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1950년대 여느때와 다름 없는 추운 어느날, 소련의 전쟁영웅이자 생물학자인 드미트리 벨라예프는 은여우 모피 생산성 향상을 위해 한 은여우 농장에 방문했다. 그는 영웅적인 과학자답게 주어진 연구에 만족할 수 없는 사람이었다. 그래서 그는 여우농장 책임자에게 한가지 제안을 했다. 당 정책에 반하는 유전학 실험이었다.
드미트리는 늑대가 어떻게 개가 되었는가를 궁금해했고, 그와 비슷한 과정을 통해 새로운 친구를 사귈 수 있을거라 생각했다. 그는 은여우를 가축화하는 실험을 시작했다
당시 소련 생물학과 농업을 주름잡고 있던 리셴코는 유전학 실험에 반대했기 때문에 체계적인 실험이 불가능했다. 하지만 3년만에 조금은 더 얌전한 은여우 집단이 생겼다. 작은 성과지만 겨우 3년만에 이루어졌다는 점에서 드미트리는 희망을 보았고 꿈을 키웠다.
스탈린이 죽고 리셴코의 영향력이 줄고 드미트리는 꽤 높은 지위를 얻었다. 리셴코에 의해 숙청된 유전학자들이 복권되기 시작했다. 드미트리는 본격적인 은여우 가축화 실험에 착수 했다.
하지만 드미트리의 지위는 상당히 높아서 일개 실험에 전념할 수 없었다. 그래서 당시 아직 학부생에 불과한 류드밀라 투르투에게 연구를 맡겼다.
류드밀라는 명성 있는 드미트리의 이름으로 연구수행에 어려움을 덜 수 있었다. 실험 농장의 규모가 커지기 전에 벌써 성과가 생겼다. 3세대만에 강아지처럼 꼬리를 흔드는 여우가 생긴 것이다.
연구 설비가 완성되고 아주 큰 성과는 금방 찾아왔다. 7세대만에 처음으로 인간과 살 수 있는 은여우 푸신카(솜털이라는 뜻)가 탄생했다. 은여우는 1년에 한 번씩 번식하므로 연구시작 7년만에 성과였다. 류드밀라는 푸신카와 그녀의 자식, 손자들을 돌보면 연구를 이어나갔다.
그리하여 지금까지 러시아의 한 연구소에서는 수십년 동안 실험이 이어지고 있다. 생물학과 유전학의 발전으로 더 많은 비밀이 밝혀지고 있다.
류드밀라는 새로운 연구성과를 얻을 때마다 죽은 드미트리를 떠올렸다. 드미트리가 알면 정말 좋아할탠데 하면서.
드미트리는 영웅적인 인간이라고 밖에 부를 수 없을 것이다. 전쟁영웅이면서 위대한 과학자였고, 사람에게 상냥했으며 동물들을 사랑했다. 젊은 과학자들을 독려하면 새로운 연구를 맡겼다.
페렴에 걸린 몸을 이끌고 전쟁기념일 행사에 참여했을 땐 모든 전우가 그를 위해 기립했고, 그가 죽었을 땐 소련의 모든 이름있는 사람이 찾아왔다.
그는 자기 삶에서의 연구로 충분하지도 않았다. 그는 자신이 살아있을 때는 절대 성과가 나올 수 없는 연구를 고민하기도 했다. 애초에 그는 살아서 길들여진 은여우를 볼 수 없을지도 모른다고 생각했다.
그에게 한가지 후회가 있다면 갑작스러운 병으로 쓰고싶은 책을 쓸 수 없게 되었다는 것이다. 그는 "우리는 새로운 친구를 사귀고 있다"라는 이름의 대중과학교양서를 쓰고 싶어했다. 류드밀라는 연구부터 저작까지 그의 못다한 염원을 이뤄준 걸지도 모르겠다.
공동 저자 중 한 명이자 주요 연구자인 류드밀라 투르투는 작년 10월 세상을 떠났다. 죽은 사람의 나라가있다면 그곳에서 푸신카와 놀고 있는 드미트리에게 지금까지의 연구이야기를 들려줄 지 모르겠다.
은여우 길들이기는 드미트리와 류드밀라의 생을 중심으로 은여우 가축화실험을 소개한다. 단지 실험을 설명할뿐 아니라 이를 수행한 과학자들과 작업자들의 인간적인 고뇌와 삶에도 관심을 가진다. 그렇기에 이 연구에는 서사가 있고 즐거움이 느껴진다.
글이 어째 드미트리 찬양이 되었다. 실험에 대해서는 일부러 적게 썼다. 그건 직접 읽어뵈야할 부분이기 때문이다.
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여우를 길들인다는거 보니 어린왕자가 문득 떠오르네
그얘기도 나옴. 류드밀라가 길들인건 영원히 책인져야한다면서 - dc App
은여우 구얍다
꼬료