◆◆◆◆◆◆◆◆



불이 꺼진 자신의 도장에서 모리타는 아그라 메디테이션에 잠기면서, 그의 마음속에서 기술을 연마하고 있었다.

눈앞에 펼쳐진 것은 고향을 떠나기 직전에 몰래 가져온, 원래는 문외불출이었어야 할 마키모노・오브・시크릿・닌자・아츠! 십대 이후로 후계자가 없었던 탓에, 에도 중기 마지막으로 업데이트된 '아비・인페르노・지고쿠・짓수'의 안내서는 모리타가 암기하고 복사한 비장의 보물이다!

노 카라테 노 닌자, 하지만 역으로 하면 노 짓수 노 닌자. 그가 가진 카라테와 짓수의 비율은 실제로 9:1 정도로 많이 편향되어 있어서, 에드윈 블랙과의 전투 중에 짓수 단련 부족을 절감하고 다시 자신을 다듬기로 결심했다.

하지만 오랜만에 다시 읽어본 마키모노에는 그다지 유용한 내용이 적혀 있지 않았다.

짓수 자체가 너무 강력해서 사용자를 태울 수 있기 때문에, 어떻게 안전하게 운영할지에 대한 안내서일 뿐, 이를 더욱 고차원으로 끌어올리려는 아이디어는 전혀 보이지 않았다.

아니, 태고의 닌자들은 세련되게 하기에 앞서서 제어하는 것이 한계였다고 해야 할 것이다.

사실, 이 짓수를 계승한 자들은 왕이랑 같이 자폭하거나, 적을 동반하여 함께 죽거나, 짓수 제어에 실패해 폭발사산하는 등 비명횡사를 맞이했다.

예외 없이 모두가 그렇다. 이가와의 방계인 후지키도 가문이 존속하는 한, 겨우 가문을 남기고 있지만――실제로 그는 외동이지만 부모는 건재하다. 그리고 이미 대마인에서 은퇴했고, 오챠에서 나왔다――피가 끊어질 뻔한 횟수는 수없이 많다. 그 정도로 위험하고 다루기 어려운 짓수다.

그래서 사츠바츠 나이트도 이건 오직 자신의 독창성에 의존해 짓수를 연마할 수밖에 없다.

하지만 그가 존경하고 본받고 있는 닌자 슬레이어와는 다르게 고대의 기억을 풍부하게 지닌 두 번째 스승인 나라쿠 닌자가 영혼에 있지 않으며, 아비・인페르노・지고쿠・짓수는 부정의 화염만큼 편리하지도 않다.

성질은 확실히 비슷하다. 그러나 이제 모리타의 뇌내에만 존재하는 성전서에 있는 기술, 상처를 태워 막거나 몸속의 독을 소멸시키고 심지어는 잘린 사지를 연결하는 비상한 재생력을 아비・인페르노・지고쿠・짓수로 재현하는 것은 불가능하다.

이 불길은 본질적으로 정화의 불이다. 죄인의 영혼을 태워 정화하기 위해 타오르는 것이지, 생자를 위해 존재하는 것은 아니다.

이런 것을 억지로 끌어내고 있으니, 짓수 사용자는 반동이 생기며, 이는 필연적이다. 오히려 죽음 이후나 영혼이 확실히 존재하는 세계에서 짓수나 영혼을 태우는 부조리로서 제어할 수 있는 시점에서 이미 파격적인 것임을 알 수밖에 없다.

알고는 있지만…….

“부족하다.”

“꽝 다음은 부족하다는 취급이냐, 네놈!!”

바시이잇! 하고 날카로운 소리를 내며 채찍이 허공을 갈랐다. 새로 마련된 다다미가 파손되지 않게 신경쓰고, 더욱이 사츠바츠 나이트에게 맞지 않도록 발사된 페이크 앰부시는 굳이 피하지 않은 것은, 그가 용기가 크기 때문일까 아니면 동기의 실력을 믿고 있기 때문일까.


"도-모, 하스바・레이코=상. 사츠바츠 나이트입니다"


긴급 탈출용 천창에서 나타난 것은 짙은 남색의 대마인 슈트를 입은 레이코였다. 그 사지는 풍만한 가슴에 뒤지지 않을 만큼 풍족했다.


"정말이지…… 또 농담이라고 애기하는 건 아니겠지?"


모리타 흥신소 발족으로부터 5일, 아사기가 적극적으로 "제대로 일하고 있습니다" 라는 어필을 위해 밀살 중대를 증강한 것 같다. 그곳에는 신뢰할 수 있고 능력도 있는, 동시에 마음속 깊이 후지키도를 신뢰하고 있는 하스바・레이코가 어사인되어 암살자로 파견된 것 같다.


"지금은 나 자신에 대한 감상이다. 오해하게 했다면 미안하군."


"너의 말은 항상 갑작스러워서 사람을 오해하게 만든다. 기운을 읽고 있었다면 조금은 신경을 쓰는게 좋을텐데."


동기라기보다는 선배 같은 쓴소리를 하면서, 레이코는 그에게 보자기에 싸인 상자를 건넸다.


"이건……!!"


"오래간만에 안 먹었겠지. 오챠도의 스시다."


레이코가 선물로 가져온 것은 호화로운 스시였다! 스시를 매우 좋아하는――심지어 심할 때는 세 끼가 스시였던――그를 생각하며, 고향의 맛이 그리울 테니, 애정하고 있던 스시・이타마에가 재직 중인 가게의 스시를 가져다 준 것이다!


그는 잠시 감동에 젖은 후, 작게 중얼거렸다.


"우정."


"시끄럽다. 조용히 먹어."


별로 불만이 없는 듯이 말하며 마주 앉은 레이코는 자신의 스시를 꺼내어 먹기 시작했다. 시각은 깊은 밤, 조금 늦은 야식이라 할 수 있을 것이다.


정좌하고 곧게 허리를 펴고 앉은 모습은 그녀의 진지함과 높은 교육 수준을 느끼게 하는 기품으로서, 단순히 스시를 보급하고 있을 뿐인데도 매우 아름다운 것이었다.


"그런데, 부족하다고? 훈련의 귀신인 네가 부족하다니. 에드윈 블랙과 교전했다는 이야기는 들었지만, 그 괴물과 더불어 속질귀과의 삼각관계에서 살아남고도 부족하다니, 조금 오만하지 않냐?"


"하지만, 정말 부족하다. 내 짓수가 세련되었더라면, 그 녀석들을 모두 처치하고, 무념 안에 죽어간 자들의 선향으로 삼을 수 있었을 것이다."


"……잠깐 기다려, 네가 인술?"


레이코의 눈썹이 살짝 올라갔다. 마조크 슬레이어였던 시절, 그와 여러 차례 임무를 함께 수행하며 협력했지만, 그녀는 그가 짓수를 사용하는 모습을 본 적이 없다. 오히려 다른 오챠의 사람들과 마찬가지로 "짓수를 사용할 수 없어서 카라테로 높은 경지에 올랐다"고 생각하고 있었다.


그런데 갑자기 짓수를 가지고 있었다고 고백하면, 오랜 교제 덕분에 하나쯤은 걸리는 게 있을 것이다.


"레이코=상도 아는 대로, 후지키도 가는 화둔・짓수 가계다."


"그렇지, 화둔에 속하지 않는 독립적인 화둔 사용자. 네 아버지는 전상으로 은퇴하셨지만, 강력한 대마인이셨던 건 나도 알고 있다. 설마 너……"


"하든카드란 아군에게도 숨겨두는 물건이다. 그렇지 않은가?"


어떤 의미에서 정론을 말하자, 레이코는 혀를 차며 참았다. 이 남자는 인생의 예풍이 다를 뿐만 아니라, 사생활이 전혀 수수께끼라――오히려 항상 훈련하고 있어 무서울 정도로 속이 보이지 않는다――이 나이가 되어도 모르는 것이 튀어나오니까 성질이 나쁘다.


"그래서, 자신의 인술과 마주하고 있었다고."


"그렇다. 하지만, 아무리 머리를 쥐어짜도 그럴듯한 강화안이 떠오르지 않는다. 레이코=상, 오누시는 어떻게 자신의 투시・짓수를 연마했냐?"


"어려운 질문이네."


장래적으로 교육자가 되기를 희망하는 레이코에게는 부끄러운 추억이 있지만, 짓수의 사용 편의성은 개인에 따라 다르기 때문에 언어로 표현하기가 어렵다.


그래서 말한 건 일반적이지만, 그 말이 모리타의 뉴런에 강하게 울림을 줬다!


“수파리(守破離)구나.”


“수파리……!”


가르침을 충실히 지키고 자신의 것으로 만들며, 언젠가 그 고정관념을 깨고 다시 자신의 것으로 만드는 에인션트・인스트럭션이다!


그리고 모리타는 깨달았다. 자신이 닌자 슬레이어=상에 대한 존경심 때문에 그 모방에 집착하여 자신의 특성을 살리지 못했던 것은 아닌가!!


“……확실히 이 근처에 기록이…….”


“이봐, 어떻게 봐도 일자상전 같은데. 내 앞에서 펼쳐도 괜찮은 거야?”


“레이코=상이라면, 그런 짓은 하지 않을 거라고 믿고 있다.”


직접적으로 말하자 레이코는 말을 잇지 못하고 얼굴이 붉어졌다. 그렇게 동료에게 신뢰받고 있다는 것은, 기분이 좋았을지도 모른다. 모르는 사이에 모리타가 제공한 뜨거운 차를 소리 내지 않고 마시며, 그녀는 여러 가지로 얼버무렸다.


“있다.”


“참고가 될 것 같아?”


“어렵지만, 불가능하지는 않다.”


마키모노・오브・시크릿・닌자・아츠, 그 오래된 기록의 더 오래된 시기, 에도 시대 초기의 “실현되지 않은 발상”이 모리타의 뉴런을 강타했다!


이것이라면, 이것이라면 짓수를 더 높은 경지로 끌어올릴 수 있다는 확신이 드는 한 문장이었다.


“센세이! 무슨 일이신가요!? 엣, 대마인!?”


무의식 중에 기분이 고조된 것 같다. 방에서 수련의 피로로 진흙처럼 잠들어 있던 하즈키가 공기의 변화를 느끼고 카타나를 손에 쥐고 뛰어올랐다. 잠옷으로 입은 유카타는 자는 동안 벌어졌는지, 상대적으로 풍만한 여러 가지가 살짝 보이고 있어 청소년에게는 위험한 상태가 되고 말았다!!


“진정하도록, 하즈키=상. 그녀는 밀살 중대의 일원이다.”


“아, 밀살 중대의…… 아니, 센세이 개인을 겨냥한 암살자의 부대원이라니 안심하라니, 잘 생각해보면 뭔가 이상하지 않아요?”


차분해지자 극도로 모순된 말에 하즈키는 잠시 정신이 돌아왔지만, 스승에게 명목과 현실은 다르다고 들었으니, 일단 그 어색함을 삼키기로 했다.


“그렇군, 레이코=상, 기회가 되니 제자에게 훈련을 시켜주지 않겠나. 나로서는 중거리 전투를 가르치는 데 한계가 있다.”


“정말 사람을 편리하게 쓰려 하네…… 마족을 강하게 한다는 것에 대해서는 생각하는 바가 좀 있지만, 뭐 어쩔 수 없지.”


“에!? 지금부터요!?”


아니 아니 하며 모리타는 고개를 저었다. 오늘도 상당히 힘든 훈련을 시켰으니, 이 이상은 분명히 오버워크다. 어차피 치열한 전투를 벌였다는 보고서를 꾸미기 위해 하루 이틀은 더 머무를 것이니 아침이 밝은 후에 하면 된다.


“으헤에ー…… 내일은 대련 연습인가요…… 으으으……”


“뭐야, 후지키도의 제자치고는 한심하네. 이녀석은 연습삼아 하루 다섯 번 나가서 두 다리의 뼈가 부러져도 계속 싸운 광인인데 말이지.”


“세, 센세이, 그런 일을 하셨던 건가요……?”


“어렸을 때니.”


무리한 훈련으로 카라테를 연마하던 젊은 시절을 떠올리며, 그것을 생각하니 꽤 자신이 과보호가 아닌가? 라고 생각하면서 모리타는 조용히 마키모노를 말았다.


결단적인 각오를 담아, 끈을 묶는 힘을 강하게 하면서……


--


어디까지나 닌자 헤즈에 불과하다는 것을 잊어서는 안 되는 것입니다.


-


반대로 닌자 헤즈치고는 광인급....