[📃번역] 소설핫산) 키보토스 햐쿠모노가타리

[익명(thls2casuhsy)]

파파고 기반 번역

햐쿠모노가타리(百物語) - 100개의 촛불을 켜놓고 돌아가면서 괴담 하나씩 할 때마다 촛불을 하나씩 끄는 것 

100번째가 끝나면 요괴가 나타난다거나 마지막 사람이 죽는다거나 하는 얘기가 있음

일의 시작은 나의 무심한 발언이었던 걸로 기억한다.

여름 햇살이 쨍쨍 내리쬐고 학원도시 키보토스는 벽지를 제외하고 한여름 무더위가 이어지는 가운데 밀레니엄 사이언스 스쿨로 출장을 떠났을 때였다.

우연히 만난 게임개발부의 사이바 모모이가 더위를 완화할 묘안이 없냐고 물어 생각을 짜내던 중 초현상특무부 부원 모집 포스터를 보고 이렇게 답했다.

"여름이고 하니 괴담 이야기 같은 건 어때?"

그것을 명안이라고 도장을 찍어 채용한 모모이는 다음날 바로 샬레에 찾아왔다. 더위로 시들어가는 동생 사이바 미도리와 괴담에 흥미가 생긴 텐도 아리스를 데리고 와서는 대낮의 샬레 오피스에서 모모이는 드높여 선언했다.

"키보토스 햐쿠모노가타리하자, 선생님!"

어째서 햐쿠모노가타리인가, 일부러 냉방이 완비된 샬레로 와서 실시하는 것인가, 그 의의를 묻고 싶지만...

오후부터는 별다른 계획이 없어 키보토스의 괴담에 흥미가 있었던 나는 흔쾌히 승낙했다.

허가를 내주고 휴게실에서 준비하고 있으려니, 어디에서 들었는지 오토세 코타마와 코누리 마키, 오마가리 하레로 구성된 베리타스 인원들이 나타나고, 순찰을 마친 당번 모리즈키 스즈미, 머리를 숨기고 꼬리는 감추지 않는 호위, 쿠다 이즈나가 가세해 상당한 대식구가 된다.

이리하여 키보토스 햐쿠모노가타리는 막을 올렸다.

"―― 환상의 모럴 해저드 1.5를 발견한 거야. 그때의 나는 물건을 찾았다며 기뻐했지."

100개까지 이제 세 편 정도밖에 남지 않은 상황에 모모이가 꺼낸 이야기는 한 게임소프트에 얽힌 일화였다.

"근데 가격표가 붙어 있질 않아서 점원에게 물어보니까, 낡은 소프트라 살 사람이 없어서 팔리질 않았으니 가져가도 상관없대. 확실히 모럴 해저드 1.5가 오래되긴 했지만 마니아층이라면 군침을 흘릴만한 물건이었는데 흥분했던 나는 고맙다고 소프트를 가져왔어."

 도서관에 있던 서적에서 발췌한 괴담과는 성질이 다르다, 평소 텐션을 억누르고 모모이가 이야기하는 것은 실제 경험담인 듯하다.

"그날은 모두 나가 있었고 방에는 나 혼자여서 어쩔 수 없이... 라기보다 참을 수 없어서 모럴 해저드 1.5를 시작했어. 소문으로 들은 대로의 내용으로 장점도 없고 단점도 없는 특색 없는 게임 같았지만, 좀처럼 플레이할 수 없는 게임이라 딱히 신경 쓰이지 않았거든."

가까스로 손짓만이 보이는, 어둠이 가득 찬 휴게실에 모모이의 목소리만 울린다.

"한참 진행하다 정신을 차려보니, 시리즈 전통의 수수께끼 풀이 기믹... 보스전 앞에 반드시 있는 녀석이라 기합을 넣고 도전했어. 게임 중 힌트에서 패스워드를 찾아 입력하는 간단한 거라 맥이 빠졌지만..."

잠깐 간격을 두고, 천천히 내뱉는다.

"내 이름이었어, 게다가 풀네임."

내 소매를 잡고 놓지 않는 이즈나가 몸을 경직시키고 누군가가 숨을 삼키는 기색.

"우연일 리가 없지. 너무 기분 나빠져서 플레이를 중단하려고 했는데 갑자기 화면이 깜깜해지는 거야. 세이브를 안 해놔서 당황했지만, 바로 화면이 나와 안심... 일 줄 알았는데 본 적 없는 복도가 비쳤어. 완전히 황폐해져 어두침침한 폐허 같은 곳."

그녀의 말에서 연상된 것은 밀레니엄 교외에 존재하는 폐허. 무인이 된 지 오래된, 낡아빠진 쓸쓸한 장소.

"BGM은 일절 없는 무음, 게다가 조작도 먹히질 않아. 점점 무서워져서 전원을 끄려는데 복도 안쪽에 그림자가 보이는 거야."

이야기에 귀 기울이는 학생들의 헤일로가 긴장으로 강한 빛을 띤다.

"원근이 이상하지 않다면, 머리 높이가 천장까지 닿고, 손발이 몸통보다 긴 사람의 형상을 한 무언가의 그림자."

사람의 형상을 하고 있을 뿐, 그건 이형이라고 해도 틀림없겠지.

"바로 전원을 껐지만 화면은 그대로인 채 그림자가 다가왔어. 상체를 흔들며 한발 한발 더 큰 걸음으로!"

기세 좋게 말하는 모모이의 이야기는 점점 박진감 넘치게 다가온다.

"계속 찾았다 찾았다 소리가 들려오는 거야. 나는 덜덜 떨며 바로 옆의 총을 집어 들었지만, 아리스의 레일건 오작동 사건이 떠올라서... 아니, 안전장치를 해제하지 못했을지도 몰라. 어쨌든 난 쏠 수 없었어."

만사휴의, 그렇게 생각되었다.

"눈앞까지 그림자가 다가와 무심코 눈을 감았더니 갑자기 목소리가 사라졌어. 그래도 1분인가, 그 이상 굳어있다가 조심스레 눈을 뜨니 그림자는 없어져서 마음속으로 안심했지."

다소 허망한 느낌이 들긴 했지만 모모이의 목소리가 평정을 되찾으면서 누구나 끝을 예감했다.

"안심하고 나니 무서워했던 게 억울해서, 소프트에 수작을 부려놨구나 라든가 반품해주겠다 라든가 생각하고 있었더니 ―― 화면에 복도가 비친 채였어."

끝났을 리가 있나.

"그리고 바로 뒤에서 찾았다 소리가."

그녀의 뒤에는 무언가가.

"그 후 나는 정신을 잃은 모양이야, 방으로 돌아온 미도리가 깨워줬거든. 황급히 화면을 봤지만 거기엔 아무것도 나오지 않았고, 모럴 해저드 1.5도 없어졌어. 하지만 게임하드는 열린 상태고 무엇보다 전원이 빠져있었어."

모모이가 담담하게 후일담을 이야기하는 동안 비명 한번 지르지 않았지만 오른팔을 끌어안는 이즈나의 머리를 쓰다듬는다. 쫑긋 선 여우 귀가 오늘은 늘어져 있다는 걸 손의 감촉에서 알 수 있었다.

"라는 게, 내가 겪은 무서운 이야기였습니다~!" 

평소의 텐션으로 돌아온 모모이의 목소리로 분위기가 어느 정도 누그러진다.

어지간히 등골이 서늘해지는 체험담에서 비밀번호가 모모이의 이름이었던 점이 특히 섬뜩했다. 그리고 무엇보다도 무시할 수 없는 점은 ――

"나 그런 얘기 몰랐는데... 언니 왜 가만히 있었어?"

"아, 그게말야~ 중요한 소프트웨어는 없어졌고 꿈일지도 모르잖아?"

아마 반쯤 뜬 눈으로 언니를 노려보고 있을 미도리의 항의에 대해 낙관적인 변명을 시도하는 모모이.

맞은편 소파에 앉은 쌍둥이 자매는 호러에 내성이 있는 듯 반응이 빠르다.

"모모의 체험담, 꽤 무서웠네! 모럴 해저드 1.5 인가~ 나도 해보고 싶었어."

"무서웠다는 거에 비해 마키는 아무렇지도 않은 거 같네."

"음, 다크니스 스피리츠로 단련돼서 그런가. 무섭지만 해치울 수 있을 거 같아!"

"만약 그 소프트가 손에 들어오면 물리적 현상이 통용되는지 검증할 수 없을까?"

가볍게 웃는 마키는 여전히 두려움을 모르는 눈치지만 하레의 목소리는 다소 연약했다. 영화 감상이 취미인 하레는 어설픈 공포로는 무서워하지 않는다. 그녀는 샬레에 비축된 에너지 드링크가 떨어진 것에 약해져 있는 거다.

"몇 번째인지는 모르겠습니다만... 이즈나씨 괜찮나요?"

"괘, 괜찮습니다. 이즈나는 괜찮, 괜찮아요..."

내 왼쪽에 앉은 스즈미는 침착한 목소리로 움츠러든 이즈나를 걱정한다. 순찰 중인 듯한 분위기를 풍기는 스즈미를 보면 즐기고 있기는 한 건지 불안해진다. 그리고 평소의 모습을 찾아볼 수 없을 정도로 무서워하는 이즈나를 돌려보내야 할지 고민된다.

"이즈나 무리하지 않아도 돼."

"이것도 수행입니다. 닌자란 예로부터 어둠의 세계에 사는 법... 이기에!"

그렇다고 닌자가 이매망량과 싸우지는 않을 텐데...

아무리 힘든 일도 참고 견디려고 하는건 이즈나의 나쁜 버릇이다.

내 오른팔을 바이스처럼 조이고 쿵쾅거리는 고동을 전해오는 이즈나는 충분히 분위기를 만끽했을 테니 끝까지 남아있지 않아도 된다고 생각하지만...

여기선 내가 먼저 ――

"주군, 이즈나의 수행을 지켜봐 주세요...!"

"다른 수행도 괜찮지 않을까? 어울려줄게."

"그, 그건... 아뇨, 도중에 내던질 수는 없습니다!"

"으음, 알았어. 그래도 무리라면 말해, 알았지?"

"네!"

이 대화도 벌써 몇 번째였는지, 이 자리를 떠나지 않으려고 이즈나는 완강히 버틴다.

그렇다면 무리해서 돌려보낼 순 없지. 걱정하는 스즈미도 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이는 기색.

"모모이씨"

"네, 넷! 뭔가요?"

문득 스즈미가 만담 같은 문답을 이어가고 있는 쌍둥이 자매의 언니를 부른다.

학교는 다르지만 선배이고 어딘가 엄격한 인상을 주는 스즈미를 앞에 두고 모모이는 긴장하기 일쑤.

"안전장치를 해제하지 못했을 수도 있다고 했는데, 위급 시 즉각 대응하지 못하면 위험해요. 항상 사격 가능 상태로 해놓은 학생도 있지만, 오발 위험이 크기에 권장하지 않습니다. 평소 반복훈련을 하는 게 효과적이에요."

"아, 네... 조, 조심할게요."

엄격한 인상은 성실한 성격에서 오는 것. 그런 그녀는 안전장치에 대한 마음가짐을 정중히 설명한다. 그 선의가 제대로 전달되고 있는지는 수상쩍지만.

"모모이. 질문이 하나 있습니다." 

"무슨 일이야 아리스?"

이어서 겁내는 기색을 보이지 않은 아리스의 순수한 목소리가 울려 퍼진다. 

지금까지 침묵했던 이유는 그녀 나름대로 궁금증을 해소하기 위해 지혜를 짜내고 있었던 것이겠지.

"바로 뒤에서 목소리가 났다는 건 무엇인가가 화면 밖으로 나와 있었단 건가요?"

그 한마디에 방 안의 분위기가 얼어붙는다.

감히 건드리지 못하고 있던 부분을 파고드는 순수함이 두렵네.

그 언급으로 눈치챈듯한 이즈나의 머리를 강하게 쓰다듬고 모모이가 뭐라고 답할지 묵묵히 기다린다.

캐비넷 주민인 부장은 불참한 게 다행인지도 모른다. 꿈이 아니라면 무엇인가는 방에 있을 테니까.

"그만그만, 이 이야기는 끝!"

"어째선가요 모모이?"

"우으, 그건... 답을 명확히 하지 않는 편이 좋은 일도 있다구!"

"그건, 다크니스 스피리츠 처럼입니까?"

"그, 그래! 그러니까 다음으로 가자!"

어딘가 석연치 않은 듯한 아리스의 추궁을 받기도 전에 모모이는 다음 이야기를 재촉한다.

게임개발부의 터전을 뒤흔드는 문제로 생각되지 않는 것도 아니지만, 오늘날까지 아무 일도 없었던 걸 보면 기우일까.

"그럼 다음에는 제가 말해도 될까요?"

이제야라고 할까, 지금까지 침묵을 지키던 코타마가 입을 연다.

그녀는 용도를 알 수 없는 기기를 들여오고 나서 오랫동안 듣는 입장으로 일관했으니까.

"코타마 선배의 무서운 이야기 어떤 건지 궁금해!"

"밀레니엄의 7대 불가사의 같은 걸 알 것 같아!"

"그런 정도의 이야기는 아니기에... 너무 기대하시면 곤란합니다."

이 행사를 재빨리 알아챌 수 있었던 코타마의 취미-도청-은 상당히 무서운 이야기라고 나는 생각한다. 도청기 설치는 그만둔 걸로 알고 있는데...

"... 지금부터 이야기하는 건, 제가 실제로 체험한 이야기입니다."

흥분한 마키와 모모이가 진정되는 걸 보고 코타마는 말을 꺼냈다. 평소와 같은 담담한 어조로.

"밀레니엄 교외에서 처음 헤세드가 확인되었을 무렵, 저는 선생님과 어떤 상담을 하고 있었습니다."

이쪽을 코타마가 쳐다보는 낌새를 느끼고 말을 끊지 않도록 주의하며 설명을 덧붙인다.

"군수공장 시스템을 해킹할 수 없느냐는 얘기였지."

네 번째 데카그라마톤, 헤세드는 군수공장 시스템을 통제하에 두고 있어 돌입하려고 해도 문전박대를 당하는 상황이었기에, 시스템을 해킹해 장악 혹은 무력화할 수 없을까 생각한 것이다.

"그렇죠. 헤세드의 통신을 감청, 해석하면 시스템 개입의 실마리를 찾을 수 있을지도 모른다고."

"에~ 그런 재미있는 일을 하고 있었구나. 나도 가르쳐 줬으면 좋았을 텐데~"

"마키는 돌입부대에 있었으니까. 아마 그때는 헬기 안에 있었을 거야."

"그랬었나?"

"일단 얘기를 계속해도 될까요?"

"아, 미안."

결국 마키와 함께 말을 끊고 말았지만 코타마는 개의치 않고 계속한다.

"그 대화 내용이 매우 의미 있다고 생각해 녹음하고 있었는데, 나중에 재생했더니 저와 선생님 이외의 목소리가 섞여 있었습니다."

"나랑 코타마 이외의...?"

지극히 자연스럽게 대화를 녹음한 것은 그렇다 치고, 그보다 제삼자의 목소리라는 건 무시할 수 없다.

당시 나와 코타마 외에 샬레 오피스에는 아무도 없었으니까.

"그 목소리에 대해서입니다만, 실제로 들어보려고 합니다."

이 때문에 기기를 반입한 모양이다.

자세한 내용을 물어볼 생각이긴 했지만 실제로 들을 수 있을 줄은 몰랐다. 하지만 역시 듣고 싶은 심정이다.

"가져온 거야!?"

"언니, 조용히..."

"코타마 선배가 목소리라고 했으면 노이즈는 아니겠네... 어떤 목소리가 녹음되어 있을까?"

"이미 성문 분석은 마쳤을 테고 완전 미지의 제삼자라니 흥미롭네."

"불청객이라면 경계해야 하지 않겠습니까?" 

모모이의 반사적으로 튀어나온 목소리를 시작으로 각자 말을 나눈다. 실제로 괴현상을 체험할 수 있다고 하니 기대를 감추지 못하는 듯했다.

개인적으로는 심야 잔업의 마음고생이 늘어날 예감이 든다. 샬레 오피스는 사고가 있었던 건물이기라도 한 걸까.

"이즈나, 괜찮아?"

"여차하면 귀를 부탁드려도 될까요...?"

"좋아, 맡겨줘."

"앞으로 귀마개가 유효하다... 겠네요!"

"귀마개는 없으니까 내 손이지만, 아리스도 무서우면 해줄까?"

"괜찮습니다. 문제없습니다!"

표정은 보이지 않아도 아리스는 두려움 없는 미소를 짓고 있으리라는 걸 목소리로 알 수 있다.

여전히 오른팔은 놓아주지 않지만 이즈나의 팔힘도 누그러졌다. 자리의 분위기가 두려움을 완화해 주었을지도.

"그럼... 재생하겠습니다."

코타마의 한마디로 방은 에어컨이 돌아가는 소리만 들리게 됐다.

침을 삼키고 녹음의 재생을 기다린다.

<<와줘서 고마워, 코타마. 갑자기 불러서 미안해>>

<<아뇨, 별거 아닙니다... 헤세드 건이죠?>>

<<그래, 그 건으로 코타마의 의견을 듣고 싶어서――>> 

"문제 되는 부분까지 건너뛰겠습니다."

녹음은 지극히 선명하게 들렸고 목소리뿐만 아니라 주변환경 소리까지 판별할 수 있었다. 여기에 제삼자의 목소리가 섞이면 금방 알아차릴 터.

<<――슬럼피아도 헤세드가 원인이거나 하지는 않을까?>>

<<슬럼피아는 모모그룹이 지은 테마파크 아닌가요?>>

<<... 그곳의 조사를 총학생회로부터 의뢰받아서 말이야. 거기서 자율 가동하는 놀이기구와 조우했어>>

<<그렇군요. 그것이 헤세드의 짓이 아닌가, 하는 건가요?>>

<<소수지만 오토마타와도 교전했기 때문에 혹시나 해서.>>

<<선생님은 초상현상의 종류라고 생각하지 않나요?>>

<<초상현상... 아, 유행하는 소문 같은 거? 음, 총도 레일건도 통용되었기에 유령은 아닌 듯 하고, 원래 행방불명된 학생은 『카~고메 카고메』 니까>>

<<이야기에 꼬리가 붙다 보면 『새장 속의 새는』 단지, 시작이 무엇이었는지 『언제 언제 나올까』 없습니다.>>

<<소문이란 『새벽의 밤에』 생각하는데. 코타마는 『학과 거북이가 미끄러졌다』 해?>>

<<『뒤의 얼굴은 누~구?』>>

(카고메카고메 - 설명은 클릭)

툭, 하고 돌연 소리가 끊기고 정적이 실내를 지배한다. 이후 섬뜩한 침묵은 30초가량 이어지다 갑자기 재생이 멈췄다.

"원래 15분 정도 계속되는데 딱히 녹음된 건 없어서 그만뒀습니다."

코타마의 목소리로 현실로 되돌아와 무의식적으로 가슴을 쓸어내린다.

"이해 불가능한 현상이 일어난 건 이 녹음뿐 다른 건 전혀 문제가 없었습니다. 기기도 분해해 봤지만 이상 없음, 원인은 불분명한 채... 이상이 제가 체험한 이해 불가... 아니 무서운 이야기입니다."

그렇게 말하며 코타마는 숙연하게 이야기를 마무리한다.

체험한 본인은 녹음에 문제가 생긴 것을 참지 못하는 듯한 모습이지만, 나에게는 생소한 제삼자의 목소리 ―아마도 여성의―는 섬뜩했다.

내일부터 샬레 오피스에 다니는 발걸음은 무거워지겠구나.

"기기 고장이 아닌 점은 분명하지만 기분 나쁘네."

"이렇게까지 선명하게 녹음돼 있는데 코타마 선배도 선생님도 들어 본 적 없어?"

"없는 것 같네요."

"들어 본 적 없어..."

"정말 신기하다, 교신 기록 같은 거라면 혼선도 있을 법 한데."

"소리, 즉 공기의 소밀파가 없어도 전기 신호만 존재한다면 매체에 기록할 수 있다... 이론상으론 그렇지만."

과학기술의 권위자인 밀레니엄 사이언스 스쿨의 학생들은 신비를 두려워하지 않는 걸까.

평소와 같은 기세인 마키와 하레가 듬직하다. 나는 옆의 이즈나를 달래며 어른의 체면을 유지하고 있었지만 속으로는 떨떠름한 상황이다.

"잘 모르겠지만, 노래 부르고 있었지?"

"확실히... 노래였던 것 같아. 하지만 들어보지 못한 노래였어."

내 안에서 불안감을 키운 요인에 대해 모모이와 미도리가 언급한다.

한 번쯤은 들어봤을 동요라고 생각했는데 이들의 입에서 제목이 나오지 않았다.

"카고메카고메......"

대신 대답한 것은 내 오른팔을 껴안은 이즈나. 중얼거리는 소리는 가늘게 떨리고 있다.

"명답입니다, 이즈나씨. 백귀야행 연합학원에선 널리 알려진 동요라고 하더군요."

"네, 어릴 때 자주 들었어요. 그런데 왜 카고메카고메를?"

"모르겠습니다. 헤세드나 슬럼피아와의 연관성은 증명되지 않았습니다."

"그렇겠지."

옛날 동요와 데카그라마톤에 연관성이란 게 있을 리 없었다.

그래서 더 섬뜩하다. 이해할 수 없는 것만큼 두려운 건 없으니까.

"테마파크와 동요는 다소 연관성이 있다고 보입니다만..."

촉감이 좋은 이즈나의 머리를 쓰다듬으며 슬럼피아가 원래는 유토피아로 불렸다는 기억이 떠오른다.

이상향-유토피아-, 실종 학생, 새장 속의 새, 언제 나올까, 무관해 보이는 단어의 나열인데――

"선생님, 목소리를 덮은 부분은 무엇을 이야기하고 있었습니까?"

"실종된 학생이라는 부분?"

"네 거기서부터입니다."

"아, 나도 궁금해. 거기에 뭔가 힌트가 숨겨져 있을지도 몰라!"

아리스는 단순한 호기심, 모모이는 시나리오 라이터의 피가 끓는지 저마다 겁 없이 물어온다.

"대단한 말은 안 했는데. 분명히... 행방불명된 학생은 없으니까... 였을까?"

"에? 없는 거야!?"

"총학생회가 파악하고 있는 한도 내에서... 라는 추가설명이 붙지만 말이야, 다만 개인적으로도 마음에 걸려서 각 학교의 명단을 조사했지만 찾을 수 없었어."

"그, 그럼, 다음은?"

"소문에는 꼬리가 붙는다는 얘기로 끝났을 겁니다. 선생님 말씀대로 별다른 얘기는 하지 않았어요."

"뭔가 알았으면 좋겠다고 생각했습니다만, 유감입니다..."

"힌트 있을 줄 알았는데..."

그렇게 딱 맞춰 힌트가 나오지는 않는 법이다. 마지못해 아리스와 모모이가 물러난다.

호러스러움이 옅어지고 미스터리 분위기가 강해졌다. 주제에서 탈선하고 있지만 덕분에 기분이 혼란스러웠다.

"그러고 보니 코타마, 다음 15분 끝까지 들었어?"

"네, 거기에 뭔가 있나요?"

"아니, 별거 아니야."

끝까지 들으면 안 좋은 일이 생기는 부류라면 처분시킬 생각이었지만 문제는 없는 모양.

저주받은 물건 따위의 소문을 허튼소리라고 치부할 순 없다. 블랙 마켓에는 사연이 있는 물품들이 나돌았던 적이 있다고 하니까.

"저기, 선생님."

"왜?"

"녹음이 끊기기 직전에 남자는 뭐라고 노래하고 있었습니까?"

"아아, 그건 ―― 응?"

스즈미의 질문에는 놓칠 수 없는 점이 있었다.

지금까지 나는 제삼자의 목소리는 여자라고 생각했는데, 이것은 스즈미가 잘못 말한 걸까.

아니, 그랬으면 좋겠다.

"잠깐만, 스즈미에겐 남자 목소리로 들렸어?

"네, 아니었나요?"

잘못 들은 게 아니다. 스즈미가 말을 잘못한 것 따위가 아니었다.

나는 형언할 수 없는 한기를 떨쳐버리기 위해 생각을 접었다. 때로는 그것이 최선일 수도...

"아니, 틀리지 않았어. 그래서 마지막 가사였지? ... 뒤의 얼굴(정면しょうめん)은 누구? 야."

"고맙습니다. 소년(しょうねん)이 아니라 얼굴이었군요."

발음에 따라서는 헷갈리기도 한다. 자주 있는 실수다.

저 목소리가 여자인지 남자인지 확인하고 싶은 충동을 억누르고 잠시 학생들의 잡담에 귀를 기울인다.

"다음으로 마지막이네! 길다면 길고 짧다면 짧은 것 같은..."

"드디어 라스트보스전이군요."

"정말 끝까지 왔구나. 다음이 마지막이라는 건..."

"끝나면 무슨 일이 생긴다고 하던데 무슨 일 일까?"

"변성의식상태의 일종에 빠진다는 게 정설이지만... 기대되네."

"이즈나는 아무 일도 일어나지 않기를 바랍니다..."

"무언가라고 하는 게 막연해서 대처가 어렵네요... 통용되는 상대라면 좋겠지만."

옆에서 금속이 스치는 소리를 들었지만 이 휴게실에서 스즈미가 특제 섬광탄을 작렬시키진 않으리라 믿는다.

하지만 모모이의 말대로 햐쿠모노가타리도 다음이 마지막이라 아쉬운 마음이 든다. 내용은 어쨌든 이 정도 규모로 진행하는 모임은 즐거운 시간이었다.

"마지막은 누가 얘기해?"

그 아쉬움을 되새기며 나는 주최자에게 물었다.

이 모임의 피날레는 누가 맡는가, 하고.

"그거야 물론... 마지막은."

시선이 내게 쏠린 것 같은 기분은 착각이 아니다.

헤일로의 발광을 띤 형형색색의 눈망울에서 기대감에 찬 시선이 향하고 있다.

"선생님이지!"

역시 그렇게 되나.

마지막 주자로 발탁됐지만 나는 샬레에 오기 전까지 사건다운 사건을 만난 적도 없고 괴담 비슷한 부류와도 무관했다.

그렇기에 할 수 있는 괴담이라면 지어낸 이야기겠지만 실 체험을 이야기하는 흐름을 끊는 것도 부담스럽다.

그래서 내가 겪은 불가사의한 이야기를 하기로 했다. 미리 무섭지 않다고 강하게 주장하며.

"―― 그날도 서류와 눈싸움하며 S의 충고도 잊고 일에 몰두했어. 밥도 책상에서 때울 정도로 정말 바빴지."

상세한 날짜와 인물의 이름은 덮어두고 불과 몇 달 전 있었던 일을 말한다.

지금도 살인적 업무량에 정신이 없지만 그때는 과장 하나 없이 정말 바빴다는 생각이 든다.

"그래서, 한심한 이야기지만 자신의 컨디션을 파악하지 못하고... 순간 시야가 어두워졌다고 생각했을 때는 의식을 잃고 있었어."

"...선생님, 지금은 괜찮으세요?"

"괜찮아. 걱정해줘서 고마워."

걱정한 미도리가 참지 못하고 말을 걸어온다.

돌발 기획에 얽매여 일손을 놓고 있는 게 아니냐는 그녀의 불안감이 엿보였다.

말실수였을지도 모른다. 그녀들을 걱정시키고 싶은 건 아니었으니까.

"눈을 뜨고 보니 소파에서 재워져 있었고, 무려 S가 있었어. 이마에 젖은 수건을 얹고 몸에 파스를 붙여도 눈치채지 못할 정도로 잠이 든 모양이야. 간병해준 S에게 무리하지 말라고 혼났어."

평소엔 온화한 학생이지만 그때는 말대답할 수 없게 하는 박력으로 화를 냈던 기억이 난다.

건강에 지나칠 정도로 걱정이 많은 그녀지만 쓰러진 내가 무슨 말을 해도 설득력은 없겠지.

"워커홀릭인 게 흠이란 말이지 선생님은."

"선생님은 어른이고 중요한 업무라고는 하지만 걱정됩니다."

"조심하고는 있지만 말이야... 그리고 한숨 자고 일어났더니, S는 물론 젖은 수건도 파스도 사라져 있었어. 그야말로 처음부터 없었던 것처럼."

그녀와 대화한 기억은 선명하게 남아 있는데 마치 꿈이라도 꾸는 기분이었다.

물론 꿈은 아니다.

"피곤할 때 꾼 꿈이 아니라 현실이라고 확신한 건 셔츠를 갈아입고 있었기 때문이야."

내가 이야기꾼이 되어도 떠나지 않는 이즈나가 소매를 세게 잡아 온다. 이젠 신경 쓰지 않지만 주름진 것은 틀림없다.

아직 무서워하기에는 이르다고 생각하는데 어쩐 일일까.

"...하지만, 그렇게 되면 한 가지 의문이 남아."

여기서부터가 이상한 얘기다.

만약 그녀가 낮에 방문했다면 나는 의문을 품지 않았을거다.

"내가 쓰러진 시간대는 늦은 밤이었어."

그 한마디로 하레와 코타마, 그리고 스즈미의 헤일로가 강한 빛을 띤다. 말의 의미를 순간적으로 이해했기에 긴장한 듯.

"다들 알겠지만 기본적으로 야간에는 시큐리티 시스템이 작동되고 있어서 보통은 출입할 수 없어."

"어... 그러니까 밀레니엄 타워 최상층과 같은 수준의 보안을 돌파해 왔다는 거야?"

그 얘기에 게임개발부 일동에게도 긴장이 감돈다.

실제로 상대해 본 경험이 있기에 이해할 수 있는 불가사의함.

"마키 말대로 나도 놀랐어. 하지만 정말 놀랐던 건 ―― 그날 S는 샬레에 방문한 흔적이 없었다는 거."

쓰라릴 정도의 침묵이 차오른다.

나도 확인했을 때는 비슷한 반응이었다. 싯딤의 상자를 앞에 두고 소리도 내지 못하고 그저 놀라움으로 굳어 있었다.

"감시카메라에는 찍히지 않았고, 정면 현관 개폐나 엘리베이터 사용도 확인할 수 없었어."

"선생님과 소라 외엔 아무도 없었다는 거야?"

"그 말대로야. 아무도 없었어."

반드시 지나갔을 샬레 오피스 앞에 설치된 감시카메라 영상에서도 사람의 모습은 보이지 않았다.

나오지 않은 것이다. 믿을 수 없게도.

"하레 선배, 말이 되는 거야? 보안을 돌파한 데다 각종 정보를 위장하다니."

"어렵네. 짧은 시간이면 더더욱... 그래도 위장할 필요는 없지 않을까?"

"나쁜 짓을 하는 건 아니니까. 그냥 어떻게 와주었는지 수수께끼가 남지만."

하지만 무섭냐고 묻는다면 그건 아니라고 단언할 수 있다.

그녀는 내 건강을 챙기고 적절한 조치에 더해 병간호까지 해줬다. 너무 헌신적인 학생이라 자기 몸을 챙기지 않는다고 혼날 때는 어머니를 앞에 둔 기분이었다.

무서울 리가 없다. 그러니까 어디까지나 불가사의한 이야기.

"선생님, 그 건에 대해 S에게는 물어봤어?"

"응. 하지만 물어보려고 할 때마다 잘 둘러대더라."

"뭐야, 그건 뭔가 알고 있는 거잖아!"

"비밀스러운 샛길 같은 게 있을지도 몰라."

나는 샬레에 온 지 얼마 되지 않았다. 모르는 점검구나 통풍구가 있을지도 모른다.

그렇다면 보안상의 놓칠 수 없는 문제이긴 하지만.

"이 앞, 숨겨진 길 있다... 군요. 선생님, 메시지가 남아 있지 않은지 찾아봅시다."

"그렇다면 우선 조언 요청의 기적을 배워야겠네."

"네, 신앙을 올리는 겁니다!"

(다크소울 시리즈)

그만 아리스와 만담을 나누고 말았지만 일단 이야기를 접도록 하자.

미리 두렵지 않다고 장담했지만 잡담을 주고받으며 분위기가 이완되고 있다.

엄청나게 무서운 이야기로 마무리 지어야 할지도 모르지만 이즈나의 정신 건강상 이쪽이 바람직할 것이다.

"결국 수수께끼는 그대로인가요?"

"그렇게 되네. 몇 번 비슷한 일도 있었지만 알 수 없이 끝났고."

불가사의한 이야기라지만 선의로 대해주는 상대가 비밀로 하고 싶은 일을 일일히 캐묻기도 꺼려졌으니까.

단지, 생각하는 바가 없는 건 아니다. 사실 내가 품은 의문은 두 가지였다.

어떤 수단으로 보안 시스템을 속일 수 있었다고 치자.

그렇게 가정하고, 애당초 그녀는, 아니. 스미 세리나는, 어떻게 내가 쓰러졌다는 걸 알았을까 ――

『선생님』

그때, 바로 등 뒤에서 그녀의 소리가 났다.

평소와 다름없는 듯하지만, 희미하고 온도를 느낄 수 없는 무기질적인 목소리였다.

"윽!?"

놀라 뒤돌아봐도 어둠 속에서 모습은 보이지 않고, 이즈나는 몸을 떨며 옆의 스즈미가 움직이는 기색.

찰칵하는 차가운 금속음, 그것이 세이프티를 해제한 소리라는 걸 깨닫는다. 

동시에 천장에서 눈부신 빛이 쏟아진다.

"눈부셔!"

"비, 빛이!?"

암순응하던 눈에 조명은 날카롭게 꽂혔다.

한정된 시야로 주위를 둘러보며 학생들에게 위험이 없는지 확인한다.

"여러분, 이런 어두운 곳에서 뭐하고 계세요?"

목소리가 나는 쪽으로 시선을 돌리자 이번에야말로 백의의 천사가 서 있었다.

의아한 듯 고개를 갸웃거리자 분홍색 머리가 가볍게 흔들린다.

휴게실은 청결감 가득한 흰색으로 채워져 있었다.

어둠 속에서 잡담하는 우리를 보다 못한 세리나가 조명을 켜준 것이다.

어중간하다고는 생각하지만 내 이야기는 대강 끝났고 시간도 시간이라 그대로 키보토스 햐쿠모노가타리는 끝났다.

"아무 일도 안 일어났네. 조금 아쉽다."

"죄송합니다..."

"아, 세리나 선배 탓이 아니야!"

침울해진 게 눈에도 보이는 세리나를 앞에 두고 황급히 변명을 꾀하는 마키. 개구쟁이도 때와 상대는 가리는 법.

지금은 세리나도 가세해 뒷정리 중이다. 과자나 음료를 치우고 책상이나 소파를 제자리에 돌려놓는다.

휴게실은 몇 분 지나지 않아 원래대로 돌아갔다.

"다들 수고했어. 세리나도 고마워."

"아뇨, 모처럼의 행사를 망쳐버렸고..."

"거의 끝이었으니까 괜찮아. 신경 쓰지 마."

세리나에게는 아무 잘못도 없다.

우연히 구호기사단 활동으로 들른 그녀가 사정을 알 리 만무하다. 그건 전원이 이해하고 있다.

그 분위기가 전해졌는지 세리나의 입가에도 잔잔한 미소가 돌아왔다.

"그럼 실례하겠습니다."

"스즈미랑 같이 안 돌아가도 돼?"

"은탄도 휴대하고 있고... 괜찮을거에요!"

"정말 괜찮아...?"

희미한 불안감을 남기고 퇴실하는 세리나를 배웅하며 안절부절못하는 이즈나에게로 발걸음을 돌린다.

치마에서 나온 꼬리가 바쁘게 흔들리는 모습을 시야 한구석에서 포착했기에.

"왜 그래, 이즈나?"

"주군, 오늘 저녁에는 이즈나를 호위로 삼아주실 수 없을까요!"

그럴 거라 짐작은 하고 있었다. 물론 그녀의 속마음은 따로 있다. 보호욕을 불러일으키는 겁에 질린 모습을 보면 이즈나가 귀가를 꺼리고 있음은 명백하다.

"그럴 순 없어. 밤에는 집에 가야지."

"하, 하지만... 그걸 어떻게든!"

"주군으로서는 숨기지 않는 속마음을 듣고 싶은데."

"이즈나만 돌아가는 방향이 달라서 혼자가 됩니다!"

"아, 그렇구나... 으음."

신변 경호라 이름 붙여도 밤까지 어른의 형편을 따라오게할 수는 없다. 이즈나는 미성년 학생이니까.

하지만 이렇게까지 겁에 질린 이즈나를 혼자 돌려보내는 것도 꺼려진다. 마냥 응석을 받아주는 게 교사는 아니지만 눈시울을 적시는 학생을 못 본 체할 수는 없는데.

"잠깐 기다려!"

"와앗 마키공, 무슨 일인가요?"

뻔뻔한 미소, 즉 장난을 꾸미는 얼굴의 마키가 나와 이즈나 사이에 끼어든다. 

여기에 게임개발부의 면면이 더해지며 순식간에 포위가 완성된다.

쫑긋 여우 귀를 곤두세우며 경계하는 이즈나에게 말문을 연 것은 쌍둥이 자매.

"이즈나, 오늘 계속 선생님 옆이었잖아!"

"저도 옆에 앉고 싶었는데 밤까지라니... 치사해요."

"그, 그건 죄송하다고는 생각합니다만, 아무쪼록 용서해주시길..."

평소와 다름없는 언니에 비해 목소리 톤이 낮은 여동생이 내뿜는 압력은 강하다.

여기에 더해 마키의 추격이 이즈나를 덮친다.

"마침내 닌자 녀석, 미인계를 써서 선생님을 농락했구나!"

"그런, 마키공, 이즈나는 아직 ――"

"비열하군, 역시나 닌자, 비열해!"

"아리스공!?"

아직, 이라는 말을 듣고 소녀들의 눈빛이 확연히 달라졌다.

이즈나에게 악의는 없지만 이 자리에서 솔직함은 미덕이 될 수 없다.

"좋아 연행하자."

"응, 그러자."

"어, 어디로 연행하는 건가요? 모모이공, 미도리공, 얼굴이 무서운데요!?"

"내 기술 앞에 절명하는 게 좋다!"

모모이와 미도리는 가공한 연계로 이즈나의 자유를 빼앗고, 궁극적으로 우주전함 탑재용 레일건을 짊어진 아리스의 구속이 더해지면서 도주는 불가능해진다.

이즈나가 눈물을 흘리며 도움을 청한다.

"아, 주군, 도와주세요!"

"힘내 이즈나. 다들, 조심해서 돌아가."

"네에~!"

"주구운!"

손을 흔들며 떠들썩한 소녀들이 떠나는 걸 배웅했다.

이럴 때야말로 매미 허물의 술이겠지만 이즈나는 얌전히 끌려간다.

친구를 생각하는 모모이 일행이 하는 일이니 나쁜 짓은 하지 않겠지.

그리고 피스 사인을 작게 보내는 마키에게 고개를 숙인다.

"선생님 저도 실례하겠습니다."

"조심해서 가."

"네."

"책상 밑에 분실물 같은 거 없어?"

"무, 무슨 얘길까요?"

거기는 대답만 해줘도 되는데, 부자연스러운 대답에 더해 시선을 이리저리 돌리는 코타마.

속마음을 떠볼 생각은 없었지만, 눈치챈 이상 놓치지 않는다. 확실하게 잊은물건도 가져가게 했다.

"그럼, 스즈미랑 하레도..."

밤의 장막이 내려지기 전 귀가를 재촉하기 위해 돌아서자 입구를 바라보는 스즈미는 긴장감을 감추지 못했다.

익숙한 날카로운 실루엣의 어썰트 라이플을 든 채로, 그 안전장치는 해제되어 있다.

"스즈미, 무슨 일 있어?"

"선생님, 알고 계시나요? 이 휴게실은 입실 시 입구 부근 조명이 자동으로 켜집니다."

스즈미가 샬레의 보안 시스템을 자주 확인하고 있다는 건 알고 있었지만 그렇게까지 자세히 파악하고 있다는 사실에 놀란다.

"그렇구나. 자주 이용했는데 몰랐어."

"선생님은... 세리나씨가 입실했다는 걸 눈치채셨나요?"

"아니, 정말로... 아."

스즈미의 지적을 받는 순간까지 의문조차 들지 않았다. 문 여닫는 소리는커녕 발소리조차 몰랐다는걸.

――세리나는 언제 입실했는가.

우선 생각한 것은 감지 센서를 껐을 가능성.

행사가 행사다 보니 중간에 조명이 켜지면 흥이 깨진다고 모모이 일행이 껐을지도 모른다.

"오늘은 햐쿠모노가타리 때문에 감지 센서를 껐다던가...?"

"발밑이 보이지 않으면 위험하니까, 기본적으로 감지 센서는 끌 수 없을 거야. 응, 역시 조작 패널에도 없네."

그렇게 말하고 조명의 조작 패널을 검사하는 하레. 그녀도 이상함을 깨닫고 있었던 거 같다.

"정말 불가사의한 이야기네?"

아마 내 체험담에 등장하는 S가 누군지도 알게 됐을 거다.

자신의 부주의함을 저주하고 있으려니 스즈미가 입을 연다.

"선생님, 저도 이즈나씨의 제안에 찬성합니다."

"혹시, 스즈미도 많이 무서웠다던가?"

"네, 그래서 허락해주시겠습니까?"

제안을 회피하기 위해 조금 놀려봤지만 스즈미는 흔들리기는커녕 정당화의 이유로 삼는다.

진지한 분위기가 감도는 그녀에게는 합당한 태도로 응하지 않으면 안 되겠지.

"샬레의 일을 도와주는 것만으로도 부담스러운데 신변 경호까지 맡길 수는 없지. 게다가 스즈미는 자경단에도 들어가 있잖아?"

"그건... 그러나."

"괜찮아. 장난치는 학생은 많지만 곤란한 일을 하는 학생은 오지 않았으니까."

모든 학생을 파악하고 있는 것은 아니다. 하지만 샬레에 오는 학생이라면 단언할 수 있었다.

올곧게 정면으로 보석 같은 붉은 눈망울과 시선을 주고받는다.

"... 그렇군요. 그 말대로입니다."

자신을 납득시키려는 듯 스즈미는 말을 꺼냈고, 점차 긴장된 분위기가 누그러져 간다.

"처음부터 의심하지 말았어야 했는데. 죄송합니다."

"스즈미는 나를 걱정해서 말해줬으니 사과할 것 없어."

스즈미가 안고 있는 위기감은 틀리지 않았다. 보안 시스템의 문제는 무시할 수 없는 것이다.

학생의 선함을 믿더라도 흑백을 가려야 하겠지.

"그럼 저도 실례하겠습니다."

"아, 스즈미."

"뭘까요?"

"오늘은 즐거웠어?"

"네, 즐겼을 겁니다. 나쁘지 않네요, 이런 것도."

그렇게 말하며 휴게실을 나서는 스즈미는 지극히 자연스러운 미소를 짓고 있었다. 무의식적으로 느꼈던 부담감이 무산되면서 안도의 숨을 내쉰다.

그런 나를 곁눈질하던 하레가 입을 연다.

"선생님 입장에서 보면 웬만한 일은 장난이 될 거 같네."

"한도를 넘으면 나도 화낼 거야. 지금은 없지만."

폭주하기 일쑤고 안전장치는커녕 방아쇠까지 가볍게 당기지만 말하면 솔직하게 들어주는 학생에게 강하게 말할 필요는 없다.

내 말을 되새기며 하레는 조명 조작 패널을 닫았다.

"한도, 한도인가... 그럼, 나도 돌아갈게. 선생님."

"조심히 돌아가. 에너지 드링크는 보충해 놓을게."

하레의 생명줄이라 할 수 있는 탄산음료 ―― 애용은 권장하지 않지만 ―― 를 보충하겠다는 취지를 전해 둔다.

"응, 고마워."

평소의 집착에서는 생각할 수 없는 둔한 반응속도. 그것만으로 그녀의 사고가 다른 문제에 할애되고 있다는 것을 알 수 있다.

끝까지 세리나에 대해 명확한 언급을 하지 않았지만 언젠가는 얽매인 회의감을 떨쳐버려야겠지.

그런 생각을 하면서 하레를 배웅하고 있는데 백의가 나부꼈다.

"호의의 표현은 결코 선의로 가득 찬 것만은 아니야. 그러니까."

백발에서 들여다보는 이지적인 눈동자가 문 너머로 사라지려는 찰나.

"조심해."

그 뒤로 조용해진 휴게실은 에어컨 소리만 들린다.

학생들에게 입이 닳도록 말해왔지만, 지금의 말은 평소와 의미가 다르다.

악의나 적의를 가진 자에 대해 조심하라, 는 게 아니다.

"호의의 표현. 인가..."

어떤 수단인지 짐작도 가지 않지만 그렇게까지 경계해야 할까.

All's fair in love and war. 사랑과 전쟁은 수단을 가리지 않는다는 속담을 흥얼거리며 쓴웃음을 짓는다.

성선설을 진심으로 믿는 건 아니지만 학생의 선함을 믿는 나는 하레의 충고를 들으면서도 내심 낙관했다.

그것이 잊을 수 없는 교훈이 되는 것은, 또 다른 이야기――

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

원본 https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=15845902

[Hanavision(ldgdonggeun2)]

[LiliL(1q1w1e1r1t1y)]

오늘 잠은 다 잤네

[아이라(suiteki)]

[샄카(ldangerl)]

스즈미 조아

[세상에(matsurihime)]

여러 의미로 마지텐시

[익명(dkdlel721)]

후속편 있는 것 같이 끝내놓고 없나보네 아쉽다