[👺원작] 맛보기) 【서바이버즈·데스퍼러트·엑스퍼디션】#1

[익명(223.39)]

◆한국어 번역 추진 전부터 다이하드 테일즈가 닌자 슬레이어 플러스 홍보용으로 여기에서 무료 공개하고 있던 독점 에피소드 【서바이버즈·데스퍼러트·엑스퍼디션】의 샘플인◆

교토·윌더너스의 일각, 위험한 독충과 뱀이 배회하는 미답의 정글에, 「하얀 악마」의 이야기가 전해져 내려온다! 삼나무보다 큰 키를 가진 흰 거인! 거인은 오래 전 붓다의 저주를 받은 일족의 후예이며, 죽어서 다시 태어나는 것을 허락받지 못하면서 영원히 살게 되어, 숲속 깊은 곳을 배회하다가, 불운하게 마주친 상대를 죽여, 그 죄를 더욱 무겁게 하고 있다고 한다!

바깥 세계에 대해서 그다지 아는 게 없는 나조차도, 황당무계한 이야기라고 생각했다. 어쨌든 전승이다. 붓다의 저주, 영원한 생명. 진지하게 들을 이야기는 아니다. 하지만 「하얀 악마가 되살아나, 사람을 덮치고 있다」는, 인근 마을을 떠들석케 한 소문을 들었을 때의 대장의 반응은, 나를 불안하게 했다.

「거의 확실해」 대장은 우리를 모닥불 곁으로 불러모아 알렸다. 「닌자다. 야생 닌자가 활동하고 있는 거다」

「뭐?」 나는 웃어넘기려고 했다. 「야생 닌자라고? 미신이라거나, 구전되는 이야기인가 뭔가겠지? 어처구니없잖아. 그걸 믿어? 제정신이야?」

그러나, 대장을 비롯해서, 나 이외의 멤버들은 이 건을 시리어스하게 생각하고 있었다. 모두들, 진지한 시선을 주고받으며, 고개를 끄덕였다.

따지고 보면, 터무니없다는 점에서는 우리도 「하얀 악마」와 비슷하긴 하다. 포레스트·사와타리 대장. 바이오 개구리와 일체화된 프로그맨. 세 개의 눈과 불사신의 몸을 가진 하이드라. 모닥불에서 조금 떨어진 지점에 앉아있는 건 허리 아래가 거대한 바이오 사슴인 센토어. 그리고 바로 나다. 우리가 일제히 마을에 나타난다면, 목격자들은 공황에 사로잡혀 우왕좌왕할 것이다.

「전승 따위는 안 믿는다」

사와타리 대장이 내놓은 첫마디는 뜻밖이었다. 기세에 눌려 입을 다문 나를 향해, 그는 말을 이었다.

「문제는, 근처 사람들이 "하얀 악마"라고 오인하고 있는 존재가, 확실히 나타나고 있다는 사실이다! 그 엄연한 사실에서 눈을 떼지 마라. 알겠나, 이걸 봐라」

대장은 무릎가에 몇 장의 사진을 내려놓았다.

「발자국이다. 정보수집의 결과라고」 「확실히 발자국이긴 한데......」 「보다시피, 일반인보다 크고, 평평하다」

모두가 다시 시선을 주고받았다. 대장은 다음 사진을 가리킨다.

「봐라. 이건 덤불의 그늘 속을 걷고 있는 모습을 찍은 것이다」 「분명히 그, 찍히긴 했지만, 썩 뚜렷하진 않은 거 아냐......?」 「보다시피, 실제 하얀 윤곽이다. 하얀 거인의 정체다, 이건」

「그 말은 즉?」

「십중팔구, 바이오 닌자다」

대장의 눈이 번쩍 하고 빛났다.

「찾아내서, 실제 바이오 닌자라면 동료로 끌어들인다」

사와타리 대장의 눈빛은 열병에 걸린 듯 빛나고 있었다. 그를 알게 되고 그렇게 오래 지난 건 아니지만, 이 지경이 되면 냉정한 조언은 거의 들어주지 않는다는 사실을 나는 이미 알고 있었다. 그는 서바이버·도죠의 신규 구성원을 확보하는 일에 남다른 열정을 가지고 있었다.　

「잠깐만 기다려! 좀!」 나는 문제를 제기했다. 「아직 소문인 단계 아니냐고. 들려오는 이야기도, 사람을 덮친다느니, 먹는다느니, 위험한 것들 투성이에. 동료...... 그렇게 쉽게 되겠어? 이 생물이 자기완결적으로 산다면 어떡할 거야. 우리와 맞지 않는 가치관의 소유자라면 어떻게 해. 습격해 오는 거 아니야? 저번의 워벌처도 큰일이었고 말야. 그리고 그게 요로시상 제약이 키워낸 바이오 닌자라면? 그러니까, 회사의 극비 미션을 수행하고 있는 놈이면......」

「그건 그거 나름대로 좋은 기회다. 요로시상의 앞잡이라면, 비축해둔 바이오 주괴가 있을 터. 그걸 모조리 접수한다」

「완벽한 작전이구만」 하이드라가 으르렁거렸다. 「매일 주괴의 양 때문에 잔소리를 듣는 생활과 작별하고 싶다고, 나는!」

바이오 주괴 이야기가 나오면 나도 그다지 강하게 반대할 수도 없었다. 사정이 다르기 때문이다. 하이드라는 무한히 재생하는 무적의 신체를 가지고 있다. 그리고 그 때문에 연비가 매우 나쁘다. 그에게 있어서 충분한 양의 바이오 주괴 확보는 사활이 걸린 문제다. 다른 자들...... 센토어와 프로그맨도 힘차게 고개를 끄덕였다. 이들의 바이오화 정도도 상당한 레벨이다. 내가 받은 바이오 수술은 신체 강화를 위한 것이 아니기 때문에, 주괴 공급 문제의 심각성을 공유할 수는 없다.

「하지만, 백번 양보해서, 그 사진만 가지고 어떻게 찾겠다는 건데. 기적이 오기만을 바라면서 어슬렁어슬렁 돌아다닐 거야?」

나는 물었다. 그러자 사와타리 대장은 나를 엄숙하게 가리키며 말했다.

「거기서 등장하는 게 너, 디스커버리다. 네 감지능력이 없으면 이 작전은 성립되지 않는다」

「나인가」 「그래」 「으으음...... 내, 일이란 말이지」

감지능력. 내가 시술받은 바이오 뉴런 수술의 정체다. 나는 요로시상 제약의 바이오 DNA 코드, 통칭 「요로시 DNA」를 소유한 존재를 레이더처럼 감지해서, 그 대략적인 위치를 알아낼 수 있다. 이 능력은, 본래는 보다 강력한 용도...... 즉, 요로시 DNA를 가진 지적 생명체의 뉴런에 작용해, 원격 조작하거나 세뇌하는 것......을 상정한 것이었다. 결과는 보다시피, 유감스럽게도 나는 이 「요로시·짓수·프로젝트」에서, 회사가 기대하는 퍼포먼스를 발휘하지 못했다.

「그렇다니까, 너 말야, 조금은 도움이 돼 봐라! 멸치 자식!」

하이드라가 나를 쿡쿡 찔렀다. 하이드라는 난폭하고 단순한 바이오 닌자이고, 어째선지 나에 대해 선배적인 마운팅을 걸곤 한다.

「멸치 자식이라, 그냥 넘어갈 수가 없군. 이래봬도, 너를 박살낼 만한 힘 정도는 있을 수도 있다고」

나는 하이드라의 파충류같은 손을 뿌리치고, 일어서서 노려보았다.

「그만둬! 너희들. 작작 해 둬라」

프로그맨이 제지했다. 그는 요로시상 제약 소속 닌자와의 전투에서 큰 부상을 입고, 한때는 사경을 헤맸다. 아직 완치되지는 않았지만, 일상생활에 지장이 없는 상태까지는 회복됐다. 사려깊은 성격에, 말에는 무게가 있었다. 나는 다시 주저앉았다. 어차피 하이드라와 진심으로 싸울 생각도 없었다. 시간과 노력의 낭비다. 이윽고 사와타리 대장이 한 번 헛기침을 하고는, 이야기를 재개했다.

「정보는 충분히 모였다. 이 지도를 봐라. 이 마커가 "하얀 악마"의 목격 제보가 있었던 곳이다. 보다시피 방향성이 있다. 특히 목격 보고가 많이 나온 곳은, 신카바사리 계곡이다. 이 지점으로 이동해, 디스커버리의 감지능력을 이용하여 목표물을 찾아낸다. 그리고 커뮤니케이션을 시도한다. 경우에 따라서는 전투가 벌어질 수도 있다. 총원, 오늘은 확실히 몸을 쉬어 둬서, 내일의 강행군에 대비해라」

「니이잇」

센토어가 울었다. 그가 보초 당번이다. 우리는 서둘러 각자의 침낭 속으로 파고들었다. 야영지를 둘러싼 바이오 파인의 가지 위에서는 작은 바이오 몽키들이 무리를 지어 모여, 눈을 빛내며 우리를 지켜보고 있었다.

새벽과 함께 우리는 야영지를 걷고 출발했다.

신카바사리 계곡에 이르렀을 무렵엔 시각은 정오가 되어, 태양이 남쪽 하늘에 높이 떠 있었다. 그 시점에, 나는 특정한 방향에서 요로시 DNA의 기척을 확실하게 느끼고 있었다.

우리는 강을 따라 거슬러 올라갔다. 계곡에는 정체 모를 식물들이 울창했고, 가파른 경사와 크고작은 바위, 미끈거리는 이끼 따위 때문에 발 아래가 매우 불안했다. 넘어지지 않도록 주의하면서 나아가기 때문에 아무래도 전진 속도는 제한될 수밖에 없다. 고온다습한 환경도, 연구소에서 자란 나에게는 가혹했다. 땀방울이 모공 사이로 스며나오고, 차츰차츰 숨이 차올랐다.

「니이잇」

가장 기동력이 뛰어난 센토어는 디딜 곳이 불안정해도 요령있게 돌아다니며, 이따금씩 앞쪽으로 앞서나갔다가, 안전을 확인하고 돌아왔다.

「뭐냐, 그건」

「니잇」

센토어가 내민 것은 오렌지색 열매로, 감의 일종이었다. 사와타리 대장은 코를 킁킁거리며 냄새를 맡더니, 살짝 이빨을 드러내며, 얼굴을 찡그렸다.

「땡감이다. 이대로는 못 먹겠군」

「니잇......」

「실망하지 마라. 수고를 좀 들이면 양식으로 쓸 수 있다」

「어떻게 하는 건데」

나는 흥미가 생겼다. 대장은 손짓했다.

「이대로는 타닌이 너무 강해. 하지만 밧줄에 묶어 말리고, 바람을 쐬어서, 드라이프루트를 만들 수 있는 거다」

「그것보다 주괴가 갖고 싶다고, 대장」

「보통의 양식을 얕보지 마라!」

불만스런 얼굴로 끼어든 하이드라를 사와타리 대장이 꾸짖었다.

우리는 센토어의 안내를 받아 감나무를 발견했다. 사와타리 대장은 센토어의 등을 딛고 올라가, 나무 위의 감을 땄다. 프로그맨이 따낸 감을 배낭에 집어넣는 동안, 나와 하이드라는 민물고기를 노렸다. 하이드라는 물이 얕은 곳에 엎드려서, 올라오는 민물고기를 손톱 한 방에 쳐올렸다. 나는 그것들을 집어들어 꼬챙이에 꿰었다.

「어때! 이게 서바이벌이라고, 신참!」

하이드라는 득의양양했다. 나로서도 그의 사냥 방법에 이의를 제기할 생각은 없었다.

우리는 생선을 구워먹었다. 그게 점심이다. 거기에 더해, 휴대 스시를 만들었다. 휴대 스시는 감잎으로 감쌌다. 이렇게 하면 잎의 향이 스시에 배어들어, 맛이 좋아진다고 한다.

잠깐의 휴식을 마치고, 다시 힘든 여정이 시작됐다.

「어디까지 가야 되는 거야」

「그걸 정하는 건 너다, 디스커버리!」

사와타리 대장이 돌아보며, 엄하게 말했다. 나는 숨을 몰아쉬고, 뉴런을 움직였다.

「이거다 할 만한 바이오 뉴런 반응은...... 애매하군. 확실히, 감이 오는 아트모스피어는 있다. 하지만...... 너무 가까울지도 모르겠는데......」

「그렇다면, 안으로 더 들어갈 뿐이다」

계속 헤치고 들어가니, 오른편엔 깎아지른 듯한 낭떠러지가 솟아 있고, 왼편엔 계속해서 강이 흐르고 있다. 우리는 절벽의 바위 표면을 짚으며 전진했다. 단조로운 경치가 계속되었다. 불안정한 발판에도 익숙해졌고, 강물 소리가 만들어내는 환경음의 리듬도 최면적이었다. 배고픔이 채워지면서 졸음도 오고 있었다. 그 때문에, 우리의 닌자 제육감은 통상의 6할 정도로까지 무뎌졌을 가능성이 있었다......

「어이, 너희들!」

나는 걸음을 멈추고, 소리쳤다. 뉴런의 그물에 걸린 듯이, 내 감지 반응을 느닷없이 킥한 기색이 있었던 것이다. 사와타리 대장이 돌아보았다.

「무슨 일이지!」

그때다! KRAAACK! 머리 위에서 묵직한 붕괴음이 들리더니, 암석이 우리의 눈 앞으로 차례차례 굴러 떨어졌다!

「우왓!」 「총원, 대비하라!」 「우왓!」

저마다 경계의 비명을 지르는 우리들! 위험한 거석이 떨어지고, 먼지가 눈사태처럼 쏟아진다!

「우왓!」 「우왓!」 「괜찮냐!」 「다들, 무사한가!」

모래먼지 속에서 우리는 서로 말을 걸었다. 도대체 무슨 일이 일어난 것일까!?　

KRAAAACK! 또 무너지는 소리! 연달아 바위들이 떨어진다!

「끄악!」

비명을 지른 건...... 하이드라다! 내 시야에 간신히 들어온 건, 떨어진 바위에 어깨를 맞은 하이드라가 균형을 잃고 비틀거리다, 발이 미끄러져, 강 쪽으로 넘어지는 순간이었다.

「하이드라-앗!」

나는 손을 내밀었다. 하지만, 하이드라의 손은 불과 몇 인치 차이로 닿지 않고, 헛되이 허공을 갈랐다.

「......우왓!」

하이드라가 강으로 굴러떨어져, 아래로 떠내려간다!

「하이드라!」 「하이드라-앗!」　

하이드라가 격류에 휩쓸려, 순식간에 보이지 않게 됐다! 하이드라가 물에 빠졌어!

「이게 무슨 일이냐!」

「대장! 저길 봐!」

프로그맨이 머리 위를 가리켰다. 그가 가리킨 곳, 절벽 위에는 역광을 받는 인영이 있었다!

「뭐지?」

나는 눈을 가늘게 떴다. 뉴런에 강렬한 요로시 DNA 반응이 생겼다. 저건! 그러나 인영은 곧 몸을 돌려, 놀라운 속도로 멀어져 갔다!

「녀석이다! 이럴 수가. 바이오 닌자가 벼랑 위로......! 도망쳤다고!」

「뭐라고! 특징을 말해라 디스커버리!」

사와타리 대장이 소리쳤다. 나는 역광 존재의 특징을 말했다. 즉, 거리감을 파악하기 어려운 커다란 몸과, 모피인지 뭔지를 몸에 걸친 듯한 실루엣...... 그리고 분명히 지성을 갖고 내려다보는 눈빛이다.

「하얀 색이었나!」

「역광 때문에 색깔까지는 몰라! 하지만 바이오 닌자다!」

「대장! 바위를 굴린 건 그 녀석이야!」

프로그맨이 호소했다.

「제기랄, 잘도 하이드라를!」

「니이잇-!」

노기어린 울부짖음을 토하며, 센토어가 달려나왔다.

「기다려! 냉정함이 결여된 단독 선행은 허가할 수 없다! 경계를......」

사와타리 대장이 외쳤지만, 센토어는 말을 듣지 않고, 그 각력으로 순식간에 우리의 시야가 닿지 않는 곳으로 달려가 버렸다.

「센토어 자식! 기다려!」

프로그맨이 센토어를 따라 달리기 시작한다. 하는 수 없이 사와타리 대장과 나도 뒤를 따랐다.

「빌어먹을! 하지만 대장, 떠내려간 하이드라는 어떻게 해?」

「전진이다!」

대장은 달리면서 외쳤다.

「여기서 귀환한다면 우리에게 남는 건 손해 뿐이다......! 전진해야 한다! 하이드라는 불사신이다. 반드시 우릴 쫓아와서, 다시 합류할 거다!」

고뇌 끝에 내린 결단이었겠지. 하지만, 이것으로 끝이 아니었다. 하얀 악마를 찾는 우리는, 이 마경 속에서, 더 큰 고난을 겪게 되는 것이다!

【#2에 계속】

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