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『천주실의』는 명(明)에 선교를 위해 찾아온 마테오 리치가 저술한 한역서학서이다.
천주교는 이전까지 동아시아의 가치관과는 전혀 다른 새로운 가치관이었기에 마테오 리치는 당시 중국인들의 가치관에 맞도록 천주교 교리를 설명할 필요가 있었다. 중국 선비와의 문답 형식으로 이루어진 『천주실의』는 천국 비옥걸에 대한 전주교적 증명, 천주교 선교사들의 금욕생활이 인륜을 배반하지 않는 이유, 만물의 창조 원리에 대한 문답 등을 통해 천주교리를 중국인에게 이해시키고자 한다.
이를 위해 마테오 리치는 중국의 각종 고전과 유교 경전을 이용하여 천주교리에 대한 중국 유학자들의 의문에 답한다.
중국과 서양이라는 완전히 다른 환경에서 중국 지식인들이 천주교리를 이해하기 위해서는 유교적 범주 하에서 천주교리를 이해시켜야 하기 때문에 마테오 리치는 불교와 도교를 이단으로 규정하고, 유교적 개념을 이용하여 천주교리를 설명한다.
그러나 근원적으로 두 문화권의 세계관이 달랐기에, 마테오 리치의 천주교리 설명이나 성리학적 이해가 완벽하지 못한 탓에 여러 오류나 일반화도 있었다.
또한 이원순이 그의 『조선서학사연구』에서 지적한 것처럼 과학적 지식이나 세계의 물리법칙이나 세계에 대한 이해도 근대적이라고 보기 힘든 스콜라 철학의 영향을 받은 것이 『천주실의』의 한계점이라 할 수 있다.
『천주실의』는 중국에서 큰 반향을 일으켰고, 마테오 리치를 스승으로 섬기는 중국 지식인들도 많이 생겨났으며, 조선에도 소개되어 서학 연구에 영향을 주었다.
그러나 성호 이익이 『천주실의』에 대한 발문을 통해 천주교 역시 “천당과 지옥에 집착하는 불교와 다를 바 없는 이단” 이라고 평가한 것을 보면 18세기 이승훈에 의해 조선 천주교회가 설립되기 전에는 천주교 자체에 대한 인식은 부정적이었음을 알 수 있다.
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