[📃번역] 소설핫산) 블루 아카이브를, 다시 한번 #12

[익명(thls2casuhsy)]

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10508자

작더라도 계속 지켜온, 그 증거

불량배들의 아지트 강습은 싱거울 정도로 수월하게 진행되었다. 애초에 30명 정도를 동원한 이번 작전, 아무래도 카타카타 헬멧단에 있어서도 상당한 대공세였던 모양이라 철수했다고 여겨지는 불량배를 제외하면 기지에 남아 있던 인원 10명은 남짓. 심지어 패배 소식을 듣고 전력 재편과 치료에 분주했는지 보초 한 명도 서 있지 않았다. 뭐, 그 점은 보급도 제대로 받지 못할 아비도스 고등학교가 공세에 나설 거라고는 예측하지 못했다는 것도 포함되겠지만.

어쨌든, 저항다운 저항은 거의 없었고 아비도스에 의한 카타카타 헬멧단의 전초기지 강습은 별다른 방해 없이 완수 되어 버렸다.

"적의 퇴각을 확인, 카타카타 헬멧단 보급소, 탄약고, 거주구 제압을 확인했습니다!"

트럭에 잔뜩 올라타 철퇴하는 카타카타 헬멧단. 그 등을 배웅하며 선생님은 뭐라 말할 수 없는 기분에 젖어 있었다. 쏘려면 쏠 수 있다. 하지만 뭐랄까, 기지에 강습을 당했다는 걸 알자마자 울부짖으며 도망치는 불량배들을 보고 있자니 왠지 약자를 괴롭히는 듯한 기분이 되어――트럭을 타고 도망가는 불량배에 관해서는, 굳이 추격하지 말라는 지시를 내렸다.

일단 이들이 갖고 있던 무기는 철저히 파괴했고, 보조무기까지 없어진 이들은 전력으로 칠 수 없다. 보급하고 돌아오더라도 이 기지는 철저히 파괴되어 있을 테니, 재건에는 상당한 시간이 필요하겠지.

"어때! 눈에 똑똑히 새겼겠지!"

"이걸로 한동안은 얌전해지겠네."

기지 주변을 샅샅이 스캔해 주변에 적이 없는 걸 확인한 뒤 선생님은 슬며시 전술지휘 모드를 해제했다. 사실 이 모드는 전력 소비가 심해 배터리가 없으면 오래가지 못한다. 아비도스에서의 방황으로 최소한의 예비 배터리를 남기고 모두 써 버렸기 때문에, 지금은 절전을 유의해야 했다.

오기 전에 조금이라도 충전하면 좋았을걸. 아냐, 그래도 아비도스의 경제 상황을 생각하면 근소한 전력으로도 마음이 아프다고 할까――

"세리카, 탄약고와 보급소 물자는?"

"당연히 하나도 남김없이 다 털었어. 선생님이 지시한 가설집적소에 시로코 선배가 지금 다 가져갔을 거야."

"좋아. 내 쪽도 트럭을 한 대 확보했으니 거기 싣고 갈까?"

"보급과 전초기지 강습의 일석이조...... 왠지 너무 잘 흘러가서 무서운 걸."

"지금까지의 고생이 보답을 받았다고 생각하는 게 좋아."

그다지 이런 성공 경험이 없었겠지. 세리카는 후방에 쌓인 보급 물자를 보면서 왠지 모르게 먼 곳을 바라보고 있었다.

"좋~아, 작전종료~ .......모두들, 선생, 수고했어~"

"호시노도 수고했어."

마지막까지 불량배들의 등을 바라보며 경계하던 호시노가 돌아온다. 그 모습을 인지한 선생님은 집적소에서 물자를 정리하던 시로코와 아야네에게 지시를 내렸다.

"아야네, 시로코. 드론으로 우선 주변의 색적을 부탁해. 없겠지만 별동대가 있으면 나에게 알려주고, 나머지는 패거리들이 돌아오거나 하지 않는지 노노미는 적을 경계하며 대기를, 세리카, 호시노. 나와 적재작업을 부탁해."

"응, 알겠어."

"네~☆"

"좋아, 맡겨줘!"

"으헤, 아저씨는 이미 녹초가 됐는데."

"자, 정신차려 선배! 아비도스의 보급품이 될 테니까! .......아, 이거 읽고 싶던 만화 신간!"

".......기호품까지 있는 건가."

시로코와 아야네가 쌓아뒀던 물자를 바라보며 선생님은 중얼거린다. 세리카는 눈을 반짝이며 차례차례 보급품을 트럭 짐칸에 싣기 시작했고, 호시노도 마지못해 움직였다. 선생님도 적당한 밀리터리 박스를 들어 올리려고 가장자리를 잡았다.

"음...... 저기, 선생님."

"? 무슨 일이야, 아야네."

갑작스레 드론을 날리고 온 아야네가 선생님 곁으로 다가왔다. 그 표정은 조금 그늘져 있어서 무언가 고민하는 모습.

"뭔가, 이상하다고 생각하지 않으세요?"

"......그렇다고 하는 건?"

"카타카타 헬멧단은 어디서 이런 물자를 모았을까요?"

선생님은 순간 말문이 막혔다.

그녀라면 혹시――라는 생각은 있었다. 하지만 이렇게 빨리 눈치채다니 놀라울 따름. 그것을 겉으로 드러내지 않으려고 마음을 다잡으며 계속 이야기할 것을 촉구한다.

아야네는 생각에 몰두하고 있는지 선생님의 표정 변화를 눈치채지 못하고 담담한 어조로 자신의 생각을 이야기해 나갔다.

"주민이 없게 된 아비도스의 폐건물을 목표로 불량배가 모이는 건 알고 있어요. 눈에 거슬리는 저희 아비도스를 공격하는 것도 뭐, 이해할 수 있고요. 치안 유지 명목으로 불량배를 단속하거나 하고 있으니까......"

거기까지 말하고 아야네는 주변을 둘러보았다. 불량배들의 아지트로는 쓰이지 않는 마을회관이 이용되고 있었다. 3층짜리 나름 큰 건축물. 내부에는 주방과 화장실, 샤워실 등이 존재하며 레크리에이션룸 같은 나름대로 잠자리가 될 만한 곳도 있다.

무엇보다 폐허라고 부르기에는 의외로 깨끗하고 정비되어 있었다.

수도는 아직 기능하고 전력에 관해서는 뒷문 창고에서 대형 발전기가 다수 발견되었다. 연료탱크도 잔뜩 있고 식량, 무기, 탄약류도 창고마다 가득하다. 이쯤 되면 그녀가 무슨 말을 하려는지는 짐작할 수 있다.

"이 아지트, 폐허를 잘 활용하고는 있지만 묘하게 정비가 잘 되어 있고 곳곳에 있는 물자의 양은 분명히 이상해요. 생활 흔적으로 볼 때 4~50명 규모로 숙식하고 있는 거 같은데 그걸 지탱하는 보급원은 대체 어디서 자금이 나오는 걸까요? 탄약도 식량도 공짜가 아닌데, 하물며 여긴 아비도스――제대로 된 가게는 이제 거의 없다구요? 빼앗는다 해도 한도가 있고."

"......그렇지."

"게다가, 이 곳은 아지트 중 하나에 지나지 않아요. 불량배 그룹은 아직 있고, 이건 실제로 보지 않으면 알 수 없지만, 만약 같은 규모의 다른 기지가 있다고 생각하면, 분명 그녀들만으로 운용하는 건...... 배후에 뭔가 큰――"

거기까지 말하고 그녀는 입을 다물었다. 자신을 정면으로 바라보는 선생님의 시선을 알아차리고 부끄러운 듯이 고개를 숙인다.

"......아뇨, 죄송합니다. 이건 어디까지나 추측일 뿐인데다, 너무 과한 생각일지도 모르고..."

"아냐, 항상 최악을 가정하고 움직이는 거지? 역시나 아야네."

"그, 그런, 저 같은 게!"

선생님의 말에 고개를 저으며 단말기를 가슴에 안은 채 부끄러워하는 아야네.

"저는 전선에서 싸울 수 없고, 이런 게 아니면 모두에게 도움이 되지 않아서――"

"그 서포트가, 모두에게 중요한 거야. 그리고......"

선생님은 잡고 있던 밀리터리 박스를 들며 조용히 중얼거렸다.

"――싸울 수 없는 건 나도 마찬가지니까."

아야네의 그 마음은 잘 알고말고.

싸울 수 없는 자신의 모습을 자각할 때마다 암울한 기분에 사로잡힌다.

몇 번이나 자신에게 싸울 힘이 있었으면, 하고 생각했던 일인가.

학생들의 등에 숨어, 등 너머로 명령하는 것밖에 할 수 없는 나는――심지어 무력하기까지.

연약한 육체, 총알 하나로 쉽게 잃는 생명. 선생님이라는 존재는 한번 전투에 휘말려 버리면 전술 지휘라는 항목을 제외하고는 짐 이외에 아무것도 아니다. 적어도 자기방어를 위해서, 라는 이유로 갈고 닦은 총 솜씨도 학생들에겐 상대가 되지 않는다.

그렇게 되어 있는 것이다.

그러니――어쩔 수 없다.

――그렇게 포기할 수 있다면 얼마나 편할까.

"――자, 생각하는 건 좋지만 이곳은 아직 적지야. 빨리 적재를 마치고 아비도스로 돌아가자."

"아, 네, 네에!"

아야네에게 미소짓고 서로의 역할을 다하기 위해 움직인다. 생각해봐야 어쩔 수 없다. 지금은 그저 몸을 움직이는 게 우선이었다.

트럭에 실려 있던 보급품은 양이 많았고, 학생들을 태우고 돌아갈 생각을 하면 정말 적재 한계에 가까웠다. 유난히 큰 밀리터리 박스를 실은 세리카는 이마에 흘러내린 땀을 닦으며 선생님에게 보고한다.

"선생님! 이쪽 탄약물자는 다 실었어!"

"오, 빠르네, 고마워!"

선생님도 들고 있던 보급품을 싣고 식량이나 기호품 종류도 채울 만큼 채워 나간다. 실을 수 없는 것은 학생들의 주머니나 가방에 이래도 될까 싶을 정도로 채워넣고, 탄약은 물이나 진흙을 묻혀 사용이 불가능하도록 처리한다. 식량은 역시 아깝기 때문에 특별히 손을 대지 않았고, 기호품은 일부를 제외하고――전자담배나 청년지라 생각되는 이것저것――식량과 마찬가지로. 발전기는 또 눌러앉아도 곤란하기에 철저히 파괴했다.

다음은 조금 마음이 아프지만, 카타카타 헬멧단이 돌아왔을 때를 대비해 사방에 그녀들이 가지고 있던 폭약을 이용해 트랩을 장치했다. 즉석에서 만든 물건이라 효과는 그다지 기대하기 어렵지만 트랩이 설치된 건축물에서 자고 싶지는 않을 거다. 그럴 일은 없겠지만 일반인이 들어오지 않도록 출입문 부근에 『트랩 주의』라고 쓴 간판을 설치해 둔다. 이걸로 만에 하나 침입해서 다쳐도 그건 자업자득이고.

대충 할 수 있는 일을 다 끝내고 짐을 실은 선생님은 크게 숨을 내쉬며 작업을 마친 호시노와 세리카를 격려하고 경계하던 세 사람에게 말을 걸었다.

"적재 종료, 그럼 다 같이 학교로 돌아갈까."

선생님의 말에 웃는 얼굴로 고개를 끄덕이는 학생들.

이렇게 해서――아비도스 고등학교 방문 첫날. 카타카타 헬멧단과의 첫 전투는 종결되었다.

■

"다녀왔어~ 으헤, 겨우 도착했네~ 지쳤어~"

귀환 후, 노획한 트럭에서 짐을 내리고 트럭을 차고에 넣은 후 겨우 부실로 돌아온 아비도스 멤버들. 역시 연전으로 육체적으로나 정신적으로나 피로했는지 애총을 지면에 내려놓고 하나같이 의자에 주저앉는다.

"여러분, 수고하셨습니다......"

"아야네쨩도 수고했어."

아야네도 피로감을 감추지 못해 긴 책상에 엎드려있다. 아무렇지도 않은 건 시로코뿐인가. 노노미도 변함없이 미소 짓고 있지만, 조금은 나른한 분위기가 감돌고 있다.

"어쨌든 가장 시급한 문제였던 카타카타 헬멧단이 해결되었어요. 이제 한숨 돌릴 수 있을 거 같네요."

"맞아. 이제 진짜 중요한 일에 열중할 수 있게 된 거지."

"응! 그거는 뭐, 선생님 덕분이네. 이제 마음 놓고 빚갚기에 열중할 수 있겠어!"

일단 고되긴 했지만 골칫거리였던 카타카타 헬멧단은 정리가 됐다. 그 일을 생각하면 고생한 보람은 있는 법. 세리카가 의자에 앉은 채 웃는 얼굴로 선생님을 돌아보며 작게 고개를 숙였다.

"고마워, 선생님! 이 은혜는 평생 잊지 않을 게!"

"아냐, 다들 열심히 했으니까."

마음속에서부터 그렇게 생각한다. 적어도 지금 이렇게 아비도스가 존속하고 있는 것은 그녀들이 열심히 한 성과니까――

"――그래서, 빚이란 건?"

"엑....... 아! 와앗!"

저질렀다, 라는 느낌으로 입을 틀어막는 세리카. 선생님은 이미 그 사실을 알고 있다고 생각했는지, 아니면 단순히 말실수일 뿐인지.

물론 선생님은 이미 아비도스의 사정에 대해 다 알고 있다. 하지만 그녀들이 가장 고민하고 있는 문제를, 그것도 다 안다는 얼굴로 제멋대로 해결할 수는 없다. 그녀들의 신뢰가 필요했다. 적어도 도와달라고 그녀들 입으로 말할 수 있을 정도로는.

"그, 그건......"

"기, 기다려! 아야네쨩! 그 이상은――"

아야네가 살짝 얼굴을 찡그리며 입을 연다.

그것을 세리카가 말렸고, 그런 두 사람을 바라보던 호시노는 등받이에 몸을 맡기며 담담한 어조로 말했다.

"뭐 어때, 세리카쨩. 애초에 선생은 아비도스에 대해 알아본 뒤에 와 준거 같고."

호시노는 선생님을 본다. 그 눈은 여전히 피곤한 것 같았지만 어딘가 선생님을 재는 듯한 의도가 담겨있는 듯 했다.

"――빚에 대해서도, 어느정도 짐작하고 있겠지?"

"하, 하지만. 일부러 이야기할 일은......"

"딱히 죄를 진 것도 아니고. 게다가 선생은 우릴 도와주러 온 어른이잖아――그렇지, 선생?"

".......그래, 물론."

호시노의 말에 선생님은 강하게 고개를 끄덕인다.

철두철미, 그것만은 변하지 않는다. 선생님이란 존재는 그녀들을 구하기 위해 존재하는 것이니까.

"......나는 호시노 선배에게 찬성. 세리카, 선생님에게 말해도 된다고 생각해. 선생님이라면 괜찮을 거야."

"그, 그건 그럴지도 모르지만! 그래도, 선생님은 결국 부외자고!"

"확실히 선생이 파팟하고 해결해 줄 수 있는 문제는 아니지만, 그래도 이 문제에 귀기울여준 어른은 선생 정도밖에 없잖아."

어딘가 가벼운 듯한 어조로 어깨를 으쓱하는 호시노. 그 눈은 똑바로 세리카를 보고 있다.

사실 지금까지 손을 내밀어준 어른은 누구 하나 없었다. 그렇기에 이것은 그녀들에게 기회이기도 하다.

샬레라는 연방학생회 조직에서 한 어른이, 그녀들에게 관심을 가져주고, 손을 내밀어줬다――그 사실이 무엇보다 요행.

"고민을 털어놓으면 뭔가 해결법을 찾을 수 있을지도 모른다구? 선생님은 여러 가지 정보를 갖고 있을 테고 머리도 좋아. 적어도 우리보다는 훨씬. 일단 이야기해서 나쁠건 없을 거야. 아니면 좋은 방법이라도 있어? 세리카쨩?"

"우, 으으......"

무심코 신음했다. 정론이라고 세리카는 생각했다.

현실적인 문제. 정말 아비도스를 구하고 싶다면 앞뒤가릴 것 없이 선생님이든 샬레든 도움을 청해야 한다는 걸 머리로는 이해한다.

하지만, 그럼에도 불구하고――가슴에 자리 잡은 어두운 감정이 방해한다.

"화, 확실히 선생님에 대해서는....... 조금은 신뢰하고 있어! 하지만 그건 전투에 한해서 뿐이니까! 지금까지 어른들이 이 학교를 신경이나 썼냐고!"

의도치 않게 목소리가 커졌다. 그만큼 마음이 흔들리고 있다는 증거였다.

그렇다. 이제 와서――이제 와서인 것이다.

어른이 이제 와서 손을 내민다 해도 아비도스는 오래전부터 이런 상태였고, 사막에 휩쓸리기 시작했을 때부터 계속 사방으로 애써가며 싸워왔는데.

"이 학교의 문제는 계속 우리끼리 어떻게든 해왔잖아! 그런데 이제 와서, 어른이 머리를 들이미는 일 따위! 그런 건......!"

소리치는 세리카의 눈가에 자신도 모르게 눈물이 맺혔다.

우리끼리 어떻게든 해냈다는 자부심, 긍지. 아비도스가 지금까지 남아 있는 것은 우리가 애쓰고 사력을 다해왔기 때문이라고 자부해 왔다.

도와준 일에는 감사한다. 은혜도 느낀다. 하지만 이 빚 문제는 아비도스의 근간과 관련된 문제. 지금의 자신들이 쌓아올리고, 엮어온 마음. 작디 작아서, 불면 날아갈 것 같은 자존심.

제멋대로인 거겠지. 현실을 보지 못하는 거겠지. 그저 독선적인 아이의 외침일 뿐.

하지만 거기[아비도스 한가운데]에 이제 와서 어른이 발을 들여놓는 것이――참을 수 없었다.

"나는 인정 못해!"

"앗, 세리카쨩!?"

내뱉고 부실을 뛰쳐나간다. 그 등을 선생님은 몹시 괴로운 듯한, 금방이라도 울 것 같은 얼굴로 바라보았고――그런 옆모습을 호시노는 가만히 주시하고 있었다.

"제게 맡겨주세요. 상태를 보고 올 테니까요."

그렇게 말하고 세리카의 뒤를 노노미가 쫓는다. 두 사람의 등이 방에서 사라지고, 평온한 공기를 깨뜨리듯 호시노가 목소리를 냈다.

"음, 미안해, 선생. 뭐랄까, 선생을 신뢰하지 않는 게 아니고, 아......."

"괜찮아. 알고 있어."

조금 전까지의 표정을 씹어 삼키며――선생님은 온화한 미소마저 지었다. 의자에 앉은 채 눈을 감은 선생님은 심히 평탄한 어조로 말했다.

"내가, 어른이라서 그런거지."

".......음, 뭐어, 그런 느낌이려나."

뺨을 긁는 호시노. 그녀로서는 멋쩍은 이야기겠지.

"이상한 이야기라서 미안해. 어른을 싫어하면서 어른에게 의지하다니."

"그럴 리가."

선생님은 그녀의 말을 부정한다. 그녀의 결단을 웃을 생각은 추호도 없다. 그것만은, 절대로.

"음, 간단히 설명하자면...... 이 학교, 빚이 있거든...... 꽤 흔한 얘기지.

"얼마나?"

"어....... 그러니까......."

알고 있으면서도 선생님은 조용히 물었다.

호시노는 거북한 듯, 혹은 미안한 듯 시선을 좌우로 돌리다가는 체념한 듯 고개를 숙이며 솔직하게 말했다.

"......9억엔, 정도."

어조는 몹시 침울했고, 보여주고 싶지 않은 현실을 보여주고 말았다는 분위기가 역력했다.

"......9억 6235만엔이에요, 위원장."

"으헤, 또 늘었어......"

아야네의 정확한 보충에 호시노의 떨어졌던 어깨가 더욱 깊게 떨어진다. 그 모습을 보고 시로코는 눈썹이 처지고, 아야네는 선생님을 바라보며 아비도스의 재정에 대해 이야기하기 시작했다.

"이건 아비도스...... 아니, 우리 대책위원회가 갚아야만 하는 금액이에요. 이 빚을 갚지 못하면 학교를 은행에 뺏기게 되고, 폐교 절차를 밟게 돼요."

"......그건 그렇고 꽤 큰 빚이네."

"......네. 사실 상환 가능성은 0%에 가깝고...... 대부분의 학생들은 이 학교와 마을을 버리고 떠나버렸어요......"

"그리고 우리만 남았어."

시로코의 슬픈 중얼거림에 아야네는 눈을 내리깔았다.

"학교가 폐교 위기에 몰린 것도, 학생들이 학교를 떠난 것도, 마을이 황폐화되어 가는 것도 사실은 이 빚 때문이에요. 빚을 지게 된 이유는――"

그렇게 말하며 아야네가 들려준 것은 수십 년 전 아비도스의 이야기.

시작은 학군 외곽 사막에서 모래폭풍이 일어난 일이었다.

그것도 단순한 모래폭풍이 아닌 상상을 초월하는 규모의 모래폭풍. 학군 곳곳이 모래에 파묻히고 모래폭풍이 지나간 뒤에도 모래가 계속 쌓일 정도였다.

그 자연재해를 극복하기 위해 아비도스는 많은 돈을 투입할 수밖에 없었다.

그러나 땅만 넓은 외딴 변두리의 학교에 거액의 대출을 허용하는 은행은 좀처럼 찾을 수 없었고, 시간도 아깝다며 사방팔방으로 손을 벌린 결과――.

"결국 찾은 건 악덕 금융업자."

".......네. 아마도 처음엔 금방 쓰고 갚을 생각이었겠죠. 하지만 모래 폭풍은 매년 더 크게 발생했고...... 학교의 노력에도 불구하고 학군 상황은 걷잡을 수 없이 악화돼 결국 아비도스의 절반 이상이 사막에 파묻혀 버렸고 그때마다 빚도......"

"불어나서 지금의 금액이 되었다, 는 얘기인가."

"네....... 이제 우리들의 힘만으로는 매달 이자를 갚기에도 벅차서...... 이제는 탄약도, 보급도 말라버린 상황이에요."

"세리카가 저렇게 화를 내는 것도 지금까지의 어른들 중 누구도 이 문제를 제대로 봐주지 않았으니까...... 이야기를 들어준 건 선생님이 처음."

"......그렇구나."

"뭐, 그런 재미없는 이야기야."

삐걱이며 의자 등받이에 기댄 호시노가 내뱉듯이 말했다.

시로코도, 아야네도 어두운 분위기가 감돌고 있다. 상황은 꽤 나쁘다. 적어도 그만큼의 빚을 학생 신분으로 당장 어떻게 해라――라는 것은 보통 어려운 얘기가 아니다.

거의 불가능한 얘기였다.

학생들과 주민들이 포기하고 마을을 떠나는 걸 탓할 수 없을 테고, 그것을 알기에 그녀들은 예전 학생들을 나쁘게 말하지 않았던 것이다.

그런 분위기를 눈치챘는지 호시노는 애써 밝은 어조로 장난스럽게 말했다.

"그래도 어두운 이야기만 있는 건 아냐. 오늘에서야 헬멧단이라는 귀찮은 일이 해결됐으니 선생 덕분에 당분간은 빚 갚는 데 전력투구할 수 있게 됐어...... 아, 만약 이 위원회의 고문이 되어 준다고 해도 빚에 대해서는 딱히 신경 쓰지 않아도 돼. 들어준 것 만으로도 고마우니까."

"응. 선생님은 이미 우리의 큰 도움이 되었어. 더 이상 폐를 끼칠 수는 없지."

"――아니."

그렇게 말하고 선생님은 강하게 주먹을 쥐었다.

고개를 숙인 채 천천히 눈을 뜬다.

거기에는 전에 없던――의지가 있었다.

선생님은 알게 됐다. 각오만으로는 부족했다. 중요한 것은 의지다. 무슨 일이 있어도 꺾이지 않는 강철보다 강한 의지. 예전의 자신이 갖지 못했던 『마지막까지 학생을 믿는다』 는 의지.

놓쳤을 미래를 잡고, 이번에야말로 올바른 내일을 맞이하기 위해서.

"내버리는 일 따윈 하지 않아. 나는 모두의――【선생님】이니까."

미소로, 단언한다.

강한 각오와 의지를 띤 눈동자로.

모두는 선생님을 바라보며 어딘가 놀란 듯, 얼빠진 듯한 표정을 짓고 있었다.

"그, 그렇다는 건――"

"마지막까지 함께 노력하자는 얘기야."

선생님이 그렇게 말하자 아야네는 의자를 걷어찰 기세로 깊이 머리를 숙였다.

"아, 네! 잘 부탁드립니다, 선생님!"

"호오, 선생도 괴짜구만. 이런 귀찮은 일에 끼어들겠다니."

"타고난 천성 때문에 말이지. 거기에 곤란을 겪는 학생을 내버려두다니 그거야말로 선생님 실격이잖아?"

"――어른이 아니라, 선생님으로서?"

"응."

선생님의 말을 들은 호시노는 순간 얼굴이 일그러졌지만, 곧 지워지고 약간의 적막감만이 남는――허망한 미소만이 떠올랐다.

"다행이에요...... 샬레가 함께 해 준다니, 이제 우리도 희망을 가져도 되는 거죠?"

"그래. 희망이 보일지도 몰라. 적어도 선생님이 편을 들어준다면."

아야네와 시로코가 웃는 얼굴을 보인다. 적어도 그것은 지난 반년 동안 호시노에게 있어서 본 적도 없었던 밝고 온화한 미소였다.

그걸 본 호시노는 더 이상 아무 말도 하지 않고 그저 작게 한숨을 내쉬고, 두 손을 깍지 낀 채 의자에 깊숙이 앉았다.

■

"......선생님."

부실 밖. 옆 교실에 몸을 숨기고 살짝 열린 문 틈으로 이야기를 엿듣고 있던 세리카. 선생님의 말에 가슴이 희미하게 뛰었다.

이 사람이라면 혹시, 어쩌면――정말 힘이 되어주지 않을까 하는 예감이 든다.

"......큭."

하지만 그것을 정면으로 솔직하게 받아들이기에는 너무 비뚤어져 있었고, 저울에 올려진 작은 자존심은 현실을 직시하고도 여전히 무겁게 기울어져 있었다.

입술을 살짝 깨물고 소리 없이 교실을 떠난다.

"세리카쨩――"

그 등을 노노미는 아무 말도 못하고 그저 지켜보는 것밖에 할 수 없었다.

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이 좋아요 기능, 잘 모르겠지만 독자 입장에선 편리한 걸까요? 저는 그다지 의식한 적 없습니다만, 서표 같은 느낌이려나. 요청이 많다면 순애문을 본편에 넣어도 될까 하는 생각도 듭니다. 단지 본편과는 테이스트가 다르니까 말이죠. 공생하는 의미라면 이대로라도...... 그리고 본편에 끼워넣으면 아마 본편 글자수가 평균 2,000정도 늘어납니다.

어느 쪽이 좋을지 고민되네요.

그건 그렇고 아루쨩은 말야. 허당스러운 부분도 있지만 그것도 귀여워. 아마 적당히 짜깁기한 엉터리 이론과 빠른 말투로 떠들어대면 뭐든지 해줄 거 같아. 대충 만든 웹사이트를 보여주면서 「아루, 지금 하드보일드의 트렌드는 바니걸이야. 봐줘, 밀레니엄 최고봉의 전투력을 가진 C&C의 웅장한 모습을. 그녀들도 이런 식으로 차려입고 있어. 지금의 아루는 시대에 뒤쳐지고 있다구?」 라고 하면 「뭐뭐뭐, 뭐라고오!?」 하면서 다음날 바니걸 복장으로 사무실에 올 거 같아. 아마 그걸 보고 무츠키는 「쿠후후, 아루쨩 또 뭔가 재미있는 짓 하고 있네.」 라고 하고, 카요코는 「......누군가에게 또 쓸데없는 말을 들었겠지」라며 모른 체하고, 하루카는 하루카대로 예스맨이니까 아루가 「이것이 지금의 하드보일드 트렌드야!」라고 말하면 「그, 그런가요!? 죄, 죄송합니다 저, 그런 거 전혀 몰라서, 어, 어울려요 아루님!」라고 해주겠지. 그것에 기세가 올라서 아마 하루 정도 알아채지 못할 거야. 그리고 나중에 선생님에게 「그거 거짓말이야」라는 말을 듣고 하루종일 바니걸로 뽐내고 다니던 걸 떠올리며 「이익!」 하고 분개했으면 좋겠다. 귀엽네.

가끔은 무츠키와 함께 아루를 속여넘겼으면 좋겠다. 선생님으로부터 특별 의뢰라는 형태로 「키보토스를 배후에서 좌지우지하는 거대한 악의 토벌을 부탁하고 싶다. 이건 누구에게도 알려져서는 안되는 【뒷세계의 일】――아루 너에게 마지막까지 싸울 각오는 있나?」라고 전화로 전하면, 「무, 물론이지! 이 몸을 누구라고 생각하는 걸까!? 이런 나에게 걸리면 거대한 악이든 뭐든 간단하게 엉망진창으로 만들어줄테니까!」 라고 의욕에 넘쳐.

그리고 막상 넘치는 기운에 단신으로 들어갔더니 낯선 고층 빌딩 로비에서 뭔가 세련된 분위기에 머리 위에 「?」를 띄우고 기다리게 돼. 의뢰주인 선생님이 와서 「서, 선생님 늦었잖아. 정말이지, 불러내놓고 늦는 건 조금 아니지 않아?」 하고 말하면, 선생님은 선생님대로 불러낸 건 아루가 아니냐고 해. 두 사람 모두 의문부호를 띄우고 있는데 이래저래 해서 드레스 코드가 정해지고 둘이서 최상층의 레스토랑에서 식사하게 되는 거야.

에, 어라. 어째서, 라며 혼란스러워하는 아루와, 아 이거 무츠키인가 하고 일찌감치 눈치챈 뒤 즐기는 방향으로 가닥을 잡은 선생님. (뭐, 뭐, 뭐냐고 이거어어어) 라며 당황하는 아루를 달래면서 평온한 분위기에서 식사를 마치는 거지. 돌아가면 「쿠후훗, 즐거웠어? 선생님과의 데, 이, 트?」 라고 무츠키에게 놀림당하고 또 「이익!」 해줬으면 좋겠다.

하지만 내심 선생님과 데이트할 수 있었다는 사실에 기뻐하고 제, 제법이잖아, 무츠키! 라고 생각해줬으면 좋겠어.

뭔가 있을 때마다 아루에게 「귀엽다」 라고 말하고 싶어. 그 헤어스타일 좋네. 귀여워. 오늘도 변함없네. 귀여워. 그때마다 「서, 선생님! 그건 모양새가 좋지 않은데!?」 같은 말을 하지만 얼굴은 빨갛고 속으로는 굉장히 기뻐했으면 좋겠따. 그러다가 선생님과의 시간을 아주, 아주 중요한 것으로 자각하기 시작해. 공동경영자로서도, 파트너로서도, 그리고 아루라는 개인으로서도, 없어서는 안 될 사람이고, 소중한 사람이고, 잃고 싶지 않은 사람이라고 느꼈으면 좋겠어.

선생님 앞에서는 계속 폼을 잡고 있다가도, 우연한 순간에 평범한 소녀처럼 상냥하게 웃었으면 좋겠다. 나는 사장이니까라든가 모두를 이끌어야해라든가, 하드보일드스럽게 해야지라든가, 그런 본인은 부담이라고 생각하지 않았던 여러 가지가 빠져나가고, 본질만 남은, 자신의 정말 평범한 웃음이 흘러나온 것에 자신도 놀라고――아아, 이런 미소를 이끌어내게 해주는 이 사람은 내게 있어서 정말 소중했구나라고, 흥신소의 모두 못지 않은 신뢰와 애정을 어느새 품고 있었구나라고 자신을 깨달았으면 좋겠어.

그래서, 그런 아루에게 『선생님의 살해 의뢰』를 요청하고 싶다.

최종장에서 키보토스와 학생들을 위해 모든 것을 배신한 선생님. 그 살해 의뢰를 아루에게 밀어붙이고 싶다. 물론 의뢰인은 선생님 자신.

처음에는 선생님이 배신했다는 얘기에 뭔가 잘못됐다고 되뇌이고, 그러는 사이에 점점 선생님과 학생들의 싸움이 격화되면서 믿을 수 밖에 없게 되지만 그래도 선생님과 싸우고 싶지 않아 사무실에 틀어박혀 있던 아루에게 편지로 의뢰문을 보내고 싶다.

마지막은 아루의 손에 죽고 싶다는 느낌으로 써서 아루가 과호흡이 올 정도로 괴롭히고 싶다. 흥신소 멤버들의 걱정아래 사흘밤낮을 잠 못자고 고민하고 고민하고 고민해서.

그 끝에 조용히 애총을 든 아루의 표정은 분명 아름답겠지......

아아~ 각오를 다지고, 누군가에게 죽임당할 바에야 최후는 자신이――같은 얀데레라고도 할 수 있는 극한적인 선택의 기로에서 흔들리며 총을 들고 선생님을 찾아간 아루가! 피투성이로 금방이라도 죽을 것만 같지만 그래도 아루가 와줬다는 사실에 안도하는 표정을 보인 선생님에게 동요했으면 좋겠다! 이 애처로운 사람을 지금부터 자신이 죽여야 한다는 현실과, 죽이지 않으면 흥신소 모두와 함께 키보토스가 위기에 빠진다는 선택과, 이대로 아무것도 하지 않으면 선생님은 그저 피를 흘리며 혼자 죽어간다는 허무함에, 총구를 떨고, 입술을 깨물며, 눈물과 콧물로 엉망진창이 된 「흥신소의 아루」와 「본질의 아루」 사이에서 흔들렸으면 좋겠다!

마음속으로 전력을 다해 싫다고 외치면서, 그래도 선생님을 위해서, 흥신소를 위해, 최후에는 자신이 끝내겠다는 한결같은 사실을 위해 방아쇠를 당겼으면 좋겠다!

흰눈을 떠도 끝나지 않는 현실이 있다니 슬프네, 아루쨩 귀여워.

하지만 봐, 선생님은 모두가 다시 일어설 수 있다고 믿었으니까 일어서야지.

일어서지 않으면 선생님을 떠올릴 수 없어. 일어서서 앞으로 나아가야해.

자신이 없게 되더라도, 분명 아루쨩이라면 일어서서 나아갈 수 있다고 믿고 있어, 선생님은. 그래서 최후를 맡긴거야. 『그래도 분명 아루라면』 하고.

믿어줬으니까, 그렇지? 울면서라도 좋으니까, 일어서서, 걸어야지.

걷는거야. 방아쇠를 당긴건 너니까.

아하~ 선생님을 쏴죽인 후에 멍한 상태인 아루쨩에게 「크로노스 스쿨 보도부입니다! 지금 기분은!?」하고 승리자 인터뷰 해줘~

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

시리즈모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view?id=projectmx&no=5347200

원본 https://syosetu.org/novel/297598/12.html

다음화

[Hanavision(ldgdonggeun2)]

[전장연방학생회(matin2006)]

[unia(melody3169)]

[크림이없어(vanivani128)]

마지막은 친애도 높은 피폐 시리즈 보는 느낌이네

[유토리낫츠(happydncks12)]

마지막이 진짜 와... - dc App

[익명(disckv)]

13화 천안문 당함 - dc App

[익명(thls2casuhsy)]

??

[익명(disckv)]

글삭 됐다는데

[익명(thls2casuhsy)]

일단 수정완료

[익명(luckyclover)]

후기가 너무 맛있다

[익명(dcbuke3)]

아루 개맛있노

[영수증(hoony1992)]

순애후기에서 드리프트ㅋㅋㅋㅋ

[익명(discount4239)]

와 아루ㄷㄷ

[진막(insideit)]