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“넌 이렇게 말했지. ‘이제부터 넌 내 아담이고, 난 너의 이브야.’”

윈톈밍은 눈을 감고, 회상하듯 말했다.


“나도 왜 그랬는지 모르겠어…”

아이AA는 입술을 살짝 깨물며 얼굴이 붉어졌다.


우리는 아직 절망에서 완전히 빠져나오지도 못했는데…

그날, 우리는 모든 걸 내려놓았고…

정말 행복했어.


그리고 다음 날, 네가 이렇게 말했지.

‘앞으로 이곳은 우리 둘만의 별이야.’

기억나?

”





윈톈밍의 얼굴에는 어느새 미소가 살짝 떠올랐다.

“응, 기억나.”


“그럼 말해봐, 이게 가장 진실한 게 아니면 뭐겠어? 이것보다 더 진실한 게 또 있을까?”


아이AA는 그렇게 말하며 살짝 웃어 보였고, 윈톈밍에게 한 걸음 다가섰다. 이번에는 윈톈밍이 피하지 않았다. 그녀는 그의 손을 잡고, 자기 몸을 그의 품에 안기며 그의 심장 소리에 귀를 기울였다.


윈톈밍은 멍하니 그녀를 바라보았고, 그녀가 자신을 끌어안는 것을 그대로 받아들였다.

그의 눈빛도 점점 부드러워졌다.


아이AA는 그의 뺨에 가볍게 입을 맞췄고, 마침내 윈톈밍도 그 입맞춤에 조심스럽게 응했다. 그리고 그녀는 더 열렬하게 그를 껴안고, 입맞춤을 되돌려주었다.


그리하여, 그들은 다시 하나가 되었다.







비는 이미 오래전에 그쳤고, 파란 풀들이 저녁 바람에 흔들리고 있었다.

저녁 햇살은 구름 사이를 뚫고 내려와, 푸른 언덕 위에 밝고 화려한 금빛 테두리를 그려냈다.


지구에서는 결코 볼 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 푸른 숲과 관목들이 석양 아래서 몸을 움직이며, 마치 팔다리를 쭉 펴듯 몸을 풀고 있었다. 수많은 잎들이 해가 지는 방향을 향해 기울었고, 태양빛 에너지를 흡수하고 있었다. 때로는 햇빛을 조금이라도 더 받기 위해 가지와 잎들이 엉켜 작게 다투며, 바스락바스락하는 부드러운 마찰음을 냈다.


잠자리와 닮은 어떤 양서류 곤충들이 호수 위에서 날아올라, 공중에서 춤을 추며 네 개의 투명한 날개를 펼쳐 파란 풀에서 방출된 영양분을 흡수했다. 그들은 가느다란 소리로 짝을 부르는 울음을 냈고, 이 소리에 이끌린 이성이 응답하며 다가왔다. 그들은 둘씩 짝을 이뤄 복잡한 짝짓기 춤을 추었고, 생명을 이어가는 신성한 과정을 시작했다.


이 수많은 생명들의 속삭임과 움직임은 모여, 파란별 위에서만 울려 퍼지는 고유한 생명의 대합창을 이루고 있었다.





이 새롭게 태어난 블랙존(黑域)의 중심에서, 세상과 생명은 마치 아무 일도 없었던 듯 평온하게 흐르고 있었다. 다만 거기에 이방에서 온 두 외로운 존재가 더해졌을 뿐이다. 그들은 서로를 꼭 껴안은 채, 이 땅에 영원히 머물게 되었다.


하지만 그것은 별로 대단한 일은 아니다. 수십억 년을 존재해왔고 앞으로도 수십억 년을 더 존재할 이 행성에게 있어, 그 두 사람은 한순간 스쳐가는 존재에 불과하며, 그들이 남기는 자취는 아무 흔적도 남기지 않을 것이다. 마치 호수 위로 스쳐 지나간 잔물결처럼. 





“하지만 나에게 있어서,”

격정이 지나간 뒤, 운톈밍은 석양을 바라보며 조용히 말했다.

““이 세계 자체가 마치 하나의 꿈 같아. 

AA, 아까 내 모습이 이상했다면 용서해줘.

지금 이 순간에도 나는 정말로 꿈에서 벗어난 건지 확신이 없어. 

도대체 꿈이 언제 시작됐고, 언제 끝났는지조차 모르겠어. 

모든 게… 끝도 없는 환영 같았어.”


아이 AA는 넋을 잃고 그의 말을 듣고 있었지만, 운톈밍은 문득 물었다.


“AA, 올해 몇 살이지?”


“기억이 잘 안 나네. 사백...몇 살 정도?” 그녀가 아무렇게나 대답했다.


아이 AA는 아무렇지 않게 대답했다.


“동면했던 해들을 빼면?”


“그럼 한 스무 살? 삼십... 아이 몰라, 왜 자꾸 여자 나이를 묻는 거야?”

아이AA가 입을 삐죽이며 말했다.


“그래, 동면을 뺀다면 서른 몇…… 위협기원(威慑纪元) 시대 사람들 기준으론 아직 한창 청춘의 소녀일거야. 그런데 넌 내가 몇 년을 살았는지 알아? ”


“칠백 살 좀 넘었지. 동면 빼면 나랑 별 차이 안 나잖아.”


“아니야, AA.

정신적으로는 말이야,

나는 적어도 수천 년을 살았어. 어쩌면 만 년 이상… 아니, 어쩌면 훨씬 더.”


“무슨 오천 년, 만 년이야. 또 말도 안 되는 소리 하고 있네?”

아이AA가 이해 못한 채 물었다.


윈톈밍은 쓴웃음을 지으며 말했다.

“넌 이해 못 해.

우리의 차이는, 나는 대부분의 시간을 꿈속에서 살아왔다는 거야.

그 꿈 속에서 나는 수천 년을, 아니 어쩌면 만 년을 살아냈어...”


“내가... 아니, 내 뇌가 동면을 시작하던 그 순간부터 나는 꿈을 꾸기 시작했어.

끝없이 이어지는 꿈들이 어두운 우주 속에서 나와 함께했지. 물론 대부분은 나중에 생긴 착각일 거야. 절대영도에 가까운 상태의 뇌가 꿈을 꾼다는 건 불가능하니까…


그런데, 삼체인들한테 가고 나서는, 그들은 그 ‘꿈’이란 걸 가장 강력한 도구로 활용했어. 그걸로 나를 자극하고, 연구하고… 이용했지.”


“‘이용”이라는 말을 할 때, 운톈밍은 아주 담담했다. 마치 별일 아닌 평범한 일을 이야기하듯이.

하지만 아이AA는 몸을 떨었다. 그녀는 그 말 뒤에 수없이 많은 고통과… 공포가 숨어 있음을 직감했다.


죽음의 선(死綫)의 확산 이후, 아이AA와 운톈밍은 1년 넘게 함께 살아왔다. 서로 의지하며, 서로를 지탱하며. 그 따뜻한 시간 속에서, 운톈밍은 이런 증상을 여러 번 보인 적이 있었지만, 그는 단 한 번도 그 이유를 말하지 않았다. 

아이AA도 묻지 않았다.

그저 그 모든 것이 삼체인이 있는 곳에 있었던 과거와 관련 있다는 걸 어렴풋이 짐작했을 뿐이었다. 하지만 운톈밍은 한 번도, 그곳에서 자신이 어떤 일을 겪었는지 이야기한 적이 없었다.



주석: “1년”이라 함은 파란별의 시간을 기준으로 한 것으로, 약 400일 정도이며, 블루스타의 하루는 지구 시간으로 ⅔일에 해당한다. 종합하면 블루스타의 1년은 지구의 1년보다 약간 짧다.



아이AA는 이해하고 있었다. 윈톈밍은 인류 역사상 가장 위대한 첩자였다. 그는 오직 고립된 하나의 두뇌만으로 외계 문명의 내부로 침투했고, 인류에게 지극히 귀중한 정보를 전달해냈다. 그 모든 것이 결코 쉽게 이루어졌을 리 없었다.


아이AA는 윈톈밍이 삼체인에게서 얼마나 잔혹하고 끔찍한 시험을 겪었는지, 자신이 충분히 상상할 수 있다고 생각했다. 그녀는 그것을 알고 싶었고, 그가 겪은 고통과 우울을 함께 짊어지고, 그의 마음을 어루만져주고 싶었다. 하지만 차마 물을 수는 없었다. 그의 상처를 건드릴까 두려웠기 때문이다.


그녀는 심지어 자신과 윈톈밍 사이의 사이의 이 연약한 사랑이, 그가 겪었던 그 모든 고통과 고난을 과연 보듬을 수 있을지 의심스러웠다.


그래서 오늘, 윈톈밍이 마침내 그녀에게 그것들을 이야기하기 시작했을 때, 그녀의 가슴 속은 벅찬 행복감으로 가득 찼다.


하지만 그녀는 자신이 윈톈밍에게서 어떤 이야기를 듣게 될지 상상조차 하지 못했다.


“방금 전에… 나도 모르게 그 꿈들이 떠올랐어.”

윈톈밍은 발밑의 자갈을 건드리며 말했다.


“삼체인들이 만들어낸 많은 꿈 속에서, 나는 항상 그때 그 소풍으로 돌아가 있었어. 청신과 함께 앉아 다정하게 이야기를 나누며… 그녀가 나를 껴안고, 입을 맞추고, 나는 그 위대한 달콤함과 행복 속에 잠겨 있었지…


그런데 갑자기, 그녀가 끔찍한 괴물로 변하는 거야. 피부는 비늘로 뒤덮이고, 붉은 입술은 송곳니로 변해… 그녀가 내 목을 물어뜯고는, 나를 끝없이 깊은 호수 밑으로 끌고 내려가. 그곳에서 나는 차가움과 공포 속에…”


“너무 끔찍해…!”

아이AA는 자신도 모르게 외쳤다.



“끔찍하다고?”

윈톈밍은 비참하고 씁쓸하게 웃으며 말했다.

“그게 뭐가 끔찍하다는 거야? 나는 아직 진짜 끔찍한 부분은 말하지도 않았어. 많은 사람들이 이보다 더 무서운 악몽을 꿔봤을 거야.


하지만 이 꿈이 다른 점은, 그건… 거의 현실에 가까웠다는 거야. 나는 지금도 그 꿈속 괴물이 내 몸을 찢고 들어오던 고양이 같은 이빨과, 빽빽하게 박혀 있던 수백 개의 겹눈을 생생하게 기억해. 그리고 그 고통, 질식하는 느낌… 진짜로 당한 것처럼 똑같았어.


하지만 이조차도 가장 끔찍한 건 아니었어. 진짜 끔찍한 건, 그 꿈이… 끝나지 않는다는 거야. 나는 그 호수 속에서 질식하면서, 깨어날 수도 없고, 기절할 수도 없고, 죽을 수도 없어. 시간이 그 한순간에 멈춰버린 것처럼, 고통은 끝없이 계속돼.


내 의식도 또렷하다 흐려졌다를 반복해. 어떤 때는 ‘이건 꿈이야’라고 알아차리다가도, 조금만 지나면 잊어버려. 그리고는 진짜로 괴물에게 잡아먹히고 있다고 느끼게 돼…”



“그럴 때마다,”

운톈밍(云天明)의 목소리는 마치 꿈을 읊조리는 듯 흐려졌다.

“내 마음엔 한 사람이 떠올라. 그녀는 마치 단테의 『신곡』에 나오는 베아트리체처럼, 천사들의 호위를 받으며, 머리에 화관을 쓰고 불꽃 같은 옷을 입은 채 구름 속에 나타나. 그녀가 뿜는 성스러운 빛이 어두운 호수 속까지 비춰 와서 내게 한 줄기 희망을 줘.


나는 스스로에게 말했어. 

‘청신은 괴물이 아니야. 절대로 아니야. 그녀는 날 구.원할 여신이야. 이건 전부 악마의 속임수일 뿐이야.’

하지만 이 세상은 동화가 아니야. 네가 여신의 이름을 아무리 부른다고 해서, 그 여신이 와서 널 구해주는 일은 일어나지 않아.


청신을 떠올리고, 그 한 줄기 희망을 떠올릴수록…

오히려 내 심장은 더 찢어질 듯이 아팠어.

고통은 줄어들기는커녕, 더 깊어졌지.”





“그만 말해요.”

아이 AA는 그의 까칠한 턱을 조심스럽게 쓰다듬으며 말했다.

“이젠 알아요. 그 끔찍한 악몽들은 잊어요. 그건 다 꿈일 뿐이고, 이제 다 지나간 일이잖아요.”


“아니야, 넌 전혀 몰라!”

운톈밍은 갑자기 다시 격앙되었다.

“그건 진짜 ‘꿈’이 아니야, 그 의미를 너는 모르는 거야! 삼체인은 내 뇌에 온갖 전기 신호를 주입했어. 나에겐 그게 전부 현실이었어. 지금 네가 내 눈앞에 있고, 내가 널 만질 수 있는 것과 전혀 다르지 않은, 동일한 수준의 진짜 현실이었다고! 감각적으로 구분할 수 있는 차원이 아니야.


그들은 내 뇌 속에서 그 악몽들을 '현실'로 바꿔버렸고, 그건 생리적인 기제 때문이야. 나는 그걸 절대 거부할 수 없어. 나는 진짜 현실로 환상을 이겨낸 게 아니야. 오히려 내가 만들어낸 환상으로 진짜 현실을 버티고 있었던 거야. 이건 이기는게 불가능한 전쟁이야.


네가 생각하듯 청신을 떠올리면 도움이 될 것 같아? 다음 순간 그들은 진짜로 청신을 나타나게 만들지도 몰라. 그러면 나는 기적이 일어난 줄 알고, 마침내 구.원받았다고 믿게 되겠지. 하지만 곧바로 그건 더 끔찍한 지옥으로 변해. 아까 말한 것보다 수백, 수천 배는 더 무서운 지옥으로.

”



“어느 꿈에서는, 나와 청신이 정말로 10년 동안 함께 살았어. 그리고 귀엽고 사랑스러운 딸도 하나 있었지. 하지만 그 10년의 행복하고 평온한 삶은, 이어질 지옥 같은 고통의 전주곡에 불과했어.


끔찍한 대기근이 닥쳤고, 우리 모두는 뼈만 앙상하게 남아 거의 죽기 직전까지 갔어. 그런데 어느 날, 청신이 갑자기 나에게 고기 수프를 끓여줬어. 나는 너무 이상했어. 이런 기근 속에서 어떻게 고기 수프가 있을 수 있지?


그러다 부엌 구석에서 나는 한 장의 가죽과 수많은 머리카락을 발견했어. 그 순간 소름 끼치는 공포가 밀려왔고, 바로 그때 청신이 국솥 바닥에서 푹 삶아 으깨진 사람 머리를 꺼내 나에게 보여줬어. 나는 어렴풋이 알아봤어. 그건... 내 딸아이의 머리였어.


청신은 웃으며 이렇게 말했지.

‘많이 먹어. 허약해진 몸을 회복하려면, 그 부위를 먹어야 한다고 하잖아…’”


“세상에!”

그녀는 메스꺼움에 휩싸여 그를 꽉 붙들었다.

세상에 이런 끔찍한 악몽이 존재할 줄은 상상도 못 했던 것이다.


하지만 윈톈밍은 잔인하게도 이야기를 계속 이어갔다.

“더 끔찍한 건… 한편으론 그 모든 게 너무 역겹고, 슬프고, 공포스러웠는데… 또 한편으론, 배고픔이 너무 심해서 감정 따윈 잊고 식욕에 휘둘렸다는 거야. 결국 나는 정말로… 내 딸을 한 입 한 입 먹어치웠어. 그리고 다 먹은 다음엔… 트림까지 했지.


나랑 청신은, 딸아이의 해골 옆에서 관계까지 맺었어… 

그리고 잠들었지. 물론 꿈속에서.

그런데 잠에서 깨 보니, 나는 이미 청신에게 결박당해 있었어.

그녀는 나를 먹어야만 살아남을 수 있다며, 내 팔 하나를 갉아서 뼈만 남기더라고…”


AA는 결국 참지 못하고 소리질렀다. 

“그만! 제발 그만 말해줘!”

그녀는 그대로 돌아서서 배를 움켜쥔 채 구토했다. 위액만 쏟아내며 마른헛구역질을 반복했다.




한참이 지나 겨우 진정된 그녀는 고개를 젓고 중얼거리듯 물었다.

“왜...? 왜 삼체인들은 이런 기괴한 꿈으로 너를 고문한 거야?”


윈톈밍이 대답했다.

“인간을 이해하기 위해서야.”

“사실 곰곰이 생각해 보면, 그리 이상한 일도 아니야. 삼체인들은 지자를 통해 지구의 모든 걸 관찰할 수는 있어도, 극단적인 감정과 육체 반응 같은 건 직접 실험을 통해서밖에 얻을 수 없거든.”


“방금 이야기한 것쯤은, 삼체인들 눈엔 비극이라고도 할 수 없어. 어차피 그들에겐 인간과는 완전히 다른 윤리 체계가 있거든. 자기들끼리도 탈수된 동족을 먹는 일이 흔하니까. 그러니 인간의 감성적인 세계는 그들에게 이해할 수 없는 미지의 영역이야.”


“그런데 더 역겨운 것도 있어. 방금 건 그나마 덜한 편이고, 예를 들어—”




“됐어, 이런 불쾌한 얘기는 나중에 하자.”

AA가 그를 끊었다. 이제 그녀는 왜 윈톈밍이 이런 경험을 한 번도 말하지 않았는지 알 것 같았다.

“어쨌든, 톈밍, 이렇게 생각해. 

넌 그 고통을 견뎌냈고, 결국 삼체인의 신뢰와 존중을 얻었어.

그들의 내부로 '침투'한 거잖아. 

그러니까 이 모든 희생은 결국 가치 있는 일이었던 거야, 안 그래?”


윈톈밍은 그녀를 바라보며, 묘한 웃음기를 띤 표정을 지었다.

“그래. 물론 이 모든 희생은… 가치가 있었지.

그 대가는 바로—

지구와 인류의 멸망이었으니까.”


AA는 멍하니 윈톈밍을 바라보며 어리둥절해했다.

그는 깊은 숨을 들이쉬며, 마음 깊숙이 감춰왔던 비밀을 털어놓았다.


“AA, 넌 아직도 모르겠어?

내가 삼체인들의 신뢰를 얻고 그들 내부로 '침투'할 수 있었던 유일한 이유는—

내가 그들에게 투항했기 때문이야.

위협 억제 시대를 끝장낸 '물방울' 공격은,

사실상 대부분 내가 직접 관여해 실행한 거야.”


“만약 인류의 고향을 파괴한 진정한 원흉이 누구냐고 묻는다면, 그건 청신도, 나 윈톈밍도 아니야. 

그 누구도 아니고, 오직—

‘강철 같은 의지’로 인류의 운명을 되찾으려 했던 토마스 웨이드, 그 사람이야.

600년 전 그가 한 마디 말이, 두 세계의 운명을 결정지었지.”


“‘뇌만 보내라.’”


바로 그 지극히 천재적인 방식이, 이미 막다른 골목에 빠져 있었던 계단 계획을 다시 움직이게 했다. 인간의 뇌라는 귀중한 샘플 하나를 삼체인의 손에 넘겨주는 데 성공했던 것이다.


그전까지도, 그리고 그 이후에도 지자(智子)는 인간의 뇌를 크고 작은 것 하나 빠짐없이 관찰할 수 있었다. 하지만 관찰만으로는 인간의 사고 과정을 완전히 이해할 수 없었다.


인류 정부는 뇌과학이 지닌 잠재적 위협을 빠르게 인지했고, ‘하인스 사건’ 이후 뇌 연구의 범위를 엄격히 제한했다. 즉, 사유와 의식, 그리고 그 생리적 기반인 뇌의 생체전기 반응 사이의 인과관계에 대한 심층 연구는 금지되었다. 이는 삼체인이 이 지식을 바탕으로 인간의 생각을 외부 관찰만으로 역추론할 수 있는 능력을 갖는 것을 막기 위함이었다.


그 결과, 200여 년이 지난 후에도 인간의 사고 활동은 여전히 삼체인에게 완전히 닫힌 블랙박스로 남아 있었다.


삼체인은 인간의 실물, 곧 신체와 뇌를 확보해 직접 실험하길 갈망했다. 그러나 그 갈망은 단순한 학문적 호기심 때문이 아니었다. 그건 철저히 현실적인 이유, 즉 전략적 기만(Strategic Deception)을 위한 것이었다.


위기기원(危機紀元) 시기 전반에 걸쳐, 삼체인에게 인간은 애초에 속일 가치조차 없는 존재였다.

그들은 인간을 해충처럼 여겼고, 해충을 없애는 데 굳이 거짓말을 쓸 필요는 없었다. 그냥 살충제 한 방이면 충분했으니까.


그러나 그들은 ‘암흑의 숲 법칙’을 발견한 이후, 우주 전체를 공포의 눈으로 바라보게 되었다.

어디선가 무수한 사냥꾼들이 자신들을 조용히 노리고 있을지도 모른다는 생각이 들었기 때문이다.


특히, 지구와 나눴던 통신이 우주의 다른 문명에게 포착되었을 가능성이 있다는 점은 그들의 존재 자체를 위협할 수 있는 변수였다.


이제 삼체 세계에게 전략적 기만은 필수적 생존 수단이 되었고, 그 전략을 실현하기 위해 필요한 건, 그들이 아는 유일한 ‘기만 가능한 생명체’—인간뿐이었다.




삼체 세계에서는 ‘기만학(欺騙学)’이라 불리는 심오한 학문이, 에번스(Evans)가 인류 사유의 비밀을 고백한 직후 곧바로 수립되었다. 삼체인들은 처음에는 이 독특한 인간의 기술을 짧은 시간 안에 습득할 수 있을 것이라 기대했다. 하지만 그 기대는 곧 무너졌다. 삼체의 과학자들은 이론적으로는 기만의 원리를 이해하는 것이 어렵지 않다고 설명했다. 기만이란 본질적으로, 의도적으로 거짓 명제를 표현하거나 행동함으로써, 상대방이 그 거짓을 믿게 만들어 자신이 원하는 결과를 얻는 것이다. 이 원리는 이론적으로는 단순하다. 그러나 실제로 이를 실행에 옮기는 데에는 삼체 문명의 본질적 한계가 존재했다. 그들은 그러한 행위를 가능케 하는 본능 자체가 없었기 때문에, 이 단순한 원리를 실제 삶 속에서 구현할 수 없었던 것이다. 마치 인류의 과학자들이 이론적으로는 4차원 공간에 대한 수학적 명제를 설명할 수 있지만, 가장 단순한 4차원 도형조차도 시각적으로 상상하지 못하는 것처럼 말이다.


삼체인은 물론 실수를 저지를 수는 있다. 하지만 그들의 언어가 곧 사고(思考)의 전기 신호를 외부로 직접 투사하는 방식이기 때문에, ‘틀린 것을 옳다고 말하는 것’은 본질적으로 불가능하다. 삼체인이 어떤 명제를 ‘틀리다’고 인식하는 순간, 그 인식은 곧 뇌파 신호를 통해 외부로 그대로 드러나게 된다. 즉, 거짓을 말하려 해도 그 거짓이라는 인식 자체가 함께 전달되어 버리는 것이다. 물론, 원거리 통신과 같은 특수한 상황에서는 기술적으로 뇌 활동을 조작하거나 위조하는 것이 가능해지긴 했다. 하지만 삼체인에게 깊숙이 뿌리내린 생물학적 본능은 그들에게 그 첫걸음을 결코 내딛지 못하게 만든다.


삼체인은 한때, 인류의 역사와 현실에 존재하는 수많은 고전적 기만 사례들, 그리고 정치·군사·게임이론 관련 저작들을 연구하면 그 능력을 습득할 수 있을 것이라 기대했다. 그러나 곧 깨달았다. 그들에겐 지구인조차도 어렵다고 느끼는 사유 체계와 이론들을 전혀 이해할 수 없었던 것이다. 그 후, 삼체인들은 눈을 돌려 상대적으로 더 직관적인 문학 작품에 주목하게 되었다. 한동안 삼체 과학자들과 정치가들 사이에서는 기만을 다룬 통속 소설들이 '성서'처럼 떠받들어졌다. 《몽테크리스토 백작》, 《셜록 홈즈 전집》, 《삼국지》 같은 작품들은 삼체 세계에서 베스트셀러가 되었다. 하지만 삼체인들은 여전히 그 이야기들 속에 담긴 기만의 본질을 직관적으로 이해하지 못했다. 지구인들이 재미 삼아 읽는 그저 그런 오락소설들이 삼체인들에게는 천문학 교과서처럼 난해하고 복잡한 텍스트처럼 느껴졌던 것이다. 몇 겹이나 되는 사유의 고리를 돌고 돌아서야 겨우 의미를 이해할 수 있었다. 수년이 지난 뒤에도, 삼체 세계에서 가장 뛰어난 지성조차 결국 완전히 이해할 수 있었던 건 〈빨간 모자〉 같은 동화 수준의 단순한 속임수뿐이었다. 물론, 그런 기만은 전략적 측면에서 아무 쓸모도 없는 수준이었다.



삼체 세계의 수대에 걸친 엘리트들이 수많은 연구와 반복된 실험을 통해, 인류의 모든 도서관 장서를 합한 수준의 방대한 정보를 입력한 끝에야 삼체의 인공지능 컴퓨터는 12세 이하 인간 아동 평균 수준의 기만 능력을 겨우 갖출 수 있게 되었다. 그마저도 인간이 익숙한 환경 내에서만 작동했다. 왜냐하면 그들이 학습한 모든 자료와 사례가 지구적 맥락 안에 한정되어 있었기 때문이다. 하지만 이런 성과는 삼체 세계가 우주에서 마주할 미지의 외계 문명과의 전략적 충돌 상황에서는 전혀 쓸모가 없었다. 사실상, 많은 경우 기만 소프트웨어가 탑재된 삼체 컴퓨터들은 앞뒤가 맞지 않는 말만 늘어놓았고, 도저히 튜링 테스트조차 통과하지 못하는 수준에 머물렀다.



결국 삼체의 과학자들은 한 가지 명백한 결론에 도달했다. 실질적이고 실행 가능한 전략적 기만을 수행하려면, 삼체인은 반드시 인간의 실체를 확보하여 연구해야만 한다는 것. 그리고 삼체인이 지구를 점령하기 이전까지, 그들이 손에 넣을 수 있는 유일한 인간 샘플은—태양계를 이미 벗어나고 있는, 윈톈밍의 대뇌뿐이었다. 그리하여 위기기원의 말미, 삼체 함대는 마침내 한 척의 전함을 보내 윈톈밍의 뇌가 실린 우주선을 요격하기로 결정했다. 아이러니하게도 이 신호는 인류에 의해 오해를 낳았다. 삼체인이 평화 협상 사절단을 보낸 것으로 잘못 해석된 것이다. 그로 인해 최후의 전쟁(末日战役)에서 전군이 궤멸하고 말았다. 그리고 삼체인이 의도치 않게 벌인 이 ‘전략적 기만’은, 놀랍게도 지금껏 가장 성공적인 결과를 낳았다.


위협 억제 시대(威懾紀元) 초기, 삼체 함대는 마침내 윈톈밍의 대뇌를 성공적으로 요격하고 확보했다. 하지만 그 시점엔 이미 지구와 삼체 세계의 전략적 구도가 극적으로 바뀌어 있었다. 로지(羅輯)의 기적적인 역전극으로 인해 두 문명은 공포의 균형 상태에 들어서 있었고, 삼체인의 처지는 점점 더 불리해지고 있었다. 그 결과, 삼체인의 전략 기만의 주된 대상은 이제 우주의 미지 문명들이 아닌 다시 지구로 향하게 되었다. 지구에는 여전히, ETO의 정신적 후예들이 존재했고, 그들은 기꺼이 조국을 배신해 삼체인을 위해 모략을 제공하려 했다. 하지만 삼체인은 지구인의 눈앞에서 어떤 행동을 벌이다가 '우주 브로드캐스트’를 촉발할 위험은 감수할 수 없었다. 그래서 윈톈밍의 중요성은 더욱더 커지게 되었다.



삼체인은 윈톈밍의 대뇌 구조와 기본적인 사고 패턴을 파악하는 데 지구 시간으로 거의 1년을 소비했다. 하지만 그들의 작업 효율은 지구인을 훨씬 능가하기 때문에, 그 성과는 지구 문명이 한 세기 동안 이룰 수 있는 수준에 해당했다. 그들은 윈톈밍의 뇌를 위한 정교한 모의 신체를 제작했고, 그 몸이 시각, 청각, 촉각, 후각 등의 감각 정보를 받아들일 수 있도록 설정했다. 이를 통해, 삼체인은 감각 자극이 윈톈밍의 대뇌에서 어떻게 변환되고 처리되는지를 관찰했으며, 그가 기억 속에 간직하고 있는 다양한 정보를 해석하고 재구성하려 했다. 그 작업은 생각만큼 어렵지는 않았다. 적절한 시점에 그의 언어 중추를 자극하면, 윈톈밍은 자신도 모르는 사이에 자신의 의식 속 내용을 자연스럽게 말로 드러내게 되었기 때문이었다. 예컨대, 그는 “지금 무엇을 보았는지, 무엇을 들었는지, 무엇을 떠올렸는지” 등을 무의식 중에 발설하게 되었다. 비록 삼체인은 여전히 윈톈밍의 사고 그 자체를 직접 들여다보는 능력은 없었지만, 지속적인 자극과 반응 실험을 통해 간접적으로 그의 뇌에 정보를 입력하고, 그가 무의식적으로 내뱉는 묘사를 통해 그 효과를 관찰할 수 있게 되었다.


처음에 삼체인은 극도로 조심스러웠다. 이러한 실험은 비교적 온화한 방식으로 진행되었고, 심지어는 아름답고 따뜻한 장면들이 자주 등장하기도 했다. 바로 그 때문에, 윈톈밍은 자신이 단지 우주를 떠도는 동안 꿈을 꾸고 있다고 착각했던 것이다. 그러나 삼체인이 윈톈밍의 뇌에 대해 점점 더 깊고 정밀한 이해를 갖게 되자, 실험의 양상도 점점 더 폭력적이고, 기이하며, 상상조차 어려운 수준으로 치닫기 시작했다. 그 과정에서 윈톈밍은 열 번이 넘는 위기에서 정신 붕괴 직전까지 몰리기도 했지만, 삼체인은 인간에 대한 기초적인 이해만큼은 갖추고 있었기에, 매번 간신히 한계 직전에서 멈춰 설 수 있었다. 그들은 진정제나 뇌 안정화 약물을 통해 윈톈밍을 진정시키고, 그에게 잠시나마 숨 돌릴 틈을 주었다.



비록 삼체인은 윈톈밍의 의식에 대해 상당히 정밀하게 파악하게 되었지만, 그들에게는 결정적인 한 가지 아쉬움이 남아 있었다. 바로 각 인간의 신경세포와 시냅스가 이루는 뇌의 연결 구조,

즉 신경망의 위.상(토폴로지)이 사람마다 완전히 다르다는 사실이었다. 이로 인해, 삼체인이 윈톈밍을 통해 얻은 연구 결과는 기초적인 수준에서만 다른 인간에게 적용 가능했을 뿐, 보다 고차원적인 사고 구조나 기억 패턴은 오직 윈톈밍 개인에게만 특유한 것이었다. 결과적으로, 그들은 비록 윈톈밍의 사고 및 기억 체계를 정밀하게 이해했음에도, 그 지식을 바탕으로 다른 인간의 사고를 읽거나 예측하는 것은 완전히 불가능했다. 인간의 경험과 기억이 가진 고유성은 결국 인류의 사고 세계를 블랙박스 상태로 보호하는 방패막이가 되었던 것이다. 물론, 수백, 수천 개의 인간 표본이 확보되어 실험에 사용될 수 있다면 그 블랙박스도 언젠가는 열릴 가능성이 있다. 그러나 현재 삼체인의 손에 있는 실험체는, 윈톈밍 단 한 명뿐이었다.



하지만, 윈톈밍 한 사람만으로도 삼체인이 해낼 수 있는 일은 충분했다. 삼체인은 그의 대뇌를 **최대한도로 ‘활용’**했다. 그의 뇌를 확보한 지 7년 후, 삼체인은 마침내 분자 수준의 정보를 전부 포함한 ‘제1호 수학적 모델’을 완성했다. 이 모델은 윈톈밍의 기본적인 사고 과정을 디지털 방식으로 완벽히 모사할 수 있었다. 

삼체인은 이 디지털 대뇌 모델에서 ‘쓸모없는’ 지구인의 감정과 자아 인식을 제거한 뒤, 그 위에 삼체 세계의 방대한 정보를 입력했다. 그 결과, 디지털 윈톈밍(雲天明)은 삼체인을 위한 지략 생성 도구로 활용되기 시작했다. 삼체인은 이 시스템에 ‘운퓨터(雲计算, Cloud Computation)’라는 이름을 붙였다. 이 무렵 흥미로운 해프닝이 벌어졌다. 삼체 세계의 상업화 때문에, 윈톈밍 디지털 뇌 시스템의 경량·보급화 버전이 일반 소비자용으로 광범위하게 판매·설치되기 시작한 것이다. 많은 삼체인들이 이것을 자신의 '사유기관'에 설치했고, 이를 통해 본래의 생각을 감추고 디지털 윈톈밍이 자신을 대신해 발언하고 행동하게 했다. 그 결과, 삼체인들은 이 시스템을 통해 원래는 도저히 불가능했던 목적들까지 달성할 수 있게 되었다.


예전엔, 삼체인의 짝짓기 철이 되면 종종 이런 대화가 오가곤 했다.

“사랑스러운 암여사여, 나와 합체해주오”

수신사가 더듬이를 흔들며 구애한다(삼체인도 암수의 구분은 있지만, 지구인의 성 개념과는 전혀 다르다).


“꺼져, 이 못생긴 괴물아! 널 보는 순간 배설 욕구가 밀려올 정도라고!”

암여사는 극도의 혐오를 담은 사고파(思維波)를 방출한다.


이렇게 직설적이고 가차 없는 거절은 종종 수신사의 분노를 유발했고, 강제적 합체로 이어지기도 했다. 그 결과, 짝짓기 철의 결합 행위는 암여사들에게 악몽 같은 시간이 되기 일쑤였다. 하지만 이제 ‘운퓨터’는 삼체 암여사들에게 훨씬 더 정중하고 완곡한 거절의 화법을 가르쳐주었다.


“고맙습니다… 수신사님은 정말 좋은 개체세요.

하지만 저는 너무 하잘것없는 존재라… 감히 어울릴 수가 없네요…”


그러자 수신사는 만족스러운 표정을 지으며 물러났고, 실질적인 합체보다 더 깊은 감정적 충족감을 느꼈다. 그는 다시 자신감을 되찾고 다음 짝을 찾아 유유히 떠나갔다.




이는 삼체 사회에 있어 커다란 진보였지만, 운퓨터가 도입된 이후의 또 다른 변화들은 삼체인들에게 그리 즐겁지만은 않았다. 삼체 세계에는 기만이 존재하지 않고, 또 기억력 역시 인간보다 압도적으로 뛰어나기 때문에, 실물 화폐란 개념이 없었다. 대다수의 거래는 기록조차 남기지 않는다. 단지, 거래 시점에 자신의 화폐 잔액과 지불할 금액을 구두로 (정확히는 사고파로) 송신하면, 그걸로 모든 거래가 완료되었다.


예컨대 전형적인 거래는 이랬다:


“이 초고속 탈수기를 사고 싶습니다. 현재 제 잔액은 12,563 기본단위이고, 231 기본단위을 지불하겠습니다. 남은 잔액은 12,332 기본단위입니다.”

“감사합니다. 전 원래 73,212 기본단위가 있었고, 지금 231을 받아서 총 73,443 기본단위가 되었네요.”


물론 실제로 이렇게 장황한 대화가 오가는 건 아니다. 서로의 계산 과정을 사고파로 그대로 투사하기만 하면, 상대방도 동시에 숫자를 ‘느끼게’ 되므로 끝난다. 계산이 틀리면 즉시 반대쪽에서 교정해준다. 그러나 운퓨터는 이 과정에 ‘위장된 사고파’를 주입할 수 있었고, 그 순간부터 모든 것이 달라졌다. 가진 돈이라곤 쥐꼬리만큼도 없는 빈곤한 삼체인이, 자신이 부유하다고 꾸며낸 사고파를 흘리며 사치품을 줄줄이 사들이는 일이 벌어졌고, 아무리 물건을 사도 잔액은 줄지 않았다. 상인은 상인대로 조악한 품질의 상품에 ‘최고급 특제품’이라는 사고파를 씌워 터무니없는 가격을 매겼고, 심지어 윈톈밍의 기억 속에 있는 어떤 사건에서 영감을 받은 누군가는, 삼체 아기들의 생존에 필수적인 영양배양액에 유독한 화학물질을 섞어 제조 단가를 낮추기도 했다. 


이런 식으로 운퓨터가 기만의 수단으로 악용되면서, 삼체 세계의 경제 체계는 한때 완전히 붕괴 직전까지 치달았다. 결국 삼체 정부는 강제 명령을 공포하게 되었다. 누구든 자신의 사유 기관에 ‘운퓨터’를 설치하는 행위를 금지하고, 이를 어길 경우 즉시 탈수시킨 뒤 소각하라는 조치였다. 정부는 공공장소마다 감지 장비를 설치했고, 그제서야 겨우 삼체 세계의 질서가 복구되기 시작했다.


하지만, 운퓨터가 삼체인의 사고 구조와 직접 결합할 수는 없게 되었더라도, 그와의 대화 자체만으로도 삼체인들은 많은 즐거움을 느꼈다. 계산 속도의 느림과 기억력의 부족만 제외한다면, 인간의 사고 수준은 실상 삼체인에 뒤지지 않았고, 오히려 그들조차 쉽게 도달할 수 없는 여러 강점을 지니고 있었다. 기만 능력 외에도, 인간은 세계를 감성적으로 인식하는 능력, 왕성한 호기심, 풍부한 상상력, 변화무쌍한 발산적 사고와 창의성을 갖추고 있었다. 어느 정도까지나마 인류(윈톈밍)의 사유 구조를 파악하게 된 것은 결국 삼체인이 위협기원 말기에 ‘곡률 엔진’을 만들어내는 기술적 대폭발을 이루게 된 핵심 요인 중 하나였다. 이러한 공로 덕분에, 윈톈밍은 삼체 세계에서 깊은 존경과 진심 어린 감사를 받게 되었고, 그로 인해 삼체 세계에 충성을 맹세한 뒤에는 상당한 사회적 지위를 부여받았다. 

하지만 전략적 목적의 관점에서 보자면, 디지털 방식으로 구현된 ‘운퓨터’는 곧 한계를 드러냈다. 제2세대 윈톈밍 대뇌 수학 모델은 원자 수준의 정밀도를 갖추고 있었지만, 이미 서기시대의 뇌과학자 ‘빌 하인즈’가 발견한 바와 같이, 인간의 사유는 양자 수준의 불확정성에 기초하고 있었다. 이로 인해 삼체인은 양자 층위에서 윈톈밍의 대뇌를 디지털로 재현하는 데 큰 어려움을 겪었다. 설령 억지로 구현한다 해도 정밀도가 떨어져 실용성이 없었다. 결론적으로, 인간 사고의 복잡하고 정교한 작동 원리를 이해하려면, 여전히 윈톈밍의 뇌 그 자체에 의존할 수밖에 없었다. 삼체인은 세 차례에 걸쳐 ‘운퓨터’를 업그레이드한 끝에 결국 사고 시뮬레이션이라는 방향 자체를 포기했다. 그리고 결국 윈톈밍을 끝없는 악몽의 상태에서 깨워내, 위협과 회유를 병행하며 자기세계를 위해 직접 복무하게 하는 쪽을 택했다.




윈톈밍이 그 이야기를 들려줄 때, 아이 AA는 숨도 제대로 못 쉬고 그를 바라봤다.

입 안이 바짝 말라서, 입술조차 떼기 힘들었다.


“…진짜… 결국 받아들인 거야?”

그녀는 조심스럽게 물었지만, 마음 한켠에선 차라리 대답을 듣지 않기를 바랐다. 그 말이 자신이 붙잡고 있던 마지막 희망을 산산이 부숴버릴 것 같았으니까.


윈톈밍은 고개를 저었다. 그러나 그것만으로는 그녀의 불안을 해소하지 못했다. 이미 답을 알고 있었으니까. 처음엔 당연히 거절했을 것이다. 하지만, 삼체인의 끝없는 육체적, 정신적 고문이 계속되었고, 그는 결국 굴복했을 것이다. 그녀는 인간 육체가 감내할 수 있는 한계를 알고 있었고, 윈톈밍의 굴복을 유치하게 비난할 생각도 없었다. 하지만 마음 깊은 곳에서는, 자신이 사랑하는 남자가 결국 인류의 파멸을 불러온 사실을 받아들이기 어려웠다. 더 이상 듣고 싶지 않았다.


“톈밍, 나... 추워. 우리, 우주선으로 돌아가자. 응?”

아이 AA는 몸을 부르르 떨며 말했다. 맨살을 손으로 감싸 쓸어내렸다. 실제로 이 시각, 태양은 이미 저물고 블랙존(黑域)의 하늘엔 기묘하고 혼란스러운 별빛이 떠올랐다. 파란별의 온도는 급격히 떨어지고 있었고, 아무것도 걸치지 않은 아이 AA는 확실히 추위를 느끼고 있었다.


얼마 전, 그들은 파란별의 여름을 맞이했다. 처음에는 이 행성의 기온을 과소평가했던 것을 깨달았다. 추운 시기에는 행성의 3분의 2가 남극 수준의 저온에 뒤덮이지만, 가장 더운 시기에는 기온이 섭씨 50도에 이를 만큼 혹서가 찾아왔던 것이다. 너무 더워서 견디기 어려웠고, 어차피 이 별에는 그들 둘밖에 없었기에, 둘은 아예 옷을 벗고 천체족(天体族)이 되어버렸다. 그러나 파란별은 계절 변화도 빨랐다. 비 몇 차례가 쏟아지자, 어느새 가을이 찾아왔다.


윈톈밍은 손에 낀 반지처럼 생긴 반짝이는 물체를 살짝 돌렸다. 그러자 반지 둘레로 반경 약 3미터의 보호력장이 형성되었고, 그 안의 온도는 순식간에 인간이 쾌적하게 느낄 수 있는 수준으로 데워졌다. 겉으론 아무 변화도 보이지 않았지만, 아이 AA는 몸 전체가 갑자기 포근해진 것을 느꼈다. 그녀는 씁쓸하게 웃었다. 이런 기술은 ‘위협기원’ 시기의 인류도 간신히 구현할 수 있었던 것이긴 하다. 우주 공간에서 순수한 힘의 장(場)만으로 온도와 기압을 유지하는 기술 말이다. 하지만 인간은 이를 위해 거대한 설비와 막대한 에너지를 동원해야 했다. 반면 윈톈밍은 고작 작은 ‘반지’ 하나로 같은 효과를 내고 있는 것이다.


그녀는 여전히 알지 못했다. 윈톈밍이 그런 초월적인 기술들을 어디서 얻었는지. 윈톈밍의 우주선은 블랙존의 제약 탓에 이 성계를 벗어날 수는 없지만, 그 외에는 그야말로 두 사람이 살아가는 데 필요한 모든 것을 제공해주고 있었다. 덕분에 이 황량한 행성 위에서도, 그들은 태양계 세계에 뒤지지 않는 편안한 생활을 누리고 있었다.


며칠 전, 아이 AA는 작은 호수에서 목욕을 하고 있었다(비록 그 호수의 물은 지구의 물과는 성분이 전혀 달랐지만, 물리적 특성은 거의 흡사했고, 해로운 물질도 없어 세정용으로 충분히 적합했다). 그때 문득, 과거 청신과 함께 욕실에서 비누를 쓰던 추억이 떠올랐다. 그녀는 그 이야기를 윈톈밍에게 건넸고, 장난스럽게 이렇게 말하기까지 했다.


“톈밍, 나 비누 하나 갖고 싶어! 생각해보니까, 태어나서 한 번도 비누로 씻어본 적이 없어. 네가 비누로 나 목욕시켜주면 정말 좋겠다.”


그저 가볍게 애교 섞인 말로 투정한 것이었지만, 윈톈밍은 말없이 몸을 돌려 곧장 우주선 안으로 들어갔다. 그리고 불과 15분 후, 정말로 그녀에게 비누 하나를 던져주었다! 그 비누에서 풍겨 나오는 향기는, 그녀가 수백 년 전 박물관에서 맡아본 오래된 비누의 향보다도 훨씬 더 진하고 풍부했다! 그녀는 지금까지도 윈톈밍이 그걸 어떻게 만들어낸 건지 도무지 알 수가 없었다.



게다가 원래는 청신에게 주려던 그 선물이었던 그 ‘소우주’는 더 말할 것도 없다! 그 직사각형의 가상선 프레임 안에 그녀가 직접 들어가 본 적은 없었지만, 상상만으로도 그것이 얼마나 불가사의한 창조물인지 충분히 알 수 있었다. 그것은 온 우주로부터 독립해 존재할 수 있는 공간이었다. 그런 기술을 삼체인이 어떻게 가질 수 있단 말인가? 그런 기술이 있다면, 삼체 행성의 파괴를 걱정할 필요는 또 어디 있었을까? 그냥 모두 그 작은 우주로 이주해버리면 될 일이니까. 그리고 그런 기적 같은 창조물이 어쩌다 윈톈밍 손에 들어간 걸까?


오랜 억눌림 끝에, 지금 윈톈밍은 마치 터진 둑처럼 말하지 않고는 견딜 수 없는 상태에 이르렀고, 한 번 쏟아내기 시작한 감정은 멈출 줄 몰랐다.



윈톈밍이 ‘깨어난’ 순간, 그는 자신의 육신이 멀쩡한 상태로 커다란 침대 위에 누워 있다는 것을 알았다. 몸은 복제된 것이었고, 이미 암세포 따위는 흔적도 없이 사라져 있었다. 그는 지구에 있을 때보다도 오히려 더 건강하고 강인하다고 느꼈다. 주위를 둘러보니, 모든 설비는 컴퓨터에 의해 자동으로 통제되고 있었다. 삼체인의 모습은 어디에서도 보이지 않았다.


그는 삼체인들이 자신의 모습이 지구인에게 이질적이고 흉측하게 보일 수 있다는 사실을 알고 있었으며, 그것이 소통에 방해가 되지 않도록 일부러 모습을 드러내지 않았다고 생각했다.