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파파고 기반 번역







어느 겨울날, 한낮의 일이었다.


잔뜩 싸늘해진 교사 안을 훌쩍이는 코에 통증마저 느끼며 걸어간다. 단지 조금 밸런스가 무너진 발소리가 인적이 드문 리놀륨 복도를 두드리며 울려 퍼진다.


멈춰 서서 창밖을 내다보니 햇빛을 가리는 두꺼운 구름이 변함없이 하늘을 뒤덮고 있었다. 평소보다 채도가 떨어진 경치가 그 쌀쌀함을 보여주는 듯했다.


그때도 확실히 이런 날씨였구나 하고 되새기면서... 예전에 흉탄을 맞은 옆구리에 살짝 손바닥을 댄다.


앞선 사건 ―― 에덴조약 조인식에서 받은 상처도 차도가 있었지만 아직 완치라고 말하기 어려운 상황에 있었다.

그러나 이 정도 부상으로 끝난 것은 확실히 트리니티와 게헨나, 두 학교 학생들 덕분이다. 특히 말 그대로 몸을 던져 나를 지켜준 히나와 그 후 곧바로 응급처치를 해준 세나에게는 고마울 따름이다.


... 운동장을 내려다본다. 강설의 대신인 양 날아든 모래가 트럭을 뒤덮어 그 경계를 모호하게 녹이고 있다.

이 학교가 떠안은 막대한 빚, 그 이자의 변제에 대해서는 대체로 전망이 섰다고 말할 수 있겠지만... 지역 특유의 사막화 등, 아직 문제나 과제는 산처럼 남아 있었다.


언젠가 다시 이 장소가 본 적 없는 학생들로 가득하길. 미력하나마 그 도움을 줄 수 있으면 좋겠다고 마음뿐인 소원을 가슴속에 담으면서.


나는 뒤에 있던 아비도스 대책위원회의 문패를 올려다보았다.


(...일단 그 전에)


목적지보다 한 칸 앞의 빈 교실을 작은 창문을 통해 살며시 들여다본다.

책상을 모아 매트라든가 이것저것 깔아 만들어진 간이침대 위에... 그녀의 모습은 없었다. 설마 바닥에 떨어진 것은 아닌지 실내를 둘러보았지만 그 작은 키는 어디에서도 찾아볼 수 없었다.


그럼 이미 이쪽에서 기다려주고 있는건가 하고, 위원회실의 문을 몇 번 노크하면... 그녀의 목소리라 생각되는 느긋한 대답이 돌아와, 나는 미닫이문을 미끄러뜨렸다.


... 석유난로 특유의, 후끈한 열기와 냄새가 안면에 달라붙는다. 앞의 교실만큼 넓지도 않은, 감각적으로는 혼자 사는 원룸에 가까운 공간. 정면에는 남향으로 마련된 커다란 창문과 좌우 벽면에는 철제 서고가 나란히 놓여있다.

방 중앙에는 대형 회의용 책상이 자리를 잡고 있었고... 그녀는 거기에 엎드리듯 앉아있었다.


"호시노."


말을 건다. 책상에 상체를 내던지고 있던 그녀는 그 자세 그대로 이쪽을 올려다보고.


"여어, 선생."


흐물거리는, 평소와 조금도 다르지 않은 느슨하고 상냥한 미소를 보였다.


소녀 ―― 타카나시 호시노는 140cm 중반이라는 작은 체구의 소유자였다.

천진난만한 얼굴에 큰 눈동자의, 정말 사랑스러운 용모. 바닥까지 닿을 듯한 긴 머리가 책상에서 흘러내리는 모습은 어딘가의 폭포를 떠올리게 한다.


고교 지정의 블레이저를 입고도 초등학생과 헷갈릴 정도의 그녀지만... 이렇게 보여도 명백히 대책위원회의 리더였고, 이 학교에서 단 한 명인 3학년생이기도 했다.


"이야~ 먼 곳까지 일부러 오게 해 미안하네. 아저씨도 이제 나이가 드니까 장거리 이동은 힘들어서~"


그러면서 몸을 쭉 펴는 그녀의 평소 같은 아저씨스러운 행동에 쓴웃음을 지으며,


"아니, 갑자기 상담하고 싶다는 말을 꺼낸 건 이쪽이니까."


말을 받아치고는 온기를 놓칠세라 재빨리 문을 닫았다. 목도리에 장갑, 두꺼운 코트 등 각종 방한구를 벗고 좁은 실내를 둘러본다.


"다른 애들은?"


"오늘은 다들 아르바이트라든지 공부라든지 해서 여기에는 와 있지 않아. 이렇게 말하는 나도 지금부터 낮잠을 ―― 후아아 ――"


맞은편에 착석함과 동시에 그녀가 하품을 크게 한번. 입을 가린 손가락 사이로 챠밍포인트인 송곳니가 들여다보인다.


"아후, 음냐음냐... 으헤. 미안미안."


"신경 쓰지 마. 어제도 늦게까지 돌아다닌 거야?"


"에에~? 아저씨는 무슨 말인지 전~혀 모르겠는걸~?"


"후훗. 그런가."


노골적으로 말을 돌려지고 말았다.

나로서는 노력하고 있는 아이에게는 확실히 노력하고 있다고 전해 칭찬해 주고 싶지만,

호시노 입장에서는 아무래도 이런 대화는 조금 간지러운 듯 했다.


"... 그렇다고나 할까, 그런 선생이야말로 피곤한 얼굴이지 않아? 괜찮다면 선생도 같이 낮잠 잘래?"


"으음... 굉장히 매력적인 제안이지만, 미안해. 조금 있다가 외근 계속 가야 해서."


"어라라~ 차여버렸나~ 아쉽네."


"다음에, 제대로 시간을 비워둘게."


"오, 말했지? 약속한 거다?"


그렇게 웃으며 다시 엎드리려던 호시노가 갑자기 생각났다는 듯 허리를 바로 잡는다.


"아~ 맞다. 나야말로 미안해 선생, 차도 안 내주고."


"아아, 전혀, 신경 쓰지 마."


"괜찮아, 괜찮아. ... 이럴 땐 항상 노노미쨩이나 아야네쨩이 솔선해서 해줬으니까 말야. 차는 어디려나~ ..."


그런 식으로 말하면서도 그녀는 의외로 손에 익은 모습으로 등 뒤의 선반에서 필요한 도구와 다과 등을 차례로 끄집어낸다.

역시나 상급생 ―― 같은 걸 생각하면서, 작아도 의지할 수 있는 그 등을, 흐뭇하게 바라보고 있었다.




"하아~ 스며드네. 역시 달콤한 다과엔 씁쓸한 차가 최고지."


거기까지 가면 이제 아저씨가 아니라 할아버지가 아닌가?

이런 태클은 그야말로 멋이 없나 하고 자중하면서, 나와 호시노는 흘러가는 한가한 시간을 공유하고 있었다.


그녀가 준비해 준 다과는 분명 일품이었다. 언뜻 보면 그냥 만쥬였지만... 실제로 먹어보면 촉촉한 피에 부드러운 팥소가 기묘하게 부드럽게 입안에서 퍼져나간다.


봉지를 뒤집어 원재료를 확인하니 버터와 생크림이 사용됐다. 과연 이것이 맛의 정체인가 하고 감탄하면서 입맛을 다시고 있자니,


"... 그래서? 할 말이란 건?"


윽, 하고 말을 더듬는다.

그 박자에 하마터면 다과가 목에 걸릴 것 같아 황급히 차를 들이켠다.


"앗, 잠깐 선생, 괜찮아?"


"윽, 콜록. 응, 괜찮아괜찮아... 놀라게 만들었네."


... 그랬었다. 뇌 속에서 미식가 흉내를 낼 때가 아니었다.

나는 오늘 여기에 어지간히 진지한 이야기를 하러 왔으니까.


후우, 하고 숨을 내쉰다. 탁상에 양손의 손가락을 깍지 끼고 처음 꺼낼 말을 고른다.

고개를 숙여 시선을 헤매는 나의 귀에, 스토브의 구동음과 ―― 가끔 호시노가 차를 홀짝이며, 만쥬의 작은 봉지를 여는 소리만이 닿는다.


... 솔직히 말하면, 이럴 때 뭐라고 말을 꺼내야 좋을지 전혀 알지 못했다. 적어도 교직이라는 입장에 있는 사람으로서 학생들에게 조언하는 일은 지금까지도 많았지만... 생각해 보면 그 반대의 기회는 좀처럼 생기지 않았기에.


모처럼 그녀의 귀중한 시간을 쓰고 있는데 ―― 라는 초조함이, 쓸데없이 머릿속에 제동을 건다.

그래도 어떻게든 대화의 실마리를 잡으려고... 입술을 축이고, 숨을 들이마시고,


"어라, 벌써 마지막 하나 남아버렸네."


... 스타트를 꺾이고 말았다. 호시노는 어정쩡하게 뻗었던 팔을 잡아당겨 고민스러운 표정을 만든다.


"으음... 오늘 선생은 손님이고, 사실은 선생에게 양도해야겠지만, 그래도 이건 노노미쨩이 추천한 만큼 일품이란 말이지~"


이야기의 흐름이 잘 보이지 않아서 아무 말도 못 하고 가만히 있으려니,


"아, 그럼 선생. 만약에 내가 선생이 하고 싶은 말을 맞히면 이 마지막 하나는 내가 받는걸로. 어때?"


"으, 응...? 괜찮지만...?"


"으헤, 약속한 거야. 으음, 그러며언..."


그대로 팔짱을 끼고 몹시 진지한 표정으로 한바탕 생각에 잠긴 뒤.

그녀는 척, 하고 집게손가락을 치켜세웠다.




"――아리우스 스쿼드."



그 이름을, 입에 올렸다.


"아리우스 분교의 ―― 특히, 그 중심에서 테러를 주도했던 아이들 얘기라던가... 어때? 맞췄나?"


정말이지... 이 아이의 이런 때의 날카로움이 놀라울 뿐이다. 한심스럽게 우물거리기만 하는 나를 뒤에서 살짝 밀어주는, 배려와 상냥함에도.

못 당하겠네 ―― 하고 한숨을 내쉬며 힘없이 입꼬리를 들었다.


"들켜버렸나... 역시나네."


"으헤, 우연이야. 오랜 경험은 귀중한 법이지... 으음. 아저씨의 감도 아직 쓸만하구만~"


자랑스러운 표정을 지으며 호시노는 보상의 다과를 타갔다. 마지막 하나를 집어 들어 뺨에 채워 넣는 그녀를 가늘게 뜬 눈으로 바라보며 나는 생각의 바다에 몸을 담갔다.


... 아리우스 분교.

아리우스, 스쿼드.


요즘의 나는 어느새 자취를 감췄던 그녀들을 떠올리게 되었다.


아득한 옛날. 현재의 트리니티 종합학원이 생겨나는 계기가 된 제1회 공회의. 그 이전의 아리우스는 수없이 존재하던 분파 중 하나였을 뿐, 당시부터 게헨나를 모질게 싫어했던 정도의 특징밖에 없었다고 한다.

그런 아리우스는 당시 서로 노려보고 있던 각 분파가 연합하는 것에 끝까지 반대했고... 그 결과 거대한 하나의 세력으로 변한 트리니티에 철저한 탄압을 받아 결국 자치구에서 추방당했다.


에덴조약 조인식에 대한 습격은 표면적으로는 그 보복일 것이다.




하지만 ――




「―― 괜찮아, 이제 다 끝났으니까. 게다가 어느 쪽이든 그녀는 나를 살려둘 생각은 없었겠지. 그러니까 됐어.」


「―― 아리우스에 돌아간다는 얘긴가...? 돌아가봤자 우린 죽을 뿐...」


마지막 순간, 본의 아니게 들어버린 리더격이라 생각되는 두 사람의 마지막 대사.

그 학생답지 않은 대화가 계속 머리 한구석에 달라붙어 있었다.


... 그러나, 어떤 사정이나 배경이 있다고 해도, 그녀들의 취급은 어디까지나 평화조약을 어지럽힌 틀림없는 테러리스트다. 덕분에 에덴조약 자체는 다시 백지화됐고 ―― 트리니티와 게헨나 두 학교 사이에 있던 골은 더욱 깊어졌다.


그 주된 피해자인 두 학교의, 크고 작은 상처를 입은 지 얼마 안 된 학생들에게, 「다시 한번 아리우스 아이들의 발걸음을 쫓았으면 좋겠다」 같은 얘기를... 차마 꺼낼 수 없었다.


나는... 모두의 『선생님』으로서 어떻게 해야 하는 걸까.

어떻게 하는 게 옳은 걸까.


혼자 있으면 아무래도 그 일이 머릿속을 빙글빙글 맴돌았고... 정신 차리고 보면 호시노에게 연락을 취한 뒤였다.

과거에 악랄한 어른에게 속았음에도 나를 믿고 의지해주는 그녀에게.


"... 호시노는..."


"응?"


"호시노는 스쿼드 애들이랑... 실제로 대면해 보고 뭔가 생각하는 게 없었어?"


"... 흐음. 으음, 그렇네..."


"자신의 아래턱에 손가락을 대고 허공을 올려다보는 호시노.

그대로 잠깐의 시간이 지나... 그녀가 입을 열었다.


"가시복 같네~ 라고 생각했으려나."


"......"


......?

가, 가시복???


눈을 깜빡인다. 어리둥절한 내 얼굴이 재미있었는지 호시노는 한 번 미소를 짓고는,


"물론 알겠지만 말이야. 가시복이 커질 때는 물이나 공기를 마시고 부풀어 올라 있어. 무읏~ 하고 화내고 있는 거 같아서, 보고 있으면 그런 것도 귀엽다고는 생각하지만..."


대사를 끊고 비스듬히 위를 쳐다본다.

...어울리지 않는 감상이라고 생각했지만 그녀가 제 생각을 전달하기 위해 열심히 말을 골라주는 모습이 나에게는 기뻤다.


"그래서 그거 말이야. 자기 몸을 지키기 위해서 자기가 아닌 걸 포섭해서 몸집을 크게 보이게 하는 거고, 그래서 뭐랄까... 좀 찔러주면 그대로 퓨웃~ 하고 어디론가 날아 버릴 것 같은... 비어있는? 알맹이가 없음――은 너무 심한 얘긴가. 어~ 그러니까..."


"... 공허함?"


"아~ 그래그래, 그런 느낌. 그런 부분이 닮았다... 고 하면 가시복이 불쌍하려나...? 음 뭐어, 이번에 저지른 일의 규모와 본인들 열의의 균형이 어그러져 있네~ 라며, 이해할 수 없었다고 생각한달까."


"... 그런가. 응, 그렇네... "


생각하면 처음부터 그녀들의 언동은 모순으로 얼룩져 있었다.

그녀들이 몇 번이나 반복했던 것처럼 정말 모든 것이 허무하다면.

키보토스의 양대 세력을 한꺼번에 상대하면서까지 아리우스가 이루고자 했던 일은 대체 무엇이었을까.


「――트리니티와 게헨나를 키보토스에서 지워버리겠다는 뜻이지.」


사오리.

그렇게 불리던 그녀의 열화와 같이 타오르는 적의를 떠올린다.


「――너희들은 1차 공의회 이후 수백 년의 원한 그 긴 시간 동안 이어져 온 우리의 증오를 확인하게 될 것이다.」


복수.

과연 사람을 흉행으로 몰고 가기에 충분한 동기다.


하지만 그것은 ―― 아리우스가 트리니티의 자치구에서 추방당한 건, 그녀의 말대로 수백 년 전의 일이다. 이번 실행범인 그녀들이 그 당사자였다고 할 가능성은... 일반적으로 없다고 말할 수 있다.


이 세상은 잔인하다고, 이렇게 힘든 건 트리니티와 게헨나 때문이라고,

그녀들의 처지를 이용해 그렇게 불어넣은 누군가가 있을 터.


(...... Vanitas vanitatum et omnia vanitas――)


헛되고 헛되노니 모든 것이 헛되도다.


본래 세계에서는 인간의 일생의 덧없음이나 무의미함을 주장했다고 하는, 구약 성서의 일설.


아즈사도 가끔 얘기한다. ―― 분명, 그 학교에서 말하는 교훈 같은 거겠지.


「――이 증오를, 우리는 배웠다. 그때부터 쭉, 우리 것이라고 믿고 있었다.」


... 심어진 그 감정은, 물론 그녀들 자신으로부터 발로된 게 아니다.

그 아츠코라는 아이는 그것을 눈치채고 있었던 것 같았다.


분교란 이름뿐인 배움터에서 전투기술과 생리적 내성만을 키워온 이들. 그 환경이 당연한 것으로 인식되고 인간을 죽이는 -헤일로를 부수는 방법까지 주입 당한 살인병기.


「―― 그녀는 당신이야말로 계획에 가장 큰 차질이 될 거라고 하더군.」


그런 아리우스 학생의 그릇에, 자신의 손발로 사역하기 위해 담았다.

이번 소동의 이면에, 나는... 악의 있는 제삼자의 의도를 느꼈으나, 닿지 못했다.


"...음."


문득 정신을 차려보니 호시노가 의자를 가져와 바로 옆에 걸터앉아 있었다.


"... 어, 호시노?"


"저기, 선생. 내 착각이라면 웃어넘겨도 좋겠지만."


늘 졸린 듯한 분위기도, 익살스러운 듯한 미소도 아닌, 전에 없이 진지한 눈빛을 보이는 그녀에게 나는 당황했다.


"어딘가, 다리라든지 배라든지 다친 거 아니야?"


"......"


"아~ 정답이구나. 역시 그렇네~"


침묵은 금이라는 말도 있지만.

총명한 그녀 앞에서는 침묵도 웅변도 별 의미가 없음을 이때 실감했다.


"...어째서?"


"응? 발소리야. 선생, 교실에 오기 전까지 걸음걸이가 이상했으니까."


... 정말 빈틈이 없구나, 새삼스럽지만... 이 타카나시 호시노라고 하는 소녀가 가진 능력에, 이젠 전율마저 느껴질 정도다.


"선생. 손, 잡아도 돼?"


"어?"


굳어 있으면 호시노 쪽에서 손을 잡아와 그대로 양손으로 농락당한다.

작고, 부드러우며, 무엇보다 따듯한 손이라고 생각했다. 이런 소녀 같은 손으로, 지금까지 여러 가지를 지켜 왔구나 ―― 라고, 적절하지 못한 감상이 떠오른다.


"선생의 손, 크네."


"... 호시노가 작은 거 아니야?"


"아~ 말해버렸네. 아저씨도 신경 쓰고 있다구~?"


"... 미안."


"응, 좋아. 용서해 줄게."


... 뭔가 위화감이 있었다.

참으로 근질거리고 새콤달콤한 대화였을 텐데.


"왜 다쳤어?"


눈을 치뜨고 이쪽을 바라보는, 예쁜 오드아이의 두 눈이.

평소와는 달리... 조금 무서웠다.


"으음, 총에 맞아서..."


"언제? 누구에게?"


"... 조인식날, 아리우스의 ―― 미안, 이름은 몰라."


사실은, 분명히 기억하고 있지만.

말해도 소용없을 거라 생각해 순간 거짓말을 했다.


"... 그건 선생을 노리고?"


"아, 아마...?"


"...... 흐~응. 그런가..."


정적. 벽에 걸린 시계의 초침 소리가 이상하게 크게 들린다.

나의 허언을 눈치챘는지는... 지금 그녀의 투명한 표정에서는 전혀 읽을 수 없었다.


이윽고,


"하아~~~"


이마에 내 손을 밀어붙이고 호시노가 크게 숨을 내쉬었다.

손바닥에 그녀의 체온이 퍼져나간다. 나의 존재를 확인하듯 손목에 감긴 두 손을 꽉 쥔다.


"바보구나, 나. 그렇게 크게 다쳤다는 건 전혀 눈치채지 못했어..."


그때는 확실히, 복부를 맞기도 했었지만 ―― 그 직전에 고성당의 붕괴에 휘말리기도 했고, 눈을 뜨자마자 병실을 뛰쳐나왔기 때문에 스스로는 잘 몰랐지만, 아마 거기에 붕대라든가 뭔가 붙이고 있었던 거 같기도 하다.


그런 상태였던 내가 그녀들 ― 아비도스에게도 시급히 응원을 요청했으니.

호시노가 신경 쓸 필요 같은 건 어디에도 없다고... 그렇게 말해주고 싶어서,


"저, 호시노...?"


미안함에 말을 건다.

거기에 응해 고개를 든 그녀는,


"선생도... 정말 서투른 거 같아."


그 뒤에 어쩔 수 없네, 라고 말하고 싶은 듯, 별안간 쓴웃음을 짓고 있었다.


"무슨 일이든 적당히, 적당~ 히 해두면 좋을 텐데 모~두에게 멋있는 모습 보이려 하니까, 그렇게 고뇌하는 처지가 되는 거라구?"


"으윽."


"... 뭐, 그런 것도 선생의 좋은 점이라고는 생각하지만. 으헤."


다시 호시노가 내 손을 잡고 부드럽게 주무르기 시작한다.


"있잖아. 선생에게 물어보고 나도 생각했어. 그 아이들은 어쩌면 선생이 우리에게 와주지 않은 세계의 우리였을지도 모른다고."


... 만약 그때, 아로나가 그 편지를 발견해 주지 않았다면 어떻게 되었을까.

그런 으스스한 상상을 자아내는 그녀의 어조는 그 내용에 반해 부드럽고 포근했다.


"아무리 주위에 손을 뻗어 봐도, 모두 모르는 체하고. ... 아니, 어쩌면 그 아이들은 『손을 뻗는다』라는 선택지 자체를 모르거나 누군가에게 빼앗기고 있을지도."


현실성을 띤 가설이었다.

게마트리아를 비롯한, 이 세계의 뒤편에 만연해 있는, 사람을 사람이라고 생각하지 않는 어른들. 그 패거리라면 이 정도의 일은 식은 죽 먹기로 해치울 것이다.


하지만,


"... 모르겠어."


"응?"


"내가 하려는 일이 정말 옳은지 모르겠어. 아리우스 학생들을 찾아내서 뒷 세계에서 다시 전면으로 끌어내는 게... 그게 정말 누구나 원하는 건가 하고..."


당초의 목적도 달성하지 못하고, 원래 있던 거점에도 돌아가지 못하고.

지금 이 순간에도 곤욕을 치르고 있을지도 모르는 그녀들을 이대로 내버려 둘 수는 없다.


... 그러나 그것은 정말로, 그녀들에게 있어서 행복한 일인가.

아리우스뿐만이 아니다. 트리니티와 게헨나 학생들은 과연 자신들에게 한 번 깊이 상처 준 상대를 제대로 이해하고 용서해 줄까.


... 이번 일련의 사건은, 정말로, 내 손으로 끝낼 수 있는 걸까.

거기까지 단숨에 내뱉고... 언뜻 호시노의 눈치를 보니,


"......"


이제 와서 무슨 소리지 이 녀석, 라고 말하는 듯 어리둥절한 표정을 짓고 있었다.

손은 잡은 채로 있는 만큼, 처음부터 보면 이해하기 힘든 광경으로 비치겠지.


"어, 어어...? 그거 이제 와서 말해버리는 거야, 선생...?"


아, 정말 말해버렸다.


"으음, 저기, 호시노?"


"하지만 선생 ―― 으아, 이거 스스로 되새겨야 하는 건가~ 부끄러운데...?"


여전히 머리에 물음표를 띄운 나에게 그녀는 화가 치미는 듯 말했다.


"... 선생, 나 때는 써두고 간 퇴부신청서도 무시했잖아. 아리우스 애들 기분은 신경 쓰면서 내 의견은 전혀 받아들이지 않았다는 건 좀 앞뒤가 맞지 않는 거 아냐?"


"아, 아니, 그건 ――"


――그건...?

듣고 보니 확실히... 호시노 때와 이번 일은 내 안에서 뭐가 달랐을까.

명확한 답을 바로 마련하지 못하고 그대로 그녀가 말을 이어간다.


"나도 그때는 정말 진심으로 목숨을 걸고 그 녀석들의 권유에 올라탔는데... 뭐, 결과적으로는 또 속아버렸지만 ―― 만일 그대로 나를 구하러 오지 않았다고 해도, 분명 다른 모든 애들은 적어도 지금의 아비도스에서는 해방되어 있지 않았을까~ ... 라고, 아무래도 가끔 생각해버려."


어딘가 먼 곳을 보는 눈으로 호시노가 웅얼거리듯이 『만약』을 말한다.


"시로코쨩도, 노노미쨩도, 세리카쨩도, 아야네쨩도. 어딘가 다른 학교에서... 적어도 지금 이상의 미래가 있을 수 있었다고 생각해. 다들 엄청 우수하고 내 자랑인 후배들이거든~ 분명 어딜 가도 나름대로 해낼 수 있지 않았을까?"


"...... 그건 ――"


그건 아니다 ―― 라는 대사를 나는 바로 돌려주지 못했다.


확실히 지금의 아비도스를 둘러싼 환경은 다른 어떤 학교와 비교해도 특이하고 뒤틀려있다.

많은 빚과 기타 여러 가지 문제 때문에 우선 절대적인 학생 수가 부족하다. 직원 한 명도 없는 탓에 학습 환경조차 스스로 갖춰야 한다.

지금의 그녀들을 객관적으로 봤을 때 가슴을 펴고 떳떳하게 건전한 학교생활이라고 주장할 수 있는 사람은 별로 없겠지.


――그래도.


"그런 건... 안돼."


이렇게 모든 것이 원래대로 된 지금이기에 할 수 있는 말인지도 모른다.

하지만... 그렇기에, 여전히 자신의 행복을 좀처럼 계산에 넣어주지 않는 그녀의 말에 ―― 화가 나며, 슬프기도 했다.


"대책위원회 누구 하나 호시노를 희생하고 자기들만 편하게 지내자고 한 아이는 없었어. 아무리 힘들고 괴로워도, 모두가 마음속 깊이 호시노를 데려오길 원했어... 게다가, 설령 누구 하나 원하지 않는다고 해도 그런 건... 그런 건 내가――"


... 내가?


거기서 말을 멈춘 나를 보고 호시노가 히죽 입꼬리를 올렸다.


"뭐야. 역시 벌써 선생 안에서 답은 나와 있잖아."


"... 호시노?"


"결국 말이야. 사람이 무슨 행동을 일으킬 때 같은 건, 최후엔 자신의 호불호에 따르는 거야. 이번에도 그렇잖아. 아리우스 아이들을 쫓아가고 싶다, 혼내주고 싶다 ―― 구하고 싶다. 거기에 선생 자신의 이기심이 전혀 없다는 말은 설마 하지 않겠지~?"


"하지만 나는 ――"


"선생."


부드럽게, 그리고 강하게.

진심 어린 그 한마디가 나의 하찮은 변명을 억누른다.


"난 한번, 나 자신을 포기했었으니까. 앞으로는 가급적 나를 도와준 모든 이들, 그리고 선생을 위해 움직이기로 마음먹었어."


"......"


"그러니까 선생, 이번엔 내가... 선생을 도와주고 싶어. 그건 나뿐 아니라 대책위원회 모두도 분명 같은 기분일 거야."


거기서 호시노가 문득 눈꼬리를 떨어뜨리고 난처한 듯 웃는다.


"나, 선생을 위해서라면... 별로 한 번 더 죽어도 상관없다고, 정말 그렇게 생각하고 있어."


"윽, 그건 ――"


"으헤, 알고 있어. 그런 거 선생은 용서해주지 않을거고, 스스로도 역시 무겁다고 생각하고... 하지만, 그만큼 선생을 신뢰하고 있어."


느슨하게 쥐어진 주먹을 그녀가 양손으로 감싼다.


그 따스함에... 굳어버린 마음속 앙금이, 서서히 녹아내리는 걸 느낄 수 있었다.


"선생. 나의 ―― 우리 때처럼 말야. 선생 마음대로 하면 돼. 선생이 이러고 싶다, 이렇게 해야겠다고 생각한 거라면 무조건 괜찮을 테니까."


"... 읏, 응."


"자신이 없다면 내 걸 줄게. 내가 선생 몫까지 선생을 믿을 테니까."


"... 응. 응――"


시야가 흐릿해진다. 비강이 따끔거린다.

참다못한 눈물이 한줄기 뺨을 타고 흘러내리는 게 느껴졌다.


"그러니까 망설이지 마. 걔들한테 똑바로 손을 뻗어줘."


더 이상 제자에게 한심한 모습을 보이고 싶지 않아 눈가를 닦는다.


"그런 선생이 난 좋아. 으헤."


탁 트인 시야 끝에는 자애로운 그녀의 미소가 있었다.






다시 교정에 서자 매서운 찬바람이 옷 사이사이로 뚫고 들어왔다. 팔짱을 끼고 몸서리를 치고 있으면 똑같이 방한구를 입은 호시노가 옆에 나란히 선다.


"으~음. 왠지 상당히 청춘적인 일을 해버린 거 같아. 아저씨도 젊어진 기분이야."


불쑥 양 주먹을 치켜드는 그 왜소한 체구가 사랑스러워 무심코 입가에 웃음을 띄우고 있는데... 갑자기 그녀가 키득거리며 보기 드물게 심술궂은 웃음을 지었다.


"게다가~ 오늘은 선생의 레어한 우는 얼굴도 볼 수 있었고, 이야~ 부수입이 짭짤한걸~"


"그거에 대해선, 가능한 한 빨리 잊어주면 기쁠 거 같은데..."


"어라~? 어쩔까나~ 아저씨 밤새는 일, 언젠가 사람들 앞에서 툭 말해버릴 거 같아서 굉장히 불안한데~?"


"... 알았어. 이제 말하지 않을 테니까."


"으헤. 미안하게 됐네~"


... 상당한 약점을 잡히고 말았다. 이건 당분간 위원장님께서 말씀하신 대로 할 수밖에 없을 것 같다.


"그럼 선생, 조심해서 돌아가."


아비도스 정문에서 교사를 등진 호시노와 마주한다.


"응, 호시노도 말이야."


"으헤. 아저씨는 괜찮아. 이래 봬도 조금은 싸울 수 있고, 애당초 이쪽에 도둑맞을 만한 건 이제 남아 있지 않고."


"그래도 말야. 구조상 잠금장치도 어려울 거고 호시노도 여자아이니까. 무슨 일이 생기면 절대 사양하지 말고 바로 연락해."


"... 으. 응......"


수줍음 탓인지 그녀는 시선을 떨어뜨리고 목도리 안으로 입가를 숨겼다.


"... 고마워, 선생."


그렇게 볼을 붉히는 호시노의 의도를 몰라 고개를 갸웃거린다.


"으아~, 정말이지, 이 둔감남~ 아니면 아저씨를 놀리며 즐기는 거야~?"


"아, 아니, 미안미안."


어깨를 들썩이며 화내려는 그녀를 어떻게든 달래며 이야기를 계속하길 재촉한다.


"... 그때. 나를 포기하지 않아 줘서 고마워. 사실은 역시, 나도 여기에 ―― 모두와 함께 있고 싶었으니까."


"... 응."


"그 아이들에게도 아마... 지키고 싶은 어딘가와, 옆에 있고 싶은 누군가와... 그런 게 분명히 있다고 생각해. 이 세상의 검은 부분이 들이닥치는 기분도 잘 알겠지만 말야. 그래도... 생각하는 것만큼 나쁜 건 아닐지도 몰라~ 라고 가르쳐 줄 수 있으면 좋겠어."


"... 응. 그렇네."


그렇게 두서너 마디 나누고 호시노와 헤어졌다. 모퉁이 너머로 그녀의 모습이 보이지 않을 때까지 손을 흔들고... 문득 하늘을 올려다보니 구름 사이로 빛이 비치고 있는 걸 깨달았다.


그 눈부신 빛줄기에 살짝 손을 뻗는다.


그녀들 ―― 아리우스의 학생들 뒤에 어딘가의 누가 있는지는 알 수 없지만,

학생들의 빛나는 『청춘의 이야기-Blue Archive』를 빼앗을 권리는 누구에게도 없다고.

그렇게 때려 박아 주기로 마음먹었다.






소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

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