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반계 유형원은 조선후기 실학사에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있는 인물이다. 따라서 그의 경세론과 철학사상을 이해하는 것은 실학을 이해하는 첫걸음이라 할 수 있다.
16세기에 이황과 이이가 성리학의 수준을 한 단계 끌어올려 일명 '조선성리학'을 완성시킨 이후, 대부분의 성리학자들은 퇴계 혹은 율곡의 설을 존승하였다. 이는 붕당 구별이 확실해지고 서원의 수가 늘어난 17세기 이후 극심해졌다. 일반적으로 영남 유생은 퇴계의 학설을, 기호사림은 율곡의 설을 따랐다.
하지만 사승관계가 뚜렷하지 않은 반계는 율곡과 퇴계의 설을 적절히 수용하고, 비판하여 자신의 성리학설을 정립하였다. 유형원은 실사구시를 중시하여ㅆ으며 실리(實理)를 중시하였는데, 이는 기만을 중시한 것이 아닌 리를 중시하면서도 그 싫제적 효용성과 작용 역시 중요시하였다.
이는 당시 유학자들이 도학에만 몰두한 것을 비판하는 것으로 이어졌으며, 지리지 등의 편찬과 수록의 편찬으로 이어졌다.
의외의 사실로, 유형원은 은거하며 벼슬길에 나아가지 않았음에도 경제적으로 부족하지 않은 삶을 살았는데, 그럼에도 당시 백성들의 곤궁한 삶을 외면하지 않았다는 것이 유형원 삶의 의미일 것이다.
반계의 개혁론은 율곡 개혁론의 연장선에서 펼쳐지고 있는 것도 주목할 만하다.
기실 대부분 실학자들의 개혁론은 율곡의 개혁론을 계승, 발전시킨 측면이 있는데, 송시열 등의 중앙 정계가 공안 개정과 내수사 혁파 등의 방향을 택햇다면 실학자들은 거기에 율곡의 과거제 개혁론에 토지개혁론까지 합친 것이다.
즉 학문과 개혁론은 반복되는 듯하면서도 발전한다는 것이 이이와 유형원의 관계성을 보면서 느낄 수 있는 점이다.
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