[신간📰] 윌리엄 윌키 콜린스의 삶과 문학.

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1. 윌리엄 윌키 콜린스(1824~1889)는 영국의 미스터리 작가이다. 윌키 콜린스는 19세기 중반에서 후반 사이에 미스터리 작가로 활동하면서 많은 작품들을 남겼으며, 그러한 일련의 작품들은 초창기 미스터리 문학의 역사에 분명한 발자국을 남길 만큼 커다란 의의를 가지고 있다. 이제 윌키 콜린스의 삶과 문학에 대해서도 한 번 살펴보도록 하자.

2. 윌키 콜린스는 1824년 1월 8일, 영국 런던의 뉴 카벤디시 가에서 유명한 풍경화가였던 윌리엄 콜린스와 그의 아내인 해리엇 게디스의 아들로 태어났다. 콜린스는 아버지의 이름을 그대로 물려받았고, 추가로 자신의 대부인 데이비드 윌키의 성도 함께 물려받았다. 콜린스의 가족은 1826년 햄프스테드의 폰드 가로 이사를 하였고, 1828년에는 콜린스와 4살 터울의 남동생인 찰스 올스턴 콜린스가 태어났다. 1835년에는 메이다 베일 아카데미에 입학했고, 1836년에서 1838년까지 3년 동안에 부모와 함께 이탈리아와 프랑스에서 살았으며 이와 같은 경험은 콜린스에게 커다란 인상을 남겼고 이탈리아어와 프랑스어까지 유창한 수준으로 배우게 된다.

3. 1840년에 자신이 재학중이던 사립 기숙학교를 중퇴한 콜린스는 아버지의 친구가 운영하는 회사에 들어가서 사무직 직원으로 5년 동안 근무했다. 1846년 콜린스는 아들이 안정적인 수입을 거두기를 원했던 아버지의 지속적인 요구로 링컨 법학원에 입학했지만 법학에는 많은 관심이 없었으며 자신의 소설을 집필하는 것에 더욱 집중했다. 1851년 법학원을 졸업한 콜린스는 변호사 자격증을 취득했지만 개업을 하지 않았으며 작가로서의 삶을 살아가게 된다. 다만 이 시기에 공부한 법학 관련 지식들을 자신의 소설 속에서 꾸준히 활용하게 된다.

4. 1851년 콜린스는 화가로 활동하던 친구인 아우구스투스 에그로부터 평생의 친구이자 후원자가 된 찰스 디킨스를 소개받았고, 이는 콜린스의 작가로서의 경력에 확실한 분기점이 되었다. 그 뒤로부터 꾸준하게 작품 활동을 이어가던 콜린스는 1860년대에 작가로서의 전성기를 맞이하게 된다. 그러한 전성기의 시작을 알린 첫 번째 작품은 1859년 11월부터 1860년 8월까지 10개월에 걸쳐서 찰스 디킨스가 직접 발행했던 주간 문학지인 <올 더 이어 라운드>에 연재한 '흰 옷을 입은 여인'이었다. '흰 옷을 입은 여인'은 잡지 연재가 종료된 뒤에 곧바로 단행본으로 출간되어 커다란 인기를 끌었다. 이 작품은 많은 유산을 받게 된 여성을 둘러싸고 있는 음모에 대해서 여러 인물들이 차례대로 화자로 등장하며 주인공이 그러한 문제에 대해서 파헤친다는 설정의 미스터리 소설이었다.

5. 어쨌든 전업 작가로서의 위상을 확실하게 끌어올린 콜린스는 또다른 대표작이자 1868년 1월에서 8월까지 같은 잡지에 연재된 미스터리 소설인 '월장석'을 발표했다. 월장석은 인도에서 가져온 커다란 다이아몬드가 사라지자 그것을 찾기 위하여 경찰 수사를 의뢰하고 그러한 절도 사건의 진상을 알아내기 위하여 동분서주하는 과정을 나타내고 있는 작품이다. 아울러 이 작품에서 파생된 각종 트릭들과 소설적 구성은 후대에 커다란 영향을 끼쳤다. 예를 들어, '월장석'에서는 영국 시골의 집을 배경으로 한 절도, 내부인의 소행, 전문적인 탐정, 어리석은 지역 경찰, 탐문 조사와 용의자 심문, 수많은 용의자들, 가장 의심받지 않은 사람이 범인, 밀실 살인, 범죄 재현, 후반부의 반전 등의 클리셰가 빠짐없이 등장하고 있다.

6. 콜린스는 1870년대에 접어들어서도 꾸준히 작품을 발표했지만 자신의 친구인 찰스 디킨스가 갑작스럽게 사망하면서 커다란 상실감을 겪었으며, 또한 젊은 시절부터 발병하여 고질적인 지병이 된 통풍 발작 등으로 순탄하지 못한 나날들을 보내게 된다. 1880년대가 되면서 콜린스는 작가 협회의 부회장으로 선출되었다. 하지만 시력 저하를 비롯한 전반적인 건강 악화를 경험하게 된다. 1889년 9월 23일, 콜린스는 마비성 뇌졸중으로 인하여 66세의 나이로 별세한다. 콜린스는 웨스트 런던에 위치한 켄잘 그린 공동묘지에 안장되었으며 그의 묘비에는 "흰 옷을 입은 여인과 그 외의 다른 소설을 집필한 저자"로 콜린스를 묘사하고 있다.

7. 이미 사후 134년이 지난 현재에 이르러서 비록 미스터리 마니아를 제외한 많은 사람들에게 그다지 인지도가 높지 않지만 영국의 윌키 콜린스는 미국의 에드거 앨런 포, 프랑스의 에밀 가브리오와 함께 19세기 초반에서 중반 사이에 처음 시작되었으나 여전히 그 기틀이 제대로 잡히지 않았던 초창기 미스터리 소설의 발전과 확산에 크게 기여한 선구자이었다. 그가 당대에 누렸던 굉장히 센세이셔널한 대중적 인기를 바탕으로 영국에서의 미스터리 소설은 독자적인 소설 장르로서 대중들에게 소개되었으며 곧바로 일정한 뿌리를 내리게 되었다. 결과적으로 그러한 문학적 기반이 갖춰진 상황에서 다음 세대에 아서 코난 도일의 셜록 홈스 시리즈와 같은 천재성이 강한 탐정이 등장하는 형태의 미스터리 소설이 반석에 올라설 수 있었으며, 그 뒤에 영미권과 유럽을 중심으로 이른바 '미스터리 소설의 황금기'가 연속적으로 지속될 수 있었던 것이다. 따라서 미스터리 문학의 역사를 전반적으로 살펴볼 때에 윌키 콜린스는 결코 언급이 되지 않고 그대로 넘어갈 수 없는 매우 중요한 위상을 가진 미스터리 작가로서 영원히 남게 되었다고 할 수 있다.

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