[🎨창작] 소설) 테러를 당한 선생님이 깨어나는 이야기 (3)

[데스/모이네스..(ccgg112)]

https://youtu.be/fQ8eIb1v22Q

*  *  *  *  * 

흥신소68의 사장, 리쿠하치마 아루를 바라보는 아사기 무츠키의 표정은 실로 엉망이었다.

에어컨이 제습 모드로 가동되고 있음에도 느껴지는 꿉꿉함, 가습기가 돌아가고 있음에도 느껴지는 삭막한 건조감. 당최 재미가 느껴지지 않는 이 병실이 문제라고, 그녀는 이 불쾌함의 원인을 그렇게 치부했다.

가습기가 돌아가는 소리.

이름모를 기계들이 가동되는 소리.

적정 온도로 설정된 에어컨이 돌아가는 소리.

급격히 악화된 선생이 생명유지장치에 의지해 목숨을 이어나가는 소리.

이 소리들만이 가득 채운 병실에선 숨소리도 허락되지 않는 모양이었다. 그 갑갑한 분위기가 무츠키를 더욱 숨막히게 만들고 있었다.

반복적으로 들려오는 생명유지장치 소리는 특히나 미칠 것만 같았다. 분명 말은 할 수 있다고 들었는데, 오늘 밤의 선생은, 그 정도조차도 못하는 처참한 몰골인 셈이니까. 하필 오늘 밤에.

눈가를 붕대로 칭칭 감아버린 그를 보며, 무츠키는 일련의 어지러움을 느끼고 있었다. 금방이라도 속에 있는 것을 쏟아내고 싶어지는, 몸 전체를 감싸는 역한 내음이 자신에게서 나는 모양이었다. 차라리 그렇게 게워 낼 수라도 있다면 편해지련만.

깊은 한숨이 저도 모르게 새어나왔다.

...저런 얼굴은 중학교 때에도 본 적이 없었는데. 무츠키는 먹구름이 드리운 사장의 얼굴을 일그러지려는 표정으로 바라보고 있었다. 중학교 때는커녕, 그 전에도 본 적 없던 아루의 얼굴은 보고 있기 짜증날 정도였다.

"......오지 말자고 했잖아, 아루 쨩."

이 아이에게 이런 말을 한 적은 없었는데-라는, 가슴 한 켠을 난도질하는 또 다른 그녀 자신을 애써 무시한다.

분명 오지 말자고 했다. 아루가 하게 될 저런 울적한 얼굴을 보는 것도 싫었고, 간신히 목숨만을 건진 선생을 보는 건 더더욱 싫었다. 언제나처럼 쾌차해 잔뜩 신난 얼굴로 찾아 올 그를 기다리고 싶었다. 반대급부로 어쩔 줄 몰라 한 채 그만 텐션에 휩쓸려, "역시 우리 흥신소의 경영 고문다운 회복력이네!" 라며 허세를 부리는 그녀를 보고 싶었다.

그저 꼼짝없이 침대에 누워 숨만 쉬고 있을 뿐인 선생을 보는 것은, 그리고 그런 선생을 무력감에 빠져 바라 볼 뿐인 아루를 보는 것은, 재미가 없는 것을 넘어 공포스러울 것이 뻔했으니까. 구태여 그런 모습을 보기 위해 스스로 찾아가는 것은 수지타산에 맞지 않았으니까.

"......응......"

그렇기에, 저런 기분나쁜 무력감 섞인 아루의 대답은 제법 화가 나는 트리거와도 같았다. 마음만 같아선 당장 뛰쳐나가 모든 것을 터뜨리고 싶다. 목에서 피가 날 때까지 소리치고 싶고, 제 모든 머리카락을 다 잡아뜯어버리고 싶다.

어깨를 짓누르는 이 숨막히는 불쾌감만 아니었어도, 그녀는 실제로 그랬을지도 모른다.

"잠든 게 아니었어도, 어차피 선생님은 우리를 못 보잖아."

아루에게 할 거라곤 상상치도 못 했던 날카로운 어투라고, 자신의 쓰라린 속이 그렇게 외치고 있었다. 다른 사람이 아루에게 이렇게 말했다면, 분명 자신이 그 사람을 어떻게든 죽여버렸을테지. 어디선가 들려오는 듯한 그 경멸적인 조소보다 더욱 불쾌한 건, 그럼에도 불구하고 별 반응을 보이지 않는 아루 그 자체였다.

어지러움은 점점 확연한 울렁거림으로, 그리고 이겨내기 힘든 짜증으로 번져간다.

"...하! 이럴 줄 알았다고. 결국 이렇게 되잖아. 재미도 없고 감동도 없어. 저기, 우리 되게 비참해보이지 않아?"

명백히 당황스러웠고, 은근히 서운하기도 했고, 당연히 속이 상했으며, 더할 나위 없이 울고 싶다. 그럼에도 입에서는 날 선 단어들이 튀어나왔다. 제 입을 꿰매버리고 싶을 정도로.

자신을 죽여야 할 지도 모르겠다.

"있지, 아루 쨩. 지금 되게 재미없는 표정인 거 알아?"

지금까지 내뱉은 말 중 가장 진심에 가까운 말이었다. 그 말 그대로, 아루의 표정은 그 어떠한 행복도, 아주 사소한 행복도 느껴지지 않는, 두 번 다시 보고싶지 않은 재미없는 얼굴이었으니까!

"......"

아루는, 대답하지 않았다.

"...짜증나. 재미없어."

억지로라도 웃어보려던 시도도 무위에 그친다. 그러한 표정을 지었어도 남들 눈에는 울상인 얼굴로 비쳤겠지만서도, 그러한 썩어빠진 웃음조차 짓지 못한 자신에게 진절머리가 났다. 규칙적인 기계소리가 그런 자신을 비웃기라도 하는 듯, 마치 원래부터 그랬던 것처럼 변함없이 울려퍼졌다.

짜증이 솟구쳐오른다. 그러나 아무것도 할 수가 없다. 살아만 있을 뿐인 선생도, 생기를 잃은 아루의 얼굴도, 그저 바라만 볼 수밖에 없다.

"......그러니까, 결국 이 꼴이 되겠답시고 찾아 온 거지?"

"-그만 해, 무츠키."

오니카타 카요코는, 그럼에도 불구하고 무츠키를 말려야 했다. 차갑게 얼어붙은 눈빛이 자신을 향해 고개를 돌리더라도, 자신조차 모든 것을 놔 버리고 싶더라도, 카요코는 그래야만 했다.

"선생님이야. 어쨌든 와 보기는 했어야 했어."

"그래서? 여기 오면 우리가 뭘 할 수 있는데?"

"할 수 있는 게 없더라도."

할 수 있는 것이 없다는 것. 그건 실로 비참한 일이겠지만, 어쨌든 마주 봐야만 하는 현실이었다. 오고 싶지 않더라도, 그가 자신들을 볼 수 없더라도, 괜찮냐는 그 흔한 안부인사를 건넬 수도, 그 인사에 대한 답을 들을 수 없더라도.

그것이 카요코가 손가락을 부들거리면서도 이 곳에 서 있는 이유였다.

무츠키 자신도 그걸 부정하는 것은 아니었다. 선생에겐 평생 다 갚지 못할 만큼 신세를 지기도 했고, 소중한 친구인 아루가 끊임없이 앞으로 나아가는 원동력이기도 하고, 그가 자신의 마음에 썩 들었기 때문이기도 하니까.

다만 자신이 그걸 받아들일 준비가 되지 않았을 뿐이다. 따지고 보면 준비할 생각도 없었다. 이 현실을 받아들이는 순간 더는 이겨낼 수 없을 것만 같았으니까.

카요코도 무츠키의 그런 심정을 꿰뚫고 있었고, 무츠키 역시 카요코의 그런 생각을 읽고 있었다.

"그래. 좋네. 여기서 이렇게 머저리처럼 청승이나 떨고, 언제 다시 일어날 지도 모르는 사람 기다리면서 세월이나 낚자. 상상만 해도 재미있는데? 재밌을 것 같아서 두 손이 벌벌 떨려!"

허나, 무츠키에겐 이 현실 자체가 너무 무겁고 갑갑했다. 아루나 부릴 법한 허세를 부리면서까지 몸부림칠 정도로, 마음에도 없는 거짓말을 필사적으로 내뱉을 정도로, 이건 너무 숨막히는 시간이었다.

자신답지 않다는 것은 알고 있다. 주변 사람들, 그것도 둘도 없을 소중한 사람들에게 거대한 상처를 내고 있다는 것도 자각하고 있다. 이 모습을 객관적으로 바라본다면, 이런 자신의 얼굴이라도 몇 대 패버리고 싶은 모습이라는 것도 물론 뼈저리게 통감한다.

그럼에도 불구하고, 가시돋친 말을 그만 둘 수가 없었다. 혐오감이 돋아날 만큼 멍청한 사실이지만, 이성을 잃은 황소마냥 날뛰는 자기 자신을 스스로도 멈출 수가 없다고 하는게 더 정확하겠다.

아루는 그 누구보다 지켜주고 싶은 존재다. 선생은 그 무엇보다 소중한 존재다. 흥신소는 그 어디보다 즐거운 곳이다. 그 셋이 와르르 무너져내린 그 시점부터, 무츠키는 자신을 스스로 제어할 수단을 잃어버린 셈이다.

"하루카 쨩, 왜 그렇게 울기만 하고 있어? 좋잖아! 그렇게 존경하는 사장이 아무 것도 못 하니까, 그래서 따라 우는거야? 선생님이 저렇게 된 게 슬픈거야, 아니면 아루 쨩이 저래서 슬픈거야?"

"무츠키, 이제 진짜 그만-"

아하하, 바보같아! 선생님도 바보고, 아루 쨩도 바보고, 나도, 카요코 쨩도, 하루카 쨩도 바보네! 우리 다 바보야! 아무 것도 못하고 질질 짜기나 하는 바보!"

"그만 하라고!"

무츠키는 미친 사람처럼 웃으며 광소했다. 자신의 속에서 무언가가 하나씩 끊어지는 것을 생생히 느낀다는 것은 끔찍함 그 자체였다.

자신이 미쳐간다고 자각하는 것보다 더욱 비참한 것은, 그런 자신의 모습이 남이라도 되는 것처럼 멀게 느껴진다는 것이리라. 무슨 생각을 하고 있으며, 그걸 어떻게 설명해야 하는지조차 모르는, 말 그대로 모든 것이 망가져가고 있는 느낌.

불쾌하다. 불쾌해서 소름이 돋는다.

"아루 쨩은 왜 그런 얼굴을 해? 아루 쨩이 오자고 한 거 아니야?"

"......"

"자기도 모자라서 직원들까지 나락으로 쳐박아버리다니, 이거 완전 하드보일드 그 자체잖아! 아하하하하하! 엄청 나쁜 년이야!"

기어이 무츠키의 멱살을 잡아끌어버리는 것이 안 될 일이라는 것을 알고 있음에도, 카요코는 자신의 두 손을 멈춰세우지 못한다. 저 기분나쁜 기계 소리가 사람들을 점점 미치게 만들다가, 이윽고 자신조차 미치광이로 만들어버렸을지도 모른다.

"그러니까 그만 하라고. 네 기분이 나쁘다고 다른 사람한테 화풀이하는 게 맞아? 적당히 해야 할 거 아냐."

미친듯이 웃고 있던 무츠키는, 뭔가에 홀리기라도 한 것처럼 뚝 멈춰버렸다. 차가운 눈빛에 어울리는 얼어붙은 얼굴만이 그 위에 남아 있었다.

"그럼 뭐 어떡하라고! 선생님은 저렇게 되어 있지, 아루 쨩은 금방이라도 죽어버릴 것 같은 얼굴이지, 하루카 쨩은 산송장처럼 저딴 표정 지으면서 울고만 있지, 카요코 쨩은 아무 말도 없이 뒤에서 손만 떨고 있지! 뭔데, 대체! 난 어떻게 해야하는데?!"

"그게 변명이 돼? 지금 무츠키 넌 너 버티기 힘들다고 주변에 잔뜩 투정부리기만 하잖아! 여기에 다 위태로운 사람밖에 없어! 사장도 그렇고, 하루카도, 너도, 나도! 그렇다고 주변에다 화풀이하는 사람은 너 빼곤 없잖아! 이게 맞아?"

카요코도 참지 못하고 소리를 질러버렸다. 병실인데, 소리치면 안되는데. 그 생각을 끊임없이 되뇌이고 있었지만, 그런 그녀를 비웃기라도 하듯 고성이 제 입에서 터져나왔다.

"대체 뭔데! 선생이랑 사장이 저러니까, 무츠키 너도 그래도 되는거야? 제발 머리 좀 식히라고! 무츠키 네가 이럴수록-"

"어떻게 머리를 식히라는 거야?! 그 두 눈으로 똑똑히 보라고, 이게 어떤 상황인지! 재밌지도 않고, 희망차지도 않고, 당장 내일이 어떻게 되는지도 알 수가 없는데, 머리를 식히고 얌전히 생각하면 뭐가 나와?!"

"반대로, 난리치면 뭐가 나와? 생각을 좀 해! 애새끼처럼 징징거리면서 주변에다 화풀이하지 말고!"

"이래도 글렀고 저래도 글렀으면 아무래도 상관없잖아! 모두 아무 짝에도 쓸모 없다고!"

카요코가 더는 참지 못하고 오른손을 높이 들어올린다. 무언가가 톡 끊어지는 느낌이 들고, 순간 머릿속이 꽉 들어차 아무 생각도 할 수가 없었다. 내려쳐. 이대로 얼굴을 내려쳐버려. 내면에서 끊임없이 속삭이는 누군가가 자신을 부추기고, 카요코는 제 이빨을 꽉 깨물었다.

...기분나쁠 정도로 묵묵해진 무츠키가 아니었다면, 진짜 손을 댔을지도 모르는 일이었다. 치켜든 손이 연신 움찔거리며 어쩔 줄을 몰라 하는 것이, 마치 제 손이 아닌 것처럼 느껴졌다.

반복해서 들려오는 철커덕거리는 기계 소리.

불쾌한 공기가 귓가를 스치는 소리.

자신들을 주시하는 듯 삑삑거리는 소리.

에어컨이 소름돋는 바람을 토해내는 소리.

조여오는 숨통 속에서 간신히 들려오는 숨소리.

셀 수 있을 만큼의 소리들을 제외하고는, 마치 시간이 멈추기라도 한 것처럼, 모두 숨을 죽인 채 그녀들을 바라보고 있었다.

그 모습은 너무나도 오싹하고 기괴해서, 그 누구라도 죽을 때까지 머릿속에서 지우지 못할 거라는 생각밖에는 들지 않았다.

무의식 속에서 섬칫 정신을 차린, 소스라치게 놀란 채 방황하고 있는 카요코의 눈동자를, 무츠키는 아무 초점없는 눈동자로 바라보고 있었다.

"...엄청 웃긴 얼굴이야, 카요코 쨩."

"......아니, 아니야. 이건-"

"-나는, 무슨 얼굴을 하고 있어?"

카요코가 그 멱살잡은 손을 천천히 놓으면, 무츠키가 미끄러지듯 멀어져가는 느낌이 든다. 힘이 다 빠진 것처럼 축 처진 채 서 있는 그녀는, 누군가 톡 치기라도 하면 넘어져 다신 일어나지 못할 것처럼 보인다.

"......재미없는 얼굴."

"......"

"무츠키 네가 네 얼굴을 봤으면, 아마 그렇게 말했겠지."

카요코의 목소리에서도 생기가 빠져나갔다. 깎아지른 절벽에서 위태롭게 버티는 흔들다리처럼, 폭풍우 몰아치는 바다 위에 떠 있는 작은 조각배처럼, 그녀 역시 그 누구에게 밀리지 않을 정도로 위태로워 보였다.

"......지쳤어."

무츠키가 모든 걸 내려놓은 것처럼 중얼거렸다.

"......있지, 카요코 쨩. 아루 쨩의 저런 얼굴, 본 적 있어?"

구태여 다시 한 번 보지 않아도, 카요코는 아루가 어떤 얼굴을 하고 있는지 생생히 기억하고 있다.

선생이 테러를 당했다는 연락을 받았을 때도, 의식불명인 상태로 수술이 진행되고 있다는 연락을 받았을 때도, 간신히 목숨은 건졌지만 다시는 두 눈을 쓸 수 없게 되었다는 연락을 받았을 때도, 아루는 정신을 차리는 것조차 힘들어하는 초췌한 몰골을 하고 있었다. 흥신소 사무실의 공기조차 끔찍하다고 여겨질만한 그 절망어린 얼굴을, 오니카타 카요코는 절대 잊을 수가 없었다.

...다만, 그 모든 기억들이 한 줌 먼지가 되어버릴만큼, 이 곳에서의 표정이 훨씬 어둡고 좌절스러울 뿐이지만.

"아루 쨩은, 저런 표정을 지은 적이 없어."

"......"

"......아루 쨩은, 저런 표정을 안 짓는다고..."

무츠키의 발치에, 자그마한 물방울들이 하나씩 떨어지기 시작했다.

"...나는, 나는 저런 표정은 본 적이 없어...중학교 때도, 그 전에도......"

카요코가 한숨을 내쉬었다. 자기도 모르게 나온, 놀라우리만치 길고 뜨거운 한숨이었다. 무츠키의 이런 목소리는 들어 본 적 없었고, 그런 얼굴의 그녀에게 손찌검을 가할 뻔했다. 그 사실들이, 카요코의 마지막 남은 숨구멍마저 조여오고 있었다.

"......저렇게 다친 어른도 본 적 없어......없다고. 아루 쨩도, 선생님도......무서워..."

눈 앞의 무츠키가 망가지고 있다는 느낌이 들었다. 현재진행형으로.

"......이 소리도 싫어. 이게 없으면, 선생님은 스스로 살지도 못 한다는 소리잖아..."

끊임없이 들려오는 저 소음이, 이 공간의 모두를 찔러오는 것만 같았다. 불쾌한 삑삑 소리가, 철커덕거리는 기계 소리가, 그 규칙적인 타이밍마다, 모두의 심장을 후벼파는 것처럼 느껴지고 있었다.

"......더 이상은, 여기 못 있겠어."

무츠키는 이제 한계에 달했다. 더 이상 이 곳에 머물렀다간 누군가를 죽이거나 자신이 죽거나, 둘 중 하나가 되어버릴 것이었다.

그녀가 병실 문을 향해 걷는다. 그녀의 몸무게가 실려있다고는 믿을 수 없을 정도로 가벼운 발소리와 함께, 무츠키가 초점없는 눈동자인 채로 병실을 나섬에도 불구하고, 카요코는 그녀를 붙잡지 못한다.

하루카가 생동감이라고는 1도 없는 얼굴로, 단 한 마디도 입을 열지 못한 채 그녀를 따라나서는 때에도, 카요코는 역시 붙잡지 못했다.

"......사장."

대신, 나지막히 아루를 불렀을 뿐이다.

"......해 저문 야산에 혼자 남겨진 것 같지? 끝도 보이지 않는 망망대해 위에서 혼자 살아남은 것 같고......이 드넓은 세상에 혼자 남겨진 것 같지?"

카요코가 창밖을 바라본다. 해가 보이지 않는 시간이 된 지도 한참 되었지만, 그럼에도 불구하고 선명하게 잘 보였다. 어두움에 잠긴 하늘보다 더 거뭇거뭇한, 하늘의 대부분을 덮고 있는 먹구름이.

"막막하고, 어떻게 해야 할 지 모르겠고, 건강했던 그 모습을 다시 한 번만 더 보고싶고, 두 어깨는 무겁고, 어찌 할 지 몰라 무섭고, 두렵고......그런 사장의 심경도 이해가 가. 따지자면, 나도 그러니까."

카요코가 고개를 떨군다. 단순하게 고개를 들고 있기에도, 무언가가 자비없이 짓누르는 것마냥 무거웠다.

"...그렇지만, 우리들의 사장이잖아......아루는..."

단순히 숨을 들이쉬고 내쉬는 데에도 격통이 느껴진다. 숨을 쉬기조차 버겁다. 그럼에도 죽는 방법도, 죽을 용기도 없는, 이겨낼 방법도 모르는 한낱 어린 아이들은, 결국 끝없는 아픔을 참고 숨을 쉰다.

"사장이 흔들리면, 우리는......흥신소는 존재할 수 없어."

직책을 떠나, 나이를 떠나, 자신들의 리더는 존재만으로도 모두를 일으켜 세울 수 있는 사람이다. 그렇기에 리쿠하치마 아루는 무너져서는 안된다. 그것이 얼마나 무겁고 잔혹한 사실인지는 어림으로 짐작할 수 있을 뿐이지만, 그럼에도 불구하고, 오니카타 카요코는 떨리는 목소리로 말을 이어나갔다.

"더 이상은......소중한 걸 잃고 싶지 않아. 선생과의 일상은 확실히 소중한 거였지만, 나한테는 흥신소도 그에 못지 않게 소중해. 사장도 그렇잖아."

아루는 대답하지 않았다. 여전히 끝없는 공포와 당혹감, 한 치 앞도 보이지 않는 듯한 막막함에 빠진 채, 그저 고개를 떨군 채 선생 옆에 앉아있을 뿐이었다.

이 지옥은 대체 언제 끝나는 걸까. 머릿속을 가득 채우는 생각에게서 애써 도망치려는 듯이, 카요코도 문을 향해 몸을 돌린다.

"그러니까......꼭 기운을 차려줘, 사장. 부탁이야..."

*  *  *  *  *  * 

"아, 이건......확실히."

키리후지 나기사가 저도 모르게 얼굴을 찌푸린다. 강하게 코를 찌르는 약품 냄새, 고막을 자극하는 기계 장치 소음, 피부에 닿아 끈적거리는 듯한 자극적인 공기, 가슴을 옥죄어오는 불길함.

열린 병실 문, 그 안쪽으로 내뱉을 발걸음에는 상당한 용기가 필요했다.

(세리나 씨는 분명, 선생님의 용태가 급격히 위중해졌다고 하셨죠.)

병실 안으로 한걸음씩 내딛을 때마다, 그 곳의 모든 요소 하나하나가 눈에 들어오고, 그것들은 곧 나기사가 알고 있는 정보와 정확히 하나가 된다.

잔혹한 이 독방, 불길함을 풍기는 중환자실에, 만신창이가 된 선생이 있다.

(......과연. 트리니티의 분위기가 가라앉을 만하군요. 아니, 트리니티뿐만이 아니라, 온 키보토스가......)

눈가에 붕대를 감싼 그 남자가 가까워진 만큼, 문득 자신마저도 그 죽음의 분위기에 휩쓸려버리는 것 같아, 이내 한 발자국 정도 다시 뒷걸음쳐버리고 말았다.

헌데, 처참한 모습의 선생에게선 가까이 하지 말라는 듯한 분위기가 풍겨지곤 있었지만, 그럼에도 키리후지 나기사는 뒷걸음쳤던 한 걸음을 앞으로 다시 무르고야 만다.

어째서? 티파티의 호스트는 그 한 걸음의 의미를 찾고자 했다.

(물론 선생님께는 많은 도움을 받았습니다만...)

에덴 조약의 일도 그렇고, 그에게는 여러모로 크고 작은 도움을 많이 받은 바 있다. 객관적으로 따져볼 때, 분명 자신의 미숙한 부분을 일깨워주기도 하였으며, 그에게서 미처 깨닫지 못했던 교훈을 얻기도 했다.

그는 나기사에게 있어 신뢰할 수 있는 교사이고, 믿을 수 있는 어른이다. 반대쪽 등을 맡길 수 있는 파트너이자, 생각치도 못한 길을 알려주는 참모이면서, 자신이 더욱 훌륭한 인격체가 될 수 있게 이끌어주는 스승이요, 어른이라는 존재에 대한 지침서다.

그래, 요컨대 이는 '신뢰' 의 관계이다.

(...하지만, 그걸로는 설명이 되질 않습니다.)

교사요, 스승이며, 존경하는 어른의 병문안을 간다는 것은 당연한 일이다. 제자된 자로서의 마땅한 인의이다. 트리니티라는 거대 집단의 리더로서 표해야 할 예의이다. 배움을 탐구하는 지성인으로서의 도리이다.

그러나, 나기사의 머릿속 그 어디를 뒤적거려도, 이 잡듯 뒤져보아도, 그녀가 지금 느끼는 이 감정을 설명할 길이 마땅치 않았다.

제자가 느낄 감정이라기엔 너무 그릇되었고, 리더가 느낄 감정이라기엔 너무 사적이었고, 지성인이 느낄 감정이라기엔 너무 감정적이었다.

(......미카 씨에게 이 이야기를 했었다면, 잔뜩 열받을 말만 늘어놓았겠죠.)

그렇다고 하더라도, 곧게 뻗는 일직선같은 그녀라면, 자신이 느끼고 있는 이 혼란스러운 감정을 무어라 정의할 수 있었을지도 모른다. 다분히 정치적이고, 지극히 계산적이고, 철저히 사무적인 자신은 아마 타인에 의해서만 깨닫게 될 것이다.

그렇기에, 나기사는 자신의 마음 속 혼란스러운 어딘가를 저 편으로, 아주 잠시만 밀어놓는 것이다.

(평안......하지는, 아니하시겠군요.)

눈 앞의 선생에게 그런 인사를 건네는 것은 필시 심각한 결례가 될 것이다. 성하지 않은 몸으로, 그저 기계에 의존해 명을 이어가는 사람에겐 그 인사는 맞지 않을 터이니.

"......선생님께서 매번 위험한 일에 엮이시는 건 자명한 사실이죠."

총탄 한 발만 맞아도 사경을 헤매는 외부인. 그럼에도 불구하고 '학생들을 지킨다' 라는 일념으로 화의 근원에 발을 들이미는 호인. 그런 선생을 바라보던 나기사가, 그의 침대 옆으로 천천히 눈을 돌린다.

"그렇지 않나요? 리쿠하치마 아루 씨."

대답없이 고개만 떨구고 있는 이 학생과 친교를 다져놓은 것은 아니다. 다만 그녀는 티파티의 호스트로서, 트리니티의 학생회장으로서, 서로 못 죽여서 안달인 게헨나의 유명인사를 파악해 둘 필요는 있었다.

그녀가 수집해 온 학생 명단에는 물론 아루도 포함되어있다. 게헨나 선도부가 눈에 불을 켜고 감시하는 요주의 인물이자, 어디로 튈지 모르는 시한폭탄과도 같은 동아리의 부장, 리쿠하치마 아루가 포함되지 말아야 할 이유는 없었다.

다만, 지금의 그녀는 자신이 파악한 정보와는 달랐다. 언제나 기세등등하고 호탕한 말투를 사용한다던 그녀는 지금, 그저 급작스레 닥쳐온 절망에 아무것도 하지 못한 채 휩쓸려버리고 만 듯했다.

안타깝게도. 나기사는 그렇게 생각하며 숨을 골랐다.

"물론 그게 선생님의 뜻이라면, 그 뜻은 마땅히 존중되어야만 합니다. 그를 지켰느니, 지키지 못했느니 운운하는 건......선생님께 대한 결례겠지요."

나기사가 침대 밑에서 또 하나의 간이 의자를 꺼내어, 선생을 사이에 둔 채 아루와 마주앉다시피 자리를 잡는다. 홍차는 필요없다. 있다고 했더라도, 아마 별 맛을 느끼진 못했을 것이다.

"그렇기에 우린 뭇 사람들이 그러하듯, 사실 앉아서 울고 있을 필요는 없습니다. 어쨌든 선생님께서 선택하신 삶에 대한 대가이고, 그걸 부정하는 것은 선생님의 행보를 부정하는 셈이니까요."

매정해보일 수는 있다. 키보토스의 거의 모든 학생들이, 심지어는 나기사 자신조차도 들어보지 못한 수많은 학생들까지도 그를 걱정하며 슬퍼하고 있으니까.

구태여 따져보자면, 자신조차도 아무렇지 않은 건 아니다. 그는 신뢰할 수 있는 자이며 훌륭한 조력자다. 그런 그가 테러로 치명상을 입었다는 사실에 자극받지 않았다면, 그 말은 가타부타 따질 것도 없이 거짓일 것이다.

친우 유리조노 세이아도, 자기 자신조차도 테러로 목숨을 잃었을 지 모르는 일. 그 두 사건이 정말로 벌어졌던 일이니만큼, 하마터면 이번엔 선생을 잃었을지도 모른다는 경악스러움이 그녀의 머릿속을 떠나질 않았다.

"...우리 스스로가 할 수 있는 것들을 해야 합니다. 당장 눈 앞이 보이지 않더라도, 아주 사소한 것부터, 지금 바로 할 수 있는 것부터. 그래야지만, 선생님이 이렇게 되가면서도 놓지 않는 무언가를 배울 수 있을겁니다."

거대학원 트리니티의 학생회장, 티파티의 현 호스트. 그렇기에 자신은 속이 쓰릴 정도로 냉정해야 하고, 혐오감이 들 정도로 계산적이어야 한다. 가슴이 쿡쿡 찔리는 것처럼 슬퍼도, 눈 앞의 급작스러운 상황에 과거의 공포가 몰려들어도, 모두가 우울과 절망 혹은 광기에 빠져있다고 하더라도, 자신만큼은 객관적이고 신중해야 한다.

자신의 감정보단, 자신의 정치적인 입지를 우선시해야만 한다. 그것이 지금 나기사가 이렇게 두 다리로 서 있을 수 있는 이유였다. 오직 그것만이.

"선생님은 당신께서 어떻게 되시더라도, 당신의 학생들이 그저 앉아서 울고 있는 것만큼은 바라지 않으시겠죠. 그렇다면 결국 힘을 낼 수밖에 없습니다. 두 다리에 힘이 들어가지 않더라도, 온 몸이 아픈 것처럼 무거워도, 머리가 깨질 것처럼 무겁고 지끈거려도."

나기사가 선생의 얼굴을 바라본다. 눈가의 붕대와 복잡해보이는 저 기계만 아니었더라도, 그저 평온하게 잠을 청하는 것처럼 보였을 것이다. 끔찍한 테러의 희생양이지만 않았어도 말이다.

"......실례했습니다. 격식도 없이 시끄럽게 굴고 있었군요."

간이 의자에서 일어난다. 어쨌든 눈 앞의 이 게헨나 학생은 자신보다 먼저 찾아 온 선객이었으며, 스스로를 추스르는 데에는 본인만의 시간이 필요하겠지.

한편으로는, 제법 신비로운 이야기다. 아무리 진중한 자리라지만 저도 모르게 게헨나 학생에게 이야기를 꺼내고, 그 쪽을 배려해 먼저 자리를 비켜주게 되다니. 중상을 입고 쓰러진 선생이라 하더라도, 역시 특별한 무언가를 가지고 있는 것이 분명하다고, 그나마 온건적인 트리니티의 대표는 그리 생각하며 발걸음을 돌렸다.

"......기다려."

나기사가 발걸음을 멈췄다. 등 뒤에서 들려온 잔뜩 잠긴 목소리는, 명백하게 자신을 부르고 있었다.

천천히 고개를 돌리는 그녀의 눈에는, 여전히 고개를 숙이고 있었지만, 아까와는 달리 미미하게 떨리는 두 팔의 소녀가 비쳐들어왔다.

"......어떻게 해야 할 지 모르겠어."

공포에 질려 부들거리는 목소리. 어떻게든 일어나야 한다는 의지에 맞서는 무거운 현실, 그 둘의 끝없는 싸움. 가망없는 그 애처로운 싸움터에 서 있을 그 학생은, 나기사 자신으로 하여금 그 발걸음을 멈춰세우게 하고 있었다.

"뭐부터 해야 할 지......어떻게 해야 할 지......"

리쿠하치마 아루, 그녀에게 닥친 현실은 그녀가 따라갈 수 없을 만큼 빠르게, 그리고 급작스럽게 흐르고 있었다. 무엇을 해야 할 지도, 머릿속을 가득 메우는 수십, 수천, 수백만 개의 생각을 뭐라고 정의해야 할 지도, 어떤 말부터 꺼내야 할 지도, 뭐 하나 제대로 확신할 수 있는 것이 없었다.

선생이 테러를 당했다. 치명상을 입었다. 두 눈을 잃었다. 간신히 회복해간다. 갑자기 상태가 나빠졌다. 무츠키가 무너졌다. 하루카가 무너졌다. 카요코가 무너졌다.

그 모든 것들이 너무나도 갑작스럽게 닥쳐왔다. 제 자신조차 감당할 수 없을만큼 처참한 심정인데, 흥신소의 모두마저 망가져간다. 금가기 시작한 거대한 둑이 순식간에 힘없이 무너져내리는 것처럼, 자신의 모든 것들이 정처없이 붕괴되어간다.

우유부단하고 겁많던 중학생 때가 낫다면 차라리 나았다. 그 때는 적어도 자신을 믿어주는, 자신이 책임져야 할 이가 거의 없었으니까.

"...아루 씨, 당신은......"

키리후지 나기사는, 그런 그녀를 안타까운 눈으로 바라보고 있다.

아직 어른이 되지 못한 학생이, 암울한 현실에 필사적으로 저항하고자 부들거리는 그 모습은, 보는 이조차도 위태로울 정도로 불안하기 그지 없었다. 그래, 그건 마치......에덴 조약을 앞에 뒀던 자신의 모습과도 같았다.

천천히 걸음을 옮긴 나기사는, 집어 넣었던 간이 의자를 다시 꺼내어 아까의 자리에 앉았다. 학교를 떠나, 책무를 떠나, 같은 고등부 학생 간의 이야기가 조금 더 필요할 지도 모르겠다.

"당신의 친구들도, 이 현실을 버티기 어려워하나요?"

"......응."

아루가 고개를 끄덕인다. 하기사, 지금의 이 현실을 가볍게 이겨낼 학생은 키보토스에 없겠지. 나기사가 쓰라린 위액을 느끼며 다시 숨을 골랐다.

"당신은......그 학생들의 리더죠? 흥신소68의 사장님."

"응..."

열람한 자료에 써 있었던 동아리명과, 그 동아리에 속한 그녀의 '사장' 이라는 직책명. 한 사람이던, 세 사람이던, 수천 사람이던, 어쨌든 리더라는 자리는 고약한 자리다. 공포나 망설임이라는 감정을 품을 시간조차 허락받지 못하고, 항상 남들의 몇 수 앞을 내다보아야만 하는 자리. 결국 모두를 이끌어 가야만 하는 자리. 그녀에게서 묘한 동질감을 느낄 수 있었다.

"사장으로서 모두를 다독여야 해...머리로는 알고 있어. 이런 상황이 오면 그 아이들을 다독여줘야 해. 항상 생각해왔어. 그런데......몸이 안 따라 줘."

언젠가 흥신소에 위기가 닥쳐온다면, 경탄이 나올 만큼 멋지게 모두를 이끌고, 그렇게 위기를 극복해내리라. 그것이야말로 아루의 이상이자 맹세요 결심이었다만, 선생이 사경을 헤매이는 상황은 계산에 넣지 않았다.

"...난 그 아이들의 사장이 될 만큼 강하지 않은 것 같아. 나약하고 소심한-"

"-어머, 그런 생각을 할 수 있다는 것부터 강하다는 얘기랍니다."

나기사가 싱긋 미소지었다.

"애석한 이야기입니다만, 세상의 리더가 모두 책임을 지려 들지는 않습니다. 아무 위기조차 닥치지 않았는데도 비자금을 조성해 위기를 불러일으키거나, 허울좋은 명분을 삼아 공금을 횡령하거나, 자신의 목적만을 위해 구성원들을 나락의 구렁텅이로 밀어넣거나. 그렇지 않은 리더보다, 그러한 리더들이 더 많습니다. 안타깝고 한심한 이야기지요."

소문으로 들려오는 이야기들. 정보 담당들에게서 상신된 이야기들. 자신의 과거 이야기들. 그 모든 이야기들을 보따리에 담아 이 곳에 내려놓는다. 학교도, 조직의 생태도 다르지만, 그녀가 자신의 전철이나 비극적인 과거들의 전철을 되풀이하지 않기를 바라는 마음이다.

......잘 배웠나요, 선생님?

성장해나가는 그녀가 선생을 힐끗 바라본다. 그에게서 포용력을, 이해심을, 그리고 올곧은 리더십을 배웠기에, 그의 가르침대로 타인을 이끌어준다.

학교가 달라도, 나이가 달라도, 살아가는 배경이 달라도.

"-그렇기에 당신은 그것만으로도 강합니다. 선생님이 중상을 입으신 이런 상황에서도 타인을 우려한다는 것. 당신이 강한 자이고, 힘들지만 일어설 수 있을 거라는 걸 이야기해주고 있네요."

아루는 여전히 고개를 들지 못하고 있다. 저 머리를 들어올리는 데에 그녀가 느낄 무게감, 그것을 아주 대략적이나마 어림할 수 있을 것만 같았다.

세이아가 죽었다고 생각했던 그 때의 제 모습이 머릿속을 가득 채우는 것만 같아, 그만 씁쓰름한 미소가 지어지고 말았다.

"...제 친구도, 지금 당신만큼 힘들어하고 있을 테지요."

자그마한 한숨 소리가 병실의 공기에 섞여든다. 삑삑거리는 소음에도 묻히지 않은 한숨을 애써 뒤로 한 채 슬며시 눈을 감았다. 보이지라도 않으면 복잡한 머리가 조금 덜할까 싶었기에.

"선생님을 굉장히 좋아하는 친구입니다만, 비보를 듣고 난 뒤로부터는 행방을 찾을 수가 없습니다. 워낙 감정이 앞서는 친구라서, 아마 테러의 주체에게 복수하기 위해 떠돌고 있겠지요."

미소노 미카. 나기사의 머릿속에 그녀의 모습이 스쳐지나간다.

선생이 테러로 인해 치명상을 입었다는 소식은 티파티 전체를 대경실색하게 만들기 충분했고, 특히 그를 향한 일직선의 연심을 품은 미카에겐 몇 배나 충격적으로 다가왔을 것이다.

필사의 수술이 이어지고 있기에 그를 만나지 못한 미카는, 이성을 잃은 채로 그 테러의 주체를 직접 징벌하고자 모습을 감췄다.

"......그 친구의 행방을 도저히 알 수가 없네요. 나름대로 많은 수단을 갖고 있다고 자부했습니다만...그녀를 찾을 수 없습니다. 어떻게든 찾아야만 하지만요."

그녀의 전투력은 이 키보토스에서도 손에 꼽을 것이고, 이성을 잃은 지금이라면 더욱 그럴 것이다. 그렇기에 더 큰 사고로 번지기 전에 막아야만 한다. 누군가의 생명을 위해서라도, 미카가 돌이킬 수 없는 강을 넘기 전에 막기 위해서라도, 그렇게 허무하고 무력하게 친구를 잃어버릴 자신을 위해서라도.

"......찾아야겠네, 그 친구."

"...네. 찾아야만 합니다. 어디서부터 어떻게 손을 써야 할 지는 모르겠지만요."

제한된 행정력의 자신이 과연 그녀를 구해낼 수 있을까. 세이아마저 가느다란 희망에 건 채 잠에 빠져버린 지금, 자신 혼자서 이 위기를 극복할 수 있을까.

"...그러니, 같이 힘을 내 보죠. 당신도 저도, 어쨌든 누군가를 지키고 구해내야 할 입장이니까요."

나기사가 아루를 바라본다. 눈 앞에 있는 이 게헨나의 학생도 저 자신도, 무언가 크게 다를 것은 없다. 신뢰할 수 있는 사람을 잃은 것과 다름없고, 그 여파로 주변이 무너져내리고, 이윽고 친구들마저 열 길 속을 모르는 늪 속으로 빠져들어버리는 모습도. 그 앞에서 어찌할 지 몰라 답답해하는 모습도.

"......응. 그래야지......"

자신의 책무를 알고 있음에도, 이런 기운없는 목소리나 내뱉는 모습도.

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무너져내리는 무츠키가 너무 쓰고 싶었고

아루와 만나는 나기사도 너무 쓰고 싶었다......

이건 아마 이 정도로 마무리할 듯? 너무 길게 늘어진 느낌이 강함

장편 연재를 구상중인데 어떻게 해야 맛도리인 이야기가 나올지 떠올리는게 너무 고민이다

생각나는 건 많은데 장편으로 풀어낼 이야기들은 아니고...어렵다 어려워

왜 관광철도 끝났는데 관광버스타려는 사람들이 이래 많을까

제발 글 쓸 시간 좀 줘ㅜ

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왔다 내 야스

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콘 개연성 넘쳐서 얼탱이없이 웃기네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ - dc App

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항상 쓰는거 잘보고있음 !!

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맛있다! 더 줘! - dc App

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이런 표현력이 되어야 소설 쓴다는 말을 들을 수가 있구나 묘사력이 장난 아니구먼 - dc App

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제 발 더 써 줘

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묘사 진짜 암울하다....존나 맛있어.... 더써줘.....

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피폐소설 개 맛도리네

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믿고 보는 피폐맛집

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슈벌 이거 보니까 내가 적은건 소설이 아니라 활자 뭉탱이로 보이는데 어카냐 이게 진짜 소설이지 - dc App

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미치겠네 이걸 이렇기 끝낸다고??? 다른 학생들 이야기만 해도 3편은 더 할거같은데 존나 맛있느ㄴ데 이거 - dc App

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감정묘사너무좋아 미식이에오

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인법연구부! 게임개발부! 써 주세요!

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아비도스 ㅇㄷ..

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너무 피폐 잘써서 보는 입장에서 힘들었네 쓰는 입장서도 힘들듯 소재가 소재인지라 쓰자면 더쓸애들 많긴한데 언제나 잘보고있어 - dc App

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더줘.. 개맛있자나.. 센세도 몬가 말을 해줘야지 자책하지 말라고.. 프테라노돈도 그래짜나.. - dc App

[성교해보고싶어(sextime21)]

[아르칸타니스(none8919)]

4편을 내놓으시오!!