, 전 깊이 감동했습니다. 그저 사냥당할 운명에 놓인 가엾은 짐승으로 있지 않고, 혹은······. 그렇게 인식을 고치는 데에 도달하였죠"

"네가 잘난 맛에 사는 방관자 기분이라는 것 밖엔 모르겠군" "······방관자의 자세에서 조금 적극적이게 됐습니다" 시너리의 눈에 힘이 자욱해졌다. "귀하의 카라테가 있다면, 다크 카라테 엠파이어에 반격할 수 있을지도 모릅니다. 카츠 완소의 권속들에게" "······"

"리얼 닌자 전부가 다크 카라테 엠파이어에 속한 건 아닙니다" 시너리는 고개를 저었다. "저는 과거에 하토리에게 붙어 있었고, 그 후의 헤이안 시대에서는 소가의 영화를 누렸지요. 향락과 탐람을 더없이 누리고, 끝내 타락하고 멸한 닌자 중 하나입니다. 인과응보이긴 합니다만" 타인 얘기를 방불케 하듯 말했다.

"다크 카라테 엠파이어의 닌자가 현세에 귀환하여 문명의 난숙을 수확한다. 그것도 또한 피할 수 없는 인과의 순환일 것인가? 하지만, 우리가 옛날에 멸했던 자들이 후안무치하게 권토중래하는 모습을 손가락 빨며 지켜보는 건 너무나도 괴로운 일이지요" "그래서, 나한테 용무가 있단 거냐"

"방법을 주도록 하죠" 시너리가 말했다. "귀하의 적이 멸망하는 것. 그것은 제가 환영하는 것이기도 합니다. 반은 포기했던 경지였지만, 귀하의 카라테라면, 어쩌면" "······" "칼리돈의 의식 그 자체가 다크 카라테 엠파이어의 자들과 깊게, 피하기 어렵게 이어져, 연결되어 있습니다. 그것을 찌를 방법을 주도록 하죠"

"······" 닌자 슬레이어는 시너리를 꼼짝 않고 노려보았다. 시너리는 강조했다. "정공법으로 사냥에서 짐승이 이길 방법은 없습니다. 왜냐하면 의식의 규범은 결국 사냥꾼 쪽에서 정하는 것이기에. 그들의 대리 전사 모두의 목숨을 끊어 놓더라도 사냥이 끝난다는 보증 따윈 없습니다. 지금도 새로운 사냥꾼이 추가된 모양이니······"

시너리의 표정이 흐려졌다. "그들에게 진짜 반격을 하기 위해서는 형세를 파괴해야만 하죠" "처음부터 그럴 셈이었어" 닌자 슬레이어는 말했다. "부하들을 쓰러뜨리고 끝낼 생각은 없어. 그 뒤에 있는 놈을 쳐부순다" 닌자 슬레이어는 말했다.

"어떻게 하여?" "······" 닌자 슬레이어는 으르렁댔다. 시너리는 가리켰다. "보세요" "······" 닌자 슬레이어는 품에 손을 넣었다. 이질적인 감촉이 있었다. 닌자 슬레이어는 품에서 그것을 꺼내들었다. 황금 쿠나이였다. "그건 현세의 무기가 아닙니다. 말하자면 오히간에 박아 넣을 칼"

"웃기는 짓을" "저는 칼리돈의 의식 속에서 깊이 감상하여 어떠한 가설에 도달했습니다. 카라테의 충돌, 생명의 충돌이 탄생시키는 오리가미. 저것을 귀하가 만든다는 것에 틀림은 없습니다. 현세에 있으면서도 현세의 힘이 닿지 않는 질량이며, 현세에 있으면서도 오히간에 꽂혀있는 반자연 생성물" "이 쿠나이는 뭐냐"

"그 쿠나이는 세푸쿠 오브 하라키리라는 이름이 붙여져 있습니다" 시너리는 말했다. "헤이안 시대의 황혼, 하라키리 의식에 있어 우리가 준비한 기구. 사냥꾼과의 이쿠사를 쌓아가며 오리가미를 만드십시오. 아마도 언젠간 오리가미는 임계점을 넘어, 오히간을 강하게 뒤흔들 겁니다. 그때 그걸 사용하세요" "어떻게 쓰지?"

"물론, 세푸쿠 하는 겁니다. 닌자 슬레이어=상" 시너리는 단언했다. "당신의 생명이, 소울이, 당신의 오리가미와 공진하여 현세와 오히간의 경계에 생긴 균열을 넓히고, 뒤흔들어, 다크 카라테 엠파이어의 핵에 닿는 거죠" "헛소리하지 마" 닌자 슬레이어가 말했다. "공멸하라고?"

"꼭 당신이 희생되는 건 아닙니다" 시너리는 조용히 고개를 저었다. "닌자 슬레이어=상. 당신의 힘의 원천은 당신 밖에 있습니다. 당신을 통해 이 땅 그 자체가 세푸쿠 하는 거죠. 그러면 당신은 멸하지 않아요" 시너리의 세계가 희미해진다. "모탈의 목숨을 써, 태고의 사악을 멸하십시오"

닌자 슬레이어는 으르렁거리며 시너리의 멱살을 쥐려 했다. 시너리는 은하를 방불케 하는 눈동자로 닌자 슬레이어를 응시했다. "물론, 저도 이게 최선책이라고는 생각하지 않습니다. 돌이킬 수 없으며, 무엇보다 야만적인 수단이죠. 하지만 반격을 위한 확실한 수단이 손에 있다면, 보이는 세계도 달라질 겁니다······"

닌자 슬레이어의 손끝 느낌이 사라졌다. 세계 전체가 깜빡이듯이 주위의 질감이 명멸하더니 시너리의 모습이 사라졌다. 그가 설치했던 미궁의 짓수도 사라져 있었다. 드럼 통의 불이 다시 빨갛게 불타올랐다. 하늘은 어둡고, 시간 감각은 사라졌다. "이봐" 닌자 슬레이어는 부랑자들을 깨웠다.

"어엉" "뭐여, 지금 몇 시여?" "아까 그 잘생긴 청년은 어쨌어?" 부랑자들은 눈을 깜빡였다. "배고프네" "하나면 충분해" 닌자 슬레이어는 중얼거리고 부랑자에게 보따리를 건넸다. 그는 돌아보지 않고, 좁은 골목의 어둠 속으로 들어갔다. 눈앞에서 코요테가 기다리고 있었다. "찾고 있었어" "······다음은 네놈이냐"

코요테는 실루엣을 일그러뜨리며 사람의 모습으로 변했다. 필기아는 걱정하는 듯이 닌자 슬레이어를 보았다. "지금까지 어디 있었어. 괜찮아?" "스시랑 시간은 있었어" "방금, '다음은' 이라고 했지? 방금까지 누구랑 있었어?" "시너리" 닌자 슬레이어가 답했다. "네가 아는 녀석이었었지"

"그 녀석" 필기아의 표정이 험악해졌다. "무슨 말 하던?" 닌자 슬레이어는 황금 쿠나이를 보여주고, 시너리의 「수단」을 그대로 전했다. 필기아는 미간에 주름을 지고 머리카락을 긁었다. "불쉿이야. 그 녀석은······ 젠장······ 웃기고 자빠졌어" "······" 닌자 슬레이어는 아무 말도 하지 않았다.

◆◆◆

"코토부키=상은 어디 있는 걸까?" 마르게리타라 이름 붙인 토핑 없는 피자를 셀프로 데우며, 단골 손님인 팻 잭이 신경 쓰여했다. "시끄럽거든" 타키는 엣찌 핀 업을 넘기며 코를 후볐다. "코토부키 서비스를 받는 경우엔 그 셀프도 추가 요금 받을 거야. 행운으로 여겨"

"그렇구나. 싸져서 럭키인걸" "그렇다구 짜샤. 디스카운트야" "아싸. 치즈가 있어서 맛있는걸" 팻 잭은 피자를 입안에 욱여넣었다. 타키는 빗자루로 팻 잭의 엉덩이를 찌르며 밀었다. "앉아있어. 방해돼" "힙은 하지 마"

"나 참. 우리 집은 너무할 정도로 번성한 가게라 개같이 짜증 나네. 부업인데도!" 타키는 엣찌 핀 업의 페이지를 넘기고 손목시계를 확인했다. "뭐, 확실히 늦긴 하네" 코토부키는 마크 쓰리와의 싸움 후에 행방불명된 닌자 슬레이어를 찾아다니고 있다······ 그때 도어 벨이 울렸다.

"아―" 타키는 입을 반 정도 열고, 열리는 도어를 지켜보았다. 이루 말할 수 없는 긴장감. 관자놀이에서 땀방울이 흘러내렸다. "······" 들어와 등 뒤로 도어를 닫은 것은 "피자 식사 완료!" "시끄러워! 추가 주문해!" "응!" 팻 잭을 꾸짖고 시선을 도어로 돌렸다. 그곳에는 천진난만한 소녀의 모습이.

"으응?" 타키는 한쪽 눈을 가늘게 떴다. 소녀? 아니, 어딘가 느낌이 다르다. 오히려 그건 코토부키에······ 아니, 코토부키와도 다른 모습. 하지만 오이란드로이드임에는 틀림없었다. 연두색이 들어간 블론드 숏 헤어와 검은 보디슈트. 몸 라인은 샤프하며 유연해 보였다. 타키는 긴장했다.

"당신은······" 타키는 어쩐지 그때 바로 알았다. 해커의 직감이란 것이다. 그는 마른침을 삼켰다. 그러는 동안, 그녀 쪽에서 말을 걸어왔다. "타키=상. 물리 세계에서도 건강해 보이네" "당신은!" "난 낸시 린" 카운터에 걸터앉아 미소지었다. "닌자 슬레이어=상, 있어?"

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와오!

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