[📃번역] 소설핫산) 피폐) 블루 아카이브를, 다시 한번 #239

[익명(thls2casuhsy)]

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계속 기다리게 한 학생[그 아이]에게

"당신이 샬레의 선생인가."

목소리가 고요한 공간에 울려 퍼진다.

그날, FOX 소대는 샬레 오피스에서 선생님과 해후했다.

주인이 없을 때를 노려 샬레로 잠입한 FOX 소대는 그가 혼자가 되는 순간을 가늠하며 접촉을 시도했다. 샬레는 그녀들이 예상했던 것 이상으로 보안이 허술했고, 학생이라면 거의 자유로운 공공시설과 같은 수준이라고 할 수 있었다. 다소 맥이 빠졌지만 그래도 마음을 놓을 그녀들은 아니다.

FOX 소대의 현 상황을 생각하면 불안 요소는 가급적 배제한 상태에서 접촉하는 게 바람직하다. 다른 학생들이 존재하지 않는, 완전히 자신들만인 상황은 이렇게 만들어졌다.

선생님은 갑자기 나타난 FOX 소대를 앞에 두자 눈을 크게 뜨고 놀란 표정을 지었다.

"너희들은――"

"......"

순간 그는 말문이 막힌 것처럼 보인다. 그러나 FOX 소대의 복장과 장비를 한 번 보고 입술을 다문다. 몇 초, 그 미간에 주름이 잡히는 걸 알 수 있었다. 그것은 상황을 살피기보다는 무언가를 궁리하고 있는 것 같기도 하다.

얼마 후, 선생님은 말문을 연다.

"......그러네, 일단은, 음."

목소리는 굳어있지도 않고, 어디까지나 자연스럽게. FOX 소대는 그런 선생님에게 탐색하는 듯한 시선을 보냈다. 입을 열자마자 할 첫마디가 무엇일지 관심있었기에. 자신들이 기대려고 했던 어른이 어떤 인물인지――FOX 소대 4명은 선생님의 말에 귀를 기울인다.

"다들, 샤워라도 할래?"

"......하?"

하지만 선생님의 입에서 나온 한마디는 FOX 소대 누구도 예상하지 못한 것이었다. 예상 밖이라는 듯 경직된 네 사람을 시야에 넣으며 히죽 웃은 선생님은 말을 이어간다.

"아니, 네 사람 모두 엄청 피곤해 보이니까, 조금 쉬는 게 좋을 거 같아서...... 숙직실이라면 바로 누울 수 있는 환경도 있고, 이야기는 일단 씻고 한숨 잔 다음에라도 할 수 있으니까."

"......"

뺨을 긁적이며 느슨한 미소와 함께 그런 제안을 하는 선생님을 응시하는 FOX 소대 네 명. 대체 누가 약속도 잡지 않고 갑작스럽게 나타난 무장단체에 샤워와 선잠 제안을 할 거라고 예측할 수 있을까.

잠시 후 유키노의 바로 옆에 선 쿠루미가 극히 의아하다는 표정을 지으며 중얼거린다.

"......혹시 우리가 무장해제하는 순간에 뭔가 할 생각?"

"우와, 그럼 그 정보가 사실이었어? 학생의 발을 핥았다거나, 졸업 앨범을 사 모았다거나, 목줄을 채우고 산책했다거나, 밤마다 학생을 샬레로 초대해서――"

"자, 잠깐, 두 사람 다......"

"으흠!"

쿠루미와 오토기의 망설임 없는 발언에 니코는 나무라고 유키노는 헛기침을 한다. 샬레 선생님을 조사하는 과정에서 여러 가지 소문을 들었다. 대개는 호의적인 평판뿐이었지만 개중에는 「인격 파탄자인가?」 하고 의심할 정도로 양면성이 느껴지는 것도 있었다. 물론 모든 걸 그대로 받아들일 정도로 어리석지는 않지만, 앞선 선생님의 발언은 그 소문을 떠올리게 했다.

"――대원이 실례했습니다, 선생님."

여하튼 이야기를 본론으로 되돌리자. 유키노는 다시 자세를 바로잡더니 선생님을 향해 고개를 저었다.

"허나 신경 쓰지 마시길, 이 정도 피로로 쓰러질 정도로 느슨하게 훈련받진 않았습니다."

"그런가, 알았어――하지만 의료품이나 식량이라도 보급받고 갔으면 좋겠어. 적어도 상처의 치료 정도는 괜찮겠지?"

"......"

유키노의 강한 어조에 선생님은 걱정하는 기색을 띠며 말했다. 그녀들의 안색이 그에 걸맞게 나빠 보였기 때문이다. 아마 제대로 휴식도 취하지 못했겠지. 착용한 장비도 군데군데 닳았으며 안색도 좋지 않다. 척 보기에도 소대는 지쳐 있다. 옷에 달라붙은 모래 먼지와 핏자국이 그것을 말해준다. 사양한다면 그래도 상관없다. 그러나 상처의 치료 정도는 억지로라도 받게 한다.

그런 선생님의 말에 순간 망설이는 듯한 모습을 보인 유키노이기는 했지만――얼마 후 부정을 입에 담았다.

"그런 은혜를 받을 수는 없습니다. 그보다 먼저 저희 소속을 밝혀야겠죠."

그의 행동은 자신들의 소속을 모르기 때문일 거라고 유키노는 판단했다. 그렇기에 그녀는 작게 숨을 들이마시고 선생님과 다시 마주한다. 그것은 그녀 나름의 마음의 준비였다.

"다시금, 처음 뵙겠습니다. 저희는 SRT 특수학원 소속――"

"FOX 소대인 거지. 알고 있어."

"......!"

하지만 기세가 꺾였다.

그는 유키노가 자신의 소속을 말하는 것보다 빠르게 그녀들의 정체를 언급했다. 해야 할 말을 빼앗기고 당황하는 유키노. FOX 소대는 순간 얼굴을 마주보고는 씁쓸한 표정을 짓는다. 그것은 거북함과 떳떳하지 못함에서 오는 표정이었다.

"......알고 계셨습니까."

"응, 여러 가지 사정은 듣고 있으니까."

"그건, 연방학생회[방위실]로부터 입니까."

"일단 그렇게 되려나."

RABBIT 소대의 표정에 근심이 깃든다. 선생님에게 정보를 제공한 인물이 누구인지는 금방 알 수 있는 일이다. 유키노의 시선이 슬쩍 험악하게 변하고 뒤로 몇 가지 수신호를 보냈다. 등 뒤에 선 니코가 그 사인을 보고 조용히 들고 있던 백에 손을 넣는다.

만약 선생님이 자신들을 포박하려 하거나 어떤 형태로든 적대했을 경우에는 섬광탄을 이용해 도주할 계획이었다. 그녀들은 모든 상황을 상정하고 움직이고 있다. 그것은 샬레의 협력을 얻지 못한 경우도 예외는 아니다.

선생님은 FOX 소대를 바라보며 손에 들고 있던 태블릿을 데스크 위에 살짝 올려놓았다.

"우선 다른 것보다도, 나는 너희에게 해야만 하는 말이 있어."

"――해야만 하는 말, 입니까?"

"응."

선생님은 진지한 눈동자로 그렇게 말했다. 만난 지 얼마 안 된 자신들에게 대체 무슨 말을 한다는 건가. 곤혹스러워하는 FOX 소대를 앞에 두고 선생님은 자세를 바로잡고 기세 좋게 고개를 숙였다.

"정말로, 미안해."

"......?"

뜻밖의 사과, 그것도 직각으로 굽힐 정도의. 갑작스러운 행동에 순간적으로 경계한 그녀들이었지만 적대 행동은커녕 이쪽에 틈을 보이는 상황.

순간 시간이 멈춘 FOX 소대 멤버들, 빠르게 정신을 차린 유키노는 약간의 당혹감을 드러내고는 선생님에게 한 발짝 다가가며 말한다.

"갑자기, 무슨――"

"나는, 모두가 소중히 여기는 학원을 지킬 수 없었어."

그것은 고백이었다.

선생님이 그녀들에게 사과하는 것은 SRT 특수학원을 폐쇄해버린 그 자체에 대한 것이다. 폐쇄 결정을 내린 건 선생님이 아니지만, 어떤 과정을 거쳤든 연방학생회의 총의에 따른 것. 그러나 적어도 『그것을 뒤집을 수 있는 자리에 있었다』라는 사실은 사라지지 않는다고 생각했다.

가능성은 있었을지도 모른다. 그녀들이 이렇게 학원에서 쫓겨나 방황하지 않을 가능성은――그것을 자각하고 있는 이상, 선생님은 자신의 책임이라고 말한다.

"더 할 수 있는 일이 있었을지도 몰라. 만약 내가 입원하지 않고, 초동 조치가 늦어지지 않았다면――대처할 수 있었을지도 몰라."

"......고개를 들어주시죠, 선생님."

선생님의 그 사과에 유키노는 뭐라 표현할 수 없는 난처한 표정을 지었다. 그것은 감상이었다. 적어도 그녀 자신은 샬레의 선생님에 대해 어떻게 생각하는 바는 없다. 하물며 정보를 얻은 지금이라면 더더욱.

"당신이 여기저기 뛰어다니며 어떻게든 하려고 애써주신 건 알고 있습니다."

유키노는 그렇게 말하며 선생님의 어깨에 손을 뻗었다. 손끝의 감촉은 단단했고, 생각보다 차가웠다. 그렇다. 샬레의 평판을 파악하는 동시에 그녀들은 그가 얼마나 SRT 존속을 위해 뛰어다녔는지 알게 됐다.

유형무형, 말 그대로 온갖 방법을 다해 연방학생회가 SRT 폐쇄로 움직이지 않도록 행동하고 있었다. 그렇기에 감사할 일은 있어도 선생님에게 사과받을 이유는 없었다.

"저희는, 아무것도 모른 채 이곳에 온 게 아닙니다. 샬레의 선생님에 대한 정보는 나름대로 조사해 봤습니다."

"뭐, 여러 가지 의미로 유명한 만큼 정보는 쉽게 얻을 수 있긴 했어도."

"SRT에 대한 건 조금 고생이었지만......"

"그래도 정확한 정보였잖아? 그중에는 심한 것도 있긴 했지."

유키노, 오토기, 니코, 쿠루미 순으로 각각이 표정을 바꾸며 그렇게 말한다. 발로 찾은 정보도 있고 전자적 수단으로 찾은 정보도 있다. 폰의 충전조차 불안한 환경에서는 상당히 고생이었지만, 그래도 얻은 정보에 가치는 있었다.

"우리 학교에 매달 물자를 보내주셨죠."

유키노는 미소를 지으며 폰을 꺼내더니 그 화면을 보여준다. 거기에는 그녀들에게 익숙한 물자 상자 사진이 있다. 유아가 그린 듯한, 기묘한 미소 마크가 그려진 상자다.

"SRT에 도착했던 그 물자, 선생님이 준비해 주셨던 거군요. 학원에 있는 동안에는 계속 누가 보내주고 있었는지 몰랐기에."

"솔직히, 이런저런 이유를 붙여서 학원 설비라든가 예산이 깎이던 시기라서, 그...... 덕분에 살았어."

"식량 같은 건 특히 더 그렇지, 훈련 후에 짜고 기름에 찌든 돼지고기만 먹는 건 솔직히 정신적으로도 힘들었어."

"게다가, 연방학생회와 교섭해 SRT 옹호를 위해 움직여 주신 것도――물자는 SRT의 성질상 생각해 보면 출처는 한정되어 있고, 좀 더 빨리 깨달아야 했어요."

연방학생회장이 실종돼 붕 뜬 SRT 특수학원. 폐쇄 소문이 무성하고 어중간한 입장이지만 그럼에도 존속이 허용된 건 뒤에서 선생님이 행정위원회나 총괄실과 담판하고 있었기 때문이다. 실무를 소화하고 연방수사부로서 실적을 쌓으며 조금씩 시간을 들여 신뢰를 얻었다.

연방학생회로서 움직일 수 없는 일도 많은 만큼 세간의 평판이 좋은 샬레의 발언권은 상당했을 터. 물론 직함이나 권한에 뒤따르는 게 아니라 선생님 개인에 대한 신뢰나 실적에서 오는 것이다.

그리고, 그것은 FOX 소대도 마찬가지.

"――그것을 알았기에, 저희는 여기에 있습니다."

학생[아이]을 위해 필사적으로 도움을 주는 어른이 있는 곳. 유키노는 자신의 가방에 넣어둔 한 장의 지도를 떠올린다. 누군지는 모르지만, 자신들은 선의의 제삼자에 의해 이곳으로 왔다.

더 이상 뒤가 없는 자신들이 그 평판에 매달리며.

유키노는 애총의 슬링을 잡으며 중얼거린다.

"선생님."

"......응."

천천히 고개를 든 선생님이 유키노를 본다.

어조는 따스하고 평온하게 느껴졌다.

반대로 유키노는 의도치 않게 몸이 굳어지는 걸 알 수 있었다.

"현재 저희는 발키리에 쫓기는 수배자 신세입니다."

물론 선생님은 이미 이 일을 알고 있을 것이다. 지금 FOX 소대는 발키리 경찰학교에 지명수배된 범죄자. 본래라면 이렇게 선생님과 얼굴을 마주 보고 이야기할 수 있는 처지가 아니다. 자신들이 쫓는 일은 있어도 쫓기는 일이 될 거라고는 생각도 하지 못했다.

그것을 누르고, 그녀는 선생님에게 말을 던진다.

"그럼에도, 이야기를 들어주시겠습니까?"

"물론."

그러나, 선생님의 답변은 너무나 간소하고, 망설임이 없었다.

마치 대단치 않은 질문을 받은 듯 그는 가볍게 고개를 끄덕인다.

그 사실에 유키노는 순간 당혹감을 느낀다. 더 무겁게, 혹은 조금이나마 망설임을 보게 될 거라 생각했기 때문이다.

"왜?"

"아, 아뇨......"

멍하니 있다 그런 질문을 받고 유키노는 순간 시선을 피한다. 그녀의 등 뒤에 선 FOX 소대도 마음은 같았다.

"그저, 그렇게 쉽게 대답하실 거라 생각지 못해――조금 당황했습니다."

"마, 맞아. 좀 더 망설이거나, 갈등한다거나 그런 건 없어?"

"우리, 일단은 유치 시설 일부를 파괴하고 도망친 흉악범으로 되어 있는데 말이야."

"더 큰 일도 하고 있다...... 그렇게 말하면 조금 어폐가 있지만, 정말 여러 학생이 오는 장소니까, 요즘 샬레는."

그녀들의 말에 선생님은 쓴웃음을 지으며 그렇게 대답한다. 확실히 그녀들이 일으켰다고 여겨지는 행위는 결코 칭찬받을 일은 아니지만, 그래도 단지 누군가에게서 들은 이야기만을 절대적 기준으로 삼고 무조건 탓하는 일은 하고 싶지 않다.

선생님은 네 사람을 한명 한명 쳐다보고 온화한 미소를 지으며 묻는다.

"들려줘, FOX 소대[너희들]의 이야기를."

"......"

몇 초, 공백이 있었다.

FOX 소대의 누구나 서로를 바라보듯 시선이 교차하고, 최종적으로 유키노에게 눈동자를 향한다. 그 의도는 명확했다. 이 사람이라면――말해도 괜찮지 않을까, 그렇게 호소하고 있었다.

유키노는 동료들의 시선을 받고 입을 열려고 했다.

"저는...... 저희는."

하지만, 말은 생각보다 선뜻 나오지 않았다. 살짝 꼬인 혀가 떨린다. 그것은 눈앞의 인물에게 일정한 신뢰와 신용을 두고도, 근원적인 공포를 떠올려 버렸기 때문이다.

이 사람에게 거부당하면 자신들에게 갈 곳이 없어진다는 현실이, 그녀의 의연한 태도 뒤에 있던 불안감을 불러일으키고 있었다. 이제는 뒤가 없다, 거듭된 도피 생활과 쌓인 피로, 그리고 누명이라고는 하지만 자신들의 행동으로 인해 SRT 특수학원이 폐쇄됐다는 사실이 완벽하다고 칭송받던 그녀의 근간에 금을 가게 만들고 있었다.

떨리는 손끝에 희미하게 그림자가 흔들린다.

"유키노쨩."

불현듯 뻗어오는 손이 있었다.

돌아보자 니코가 자애로운 미소를 지으며 자신의 등을 지탱하고 있었다. 오토기도, 쿠루미도, 시야 속에 모두의 얼굴이 있었다. 누구나 자신에게 미소를 향하고 있다.

오토기는 평소처럼 경박하고, 낙관적이고, 쾌활한 미소를. 쿠루미는 무뚝뚝하고, 어쩔 수 없다는 듯하면서도 믿음직한 미소를.

말을 건 게 아니었다. 하지만 오랫동안 같은 시간을 보내며 팀으로서 확고한 인연을 키워온 그녀들에게는 시선만으로 전해지는 마음이 있었다.

어떤 어려움이라도 자신들이라면 분명히.

"――그래."

크게 숨을 들이마시고, 내쉰다. 두려움과 불안을 폐에 채우고, 밖으로 내쉬고. 그것으로 다소 마음이 가라앉는다. 등에서 전해지는 니코의 온도가 그녀의 정신을 굳건히 지탱하고 있었다.

다시 선생님과 마주한 유키노는 천천히, 그러나 분명한 어조로 말한다.

"저희는, 연방학생회를 습격하지 않았습니다."

세간에 알려진 죄 중 하나를 그녀는 정면으로 부정한다.

유키노의 붉은 눈동자가 선생님의 푸른 눈동자와 교차한다.

"눈치챘을 때는 이미 그렇게 꾸며졌고, 그것을 이유로 저희 모교인 SRT조차 폐쇄됐습니다."

"......"

"몇 번이고, 몇 번이고 아니라고, 저희가 습격을 일으키지 않았다고 호소했습니다. 심문 때마다 반복적으로...... 하지만 발키리 측에서 그것을 받아들이는 일은 없었고, 저희는 고뇌 끝에 결단해 유치 시설에서 도주를 도모했습니다. 그 자리에 머무르면 언젠가 반드시 씌워진 누명이 진실이 되어 버린다고, 그렇게 생각해서."

그 자리에서 믿을 수 있는 건 자신과 FOX 소대의 동료뿐이었다. 그리고 그것은 지금도 변하지 않았다. 상황은 여전히 최악이고, 자신들 뒤에 나락이 다가오고 있다. 골짜기 아래로 굴러떨어지는 건 시간문제겠지.

그리고 아마 그 나락은 한번 떨어지면――두 번 다시 기어오를 수 없을 정도로, 깊고 어둡다.

"저희는 자신의 결백을 증명할 단서도, 물적 증거도, 기록 영상도, 아무것도 가지고 있지 않습니다. 입으로는 뭐든 말할 수 있다고 버림받아도 어쩔 수 없는 상황에 빠져있다고 이해하고 있습니다."

유키노는 입술을 깨물며 말했다.

세간에서 보면 자신들은 범죄자다. 확고한 증거가 있어서 발키리 유치 시설을 파괴하고 도망친 범죄자. 연방학생회는 SRT를 폐쇄하는 판단에 이르렀고, 간접적으로나마 자신들의 행동이 후배들의 미래도 망가뜨린 셈이 된다.

규탄받아야 할 존재다. 스스로 결백을 증명하려 했지만 결국 그 실마리조차 잡지 못한 지금, 유키노는 강한 자책감을 품고 있다. 너덜너덜한 몸을 이끌고 마지막 지푸라기라도 잡는 심정으로 여기에 이르렀다.

자신들의 무고[진실]를 증명할 수는 없다.

그저 할 수 있는 건, 자신들의 결백을 호소하는 것[믿어달라고 외치는 것] 뿐.

"저는 이 증언 일체가 허위가 아니라고, 그렇게 증명할 방법이 없습니다."

이것이 허언이라고, 거짓말이라고, 그렇게 거절당해도 어쩔 수 없는 상황.

오히려 그러는 게 정상이라고까지 할 수 있다.

자신들을 믿는다고 해도 아무것도 얻을 수 없다. 아무런 이익도 없다.

자신들은, 샬레의 선생님에게 아무런 이익을 가져다줄 수 없다.

아무런 대가도 내줄 수 없다.

오히려 샬레에 불이익을 초래할 것이다.

그럼에도――

"......그럼에도, 선생님."

강한 빛을 머금은 유키노의 눈동자가.

뒤이어 FOX 소대 전원의 눈동자가 선생님을 올려다보고 있다.

"――저희를, 믿어주시겠습니까?"

힘찬 질문.

그녀들이 지금 이 자리에서 던질 수 있는 건 말뿐.

자신의 결백을 증명할 수는 없다. 자신의 말이 거짓이 아니라는 것을 증명할 방법도 없다.

그저 말로만 자신을 믿는 게 가능하냐고.

믿어주시겠습니까, 라고.

울려 퍼지는 그녀[학생]의 질문이, 선생님의 귀에는 확실히 와 닿았다.

침을 삼키며 유키노는, FOX 소대는 선생님의 대답을 기다린다. 선생님은 진지한 표정으로 그녀들을 바라보며 천천히, 그러나 유키노의 질문에 뒤지지 않을 만큼 힘차게――고개를 끄덕인다.

"믿어."

■

설령 모두가 오늘을 약속하지는 못할지라도――나는 내일의 가능성을 믿어.

■

"――정말이지, 너무 불안하게 하지 말아주셨으면 합니다, 선생님."

"미안해, 그래도 살았어."

강제로 들어가게 된 카이저 코퍼레이션의 빌딩, 거기에서 몇 분 정도 걸은 장소에서 선생님은 FOX 소대와 합류했다. 미안한 듯 머리를 긁적이는 선생님의 주위를 에워싼 유키노, 쿠루미, 니코 세 명은 조용히 주변에 시선을 돌리며 인컴에 말을 걸었다. 뒤엉킨 어두컴컴한 골목길은 시야가 나쁘지만 사람들 눈에 잘 띄지 않는다. 아울러 경계할 곳이 적은 이상 소수로 호위하기에는 적합한 이동 경로였다.

"여기는 FOX 1, 호위 대상과 합류했다. FOX 4는 경계를 종료하고 이동을 개시하도록."

『라져, 생각보다 순조롭게 끝났네? 뭐, 내 손에 걸리면 이 정도인가~』

"......직전에 당황하면서 이쪽에 통신을 날린 주제에, 잘도 말해."

『잠깐, 지금 그거 말하기 있어? 쿠루――FOX 3!?』

"뭐 어때, 준비 자체는 제대로 하고 있었고......"

"잡담은 그쯤 해둬. 이동한다."

돌연 소란스러워지는 동료들을 두고 유키노는 냉정한 목소리로 이동을 촉구한다. 카이저가 보유한 빌딩 부근에 그다지 오래 머물러 있을 수는 없다. 이 자리는 아직 위험하다고 판단해야 한다.

입으로는 농담을 던지면서도 FOX 소대의 통제는 훌륭했다. 움직임에 정체됨은 없고, 쿠루미를 선생님의 전방에 배치한 채 일사불란한 움직임으로 이동을 개시한다.

그것은 샬레에서 보급을 받을 수 있었다는 점도 크다. 피로도 회복됐고, 인컴이나 폰, 어태치먼트의 충전도 마쳤으며 탄약도 충분. 만전의 몸 상태와 장비를 갖춘 그녀들은 SRT의 이름에 부끄럽지 않은 팀워크와 노련함을 보여주고 있다.

유키노는 선생님의 옆을 지키며, 시선은 주위를 향한 상태로 말한다.

"선생님, 샬레까지는 저희가 호위하겠습니다. 추적당하고 있을 가능성도 있으니 계속 경계하며 신속하게 이동을."

"응, 알았어."

유키노의 말에 작게 고개를 끄덕인다 FOX 소대에게 전폭적인 신뢰를 보내고 있는 선생님은, 3명의 보호를 받으며 샬레로 이동을 개시했다.

"그건 그렇고 선생님, 그런 장소에서 대체 뭘 하고 있었던 거야? 게다가 그 녀석들 카이저 PMC지? 솔직히 말해서 그다지 좋은 인상은 없는데."

"FOX 4쪽에서는 뭔가 못 봤어?"

『음, 스코프 너머로 본 느낌은 평범한 카이저 PMC라고 할까? 장비가 조금 달랐지만, 방위실장과 이야기할 때 동석했던 병사와 같은 유형의 외장이었던 거 같아.』

"......조금, 보물찾기의 협력을 타진 받아서 말이야."

"뭐? 보물찾기?"

선생님의 말에 무심코 얼빠진 목소리를 내는 쿠루미. 방위실장과의 만남으로 카이저 그룹과의 유착관계를 알게 된 지금, FOX 소대는 카이저 전체에 강한 불신감을 안고 있다. 그런 녀석들과 반강제로 회담을 가진 끝에 「보물찾기」라는 말을 들으면 어이없어하는 것도 어쩔 수 없는 일이다.

"어, 선생님. 그게 무슨...... 혹시 뭔가 은유인가요?"

"음, 뭐라고 하면 좋을까, 가까운 표현으로 말하면 발굴 조사라든가, 그런 느낌일지도."

"발굴 조사라니, 유적지나 뭐 그런 거? 대체 무슨 일이야, 그게."

『헤에~ 카이저 그룹은 그런 일까지 하고 있구나.』

카이저 그룹은 여하튼 광범위하다. PMC는 물론이고 은행 경영과 리조트 개발, 무기 제조 판매, 연구 개발, 건설업에 편의점까지 운영하고 있으니 새삼 발굴 조사에 나섰다고 해도 놀랄 일은 아니다.

전방의 쿠루미는 흥, 하고 콧방귀를 뀌며 입을 연다.

"......뭐, 아무래도 좋아. 어쨌든 지금은 우리가 뒤집어쓴 누명을 벗고 방위실과 카이저 코퍼레이션의 음모를 파헤치면, 그걸로."

『그리고 마지막으로 SRT를 부활시켜 해피엔딩, 인 거지.』

"그 부분은 맡겨둬. 제대로 계획을 세울 테니까."

쿠루미와 오토기의 말에 선생님은 엄지손가락을 치켜세우며 자신 있게 웃는다. 그녀와 해후한 그날부터 선생님도 조금씩이나마 움직이기 시작했다. 누명이라고 해도 지명수배자이자 쫓기는 몸인 그녀들을 드러내놓고 활동하게 할 수는 없지만 조금씩이라도 전진하고 있다는 실감이 있었다.

그런 선생님의 말을 들으며 묵묵히 다리를 움직이는 유키노, 그러나 갑자기 표정에 그늘이 드리워진다.

"하지만 만약 SRT 특수학원이 부활한다고 해도――연방학생회장이 돌아오지 않는 한 SRT가 본격적으로 활동을 재개하는 일은 실현되지 않습니다."

목소리는 작고, 희미한 불안을 안고 있었다. 그것은 SRT가 붕 뜨는 원인이 된 사건이며 동시에 학원이 부활한 후에도 계속 따라다닐 문제. 연방학생회장 직할이라는 입지가 좋든 나쁘든 단 한 사람의 빈자리로 인해 꼼짝할 수 없게 되고 만다. SRT의 부활이라는 거대한 목적을 지닌 그녀들이지만, 그걸로 문제가 모두 해결되는 건 아니었다.

"설령 대행 권한으로 SRT의 출동을 지시할 수 있게 된다고 해도 그건 과연――"

"돌아올 거야."

유키노의 말을 덮듯 선생님은 그렇게 말했다.

휙 고개를 든 유키노의 시야에 선생님이 비친다. 올려다본 그의 시선은 유키노를 포착하지 못하고 푸른빛으로 물든 하늘을 바라보고 있었다. 골목에 비치는 햇살이 어렴풋이 선생님의 표정을 비춘다.

"그 아이는――연방학생회장은 반드시 키보토스로 돌아올 거야."

그렇게 중얼거리는 선생님의 오른손은 자신의 가슴팍에 올라가 있었다. 거기에는 품 안에 간직한 싯딤의 상자가 있다. 시선을 떨어뜨린 선생님의 눈동자가 정면으로 유키노를 마주 본다.

"내가 보증할게."

■

"프, 프레지던트......!"

"훗."

긴장된 공기만이 남아 있었다.

방안에는 비산한 외장 파편과 탄흔. 프레지던트는 흘러넘쳐 말라붙은 커피 얼룩을 바라보며 무거운 한숨을 내쉰다. 거기에는 감정다운 감정은 전혀 찾아볼 수 없었다. 소파에 몸을 맡기고 바로 옆에 선 제너럴을 한 번 쳐다본 그는 귀찮은 듯 자신의 목덜미를 쓰다듬는다.

"샬레의 선생은 이미 이곳을 떠났나?"

"――넷! 지시한 대로 딱히 추적 같은 건 하지 않고 그대로 보냈습니다만......"

"그래, 지금은 그걸로 됐어."

더 이상 빈축을 사는 건 피하고 싶다. 그렇지 않더라도 어떤 형태로든 추적이 드러날 경우 어떤 불이익으로 이어질지. 프레지던트는 로우 테이블 위에 흩어진 컵 조각을 하나 집어 들더니 손끝 안에서 만지작거리며 입을 연다.

"조금 전 그 일, 추태로군, 제너럴."

"죄, 죄송――!"

"사죄는 됐어. 애초에 그 셋은 이번 회담용으로 본대에서 선발한 자들이었으니까, 동 전체의 방위 지휘를 맡고 있던 제너럴 자네가 지시한 게 아니라는 걸 이해하고말고."

방에서 물러난 시점에서 제너럴은 이미 떨어져 있었을 것이다. 그렇다고 해서 아무런 문제가 없는 것도 아니다. 프레지던트는 그렇게 판단한다.

"충성심이 높은 건 좋지만, 중요한 때에 폭주해선 안 되겠지. 무능한 아군이 가장 성가시다는 교훈을 떠올리게 된다만......"

파편을 햇빛에 비추고, 이어서 유리에 새겨진 두 발의 탄흔을 바라본다. 원형으로 뚫린 구멍, 바닥에서부터 뻗은 거미줄 모양의 금. 프레지던트는 선생님의 휘하에 있을 저격수에게 훌륭한 솜씨라고 새삼 감탄한다.

무기는 쥔 자를 따르며 조용히 기능하기에 의미가 있다. 제멋대로 움직이다 결국 폭발하는 무기에 존재 의의란 없다. 그 점에서 선생님을 호위하던 학생은 만점이다. 그 자리에서 자신과 다른 병사들을 쏠 수도 있었을 텐데, 일방적인 우위에 있으면서도 선생님의 의사를 최대한 헤아리고 있었다. 그런 속내를 아는지 모르는지, 제너럴은 전전긍긍하는 모습으로 묻는다.

"......그 셋에 대해서입니다만, 당장이라도 처분하시겠습니까?"

"아니, 교정시설에 수용하도록. 거기서 카이저의 올바른 이념을 떠올리게 해줘야 하지 않겠나. 무기[병사]는 무기[병사]다워야 한다고 말이야."

프레지던트가 요구하는 병사의 수준이라는 건 일정하다. 필요 이상도 아니고 이하도 아니다. 필요할 때 필요한 만큼 기능할 수 있으면 그만이다. 전혀 어려운 일은 아니지만, 의외로 이게 불가능한 자가 많다. 그렇기에 자신의 역량을 파악하고 있는 자야말로 그는 좋아한다.

자신의 영역을 넘은 행동은 엄히 삼가야만 한다고, 그 사실을 한 번 메모리에 새기고 오면 된다. 프레지던트는 천천히 손끝으로 쥔 파편을 으깨 산산조각 냈다. 더욱 작아진 파편은 프레지던트의 발밑에 흘러내려 떨어진다.

"바로 시작하게, 나를 더 이상 실망하게 하지 말도록, 제너럴."

"넷!"

그 말에 제너럴은 직립 부동으로 대답했다.

큰 목소리로 답하고 발뒤꿈치를 돌려 방을 뒤로하는 제너럴. 문 닫히는 소리가 울려 퍼지고, 그가 떠난 방 안에서 프레지던트는 홀로 생각에 잠긴다. 떠올리는 것은 단 한 명의 어른.

"그것이 키보토스 전토를 지배하는 권리를 가졌으며 또한 그것을 버린 존재인가......"

연방수사부 샬레, 그 주인인 선생. 많은 학생의 존경을 받으며 각 자치구에 강한 영향력을 가지고 수많은 역경을 물리쳤으며 그 검은 양복에게 『적대해서는 안 된다』라고 말하게 하는 존재.

정보로는 알고 있었다. 그러나 얼굴을 직접 마주친 건 이번이 처음이다. 그리고 프레지던트가 품었던 소감은――

"――시시하군."

손을 털고 그는 그렇게 내뱉었다.

"타인의 존재 따위 아랑곳하지 않고 유일하고 절대적인 존재로서 군림하면 될 것을...... 어중이떠중이의 가능성 따위, 결국 가능성에 지나지 않아. 지금 눈앞에 있는 확실한 길을 가지 않는다니, 얼마나 죄스러운 일인가."

소파에서 일어난 프레지던트는 말을 이어가며 커튼 월에 손을 얹었다. 이미 저격수의 기척은 사라졌다. 그렇지 않아도 주변에는 이미 부대의 전개가 끝나 있었다. 물론 선생을 포박하기 위한 게 아니라 어디까지나 이 빌딩을 방어하기 위해서다.

그가 가진 독특한 기척, 학생[아이]을 절대적인 비호 대상으로 삼고, 다가서며, 이끄는 일에 전부를 소비하는 어른의 존재. 그것은 프레지던트가 생각하는 어른 본연의 자세, 힘을 가진 자의 본연의 자세와 명백하게 반발한다.

말하자면 보물이 썩는 것이다. 그 지위, 힘, 연줄, 전부 자신을 위해 소비하면 좋을 것을. 그는 그것을 결실을 볼지도 알 수 없는 학생[가능성]을 위해 아낌없이 쏟아붓는다.

가능성은 결국 가능성이다.

꽃을 피울지도 알 수 없는 존재에게 어째서 그 귀중한 힘을 할애하는가?

그 전부를 사용하면 그는 세상 모든 것을 손에 넣을 수 있을 텐데.

프레지던트는 그 이유를 이해할 수 없다.

"허나 그가 가진 권한, 힘, 신념은 진짜다. 방위실은 샬레의 해체를 희망했지만――방위실 정도로 샬레를 어떻게 할 수는 없다."

선생님을 『시시하다』라고 평하면서도 프레지던트에게 방심은 없다. 과대평가도, 과소평가도 하지 않는다. 그가 가진 전력이나 직함, 그리고 각 자치구에서 거둔 신뢰는 진짜였다. 안이하게 적대하는 건 곧 파멸을 의미한다. 그러므로 충분히 계책을 짜고 시기를 기다려 이길 기회를 노릴 필요가 있다. 다행히도 이쪽은 키보토스의 중추를 담당하는 연방학생회의 한 부문과 협력 관계에 있으니까.

원래는 단순한 이해관계의 일치에서 손을 잡게 되었지만――설마 이렇게 굴러갈 줄은.

프레지던트는 기묘한 빛을 내는 컴파운드 아이를 가늘게 뜨며 홀로 중얼거린다.

"――적어도 그 상자만이라도 확보해야 해."

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다음화

[익명(bug321)]

아 개재밌네

[익명(beargrill)]

지금 선생이 각 학원 사정에 상관없이 직접적으로 동원 가능한 전력은 아리우스 스쿼드랑 와카모 뿐이니 이번에 폭스랑 래빗소대 손에 넣는다면 원래 목적대로 학생회장(대리)의 칼이 되겠네

[익명(dytqgemwiw8l)]

이러면 ㄹㅇ 토끼2장은 전개 아예다르겠네

[익명(level5362)]

헉 설마 싯딤 사라져서 심장멈추는 선생 - dc App

[3751(base4725)]

[3751(base4725)]

이렇게까지 전개를 바꿀 줄은 몰랐네요. 이랬는데 갑자기 여우 소대 가스라이팅해서 다시 적으로 돌아서지는 않을 것 같긴 한데...

[Hanavision(ldgdonggeun2)]