필즈상은 어떻게 수학계의 노벨상이 되었나?

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역자 주: 이 글은 New York Times의 How math got its ‘Nobel’을 번역한 글입니다. 이 글을 쓴 마이클 J. 배러니는 프린스턴 대학교에서 과학사를 전공하는 대학원생이다.

 

노벨은 수학을 무시한 게 아니다

오는 8월 13일(수)은 대한민국 서울에서 국제 수학자대회가 열리는 날이다. 이 자리에서는 필즈 메달 수상자가 발표되기도 한다. 1936년 노르웨이 오슬로에서 처음 수여된 필즈 메달은, 4년마다 두서너 명의 수학자들에게 주어진다. 그것은 수학계의 노벨상으로 불리며(심지어 필즈상 위원회조차도 그렇게 부른다), 노벨상이 빠뜨린 부분을 메우는 것으로 간주된다. 알프레드 노벨은 무슨 연유에선지, 1896년 사망 당시 노벨상 목록에 수학을 포함시키지 않았다.

많은 수학자들은 이렇게 말한다: “노벨이 수학을 빠뜨린 것은 그의 라이벌인 스웨덴의 수학자 고스타 미타그-레플러를 엿먹이기 위해서였으며, 이를 바로잡고자 캐나다의 수학자 존 찰스 필즈가 자기 이름을 따서 필즈상을 제정했다.” 그러나 이것은 허황된 거짓말로, 시정되어야 한다. 첫째, 노벨과 미타그-레플러 사이에 불화가 있었다는 증거가 없다. 둘째, 노벨이 수학을 빠뜨린 것은 순전히 “다른 학문이 수학보다 중요하다고 생각했기 때문”이다.

필즈로 말할 것 같으면, 그는 노벨상을 대체하기 위해서가 아니라, 국제적 단합의 상징으로 상을 제정한 것이다. 즉, 1차 세계대전 후 전세계 과학계는 국가간 라이벌 의식으로 인해 분열되어 있었다. 1920년 국제 수학연맹이 처음 설립됐을 때, 종전의 동맹국(Central Powers) 출신 수학자들은 가입이 금지됐었다.

그래서 필즈는 “후보자들을 부당하게 차별하지 말고, 과거의 업적보다는 미래의 가능성을 중시하자”는 원칙을 제시했다. (그의 두 번째 원칙은 후에 수상자의 연령을 40대 미만으로 제한하는 것을 정당화하는 데 이용되었다. 그러나 필즈 자신은 젊은 수학자들에게만 상을 줄 의향은 없었다.)

 

빨갱이 사냥 덕분에 수면 위로 올라온 필즈상 지난 수십 년 동안, 필즈 메달은 비교적 듣보잡 수준이었다. 1950년의 수상자 두 명은,