[📃번역] 소설핫산) 블루 아카이브를, 다시 한번 #49

[익명(thls2casuhsy)]

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14459자

1화

이전화

막간

막간의 한숨, 폭풍 전의.

아비도스 소동 이후 어느정도 시간이 흘러 조금씩 키보토스가 일상을 되찾아갈 무렵.

샬레의 사무실 복도를 걷는 사람이 하나 있었다.

그녀는 특유의 헤일로를 흔들며 계산기를 한 손에 들고 묵묵히 걸음을 옮긴다. 그 표정은 왠지 느슨하고 입꼬리가 미소를 띠고 있다. 목적지인 문앞에 서자 그녀는 천천히 계산기를 들고 액정에 비치는 자신의 앞머리를 정리하고 옷깃을 여몄다.

"음! ――선생님, 계세요?"

언제나처럼 『칸페키~』한 자신을 확인한 유우카는 그대로 문을 두드린다.

하지만 목소리가 돌아오지는 않는다. 그 일을 반쯤 예상했던 그녀는 그대로 문고리를 돌려 안으로 들어갔다.

순간 비강을 간질이는 홍차향, 그리고 어딘가 그리운 선생님 냄새.

둘러보면 사무실 한쪽에 설치된 소파에 담요를 뒤집어쓴 선생님의 모습이 있었고, 그 앞 로우 테이블에는 두껍게 쌓인 서류 더미가 있었다.

"......엄청난 서류 더미..."

자신도 모르게 중얼거리다가 살짝 발자국 소리를 죽여 선생님 곁으로 다가간다. 늘 입고 있는 제복을 헐렁하게 풀어헤치고 가슴팍을 연 채 고른 숨을 쉬는 선생님. 자세히 보면 깎지않은 수염이 자라있고 그 옷은 헝클어져 주름이 잡혀 있다. 본인의 잠자는 얼굴은 태평하지만 그 눈 밑 다크서클은 속일 수 없다.

"또 밤을 새셨네――"

무심코 시선이 날카로워지고, 유우카는 선생님의 머리맡에 선다. 그리고 얼굴을 가까이 대고는 가볍게 선생님 목덜미의 냄새를 맡았다. 순간 땀 섞인 진한 선생님의 냄새가 폐를 채운다.

"......역시!"

확정이다. 유우카는 선생님의 어깨를 세게 잡고는 그대로 목소리를 높였다.

"선생님!"

"――호왓!"

그 목소리에 반응해 선생님은 황급히 벌떡 일어난다. 그리고 눈을 희번덕이며 걷어찬 담요를 끌어안고 황급히 변명했다.

"와, 와카모!? 아스나!? 시로코인가!? 혹시 노노미!? 아니면 이즈나!? 아냐, 오해야. 그저 좀 이런저런 업무가 남아있어서 어쩔 수 없이 야근을...... !?"

기세좋게 떠들어대며 주위를 분주히 둘러보는 선생님.

"하아...... 뭐야, 다행이다. 유우카구나."

"――어째서 저라면 다행이다~일까요? 설명해 주시겠어요?"

빠직, 유우카의 이마에 핏대가 섰다.

그러나 선생님은 전혀 움츠러드는 기색도 없이 오히려 히죽히죽 웃으며 중얼거린다.

"유우카는 우상단의 학생이니까."

"......무슨 뜻인가요?"

"도게자하면 대부분 뭐든지 해주는 학생이라는 얘기야."

"무슨 뜻인가요?"

전혀 무슨 뜻인지 모르겠다.

애초에 우상단이 대체 무엇인가.

그러나 선생님의 기묘한 발언은 어제오늘 일이 아니다. 유우카는 한숨을 내쉬며 로우 테이블에 쌓인 서류 더미를 가리켰다.

"그건 그렇고 선생님. 아직 퇴원한 지 며칠 안 됐는데 또 밤을 새셨네요?"

"아하하, 미안미안. 그래도 역시 입원 중의 업무도 밀려있고 카이저와의 일로 각 방면에 도움을 요청해버려서 오히려 이 정도로 끝난게 다행이야."

선생님은 그렇게 말하며 테이블 위에 흩어져 있던 서류를 정리한다.

"......뭔가 대가를 요구받았나요?"

"아니. 전혀. 기쁘게도 어느곳에서도 대가를 지불해라~! 라는 일은 없었어. 하지만 그렇기에 더욱 소속 학원에 대한 사건의 책임과 사후 처리, 그리고 감사의 말은 필요해."

서류를 깔끔하게 클립으로 정리하고 유우카를 올려다보는 선생님. 그는 눈가를 몇 번 손가락으로 문지르고 크게 기지개를 켜더니 조용히 물었다.

"그래서 유우카는 샬레에 무슨 일로?"

"아뇨, 딱히 특별한 용무는 없습니다만...... 뭐, 선생님이 또 쓰러지지 않았는지 상태를 보러 왔다고 할까, 세미나에서도 선생님 이야기가 자주 나오니까요."

"그 화제가 좋은거면 좋겠는데, 아, 뭐 마실래? 커피나 홍차 같은 거 있는데."

"아뇨, 신경써주시지 않아도......"

그러나 일부러 찾아와준 학생에게 차 한 잔 내놓지 않는다는 것도 불편하다. 선생님은 「괜찮아, 괜찮아.」라고 말하며 일어나 사무실 벽에 설치된 선반에서 컵을 준비했다. 대개 샬레에 다니는 학생들에게는 전용 머그컵이 준비돼 있다. 물론 유우카의 컵도. 파란색과 검은색, 그리고 흰색 줄이 그려진 그것 아래에는 작게 『유우카』의 문자가 새겨져 있다. 그것을 한 손에 들고 선생님은 포트에 물이 아직 남아 있는 걸 확인하면서 봉해둔 티백을 열었다.

깔끔하게 늘어선 그것을 본 유우카는 선생님의 어깨 너머로 묻는다.

"이 홍차는 선생님이 구입하신 건가요?"

"아~....... 아니, C&C 애들이 알아서 두고 간 건데?"

".......조금 전, 벌떡 일어났을 때 입에서 나온 학생들과 관계가 있나요?"

"묵비 가능할까?"

"합리적이라고는 할 수 없는 판단입니다."

"넵."

선생님은 고개를 떨군 채 끓는 주전자에서 머그잔으로 물을 붓고 티백을 드리우며 입을 열었다.

"그 있잖아, 봐봐, 일부러 아비도스 종합병원에도 병문안 온 학생들이 있었잖아?"

"있었죠. 많이. 그야말로 병실이 꽉 찰 정도로...... 결국은 큰 방을 선생님이 혼자 쓰셨잖아요. 병문안 온 학생이 들어올 수 없다면서."

"누군가 항상 곁에 있을 정도였지."

"그건 밤에도 그랬나요?"

"불침번을 한다면서 듣지 않는 학생이 몇 명인가...... 뭐, 대체로 날짜가 바뀔 때 쯤이면 모두 잠들어 버리지만."

"......그거, 불침번이라고 할 수 있나요?"

"마음만은 고마우니까 말야, 결과가 어떻든......"

필두는 인술연구부다. 아마 와카모도 있었겠지만 반드시 곁에 다른 학생이 있었기에 결국 입원 중에 얼굴을 마주치는 일은 없었다. 선생님은 쓴웃음을 지으며 갓 내린 홍차를 유우카에게 내민다. 어딘지 의심스러운 표정으로 그것을 받아들인 유우카는 퍼지는 홍차 냄새에 눈을 깜빡인다.

"아...... 이거, 얼그레이인가요?"

"응, 미안. 다른 게 좋았으려나. 커피 다시 탈까?"

"아뇨, 홍차도 좋아하니까, 괜찮아요."

냄새로 아는 걸로 보아 홍차 자체는 익숙해보인다. 그녀는 김을 내뿜는 홍차에 작게 후후 불고 그대로 한 모금. 그리고 조금 놀란 듯 눈을 뜨고 물었다.

"――맛있네요, 이거. 우유도 절묘하고....... 의외예요. 선생님에게 이런 특기가..."

"소재가 좋은 거야."

"아뇨, 전에 직접 내릴 때는 이렇지 않았는데...... 전에 어디선가 연습하셨나요?"

그렇게 말하면서 신기한 듯이 선생님을 보는 유우카. 적어도 선생님에게 그런 종류의 취미가 있는 것 같지는 않았다. 선생님은 순간 눈을 감고 나서 살짝 시선을 돌렸다. 시선 끝에는 유리 너머로 보이는 얄미울 정도의 푸른 하늘.

"――조금 말이지."

다시는 찾아오지 않을 시간 속에서, 시끌벅적하게 메이드복을 입은 그녀들과――함께.

"......여하튼, 이야기를 되돌리면 퇴원하고 나서도 몇 번인가 샬레에 방문해주는 학생이 있어서 말이지, 내 몸 상태가 걱정된다면서."

"그게, 일어나자마자 이름이 나온 학생인가요?"

"그녀들은 평소부터랄까...... 뭐, 응. 대충 그런 느낌."

"흐응........"

두세 번 홍차에 입을 대면서 그녀는 목소리를 흘렸다. 눈동자는 아직도 선생님을 의심하고 있었지만 일단 납득은 하고 있었다. 선생님은 그 이상 아무것도 나오지 않자 자신의 컵을 들어올리며 미소짓는다.

"뭐, 믿겠습니다만, 선생님은――"

띠링, ――유우카의 목소리를 가로막듯이 갑자기 전자음이 울렸다. 소리의 발생원은 선생님의 태블릿. 소리에 이끌리듯이 유우카가 선생님의 태블릿으로 눈을 돌리자, 그 디스플레이에 『내객』의 문자가 표시되어 있다.

"손님 알림?"

무심코 목소리를 높이자 선생님이 로우 테이블에 놓여 있던 태블릿을 집어들고 알림을 연다.

"혹시 오늘은 누군가에게 당번을 맡기셨나요?"

"아니, 오늘은 딱히 누구에게도 부탁하지 않았을 텐데――"

확인을 위해 스케줄을 체크해도 오늘은 특별히 당번이 지정되어 있지 않다. 그러는 사이 문에서 노크 소리가 들려오고, 맞은편에서 흐릿한 목소리가 들려온다. 선생님이 무언가 입에 담는 것보다 빨리, 익숙하다는 듯이 문이 열리고――

"선생님, 있어? 조금 할 이야기가 있는데――"

나타난 것은 그 작은 체구에 걸맞지 않은 관록과 날개를 가진 소녀. 자기 키만한 중기관총을 메고 능숙하게 문을 빠져나온다. 그리고 고개를 든 시점에서 선생님의 맞은편에 앉은 유우카와 시선이 마주쳤다. 두 사람의 눈동자가 교차하고 서로가 놀라는 표정을 짓는다.

"응?"

"어?"

몇 초, 시간이 멈췄다.

그리고 서로의 존재를 인식한 그녀들은.

"밀레니엄, 세미나의......"

"당신은, 게헨나 풍기위원회의......."

히나의 손가락이 유우카를 가리킨다.

그리고 그녀는 어딘가 담담한 어조로 말했다.

"――냉혹한 산술사."

"하?"

■

"설마 게헨나 풍기위원장까지 샬레에 소속되어 있었다니......"

"선생님에게는 꽤 폐를 끼쳤고, 게헨나 측에 있어서도, 나 개인적으로도 메리트가 있는 이야기였으니까. 단지 그것뿐."

소파에 앉아 마주보는 두 사람. 둘의 손에는 선생님이 내린 홍차가 들려 있었고, 히나는 그 향기를 즐기며 조금씩 홀짝이고 있었다. 평소에는 아코가 내리는 커피를 애음하기 때문에 홍차는 신선했고――이건 이것대로 나쁘지 않아, 라고 속으로 고개를 끄덕인다.

그런 그녀의 모습을 바라보며 유우카는 흥미롭다는 듯이 묻는다.

"......그렇다는 건, 다른 풍기위원회도 샬레에 소속을?"

"지금으로서는 나와 치나츠라는 구호담당인 아이뿐이야."

"본심으로는 모두 소속되어 줬으면 좋았을 텐데 말이지."

선생님이 쓴웃음을 지으며 그렇게 말하자 어딘가 의심스럽다는 눈을 한 히나가 분명한 어조로 말했다.

"――멍멍 플레이를 모두 앞에서 하겠다, 학생의 다리를 핥겠다. 그렇게 제멋대로 하면 그리 되는 건 당연하다고 봐."

"........."

――시간이 멈췄다.

그렇게 선생님이 느낄 정도로 차가운 파동이 바로 옆에서 퍼져 나오고 있었다.

선생님은 쥔 머그잔을 떨며 필사적으로 고개를 돌린다. 그러나 선생님에게 있어서 사신은 낮고 떨리는 듯한 목소리로 물었다.

"――선생님?"

"아냐, 부탁이니 이야기 좀 들어줘."

"듣고 나면, 제 결론이 달라지나요?"

"......그럼에도, 발버둥치는 걸 멈추면 안 된다고 선생님은 생각해."

포기하지 않음을, 선생님을 관철해왔다.

그렇기 때문에 선생님은 어떤 절망적인 장면에서도 결코 무릎을 꿇지 않는다. 유우카는 로우 테이블에 살짝 컵을 올려놓고 일단은 그 차가운 중압을 갈무리한 후 담담한 어조로 계속했다.

"그럼 들어보겠습니다. 사실만을 말해주세요――멍멍 플레이라는 건?"

"학생과 교류의 일환으로, 소꿉놀이라고 할까――"

"이쪽의 아코 행정관에게 목줄을 채우고 사족보행하게 한 상태에서 아주 즐거운 듯이 집무실을 빙빙 돌고 있었지. 옆에서 보면 노예와 주인 같은 느낌이었고, 선생님은 그때 훌륭한 미소를 짓고 있었어."

"........."

아무런 소리도 없었다.

다만 옆에서 뿜어져 나오는 중압과 냉기가 단숨에 늘어난 것 같았다. 선생님의 무릎이 진도 4를 돌파할 뻔 했다. 그러나 진정한 어른은 당황하지 않는다. 누가 뭐라해도 선생님은, 선생님이니까......!

"......다리를 핥았다, 라는 건?"

"......받은 홍차가 그, 옆에 있던 학생에게 튀어서, 순간적으로――"

"선생님에게 사고로 상처를 입혀버린 우리 학생에게 『그때의 상처가, 너무 아파...... 이오리의 다리를 핥으면 나을지도 몰라.....!』라며 주장하고, 거절당할 때마다 요란스럽게 상처가~ 상처가~ 하고 외치고 결국 땅바닥에 기어다니면서 『싫어싫어! 이오리의 다리를 핥게 해주지 않으면 싫어~!』라고 아이처럼 떼를 쓰다가 학생측이 꺾여 선생님은 즐거운 듯이 그녀의 다리를 핥았어."

"........."

선생님은 체념하고 슬그머니 로우 테이블에 머그컵을 놓았다. 뭔가 사고로 내용물을 엎지르는 건 피해야 한다고 생각한 것이다. 양팔을 자유롭게 만들고 선생님은 침을 삼킨다. 지금부터 무슨 말을 해도 살아날 미래가 보이지 않았다. 아로나의 연산도 경험도 없이 미래를 예지하다니, 자신도 아직 꽤나 쓸만하구나 하고 속으로 생각한다. 그것은 확정된 미래였다.

".......뭔가 변명이라도 있으신가요?"

"아냐, 난 안 했어."

"그렇다면 그녀의 발언은 거짓말입니까?"

"――히나가 거짓말 할 리가 없잖아!? 적당히 해줄래!?"

"그럼 선생님은 게헨나 풍기위원회에서 멍멍 플레이를 했고 다리도 핥은 거네요?"

".......네."

선생님은 거기서 비로소 유우카를 정면으로 바라보았다. 거기에는 틀림없는 반야가 있었다.

문자 그대로 귀신이었다. 냉혹한 산술사라기보다는 분노의 강권사였다. 선생님은 슬그머니 자리에서 일어나더니 조용히 유우카 앞에 선다. 양 어깨를 짓누르는 중압을 견디면서 선생님은 유우카 앞에 깔끔하게 무릎을 꿇고 조심스레 물었다.

"――유우카."

"뭔가요, 선생님."

"도게자하면 용서해 줄래?"

"......하하."

대답은 메마른 웃음과 두려운 프레셔였다.

■

장소가 바뀌어 샬레, 엘리베이터 안.

나름대로 크고 정비도 청소도 잘 된 엘리베이터 속에서 히나와 유우카 두 사람은 나란히 1층에 도착하기를 기다리고 있었다. 몸을 누르는 약간의 중력을 느끼며 서로 머리 위에서 빛나는 램프 불빛에만 주목하고 있다.

"........."

"........."

두 사람 사이에 대화는 없었다. 같은 타이밍에 자리에서 일어나 사무실을 빠져나간 뒤 샬레에서 나올때 쯤 이 엘리베이터를 이용하는 건 자연스러운 흐름이었다.

침묵을 지키던 유우카가 갑자기 묻는다.

"......저런 글러먹은 어른의 어디가 좋은 건가요?"

"......그 말, 그대로 돌려줄게."

다시 침묵이 찾아왔다.

그리고 거의 동시에 한숨이 새어 나왔다.

그와 동시에 엘리베이터가 1층에 도착해 문이 열린다.

"아."

"응?"

그 문 건너편에 예상치 못한 사람이 있었다. 은발 소녀와 수수한 금발 소녀――시로코와 히후미의 두명. 특히 반응을 보인 건 시로코와 히나 두 명이었다. 적지 않은 인연이 이 있는 두 사람은 서로의 모습을 인지하자마자 그 눈동자를 가늘게 뜬다.

".......게헨나의."

"아비도스――"

한동안 말없이 두 사람은 서로 마주본다.

그런 히나와 시로코를 물음표를 띄운 채 지켜보던 히후미는 전혀 움직이지 않으려는 히나와 유우카를 향해 쭈뼛쭈뼛 입을 열었다.

"음, 그러니까, 저희, 그, 선생님에게 용무가 있는데요......."

"――그래, 방해하고 있었네."

그녀의 말에 히나는 다리를 움직인다. 유우카도 뭔가 묘한 분위기에 눈을 깜빡였지만 히나에 이어 다리를 움직였다. 엘리베이터에서 내려 옆을 빠져나와 출입구로 향하는 그녀의 등을 향해 시로코는 목소리를 높인다.

"잠깐."

"......뭐야?"

시로코의 부름에 걸음을 멈추고 등 너머로 돌아보는 히나.

시로코는 그런 그녀를 향해 작게 고개를 숙이고 분명한 목소리로 말했다.

"그때, 도와줘서 고마워. 병원에서는 마주치지 못했으니까 계속 말하고 싶었어."

".........딱히, 아비도스에게는 빚이 있었으니까, 그것을 갚았을 뿐."

"응, 그런가――그쪽도 본 적 있어. 그 교복, 밀레니엄 학생이지?"

"어? 으응, 그렇긴 한데...... 나는 하야세 유우카."

"스나오오카미 시로코――유우카도, 그때는 고마웠어."

시로코는 유우카에게도 감사를 표하고 조용히 고개를 숙인다.

그런 그녀의 모습에 유우카는 눈을 깜빡이며 어딘가 낯간지럽다는 듯 손을 흔들었다.

"딱히, 뭐, 나는 선생님의 부탁을 받았으니까 갔을 뿐이고......"

"그렇더라도, 우리는 덕분에 살았어."

그 상황, 의도야 어떻든, 설령 아비도스를 위해서가 아니라도 결과적으로 구해줬다는 사실에는 변함이 없다. 시로코는 깊이 감사하고 있었다. 그것이 전해졌기 때문에 유우카는 어딘가 불편한 듯이 어깨를 움츠리게 된다.

"앞으로는 샬레 소속 동료로서 잘 부탁해."

".......으응."

말을 듣고, 샬레를 떠나는 두 사람.

그 등을 배웅하며 시로코는 그저 가만히 그 자리에 서 있었다. 마찬가지로 유우카와 히나의 뒷모습을 바라보며 히후미는 옆의 친구에게 묻는다.

"음.......아는 분인가요?"

"응, 게헨나 풍기위원회, 위원장."

"게헨나 풍기위원회라니――네, 네에!? 방금 분, 히나 위원장이었나요!?"

키보토스 학생이라면 대부분 이름을 알고 있는 거물의 등장에 히후미는 경악의 목소리를 높인다.

그것을 등뒤로 하고, 샬레를 나온 히나와 유우카 또한 말을 나누고 있었다.

".......아는 사이였네요."

"그래, 아비도스 고등학교와는 여러가지 일이 있었으니까."

"그 아이가――"

아비도스라는 단어에 반응하며 유우카는 등 너머로 문 건너편에 선 시로코를 바라본다. 투명한 유리문 너머로 보이는 은발. 그 사건 때 멀리서 확인하긴 했다. 선생님이 다쳐 이송됐을 때는 이래저래 말을 나눌 틈도 없었고, 선생님이 입원 중에도 마찬가지.

다시금 인식한 아비도스라는 존재, 유우카는 그 이름을 혀 위에서 굴렸다.

"선생님이 몸을 던지면서까지 지킨 학교――아비도스."

■

"응, 선생님. 있어?"

"시, 실례합니다......."

"――아아, 어서와."

"아, 선생님――어, 어떻게 된 건가요, 그 뺨!?"

"선생님, 뺨이 빨개."

"아하하...... 그, 뭐랄까, 조금 가정폭력을 당해서 말이지?"

"가정......"

"폭력......?"

■

시각은 밤, 모두가 돌아간 후의 샬레.

업무가 대충 정리되어 겨우 한숨 돌린 선생님은 샤워를 하고, 더러움과 피로를 씻어내고 폐관한 샬레 복도를 홀로 걷고 있었다. 문을 닫은 밤의 샬레는 지독하게 고요했고, 학생들의 떠들썩함과 빛이 사라진 새하얀 실내는 참으로 묘한 불안감을 자아낸다.

"후우――......"

젖은 수건을 목에 걸치고 마른 머리를 헝클어트리며 엘리베이터로 향할 수 없는 샬레 최하층――크래프트 챔버 구역으로 들어서는 선생님. 크래프츠 챔버는 샬레가 자랑하는 최고 기밀 중 하나로 분류되기 때문에 가는 길에는 다수의 보안 검사가 존재한다. 샬레의 전원이 나가 있을 경우 무력하지만, 한번 아로나의 손이 닿으면 유례없는 견고함을 자랑한다.

계단을 내려가 서늘한 공기가 흐르는 지하공간으로 들어서면 어두컴컴한 조명과 크래프트 챔버가 내뿜는 청백색 빛으로 가득 찬 방이 선생님을 맞이한다.

선생님은 그 빛을 바라보며 겨드랑이에 품은 태블릿을 향해 중얼거렸다.

"――아로나, 크래프트 챔버를."

『네, 선생님.』

답은 명료했다. 그 목소리에 답하듯 섬광과 풍압이 선생님의 뺨을 쓰다듬는다. 크래프트 챔버 앞에 나타난 것은 박스^포장된 복수의 시트――보호막.

샤워를 막 마친 선생님의 몸은 보호막을 이미 벗겨냈고, 샬레를 폐관한 것도 이 때문이었다. 보호막을 모두 제거한 선생님은 피부를 수건으로 꼼꼼히 닦으면서 보호막을 한 장 떼어내고 필름을 벗긴다. 벗겨낸 그것은 얇고 만져도 거의 위화감을 주지 않는 인간의 피부 그 자체였다.

『보호막 생성은 이번에 20장, 이게 전부예요.』

"......매번 귀찮은 일이네."

중얼거리고 옷을 벗어둔다. 얇은 셔츠 밑에서 드러나는 대량의 상처 자국. 그것을 내려다보며 선생님은 저도 모르게 내뱉었다.

"내 일이지만, 잃은 손발은 원래대로 돌아가는데 상처는 새겨진 채라는 게 정말로――나답네."

『선생님......』

"육체는 영혼의 그릇..... 아무리 깨끗해 보여도 영혼 자체가 변질돼 있으면 육체에도 영향을 미쳐――실로 그녀랑 마찬가지야."

선생님이 뇌리에 떠올리는 것은 자신을 쫓아 세계를 장작으로 삼은 은색 소녀.

손가락 끝으로 오래된 상처를 쓰다듬는다. 그것은 기억하는 것도 있고 기억하지 못하는 것도 있다. 그건 선생님이 잊었다거나 그런 게 아니다. 말 그대로――선생님의 기억에 존재하지 않는 흉터였다.

그러나 기억은 없어도 영혼은 기억한다.

정확히 말하면 지금의 선생님이 기억하지 못하고 『체험한 시간』――그것을 영혼은 기록하고 재현하고 있었다. 그렇기에 선생님의 몸에는 수많은 상처가 새겨져 있는 것이다. 이는 한두 번 반복한 정도로 새겨지는 양이 아니다. 말 그대로 아찔할 정도로 선생님의 『기억에 없는 기록』 그 자체였다.

선생님이 모르는 학생들의 기억――그것을 기억하지 못하는 것이, 본인으로서는 어찌할 수 없을 정도로 답답하게 느껴진다.

"......내가 선 자리를 잊지 말라는 훈계인지, 아니면 의도치 않게 생겨나는 건지. 어느 쪽이든 간에 보여줄 만한 건 아니네."

그렇게 중얼거리고, 눈을 감는다.

상처는 실패의 증거이기도 했다. 아마도 이 상처의 수만큼 나는 학생들에게 눈물 흘리게 하고 슬프게 하고 실패해 왔다. 실패에서 벗어나고 싶은 것이 아니라, 그저 그것을 적나라게 보여줄 때, 그때 떠올렸을 학생들의 표정과 감정을 헤아리고, 가슴을 쥐어뜯고 싶은 충동이 드는 것이다.

자신은 미숙하다――어찌할 수 없을 정도로.

"........."

선생님은 보호막을 팔에 붙이면서 새로 늘어난 흉터를 만졌다. 어깨, 팔, 다리――베아트리체에게 뚫린 흉터는 도려낸 듯한 상처 자국을 남기고 있었다. 탄두가 없었던 게 다행이었다. 신비를 응축한 그것은 선생님의 몸속에서 신비가 녹아내리면서 총알을 적출할 수고를 덜어주고 있었다.

특히 어깨의 상처는 몇 cm만 더 어긋났다면 어깨를 올리지 못했을 수도 있었다는 소식을 듣고 놀랐다. 하지만 어떻게 보면 그 정도면 싼 편이겠지. 손발은 움직인다. 눈도 귀도 쓸 수 있다. 장기를 잃지 않았다. 사지가 떨어진 것도 아니다. 이 정도야 선생님 입장에서는 어이없을 정도로 경상이었다.

"음......."

떼어낸 필름을 책상에 내려놓고 베아트리체에게 뚫린 상처를 보호막으로 덮으며 기포가 생기지 않도록 손끝으로 꼼꼼하게 표면을 정리한다. 이어서 두 다리에 보호막을 붙이고 요즘은 무슨 일이 있을 지 모르니 일단 온몸에 보호막을 붙여두려고 다음 필름을 떼다가 문득 등 쪽에 붙이기 위한 절차가 떠올랐다.

"으음, 등은......"

"거기는 제가――"

바로 뒤에서 목소리가 울렸다.

예상치 못한 목소리에 저도 모르게 선생님의 어깨가 움찔하며 황급히 돌아선다.

그곳에는 낯익은 여우가면을 쓴 일본옷 차림의 소녀가 아무렇지도 않은 모습으로 서 있었다.

"......와카모?"

"――네, 당신의 와카모입니다."

"아저씨도 있어~"

"호시노까지......!"

와카모 바로 옆에는 여느 때와 다름없는 모습의 호시노도. 팔랑팔랑 손을 흔드는 그녀의 존재에 놀라며 선생님은 저도 모르게 눈을 깜빡인다. 샬레는 이미 문을 닫았다. 일단 학생들에게 무슨 일이 생겼을 때를 위한 긴급 출입구도 있긴 하지만, 설마 크래프트 챔버가 보관되어 있는 이 방까지 찾아올 줄은 몰랐다.

"으헤, 사무실에 없어서 여기저기 찾았어."

"당신의 행동 패턴을 파악하고 있기에 저는 바로 올 수 있었습니다만."

"아저씨는 그 뒤를 따라왔지~"

"아니, 일단 지금은 폐관 중일 텐데......."

"세세한 건 신경쓰지마~"

그렇게 말하며 호시노는 선생님 곁으로 달려가 손에 들고 있던 보호막을 집어든다. 앗, 하고 선생님이 목소리를 높이는 것보다 빨리 그녀는 필름을 떼어내고 선생님의 등으로 돌아 들어갔다.

"이거, 등에 붙이면 돼?"

"아....... 응, 뭐..... 그렇, 긴 한데."

"오케이~. 그럼 오른쪽 절반은 아저씨 담당으로."

"후우......어쩔 수 없군요. 왼쪽 절반으로 타협하죠."

"와카모, 어느새......"

선생님 옆에는 이미 보호막을 양손에 든 와카모가 당당히 서 있었다. 등쪽은 혼자 붙이기 힘들고 시간도 걸리기 때문에 선생님은 더 이상 아무 말도 하지 않고 두 사람에게 몸을 맡긴다. 묘한 느낌이었다. 학생에게 보호막을 붙여달라고 하는 것은. 그렇지 않아도 지금까지 숨겨왔던 낡은 상처를 드러내는 행위니까.

"......그런데 호시노. 어째서 샬레에?"

"응? 점심때쯤, 히후미쨩이랑 시로코쨩이 샬레에 왔었지?"

"아아, 응. 왔었지."

등의 오래된 상처에 보호막을 붙이고 네 귀퉁이를 손가락 끝으로 누르며 말하는 호시노. 두 사람의 손끝이 살갗을 문지르는 감각이 아무래도 근질거려 작게 몸을 비튼다. 그러자 호시노가 어깨를 치며 「어이쿠, 움직이지 마, 선생.」이라며 가볍게 팔을 잡았다.

"음, 그래서 지금 아비도스 전원이 이쪽으로 와서 말이지, 트리니티라든가 게헨나라든가. 대책위원회 모두가 다른 자치구를 이래저래 둘러보고 있었어. 이제 무리해서 아르바이트를 할 필요도 없고, 사회 공부도 할 겸해서, 여유가 있을 때 해두자는 거지."

"그렇구나, 소풍이라는 거네."

"으헤, 그런 거야. 그래서 오늘은 자유행동의 날로 정했으니까 아저씨는 단순히 선생 얼굴을 보러 왔을 뿐. 내친 김에 밤이 되어도 일이 안 끝나면 옆에서 응원해 줄까 싶어서."

".......도와주지는 않는구나."

"아저씨한테 서류 일은 적합하지 않아요~"

그런 느슨한 목소리를 내는 호시노에게 선생님은 미소 짓는다. 확실히 그녀가 책상에 달라붙어 무언가를 하는 이미지는 떠오르지 않는다. 오히려 소파 근처에 누워 하품을 참으며 늘어져서 펜을 돌리고 있을 거 같다.

"와카모는 어째서――라고 물을 것도 없나."

"네, 이해해 주신다니, 기쁘기 그지없습니다♡"

선생님 왼쪽에서 어딘가 어색한 모습으로 보호막을 붙이는 와카모. 그녀니까 언제 어디서 자신을 관찰, 미행하고 있어도 놀랍지 않다. 잠꼬대로 「와카모」라고 중얼거리기만 해도 천장 뒤에서 출현할 듯한 그녀다. 생각하는 게 헛수고――라고 할까, 체념의 경지였다.

"뭐, 두 사람에게는 이미 알려져 있고...... 불행 중 다행일까."

보호막에 덮인 자신의 팔을 바라보며 선생님은 목소리를 흘린다.

이게 다른 학생이었다면 얼버무리는 데도 상당히 고생했겠지.

갑자기 선생님의 등에 따끔하고 둔탁한 통증이 느껴졌다. 선생님이 고개를 돌리자 묘한 얼굴을 한 호시노의 얼굴이 시야에 비친다. 그녀의 손은 보이지 않지만, 뭔가 오래된 상처 중 하나에 손가락을 문지르고 있다는 것만은 알았다.

"저기, 선생. 이 가슴의 상처――"

"응? 아......"

호시노가 가리킨 상처는 정확히 왼쪽 등 상부――관통흔적으로 탄도대로라면 심장을 통과하고 있었다. 선생님은 머릿속으로 말을 고르며 옆에 있는 와카모를 본다. 가면으로 표정은 보이지 않았지만 어딘가 진지한 분위기를 머금은 그녀는 무겁게 고개를 끄덕였다.

"――당신의 일이라면, 저는 전부."

".......정말 글러먹은 선생님이네, 나는."

결국 새어나온 말은 그런 것. 와카모는 여하튼 베아트리체와의 전투에 참가하고 있었기에 자신의 처지를 이해하고 있을 것이다. 머리가 좋은 그녀다. 추측은 쉬웠겠지.

선생님은 작게 머리를 흔들고, 이마를 쓰다듬으며 숨을 내쉰다. 손끝에 느껴지는 요철을 문지르고 조용히 입을 열었다.

"――기억하는 한, 내 마지막 사인이 된 상처야, 이건."

"........."

탄두는 왼쪽 가슴의 심장을 꿰뚫고, 갈비뼈와 탄두사이에 낀 심장은 그대로 압괴. 심장을 찌그러뜨린 총알은 그대로 뼐르 부수고 등쪽으로 관통. 바로 즉사. 아픔을 느낄 틈조차 없었던 것만은 확실하다. 그리고 정확히 말하면 『최후의 사인』이라는 건 어폐가 있다.

정확히는 『최후의 사인 중 하나』다.

선생님이 지닌 알레프에 도달하는 기억은 셋. 원초의 기억으로 이어지는 가지는 이미 잃어버린 지 오래다.

선생님의 목소리에 귀를 기울이던 두 사람은 아무 말도 하지 않고 침묵을 지켰다. 이렇게 대놓고 옛 상처를 보여주면 그것이 거짓도 무엇도 아니라는 걸 알 수 있다. 적어도 새겨진 저주라고 할 수 있는 이 상처들은 선생님이 걸어온 역사 그 자체였다.

그 길이 얼마나 슬픔으로 가득 차 있었는지――두 사람은 상상밖에 할 수 없다. 그리고 선생님은 짊어진 죄악이나 슬픔을 누군가에게 나누어 맡기는 걸 좋아하지 않는 어른이었다.

그렇기에 와카모와 호시노는 결의한다.

"――저기, 선생."

"응.......?"

"만약...... 만약에 말이야. 앞으로 선생이 죽게 된다면――"

선생님의 어깨에 얼굴을 기댄 호시노는 그 손끝에 살짝 힘을 주며 중얼거리는 듯한 성량으로 말했다.

"나도, 자신의 헤일로를 부술테니까."

"―――하."

무심코 딱딱한 목소리가 새어 나왔다.

그것은 완전히 선생님의 의표를 찌른 기습이었다. 선생님이 호시노 쪽을 돌아보려 해도 두른 팔이 선생님의 목을 고정시켜 그녀의 얼굴은 보이지 않는다. 다만 약간의 옷 스치는 소리와 그녀들의 숨소리만 들렸다. 호시노의 팔과 와카모의 팔이 선생님을 붙잡는다. 마치 짐승처럼, 그 힘은 강하고, 미동조차 없었다.

".......그쪽도, 그럴 생각이지?"

"......그렇네요, 대체로는."

호시노에게 흐름을 넘겨받은 와카모는 똑같이 선생님 곁으로 기댄 채 긍정으로 답한다. 그 사실에 선생님의 심장이 빠르게 뛰었다. 그것은 부끄러움이나 환희같은 긍정적인 감정이 아닌――정확히 말하자면 초조함이나 동요라고 하는 부정적인 감정이었다.

헤일로를 부순다.

그것은 이 키보토스에서 『죽음』을 의미한다. 실로 그녀의 말은 자신이 사망할 경우 뒤따라가겠다는 선언 그 자체로, 그런 사실을 인정할 리도 없다. 피가 얼어붙는 듯 했다. 두려움과 당혹감만이 가슴속에 맴돌았다.

"당신이 없는 세계에, 가치같은 건 없으니."

"읏...... 기다려, 그건――!"

"으헤, 하고 싶은 말은 알아, 선생. 하지만 우리가 하는 말도 들어줬으면 좋겠는걸."

선생님의 말을 가로막고 호시노와 와카모는 선생님의 어깨로 뻗은 팔을 푼다. 천천히. 완만한 동작으로 돌아보니 여느 때와 같은 미소를 띤 호시노와 여우가면을 반쯤 벗은 와카모의 얼굴이 보였다. 두 사람의 시선은 올곧게 선생님을 꿰뚫었고 그 표정은 온화하기까지 하다. 심히 투명하고 침착한 모습의 두 사람에게 초조함만 더해가는 자신이 너무나 어리석게 느껴졌다.

그런 선생님에게 미소지으며 호시노는 말한다.

"――아마, 나는 선생이 죽은 뒤에 살아남는다 해도 그 검은 시로코쨩과 같은 길을 걸을 거야."

".......!"

그 말의 충격은 선생님의 가슴을 꿰뚫고도 남았다.

그것은 선생님의 꾸밈없는, 한없이 깊고 일그러진 표정이 말해주고 있었다. 그런 표정을 짓게 만든 그 사실을 정면으로 받아들이면서 호시노는 말을 잇는다. 선생님의 뇌리에 자신에게 총구를 겨누는 은랑의 모습이 떠올랐다.

"선생을 되살리기 위해서, 혹은 다시 만나기 위해서, 아비도스 이외의 모든 걸 희생하더라도, 그때의 나는 아마 용납할 수 있지 않으려나......."

"저는, 세상 모든 걸 희생해도 상관없습니다――그래서 당신을 되찾을 수 있다면, 기꺼이 이 몸도, 세상도 바치겠어요."

두 사람의 말에 선생님은 할 말을 잃는다.

정확히, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그런 미래는 상상도 하고 싶지 않다. 그 감정을 잘 이해하고 있기 때문이겠지. 호시노는 어딘가 익살스러운 모습으로 어깨를 으쓱하며 말했다.

"......그렇지? 이런 생각, 선생은 받아들일 수 없겠지?"

"――그, 러네."

목소리를 쥐어짠다. 당연하다. 받아들일 수 있을 리가 없었다.

그런, 죄악을 짊어지는 학생을 늘리는 결말은 선생님이 도저히 받아들일 수 있을 리 없다. 고개를 떨구고 눈을 감는 선생님에게 손이 뻗어온다. 호시노와 와카모의 손이다. 가늘고 작은 두 손은 선생님의 뺨을 부드럽게 감쌌고, 그 두 눈이 두 사람의 얼굴을 정면으로 꿰뚫었다.

올려다본 그녀의 얼굴은 한없이 다정했다.

"그러니까, 『끝내는』거야――그런 세계가 태어나지 않도록, 그런 선택지를 취할 수 없도록...... 그런 의미에서, 와카모쨩과 아저씨는 같은 거야."

"후우...... 저, 이제 18살이니 와카모면 됩니다."

"으헤, 같은 3학년이었나, 이거 실례."

활짝 웃으며 뺨을 긁는 호시노. 태연한 모습 그대로 똑바로 선생님을 바라보는 와카모.

그런 두 사람을 올려다보며 선생님은 깊이 숨을 내쉬었다.

무슨 말을 해도――변하지 않겠지.

그 의지만은, 그 각오만은 확실히 말할 수 있는 일이었다.

사실이라면 책망해야 한다. 무슨 일을 해서라도 개심시켜야 한다. 하지만 그녀들의 눈동자를 정면으로 똑바로 바라봤을 때, 선생님은 정말로 아무 말도 하지 못하게 되었다. 그녀들의 눈동자가 죽어가는 자신을 안았던, 그녀들의 눈동자를 너무나도 닮았기에. 그 강고한 의사를, 선생님은 잘――몸소 알고 있었다.

"――그렇다면...... 힘내서 죽지 않도록, 발버둥쳐야겠네."

"응, 부탁해."

온갖 감정을 품은 중얼거림은, 의외로 방에 울려 퍼졌다.

다시 등을 향해, 숙인 등에 손을 얹은 호시노는 말한다.

"있지, 선생."

"응."

"――이건 저주야."

선생님의 안에 미약한 통증이 뻗어나간다.

아주 근소하게, 자국이 남는 듯한, 피가 몇 방울 흐를 듯한 상처. 상처는 바로 보호막에 덮여 보이지 않게 된다. 하지만 일단 보호막을 떼어내면 명확한 상처 자국으로 남아 선생님에게 새겨질 것이다.

귓가에 입을 대고 중얼거리는 호시노의 손은 슬플 정도로 따스했다.

"아저씨가 선생에게 주는, 내가 태어나서 처음으로, 내 스스로 결정한――사라지지 않는 저주니까."

"......그래."

흐릿한, 작은 끄덕임.

선생님은 자신의 두 손을 꼭 잡고 고한다.

"잊지 않아. 계속."

――――――――――――――――――――――

다음화, 에덴조약편.

머지않아 게헨나 풍기위원 집무실에서 아코와 산책하거나 이오리 앞에서 떼쓰는 이야기를 쓸지도.

얼마전은 크리스마스였어요~~! 선생님 탄신일이었어요~~! 축하해요~~~! 뭐 그렇다고 해서 뭐가 있는 것도 아니고, 뭐가 달라지는 것도 아니고, 저는 혼자 묵묵히 컴퓨터와 마주보며 이런 소설을 쓰고 있는데 하늘에서 산타할아버지가 찾아와 저에게 5천조엔 선물해주길 바라요, 아, 가챠돌도 괜찮아요 요스타씨!

마치 이 사람은 내 것이라고 주장하는 듯한 상처를 주는 전개. 정말 중요한 존재라면 상처주는 일 따위는 언어도단일 텐데, 믿음과 호의, 집착이 선을 넘으면 「눈에 보이는 형태」로 소중한 것에 자신을 새기고 싶어져. 그것이 상대방에게 부담이 된다거나 단순히 자신의 욕심을 채우기 위한 제멋대로인 독점욕의 발로라고 이해하고 있어도, 그것을 웃는 얼굴로 받아들이는 선생님을 보고 성적 취향이 뒤틀렸으면 좋겠다. 선생님은 뭐든지 받아들일 거야. 학생 전긍정 머신이니까. 그러니 안심하고 흠뻑 가라앉아줘 학생 여러분!

에덴조약편 전에 상쾌하고 밝은 일상 애니메이션의 한 컷을 보여주고, 투명한 독파감을 얻어줬으면 해서......

괜찮아요. 이건 틀림없이 투명한 세계관으로 보내는 학원x청춘xRPG의 블루아카이브인걸요. 다만 조금 제 취미 취향으로 학생들의 선생님을 향한 사랑이 무겁고 걸쭉하고 또 선생님도 학생을 향한 사랑과 신뢰가 만리장성만큼 무겁고 클 뿐이거든요.

응홋~ 학생을 위해 목숨을 내던지지 말고 더럽게 추한 꼴로 발버둥치고 피투성이가 되어 학생들 앞에 기어다녀줘 선생님~~!

사실 에덴조약 전에 여름 이벤 아비도스로 바다로 렛츠고! 를 쓸까 생각도 했거든. 하지만 아비도스편 끝난 지 얼마 안 됐는데 「그렇게 빨리 헬기 살 수 있는 돈이 쌓여?」, 「애초에 계절적으로 어때?」, 「그거 하면 또 20만 자 정도 필요하지 않을까?」라는 생각에 멈춰 섰습니다. 저는 똑똑합니다. 참고로 이 조금 후에 선생님과 아비도스는 바캉스를 가서 오래된 상처를 감추기 위해 후드티로 상반신을 살금살금 가리는 선생님을 볼 수 있었다든가 없었다든가. 일단 방수성이지만 뭔가의 흐름으로 벗겨지면 학생들이 슬퍼하잖아. 어쩔 수 없지.

선생님 품에서 한 장의 사진이 떨어지고, 낯선 여성이 찍혀있는데 그거에 「선생님, 이분은 누군가요?」라고 물었더니, 「아, 내 부인이야.」라고 말했을 때 학생의 표정을 보고 싶다.

혹은 기억상실이 된 선생님에게 「저와 선생님은 사귀고 있었어요.」라고 처음 말한 학생이 있었고, 기억이 없어져도 학생을 믿는 선생님은 그 말을 그대로 받아들여, 꽁냥꽁냥♡러브러브하는 학생과 선생님의 모습에 다른 학생도 「저, 저도 선생님과 사귀고 있었거든요!?」라고 이어서 저도,저도 하는 끝에 혹시 기억이 없어지기 전의 자신은 터무니없는 쓰레기였나 하고 의심하고 목매달아 죽었으면 좋겠다.

혹은 정말 여러 학생과 관계를 맺고 있던 선생님이 기억상실에 걸려 「저는 선생님의 여자친구였습니다.」라는 학생이 여러 명 나와서 선생님은 당황하고, 다른 학생들은 「선생님이 기억을 잃어버린 걸 기회로 헛소리 하고 있다. 자신이야말로 선생님의 진짜 여자친구.」라고 확신해서 질척한 아수라장이 되어 있는 거라든가 보고 싶다. 우리 선생님이 그럴 리가 없잖아!? 적당히 하라고!? 하지만 선생님 때문에 싸우는 학생을 보고 있으면, 「아~ 선생님 사랑받고 있구나~」하고 조금 마음이 따뜻해져. 하지만 학생이 상처받기 때문에 그 방법은 추천할 수 없어. 역시 선생님 손발을 떼내는 게 제일 마음 아프지 않고 실용적이고 효과가 뛰어나. 나는 잘 알아.

에덴조약편은 보충수업부가 가동될 때까지는 스토리 플롯을 썼습니다. 여러분도 그렇겠지만 12월은 정말 바빠요. 지구씨, 조금 폭발해보지 않을래? 아츠코에게 「농담이 아니니까 곤란해해도 괜찮은데?」라고 듣고 싶다~!

괜찮습니다. 안심해주세요. 저는 비록 얼마나 곤란하더라도 한 걸음씩 전진해 나가겠습니다. 그 길이 아무리 험해도 에덴조약편에 얼마나 많은 글자 수가 필요한지 몰라도――포기하지 않으면 꿈은 이루어진다고 하니까요!

이 고난 앞에 손발을 잃고 피투성이인 선생님이 꼴사납게 발버둥치는 최고로 훌륭하고 행복한 미래가 기다리고 있다는 것만으로 저는 한없이 열심히 할 수 있을 거 같은 기분이 듭니다!

기다려주세요 선생님! 지금, 쓰러 가겠습니다!

――......... 쓰면 나온다! 쓰면 나온다! 쓰면 나온다! 쓰면 나온다!

나올거야. 안 나오면 이상해, 일본옷! 기모노! 나들이옷! 게헨나! 미식연구회! 블루아카이브를 시작하고 처음 맞이하는 해넘이...... 돌려돌려돌려! 우와아아아아아아아아최저보증! 몇 번이나 이 파란색을 내게 보여줘야 마음이 풀리는거야!? 이 뒤에 애니버서리도 대기해야한다고 젠장! 아아아아아아아악! 돌, 돌이 녹아내려! 기모노 하루나, 나들이옷 하루나, 일본옷 하루나아아아아아아! 어째서 이렇게 괴롭히는거야! 가챠돌씨 빨리 나와줘! 바로라도 좋아! 돌씨는 나오지 않았습니다! (분노)

아비도스편 완결이 12월 4일이고 오늘이 12월 29일. 아직 한 달은 지나지 않았지만 눈에 띄게 가챠결과 망했습니다. 제가 아비도스편에서 쌓아올린 블루아카에 대한 행복과 덕은 이미 소진됐나요?

역시 신 같은 건 없었네.

시끄러! 한번 더 쌓는 거야! 으으...... 열심히 선생님 피투성이 되는 거 봐줘.......

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