[뉴스🗞️] 칼럼 “여의도 대통령”

[훈붕이(223.39)]

그는 대통령 선거에서 정말 아깝게 졌다. 민주화 이후 가장 적은 표 차이의 패배였다. 여당 후보로서 졌기에 아픔이 더 컸는지 모른다. 상대 후보의 단일화를 과소 평가한 게 석패의 한 원인으로 지적됐다. 상대가 대통령에 오른 뒤 그에겐 본격적 정치 시련이 밀어닥쳤다. 검찰의 대대적 수사로 측근 몇몇이 구속됐다. 발끈한 그는 주위의 반대에도 보궐선거에 나섰다. 기어코 금배지를 단 그는 이것만으론 부족하다고 판단했다. 얼마 뒤 열린 당의 전당대회에도 출사표를 던졌다. 또다시 반대 여론이 거셌다. 아랑곳하지 않았다. 직전 대선후보라는 후광 탓에 쉽게 당권을 차지했다.

이어 대통령 집권 3년 차에 치러진 총선. 공천권을 쥔 그의 선택은 정말 놀라웠다. 당내 주류 중진 다수를 날려버렸다. “공천 학살이다.” 당사자 반발 뿐 아니라 여론도 비판적이었다. 그는 “공천 혁명”이라며 그대로 밀어붙였다. 결과는 다시 세상을 놀라게 했다. 한때의 비관적 전망을 비웃기라도 하듯, 제1당을 거머쥐었다. 적어도 당 안에선 그에게 맞설 세력은 없는 듯했다. 그래서였을까. 총선 뒤 열린 전당대회. 또다시 출마 뜻을 굽히지 않았다.

여기서 질문, “그는 누구일까요?” 아마 많은 분께서 이렇게 답할 것 같다. “더불어민주당 이재명 대표 아니냐.” 틀렸다. 

정답은 김대중(DJ) 정권 5년 내내 제1야당을 이끌었던 그 사람. 한나라당 이회창 전 총재다. 실제 16대 총선 직후인 지난 2000년 5월 전대에도 나갔다. 당연히 승리해 총재직을 연임했다. 여소야대 국면이라 그의 동의 없인 DJ는 한 발 짝도 나갈 수 없었다. 집권 기간 중 7차례나 그를 직접 만나 대화하고 설득해야만 했다. 그래서 그는 단순한 야당 총재가 아닌 ‘여의도 대통령’으로 불렸다.