[🐬창작] 라멘 킬링스프리 - 1

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네오 사이타마의 하늘은 플랜트의 배기구에서 쏟아져 나오는 매연으로 칙칙한 회색이었고 마구로 체펠린은 무기질적인 전자 마이코 음성이 과소비를 부추기고 있었다. '이번 한정-!' '기회는 다시 오지 않는' 익숙한 거짓말들이 사람들의 머리 위로 투하 되었다.

중금속의 호우가 쏟아져 내릴 것을 예고하듯이, 빗방울 하나가 잿빛 콘크리트 바닥을 적셨다. 셀 수 없이 많은 인파는 갈 곳을 잃은 채 거리를 떠돌았고 존재 의의를 잃은 홈리스들은 일말의 자비에 기대를 걸고 마치 기도 하듯이 바닥에 엎드린 채 손을 위로 뻗어내었다.

발광하는 네온사인의 빛 아래에서 길을 잃은 사람들이 익숙한 손길로 ZBR가 담긴 주사기를 혈관 내로 주사하였다. 거짓된 기쁨과 쾌락이 정맥을 타고 온몸으로 퍼져나가며 이전까지 느꼈던 우울감과 절망감은 남의 일이라는 듯이 발작적으로 웃음을 터뜨렸다.

바닥에 어지러이 널린 ZBR 앰플에 그려진 후쿠로쿠주가 이들을 바라보며 살며시 미소를 짓고 있었다. 거리의 빛이 닿지 않는 좁다란 골목길 내부에서 누군가가 간절히 도움을 구하나, 이내 사그라들어 외마디 단말마가 골목길에서 흘러나왔다

빗방울이 하나둘씩 늘어가기 시작했다. 하늘에 구멍이 난듯이 쏟아져 내리는 거센 빗줄기가 네오 사이타마를 덮쳤다. 일기예보에서 들었던 것과 다른 기상에 사람들이 불평을 내뱉었다. 기상청의 누군가는 케지메를 해야 할 것이다.

"붓다, 나에게 한 번만 기회를 줘요. 이번 한 번만 살려주세요."

노부히로가 멍하니 하늘을 바라보며 말했다. 이 보잘것없는 사내는 자신에게 날아드는 불행에 지칠 대로 지쳐있었다. 노부히로는 더블 버튼 재킷 안 주머니에 놓인 챠카건의 손잡이를 불안한 듯이 매만졌다.

'사이타마 마구로 라멘' 이라 쓰인 간판은 옆에는 분홍빛 네온사인이 '맛있음'과 '저렴함' 사이를 오가며 점멸하고 있었다. 노부히로는 쏟아져 내리는 호우에도 아랑곳하지 않고 고개를 쳐들어 라멘집의 간판을 올려다보았다.

겉보기에는 평범하게 마구로 라멘을 파는 곳인 이곳은 사실 대뱃살 분말을 제조하는 공장이라는 풍문이 돌았으며, 최근 코발트블루 아울 클랜의 나와바리에 드러그를 유입된 시발점일 수도 있었다. 노부히로의 임무는 누가 이곳에서 대뱃살 분말을 만들어 뿌리는지 알아내는 것이었다.

야쿠자가 된 지 3개월 밖에 되지 않은 노부히로가 맡을 만한 임무는 아니었으나, 기가 약한 노부히로로서는 선배들의 권유를 이겨낼 용기가 없었다. 그나마 챠카건이 있다는 것이 유일한 위안거리는 되어주었다. 노부히로는 심호흡을 한 뒤 천천히 장지문을 열고 라멘집으로 들어섰다.

"이럇사이마세-!" 얼굴 한 가운데를 가로지르는 큰 흉터가 새겨진 험악한 인상의 라멘집 주인이 목청껏 외쳤다. 그 기세에 놀란 노부히로는 잠깐 문턱에 멈추어 섰지만, 이내 헛기침을 하고 당당히 가게 안으로 들어섰다.

라멘집의 새하얀 벽 위로는 무엇인지 모를 누르스름한 얼룩으로 더럽혀져 있었고 바닥은 오랫동안 닦지 않았는지 담배꽁초와 쓰레기가 즐비했고, 한 발자국을 내디딜 때마다 신발 밑창이 바닥에 끈적하게 달라붙어 왔다. 벽에는 식품 위생 증명서가 걸려있었지만, 저런 종이 쪼가리는 해커에게 푼돈 조금 쥐여주면 언제든지 얻을 수 있었다.

"손님, 주문은?" 라멘집 주인이 귀찮다는 듯이 노부히로에게 물었다.

"마구로 돈코츠 라멘 4그릇."

라멘집 주인이 의외라는 듯이 눈썹을 위로 치켜들더니, 노부히로를 찬찬히 살펴보았다. 야쿠자 슈트를 입고 있기는 했으나, 라이온의 탈을 쓴 고양이를 방불케 하는 보잘것없는 손케이에 라멘집 주인은 헷갈린다는 듯이 고개를 갸우뚱거렸다.

"4그릇이라, 보기와는 다르게 대식가인가 보네, 형씨?"

"마구로 차슈 5개 추가, 바이오 반숙란 9개 추가. 이 정도면, 장난은 그만 둬주겠나?"

"그렇구먼, 손님. 잘 알았다고, 특제 마구로 라멘은 가게 안 쪽에 있으니 잠깐 들어가서 기다리라고."

정보상에게 비싼 돈을 주고 산 암호가 들어맞자, 노부히로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 여기에서 대뱃살 분말을 팔고 있다면, 챠카건을 얼굴에 들이밀고 인터뷰를 진행한다는 계획이 차근차근 진행 되어 가고 있었다.

라멘집 주인이 가게 안쪽의 주방으로 들어가더니 이내 용수철처럼 튀어나와 가게 문을 부수고 호우가 쏟아져 내리는 거리 속으로 사라지기 전 까지는.

노부히로는 자신이 꿈을 꾸는 것인지 볼을 꼬집어 보았지만, 눈앞에 보인 광경은 명명백백한 현실이었다.

"아이에에에."

"크하하하하하하핫-!  보기 드문 고순도의 대뱃살 분말에 감사하여 즉사 중점의 카라테 무브를 선사해주겠다-!"

알도톤의 굵은 목소리가 마구로가 그려진 노렌 커튼 너머에서 유쾌하다는 듯이 웃었다. 무언가 잘못되었음을 머리가 인지하였지만, 안타깝게도 노부히로의 몸은 뇌의 경고를 따라잡지 못했다. 코끼리가 캉캉을 추는 듯한 굉음과 야쿠자 슬랭 그리고 익숙한 챠카건의 총성이 노부히로의 귓가에 울려 퍼졌다.

"아이에에에."

노부히로가 고개를 숙인 채 몸을 작게 떨었다. 대체 무슨 일이 벌어지는지조차, 확인해 볼 용기가 없는 그가 할 수 있는 최선의 대응이었다. 그는 오랫동안 잊고 살았던 신앙심이 솟구처오름을 느꼈다.

'붓다시여, 제발-!'

소리 없는 비명이 그의 마음속에서 거친 파도처럼 몰아쳤다. 그러나 언제나 그랬듯이 그의 기도가 신에게 닿는 일은 없었다. 신에게 올리는 기도는 일방통행이었으며, 흔히 불경에 적혀있는 말과 달리 인간에게 관심은커녕 단잠에 빠져있었다.

그렇다, 붓다는 주무시고 계신 것이다.

"아, 좋은 운동이 되었어. 폐기물 같은 야쿠자 놈들도 도움이 될 때가 있단 말이지."

거구의 사내가 마구로가 그려진 노텐커튼을 걷고 나오며 개운하다는 듯이 말했다. 키가 2M에 필적해 보이는 사내는 방독 마스크 같이 생긴 멘포를 쓰고 있었고 멘포의 양옆에 달린 필터에는 'OVER'와 'DOSE'라는 새하얀 글씨가 쓰여있었다.

'나는 말미잘이다, 나는 말미잘이다.'

노부히로는 그렇게 되뇌며 존재감을 죽이려 노력했지만, 이리도 가까이 서 있음에 눈치 채지 못하는 것이 이상하였다.

"손님이 계셨구먼. 도-모, 오객사마. 백헤드 입니다, 주문은 하셨는지?"

백헤드가 노부히로를 향하여 그윽하게 오지기 하자, 노부히로는 천천히 고개를 들어 백헤드를 올려다보았다. 핏발이 선 두 눈의 동공이 확장되어 있었고 잠시라도 몸을 가만히 두지 못하고 좁다란 조리실에서 이리저리 몸을 뒤척여 대었다

"오객사마, 주문은?" 백헤드가 노부히로의 머리 보다 큰 손으로 가판대를 우그러뜨리며 물었다.

"마, 마구로 돈코츠 라멘 1그릇으로 부탁드리겠습니다."

"하잇, 마구로 돈코츠 라멘 1그릇 주문받았습니다-!"

그렇게 말하고는 백헤드는 서둘러 능숙한 손길로 라멘을 만들어내기 시작했다. 어째서 백헤드가 갑작스레 라멘을 만드는지 노부히로로서는 알 수 없었으나, 두 주먹이 피로 물들어 있는 백헤드에게 이견을 제시할 수는 없었다.

백헤드의 몸에서 은근히 풍겨오는 매캐한 썩은 내와 화학용품에서나 날 법한 톡 쏘는 냄새는 그가 명백히 대뱃살 분말에 취해있다는 것을 알려왔다. 그러나 면발을 건져내는 솜씨와 뽀얀 돈코츠 국물 위로 세심한 손길로 바이오 마구로 챠슈로 데코를 하는 모습은 모노즈쿠리 그 자체였다.

이유는 모르겠으나, 백헤드는 이 한 그릇에 혼신의 힘을 다하고 있었다.

"도-조." 백헤드가 김이 모락모락 피어오르는 마구로 라멘을 노부히로의 앞으로 내밀며 말했다. 노부히로로서는 내키지 않는 식사였지만, 거부권 따위는 존재하지 않았다.

"잘 먹겠습니다." 노부히로가 젓가락을 집어 들고 기요즈미데라의 무대에서 뛰어내릴 각오로 면발을 입에 가져다 대었다. 방금 전 까지 백헤드가 보였던 노력과는 별개로 굉장히 끔찍한 맛이었다.

"괴..  굉장하네요, 백헤드=상. 이런 라멘은 생전 처음 먹어봤습니다."

"거짓말."

백헤드가 노부히로의 머리를 붙잡고 그대로 힘을 주어 으스러뜨렸다. 라멘의 국물은 바이오 돼지 뼈를 제대로 우려 내지 않아 맹물에 가까웠고, 바이오 마구로 챠슈는 공장에서 찍어낸 기성품이었다. 이런 재료로 제대로 된 라멘이 나올 리가 없었다.

"들어달라고 오객사마, 난 예전에 나름 잘 나가는 라멘집을 운영했단 말이야."

고장 난 스프링쿨러처럼 피를 뿜어내는 노부히로의 머리 아랫부분을 멍하니 바라보며 백헤드가 말했다.

"그런데 돈부리 퐁이라는 패스트푸드점을 세우겠다고 놈들이 내 라멘집을 부숴버렸어. 놈들에게 항의 했더니, 야쿠자를 보내서 두 팔을 부러뜨리더라고."

백헤드가 통나무 보다 굵은 두 팔을 노부히로에게 내보이며 우수에 찬 눈빛으로 잠시 라멘집을 둘러보았다.

"나는 언론사나 시민단체를 통해서 나의 억울함을 알리려 노력했어. 언론사들은 사람들의 흥미를 끌 수 없다는 이유로 나를 외면하고, 시민단체들은 이누가 코베인을 보는 꼴이더군."

백헤드의 뺨을 타고 눈물이 흘러내려 테이블을 적시었다. 대뱃살 분말을 오버도즈한 백헤드의 두 눈에는 그리운 옛 과거의 라멘집 풍경이 펼쳐져 있었다 그러나 오래되지 않아 눈 앞의 환상이 흐릿해져 갔다.

"라멘은 내 인생의 전부였고 그걸 돈부리 퐁 개자식들이 전부 네코소기 해버렸지. 나는 그 길로 마약에 빠져들어 현실에서 도망쳐왔어."

백헤드가 허리춤에 매어둔 자루에서 대뱃살 분말을 한 움큼 쥐어 진공청소기를 방불케 하는 흡입력으로 분말을 단번에 들이켰다. 흐릿해져 가던 환상이 다시금 또렷해졌다.

"몸은 날이 갈수록 망가졌고 내성 때문에 투약 분량은 날이 갈수록 늘어갔어. 마약을 구하기 위해 하면 안 될 짓까지 전부 다 했어. 이미 망가진 삶인데, 거칠 것이 뭐가 있나 싶었지. 그러던 어느 날 거울을 봤는데, 그곳에는 내가 아닌 낯선 사람이 서 있더라고."

백헤드는 가게 한 쪽에 놓여있던 거울을 바라보았다. 그곳에는 죽은 마구로 같은 눈을 한 수척한 남자가 자신을 마주보고 서 있었다.

"빌어먹을 현실과 두 눈을 마주해버린 거야. 나에 대한 혐오감이 치솟아 오르더라고, 현실로부터 도망치기 위해 약을 평소보다 많이 했어 그리고 눈앞이 깜깜해졌어. 딱, 느껴졌지. 아-! 이대로 뒤지는구나-! 하고 말이야 그런데..."

백헤드가 자신의 두 손을 바라보았다. 검게 눌러 붙은 피로 더럽혀진 자신의 거대한 손은 가볍게 휘두르는 것만으로도 사람을 형체도 알아볼 수 없게 뭉개버릴 수 있었다. 두터운 근육은 풀 플레이트 갑옷을 방불케 하는 방호력을 가지고 있어 총알 정도는 우스웠다.

"무슨 이유에서인지, 이런 거대한 몸으로 변해있더라고 나 따위에게 너무도 과분한 힘이 줘버렸어. 예전에 내가 원했던 것은 라멘집을 되찾는 것이었어! 그런데 이제는 내가 뭘 원하는지 모르겠어."

백헤드는 허리춤에 매어둔 자루 안에 얼굴을 파묻어버리고는 안에 든 대뱃살 분말을 남김없이 들이마셨다가 그리고 라멘집을 떠나 몽롱해진 정신이 이끄는 대로 걷기 시작했다.

중금속의 호우가 피로 더럽혀진 백헤드의 몸을 씻겨 주었고 발광하는 네온사인들이 환상 속을 거니는 백헤드를 어디론가로 인도하였다. 그가 어디로 가게될지는 붓다만이 알 터였으나, 한 가지 확실한 것은 그의 발길이 멈추는 곳에는 피가 흐를 것이었다.

■계속 될지도?■

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