[🖌창작] [나쁜 계집애 팬픽] She, Rapid Ju (1)

[망정(grass6419)]

[She, Rapid Ju] (1)

“야, 쓸모 없는 애!”

모두가 일상에 전념하는 평일 오전. 날카로운 목소리가 늘어지게 늦잠을 자던 이서연의 단잠을 깨웠다.

“으...”

침대에서 뒤척이던 이서연이 헝클어진 머리를 가볍게 흔들며 멍하니 눈을 떴다.

넓고 쾌적한 숙소의 유리창에서 아침 햇살이 흩어지고 있었다. 가루처럼 흩날리던 빛줄기들은 눈앞의 한 보랏빛 소녀의 몸에 막혀 눈부신 섬광으로 부서지고 있었다. 같은 여자가 보아도 감탄이 나올 만큼 단련된 몸이었다.

“후아아암... 뭐야, 주나비...? 내가 잘 때는 깨우지 말라 그랬잖아~”

고양이가 기지개를 켜듯 우아하게 양팔을 뻗는 그녀의 모습이 꼴불견이라는 듯 주나비가 한숨을 내쉬었다.

“난 또, 이 시간까지 누워만 있길래 죽은 줄 알았지. 살아있었냐?”

“어머나, 무슨 그런 섭한 말씀을? ”

말은 그렇게 했지만, 섭섭함과는 거리가 먼 능글맞은 표정으로 이서연이 덧붙였다.

“나한테 문제가 생기면 너도 곤란하지 않아? 중요한 대회 파트너를 잃는 건데 말이야?”

게슴츠레하게 뜬 눈으로 실실대는 이서연에게 주나비가 칫, 하고 혀를 찼다.

“조금은 파트너를 믿어보는 게 어때~? 함께 조만간 열릴 에스런 공식대회 홍보영상도 찍은 사이잖아?”

“그 영상이 만족스러웠다면 말이야.” 

테이블 위에 있던 자신의 초시계를 주머니에 넣는 주나비의 입에서 불만이 터져 나왔다.

“그래도 좀 달린다 하는 인간들을 모았다고 들었는데, 설마하니 그렇게나 형편없을 줄은 몰랐다고? NG들은 기본 수차례에, 나중엔 지쳐서 따라오지도 못하는 꼴이라니...”

“흐응? 나는 한 번도 NG 안 냈으니 된 거 아냐? 중간에 뒤처지지도 않았다고?”

“착각도 자유셔.”

쓰고 있던 모자를 가볍게 튕기며 주나비가 이서연을 한심하다는 듯 아래 위로 훑었다. 

“내 눈엔 너도 같아. 어제 하루 종일 영상을 찍으며 달렸다 한들, 고작 그게 피곤해서 이렇게 뻗어있으니 말이야. 고작 그 정도론⸺”

부싯불이 튀듯 주나비의 푸른 안광이 번뜩였다.

“내 파트너로 부족하지.”

“...”

그 말만큼은 거슬렸던 듯 이서연의 능글맞은 표정이 조금씩 굳어졌다.

“... 쳇. 알았어. 알았다구.”

이불을 걷어차듯 이서연이 침대에서 일어났다.

잘 때 옷을 껴입지 않는 성격 탓에 그녀의 복장은 속옷과 다를 바 없었지만 주나비와는 서로가 소, 닭 보듯 신경 쓰지 않았다.

“그래서~ 난 왜 부른 건데?”

호리호리한 팔다리로 가볍게 스트레칭을 하며 이서연이 주나비에게 되물었다. 노출된 살결에 보이는 것은 스프린터로서 제법 단련된 근육들이었다. 적당히 긴장된 그 근육들은 마치 언제든 주나비의 요청대로 달릴 준비가 되었다고 말하는 것만 같았다.

“아아, 그거 말인데...”

별거 아니라는 듯 주나비가 숙소 현관을 향해 뒤를 돌았다.

“나, 밖에 나간다고. 숙소 잘 지키고 있어라, 쓸모 없는 애?”

“뭐...?”

들어보니 진짜로 별거 아닌 일이었다.

잠기운을 몰아내며 족제비와도 같은 날카로움을 모으던 이서연이 한 대 얻어맞은 것 같이 얼빠진 표정을 지었다.

“야! 그런 거면 나는 굳이 안 깨워도 되는 거였잖아! 암벽 등반 갈 거면 조용히나 갔다 오지, 왜 나까지 깨워서는...”

그 순간 주나비의 모습에서 묘한 위화감을 느끼는 이서연이었다.

모자와 재킷까지 껴입으며 초시계까지 챙기는 건 실내 암벽 등반장을 가는 평상시의 모습이 아니었다. 

거기에...

‘풍선껌?’

주나비와 만난 지 몇 주. 이서연이 관찰한 바론 주나비가 풍선껌을 씹는 건 자신의 흥분감이나 쾌감을 감출 때 보이는 모습이었다.

즉, 늘상 하는 암벽등반을 하러 가는 길이라면 구태여 풍선껌을 씹을 이유가 없는 것이다.

“... 너, 어디 가는 거야?”

뽁!

부풀리던 껌을 터트리며 주나비가 짓궂은 미소를 지었다.

“학교.”

“... 학교? 너 학교 안 다니잖아?”

“그러는, 지는?”

킬킬대는 웃음을 흘리며 주나비가 현관문을 열었다.

“도무지 좀이 쑤셔서 말이야. 미리 만나고 오려고.”

주나비의 눈동자가 푸름을 넘어 요사스러울 정도의 보랏빛으로 일렁였다.

“이 나라, ‘육상계의 별’이라는 그 녀석을 말이야.”

이서연은 대번에 누구를 말하는지 알 수 있었다.

“너, 오늘 저녁에 길거리 에스런이잖아?”

“그 전엔 올 거야.”

서서히 닫히던 문 틈새로 주나비가 흘려 넣듯 마지막 말을 덧붙였다.

“금방 끝나.”

쾅!

언제 그랬냐는 듯 숙소 안에 고요함이 찾아왔다.

다시 자려면 잘 수 있겠지만... 

이서연은 잠이 확 달아나는 것을 느꼈다.

“주나비...”

헝클어진 머리를 이마부터 뒤로 쓸어 넘겼다.

“너는 정말...”

혼잣말을 내뱉던 이서연의 눈에 ‘그날’의 기억이 되살아났다.

***

“송인철 파이팅!”

“유종하 힘내라!”

“소영 언니! 너무 예뻐요!”

사방에서 요란한 응원 구호들이 들려오고 있었다.

어스름함이 가시지 않은 새벽녘. 경기도의 한 강변로엔 수십 명의 사람들이 모여 있었다.

널찍한 굴다리 밑에 모인 그들은 6시 정각을 기다리며 저마다의 기대를 내뱉고 있었다.

흥분감에 쌓인 인파들 사이로 유독 눈에 띄는 사람들이 있었으니, 하나같이 여러 지역에서 내로라하는 에스 러너(S-Runner)들이었다.

사람들이 저마다 핸드폰과 태블릿 pc로 생방송 중계를 시청하고 있는 것도 각자 자신이 베팅한 에스 러너들을 응원하기 위함이었다.

제각각의 배당률이 적힌 참가자들의 얼굴 사이에는 날카로운 프로필 사진을 내건 이서연도 있었다. 

배당률은 제법 낮았지만, 다른 상위권 후보들과는 결정적으로 다른 것이 하나 있었다.

“흐응~ 오늘도 없네? 다들 쑥스러워 하긴~?”

누구도 대놓고 이서연을 응원하는 사람이 없었다. 불법적으로 행해지는 에스런 자체가 거친 경기이기도 했지만, 그중에서도 특히나 과격하기 짝이 없는 이서연은 기피의 대상인 것이다. 

어느 정도냐 하면 다른 참가자들도 흘끗 그녀의 눈치를 보고는 슬쩍 거리를 두려 할 정도였다. 

익숙하다는 듯 군중들을 훑던 그녀는 작게 피식, 웃고는 출발선으로 향했다.

“야, 어제 얼마나 벌었다고?” 

“2.5배! 이 정도면 에스런치곤 남는 장사 아니냐?”

문득 출발선 근처에서 저들끼리 이야기하는 남자들의 목소리가 들렸다.

그런 이야기야 굳이 신경 쓸 필요 없었지만 뒤이어 이서연의 귀를 잡아끄는 한 이름이 흘러나왔다 

“내가 말했잖아! 무조건 하니한테 걸라니까? 어제까지 벌써 4번이나 우승한 거 모르냐?”

“알지, 아는데...! 아아... 내가 왜 그런 선택을...!”

머리를 감싸 쥐는 남자가 깊은 탄식을 내뱉었다.

“쯧...!”

이서연은 저도 모르게 큰 소리로 혀를 찼다. 

재수 없는 이름을 들었기 때문이었다.

그 소리에 흠칫 놀란 남자 둘이 슬그머니 멀어져 갔지만 이서연의 기분은 이미 더러워진 후였다.

그 이름이 너무나 마음에 들지 않았다. 

잘 알고 있다. 

한때는 그녀도 가슴팍에 정식 선수번호를 단 육상 선수였으니까.

‘흐음... 벌써 3년 전인가?’

그녀를 가르쳤던 코치들 누구나 그녀가 재능이 있다고 말했었다.

달리기의 정상에 서겠다는 각오에 피가 끊던 선수 시절도 있었지만, 이서연은 세상의 이치를 너무 빠르게 알아버렸다.

정상에 서기에 자신은 부족하다는 걸 어린 나이에 너무도 뼈저리게 느껴버렸다. 아니, 정확하게 말하자면 자신을 아득히 능가하는 괴물들의 존재를 알아버린 것이었다.

진짜배기 재능이란 타고 나는 걸까?

중학생 육상선수 시절, 이서연의 인상에 또렷이 남는 선수가 하나 있었다.

모두가 육상계의 별이라 지금까지도 치켜세우는 아이였다.

나애리.

언젠가의 예선경기에서 그녀와 함께 달려본 적도 있는 이서연은 난생 처음 끝이 보이지 않는 거대한 벽을 느꼈다.

‘이게... 나하고 같은 또래의 속도라고?’

두 번째로 붙었을 때도, 세 번째로 만났을 때도 이서연은 그녀의 상대가 되지 못했다. 처음부터 끝까지 그녀는 나애리의 뒷모습 외엔 볼 수가 없었다.

“하하하... 대단하네...”

순수한 경의의 표시로 이서연은 나애리와의 세 번째 경기 후 그녀에게 악수를 권했다.

“... 누구더라 너?”

멍해지는 기분이었다.

나애리는 자신 같은 건 기억도 못하고 있었다.

굳이 이름을 붙이자면 트랙 위의 들러리 1, 그 정도의 느낌이었으리라.

“나애리...”

그런 그녀가 자신은...

‘너무 멋있어...!’

도도할 정도의 오만함과 그를 뒷받침 하는 실력.

연일 스포츠 기사에 오르는 스타성과 차갑도록 아름다운 외모는 덤이었다.

이서연은 본디 천성적으로 강자를 추종하곤 했다.

같은 조건에서 자신을 아득히 넘어서는 강자를 볼 때마다 이서연은 치솟는 흥분감을 감출 수 없었다.

그런그녀가 같은 또래의 범접할 수 없는 나애리라는 스타를 추종하는 건 당연했다.

그날이 오기 전까지는 그랬다.

“... 졌다고? 나애리가?”

호주에서 날아온 소식을 들었을 때 이서연은 귀를 의심했다.

“누구...? 하...니?” 

그게 누구란 말인가?

그런 이름을 어디선가 들어본 거 같기도 했지만... 중요한 건 그게 아니었다.

‘... 졌구나. 졌단 말이지...?’

듣자하니 하니인지 뭔지 하는 아이는 한쪽 발에 부상까지 입은 상태였다고 한다. 그런 아이한테 나애리가 졌다니...

싸늘하게 피가 식는 게 느껴졌다 

그녀를 향한 열렬한 마음이 얼어붙기 시작했다.

‘... 시시해.’

결국 그것뿐이었단 말인가.

 

그녀의 마음속에서 육상계의 별이란 존재가 유성이 되어 떨어지는 순간이었다.

그건 그렇고⸺

‘하니 라고 했던가?’

이서연의 원망과 흥미가 그 이름 두 글자를 향했다. 

원망이라 함은 자신이 열광하던 별을 떨어뜨린 것에 대한 미움.

흥미라 함은 자신이 추종할 새로운 스타의 탄생일지 모른다는 기대감이었다.

물론, 그 흥미 역시 결과적으로 반짝 타오르고 말 뿐이었다.

하니가 부상으로 육상계를 떠났다는 소식을 들었을 때 이서연은 웃었다. 벽에 이마를 기댄 채 사시나무 떨듯이 웃고 또 웃었다.

이런 어이없는 기분은 처음이었다.

결국 이서연에게 남아 버린 건 원망뿐이었다. 대면해 보지도 못한 하니라는 소녀에 대한 증오뿐이었다.

자신의 별을 그렇게 빼앗아 갈 거였다면⸺

차라리 자신이 부숴버렸으면 좋았을 것을.

그런 그녀가 몇 년 뒤 달리기의 세계에 복귀했다는 소식은 너무나 기쁜 뉴스였다. 

육상을 관둔 이서연은 길거리 달리기라는 야생에서 살아가는 족제비와도 같은 포식자였다.

포식자는 자신의 먹이사슬 위로는 배를 까고 복종한다.

하지만 상대가 부상을 당했거나, 약해진 모습을 보인다면...

그때는 누구나 사냥감일 뿐이다.

결국 나애리도, 하니도 자신이 추종할 절대 강자는 되지 못했다. 

그렇다는 것은⸺

“망가뜨려주겠어.”

기회만 된다면 이서연은 언제든 두 사람을 재낄 준비가 되어 있었다.

최소한, 하니 한 사람에 대해선 그리 멀지 않았으리라.

같은 에스런의 세계에 들어온 이상 늦든 빠르든 어느 경기에서는 마주칠 테니.

“호우~! 시간이 되었습니다! 참가자들은 모두 출발 지점에 정렬해 주세요!”

6시를 1분 가량 남긴 시간. 높은 텐션의 목소리로 진행자가 분위기를 끌어올렸다.

한층 달아오르는 열기가 사람들 사이에 퍼져나갔다. 그 열기를 타고 날아오르기라도 하듯 몇 대의 중계용 드론들이 붕붕거리며 하늘로 치솟았다.

이서연은 환호성을 등진 채 끈적하게 웃었다.

‘뭐, 일단은 오늘의 경기부터지.’

당연하지만 이서연은 오늘 이길 생각이었다.

짭짤한 수익도 수익이지만 모두를 제친 후 멸시하며 깔볼 때의 쾌감은 쉽사리 느낄 수 있는 게 아니다.

더군다나, 그 과정에서 더 큰 쾌감을 얻을 방법도 따로 있었다.

‘그럼, 오늘은 누구를 괴롭혀 볼~까?’

다른 주자들의 희망을 파괴하고 부상을 입힐 때 이서연은 희열을 느꼈다. 과장을 조금 보태자면 그때야 비로소 살아있다고 느꼈다.

그런 비뚤어진 열망으로 출발선에 선 다른 참가자들을 스윽 훑는 순간이었다.

“... 응?”

시야 너머로 나비가 한 마리 날아가고 있었다.

아니, 나비가 아니다.

“뭐야, 저 녀석은?”

처음 보는 참가자였다.

그런 사람이 어디 한둘이겠냐마는 유독 시선을 잡아끄는 여자였다.

꽤나 노출도 높은 복장도 그렇지만 외부로 드러난 어두운 톤의 살결엔 탄탄해 보이는 근육들이 자리 잡고 있었다. 하복부에 보이는 나비문양 문신은 나름의 시그니처인 듯 당당하게 드러내고 있었다.

풍선껌을 부는 얼굴엔 장난스러운 미소를 짓고 있었지만 이서연은 본능적으로 그녀가 자신과 동류라는 것을 알 수 있었다. 

그야 그녀의 눈 만큼은 사냥감을 헤아리는 듯 주변을 향해 매섭게 빛을 내고 있었으니까.

“그럼, 모두 준비!”

‘아니, 한눈팔 때가 아니지.’

특이해 보이는 선수 한둘쯤이야 어느 지역에나 있다. 그런 것 신경 쓸 필요 없이 자신은 자신의 경주만 제대로 즐기면 되는 거니까.

오늘의 출발선은 여명이 만들어 낸 굴다리의 그림자와 도로의 경계였다. 그림자 속에서 새벽녘의 도로로 도약할 준비를 하며 이서연은 자세를 한껏 낮췄다.

그리고⸺

“출발!”

파앗!!

깔끔한 반응속도를 뽐내며 이서연은 단숨에 선두로 치고 나갔다.

육상을 관뒀다고 한들 훈련으로 익힌 기술마저 잊은 것은 아니었다. 몸에 새긴 습관은 그녀가 달리는 한 쉽사리 사라지지 않는다.

‘흐응~ 시작이 좋네?’

20여 명의 사람들이 단체로 치고 나가는 발 구름에 강변도로가 작게 진동했다.

가속이 빠른 이서연은 한동안 최선두에서 아무도 없는 전방을 내달릴 수 있었다.

하지만 얼마 지나지 않아 선수들이 저마다의 속도로 일정 궤도에 올랐고, 곧 몇 명의 선수들이 자신의 앞으로 추월해 갔다.

예상한 바였다. 그 정도야 당장은 신경 쓸거리가 아니었다.

진짜 신경 쓸 것은⸺

타다닷!

‘왔다!’

자신을 추월하기 위해 뒤로 바짝 붙는 발소리가 들렸다.

이 소리, 이 스피드. 분명 여자 선수였다.

구태여 고개를 돌려 확인하지 않는 건 얼굴에 드러날지도 모르는 자신의 의도를 조금이라도 감추기 위함이었다.

‘그럼...!’

저 앞 가장 선두에 있던 선수가 오른쪽으로 사라지는 게 보였다.

출발 이후 한동안 직선으로만 이어지던 코스가 끝나고 등장하는 첫 코너였다. 

90도로 급격히 꺾이는 코너의 외곽 가장자리엔 강가로 떨어지지 않도록 안전 펜스가 설치되어 있다 

‘원래라면’ 그랬어야 했다.

코너에 다다르는 순간 이서연의 속도가 감소했다. 얼핏 보기에 익숙하지 않은 코너를 도느라 템포가 떨어지는 것만 같았다. 

“지나갑니다!”

기회를 놓치지 않고 뒤에 붙었던 여성 러너가 이서연을 제치기 위해 코너 바깥쪽으로 파고들었다.

이서연이 노린 것이 바로 그 순간이었다.

뻐억!

코너 외곽으로 추월하려던 뒷주자를 이서연이 스프링이 튕겨 나가듯 어깨로 들이 받았다.

마치 ‘내가 속도를 줄인 건 너를 기다리기 위해서였다!’ 라고 소리치는 것만 같았다.

“우앗!!?”

전혀 예상치 못한 강력한 숄더 태클에 여성이 튕겨 나가듯 다리를 헛짚으며 허우적댔다.

본능적으로 지지대를 짚기 위해 펜스를 향해 팔을 뻗었지만 그곳에 잡히는 건 아무것도 없었다.

그럴 수밖에 없었다. 이서연이 진작에 봐둔 것은 수리하느라 안전펜스 대신 간이로 걸어놓은 공사용 안내 테이프였기 때문이다. 

그리고 당연한 이야기지만 테이프만으론 사람의 몸을 지지해 낼 수 없었다.

“일단 하나!”

여성의 몸뚱아리가 테이프 너머 강변으로 굴러 떨어졌다. 외마디 비명과 함께 잔잔하던 새벽 강가에 격한 물보라가 일었다.

철푸덕!

“어머! 실수~☆”

키득키득 웃으며 이서연은 만족스러운 첫 사냥의 희열을 온몸으로 느꼈다.

그리고 그 희열은 곧장 그녀가 달리는 원동력으로 전환되었다.

파바바밧!

사냥을 마친 이서연이 앞선 주자들을 쫓아 속도를 냈다. 다음은 누구냐고 묻듯 그녀의 눈매가 표독스럽게 빛났다.

“야! 이서연!”

그때 뒤에서 그녀를 부르는 성난 목소리가 들려왔다.

“경기 한 번 더럽게 하네! 아무리 에스런이라지만 심하잖아?”

짙은 피부에 하얗게 물들인 머리가 인상적인 남자 러너였다.

“우후후, 너한테 들을 이야긴 아닌 것 같은데, 송인철?”

다른 경기에서도 몇 번 마주친 적 있던 두 사람이었기에 통성명은 필요 없었다.

제법 빠른 속도를 유지한 채 두 사람이 나란히 달리며 대화를 이어갔다.

“뭐가 됐든 이기기만 하면 되는 거 아냐? 마치 자기는 깨끗하게 달린다는 듯이 말하잖아. 웃겨, 정말!”

“이게...! 부정하진 않겠지만, 그래도 정도라는 게 있어야지!”

“뭐래? 좀 더 살살 쳤어야 한다는 뜻이야? 가령⸺”

비웃음을 뒤로 흘리며, 달리던 이서연이 슬쩍 자세를 낮췄다.

“이렇게 말이지!?”

퍼억!

기습적으로 이서연이 송인철의 어깨를 들이받았다. 살살 쳤어야 했냐는 말과는 전혀 다른 전력을 다한 충돌이었다.

“크윽!? 이게...!”

그러나 단련된 남자 선수인 만큼 방금 전의 여자처럼 끝까지 밀리지는 않았다.

곧바로 중심을 잡은 송인철이 이서연에게 같은 방식으로 반격해 왔다. 

콰앙!

이번엔 이서연의 어깨에 육중한 충격이 가해졌다.

“크윽...!”

격하게 비틀거리는 몸으로 한쪽 눈을 찡그린 이서연이 신음을 흘렸다. 

“하핫! 맛이 어때?”

그녀의 반응에 의기양양해진 송인철이 소리쳤다.

“한 번 더!”

투웅!

이번엔 몸의 방향을 틀어 충격을 최소화 한 이서연이었지만 아무런 피해도 없을 순 없었다.

“쳇...!”

비틀거리는 몸을 겨우 가누며 이서연이 송인철에게서 떨어졌다. 

단순 충돌로는 이길 수 없다는 걸 인정한 이서연은 달리기의 템포를 높여 자리를 벗어나기 시작했다.

“놓칠 줄 알고?”

그 뒤를 따라 송인철도 속도를 높였다.

“치고 나가는 김에 너도 탈락시켜 줄게!”

순간적인 폭발력으로 두 사람이 앞선 주자들을 따라잡으며 질주했다.

몇몇 선수들을 제치는 와중에도 서로를 향한 긴장감만큼은 끓어지지 않았다.

“네 말대로야, 이서연!”

이서연과 함께 한 남자를 추월하며 송인철이 말했다.

“이기기만 하면 되는 거 아냐? 네가 한 짓만큼은 아니더라도 어느 정도 거친 플레이는 승리를 위해 필요한 거야, 안 그래!?”

말을 마침과 동시에 송인철이 재차 공격해 왔다.

 

이번에는 달리던 발을 크게 굴러 이서연의 신발을 밟듯 찍어 내리는 동작이었다.

“흥!”

그러나 예상했다는 듯 이서연이 가볍게 뛰어 회피했다.

“미안한데~ 질척거리는 남자는 내 취향 아니거든?”

“뭐... 뭣?”

“그러니까⸺”

때마침 그들 앞에 펼쳐진 것은 강변 화단에서 간밤의 빗물과 함께 도로로 넘쳐 만들어진 작은 진흙탕이었다.

발을 밟으려다 실패한 송인철이 주춤한 사이, 이서연이 몇 발자국 먼저 진흙탕에 도착했다.

이서연이 첫발을 진흙탕에 내딛는 순간이었다.

“⸺질척거리지 말고 꺼져줄래?”

강하게 진흙을 밟으며 뒷발질을 하듯 내뻗자 무수한 진흙 파편이 뒤로 튀어 올랐다.

“우오오왓!”

흡사 뻥튀기 기계에서 강냉이들이 터져 나오듯 송인철의 전신으로 무수한 흙덩이들이 흩뿌려졌다.

그리고 사정없이 몰아치는 파편들 중 하나가 운 나쁘게도 송인철의 눈가에 직격했다.

“크아악! 내 눈!”

눈을 감싼 채 비틀거리면서도 질주를 멈추지 않는 건 송인철의 호승심이자 러너로서의 자존심이기도 했다.

한쪽 눈만 겨우 뜬 채로 달리는 송인철을 이서연이 흘끗 돌아보고는 찢어질 것 같은 웃음 소리를 쏟아냈다. 

“꺄하하하! 미안해서 어째~?”

“크으으... 너... 이서연!”

보이지도 않는 눈으로 허우적대며 팔을 뻗는들 잡혀줄 이서연이 아니었다.

“이런 것 쯤은...!”

휘청거리듯 달리며 눈에 묻은 진흙을 조금씩 털어내던 송인철이 문득 정면을 돌아보았다.

“어디 갔지?”

가려진 시야 탓인지 앞서 달리던 이서연이 순간 보이지 않았다.

분명 좋은 징조는 아니었다.

그때였다.

덜커덩!

묵직한 소리와 함께 저 앞 길가 쪽에서 둔중한 소리가 들렸다.

콰당 쾅쾅!

강변을 산책하는 사람들이 자유롭게 이용할 수 있도록 배치해 놓은 자전거 거치대에서 난 소리였다.

그야 이상할 것 없는 풍경이지만⸺

자전거가 데굴데굴 자신을 향해 넘어져 굴러오고 있다면 이야기가 달라진다.

“우오오옷!?”

흐릿한 시야 탓에 송인철의 반응이 늦어졌다.

아슬아슬하게 달리던 속도 그대로 자전거를 뛰어넘었지만⸺

턱!

“으아앗! 말도 안 돼?”

튀어나온 자전거 핸들에 그만 공중에서 한쪽 발목이 걸려버렸다. 

결국 달리던 속도 그대로 성대하게 자빠지며 자전거와 함께 바닥을 구르는 송인철. 

그의 이번 경주는 여기까지였다.

“쿨럭...! 이서연, 너! 다음에 두고 보자!”

그런 멀어져 가는 울분을 뒤로 한 채, 두 번째 사냥에 주먹을 불끈 쥐는 이서연이었다.

“흐음~ 이래서 사람은 예습을 해야 한다니까?”

사실 이서연이 즉흥적으로 자전거를 내동댕이친 것은 아니었다.

아까 전 펜스가 없는 급코너 구간도, 지금의 자전거 거치대도 미리 하루 전 코스를 사전답사 해두면서 봐 둔 지점이었다.

물론 사전답사를 하는 것이 그녀만은 아니었지만, 다른 사람들과의 차이점이라면 어디를 주의해야 할 지가 아닌, ‘어떻게 써먹을지’를 봐두었다는 것이었다. 가령 안전띠를 살짝 잘라둔다든가, 자전거를 바로 내던질 수 있도록 미리 자물쇠를 풀어두는 등의 작업 말이다.

만족감에 휩싸여 계속 내달리는 이서연. 어느덧 그녀의 머리 위로 중계용 드론이 따라오고 있었다.

본디 주 중계는 선두그룹 위주로 보여준다는 걸 아는 이서연이었기에 그것만으로도 자신의 위치가 선두권에 들어왔다는 걸 짐작할 수 있었다.

‘슬슬 절반 정도 왔네.’

오늘의 코스인 강변로는 평소 시민들의 산책로로 쓰이던 길이었다. 그만큼 정비는 잘 되어 있지만, 매번 다른 길로 산책이 가능하도록 군데군데 갈림길이 배치되어 있었다.

가령 지금과 같은 분기점이 그 예시였다.

“음...? 왼쪽이었나?”

사전답사 당시 이 부분의 갈림길은 분명 오른쪽으로 기억하고 있었는데, 주최 측에서 세워놓은 간이 화살표 표시는 왼쪽을 가리키고 있었다.

갸우뚱 하는 것도 잠시, 모종의 사정으로 코스가 변경되었거니 짐작한 이서연은 표시를 따라 왼쪽으로 돌았다.

텅텅텅!

왼쪽은 강 위의 인공섬을 경유해 나아가는 길이었다. 섬으로 이어진 나무다리를 내달리자 그녀의 발소리가 공허하게 울렸다.

‘뭔가 이상한데...?’

섬에 다다르자 어느덧 강변길은 새로운 지형으로 바뀌어 가고 있었다. 이미 도로라기보단 보도블록이 잔뜩 깔린 보행자길이라는 느낌이었다. 드문드문 길가에 세워진 작은 건물들과 군데군데 길가에 늘어진 플래카드들로 보아 아무래도 섬 위는 상가 지역인 것 같았다.

물론 그런 곳에서도 행해지는 게 에스런이긴 하지만, 이서연이 이상하게 생각한 건 다른 부분이었다.

‘왜 다른 선수들이 안 보이지?’

추월할 대상이 보이지 않아서야 이서연의 동기도 한풀 꺾이고 만다.

이서연은 초반에 자신을 추월해 간 사람들의 숫자를 똑똑히 기억하고 있었다. 

그 숫자는 5명. 송인철과 함께 2명을 제쳤으니 아직 3명은 더 남아있어야만 했다.

‘송인철에게 힘을 쓰긴 했지만, 아직 그렇게 멀리 가진 못했을 텐데?’

이서연은 아직도 보이지 않는 선두주자들의 행방에 의문을 품을 수밖에 없었다.

하지만, 그 의문이 풀리는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다.

파밧!!

“뭣?!”

그녀가 달리던 길가의 풀숲에서 돌연 무언가가 튀어나왔다.

검은 그림자가 사람이라는 것을 알아차리는 덴 찰나의 순간이면 충분했다.

그리고⸺

휙!

그 사람이 그녀에게 우호적인 존재가 아니라는 것은 망설임 없이 휘두른 주먹에서 알 수 있었다.

“크읏...!”

정말 기적적으로 이서연은 정체 모를 남자의 주먹을 모두 피할 수 있었다. 반사적으로 바닥에 닿을 듯 몸을 낮춘 탄력성 덕분이기도 했지만, 반쯤은 운이었다는 걸 스스로도 부정할 수 없었다.

“뭐야? 너!”

아무리 능글맞은 이서연이라도 이 상황에서 농담이 나올 수 없었다. 날카롭게 그의 저의를 물으면서도 그녀는 본능적으로 다리를 멈추지 않았다.

“치잇!”

기습에 실패한 남자가 자세를 다잡고 곧장 그녀를 추격하기 시작했다.

달리는 그 자세만 봐도 이서연은 그가 준프로급의 러너라는 걸 알 수 있었다.

‘앞서 간 녀석들이 어디 갔나 했더니?’

그제야 떠올랐다. 그는 분명 경기 초반 자신을 앞질러 간 사람 중 한 사람이었다.

‘흐음...!’

예상치 못한 갑작스러운 위기 상황에서 이서연의 머리가 빠르게 회전하기 시작했다.

음모와 계책을 꾸미는 데는 일가견이 있는 그녀였기에 같은 사고방식으로 생각하자면 생각보다 쉽게 결론이 나올 것만 같았다.

그 상황에서 짐작할 수 있는 건 조금 전 방향 지시 화살표가 반대로 되어 있던 이유였다.

분명 자신의 뒤에 따라오는 사람을 왼쪽으로 유인하기 위한 계책일 것이다. 에스런의 본질은 길거리 달리기. 경주 코스에 일반인쯤이야 언제든 끼어들 수 있다. 화살표 하나쯤이야 틈을 봐 남자가 통과한 이후 얼마든지 다른 사람을 시켜 바꿔놓을 수 있었을 테지. 

동시에 알 수 없는 것은 그녀를 노리는 동기였다.

어차피 다른 참가자들까지 앞질러 선두에 선 남자. 구태여 후속 주자들을 습격하기 위해 매복까지 할 이유가 없다. 그 시간에 결승선을 향해 한 걸음이라도 더 뛰는 게 승리를 위해 백번 천번 옳은 결정이니까.

거기에 아무리 에스런이 거친 경기라 한들, 이런 직접적인 폭력행위까지 용납하진 않을 테니까. 결국 이런 건 승리에 하등의 도움도 되지 않는 행위일 뿐이었다.

그렇다는 것은⸺

‘목표는 나라는 거네?’

이서연은 등골이 살짝 서늘해지는 걸 느꼈다.

조금이라도 뒤처지면 그대로 뒤의 남자에게 붙잡히고 말 것이다. 그 후에 이어지는 건...?

차오르는 그 오싹함을 몰아내기 위해서 이서연은 소리쳤다.

“당신 뭐야? 이런 짓을 하고도 무사할 거 같아?”

“핫! 무슨 말을 하나 했더니, 고작 그런 말 뿐이냐?”

그녀를 쫓던 한 남자가 날 선 반응을 내뱉었다.

“왜? 그때처럼 또 한 번 웃어보시지 그래?”

“그때?”

남자는 분명 어느 시점의 과거에 대해 말하는 게 분명했다.

“이 자식! 설마 기억 못 하는 거냐?”

추격하던 남자가 격하게 성을 내며 소리쳤다.

“네 녀석의 반칙 때문에 나는 몇 달이나 다리에 붕대를 감고 있었단 말이야! 반년 전 인천! 기억하겠지?!”

'아아, 그런 이유?'

시시하다는 듯 자신을 추격하던 남자에게 이서연이 비웃음을 흘려보냈다.

듣고 보니 어렴풋이 기억이 났다. 전국을 돌아다니며 에스런을 달리는 이서연이기에 인천에서도 달린 적이 분명 있었다.

그때도 이런 강변이었던가?

앞서 달리던 한 남자를 추월하며 몸으로 거세게 밀어버린 적이 있었다. 늘상 있는 일이었지만, 평소와 다른 점이라면 그 남자는 운이 좀 안 좋았다는 것뿐이었다.

“우아아앗!”

그런 크나큰 비명과 함께 비탈길 너머로 굴러 떨어진 남자가 다리를 부여잡고 있던 것 까진 기억이 난다. 나중에 듣기론 구르는 와중 튀어나온 바위에 다리를 부딪혔다고 들었던 것 같긴 했다.

“어머나?”

그런 결과에 이소연이 죄책감을 느꼈느냐 하면...

‘그러게 알아서 잘 피했어야지? 히히힛!’

그럴 리가 만무했다.

어차피 상대 역시 예전부터 거칠게 달리기로 소문났던 남자였다. 이 정도 각오도 없었다면 에스런을 달릴 자격도 없었던 거라고, 이서연은 진심으로 생각했다.

그렇기에 이서연은 대답은 정해져 있었다.

“글쎄? 전혀 기억이 안 나는데?”

화를 돋울 뿐이라는 걸 알지만 피해 갈 생각은 없었다.

언젠가 한 번쯤은 이런 일이 있을 거라 예상하고 있었으니까. 

“이런 짓을 한 이상, 당신도 끝이야!”

흘끗 자신들을 찍고 있는 드론을 눈짓하며 이서연이 뒤를 향해 소리쳤다.

“아무리 에스런이라도 이런 짓거리까지 용서되진 않을걸? 증거는 지금 이 순간에도 찍히고 있다고!”

“그건 경기가 끝난 후에 걱정할 일이지.”

쫓아오는 남자와 두세 걸음 가량 격차가 좁혀졌다. 이서연이 여자치곤 상당히 빠른 편이었지만 남자 역시 보통의 실력은 아니었다.

그때쯤이면 네 녀석도 다리 하나는 부러진 후일 거다. 최소 일 년은 얌전히 병원에만 누워있게 만들어 주마!

“하...! 미친...!”

이제야 그의 목적이 드러났다.

잃을 것이 없는 사람. 이서연에게 있어 가장 까다로운 상대는 그런 부류였다. 

눈에는 눈. 이에는 이. 자신의 다리만 부러뜨릴 수 있다면 남자는 뒷일은 더 이상 신경 쓰지 않을 기세였다.

파바밧!

어느덧 남자와의 거리는 4, 5걸음 정도로 좁혀져 있었다. 이서연의 이마에 흐르던 땀이 점차 식은땀으로 바뀌어 갔다.

‘이 섬만 벗어 나면...!’

새벽의 이른 시간. 인공섬에 후발 주자를 포함해 인적이라곤 없었다. 자신의 가정이 맞는다면 남자와 내통하는 누군가가 자신이 왼쪽으로 통과한 직후 화살표를 다시 오른쪽으로 돌려놓았으리라.

하지만 섬을 벗어나 다른 주자들이나 일반 행인들과 합류할 수만 있다면 이 추격도 끝날 것이다.

그렇게 생각하던 이서연의 앞에... 절망이 나타났다.

‘아... 안 돼!’

길이 끊겨 있었다. 저 멀리 나타난 안전 펜스 뒤로 보이는 것은 거세게 흐르는 강뿐이었다. 애당초 이 인공섬은 입구와 출구가 같은 외길이었던 것이다.

“크윽...!”

망설임이 그녀를 휘감았다.

‘차라리 강으로 뛰어들어야 하나? 아니면 모 아니면 도의 심정으로 뒤돌아 맞서야 하나?’

고민의 시간조차 이 순간엔 사치였다.

바로 그때였다.

촤앗!

경기를 시작할 때처럼 시야 밖에서 나비 한 마리가 다시 눈앞에 날아올랐다.

아니. 거듭 말하자면 나비가 아니었다.

“뭣!?”

달리던 길을 따라 늘어선 건물 2층에서 누군가가 뛰어내렸다.

이서연은 평생, 그렇게 가볍게 도약하는 여자를 본 적이 없었다. 

흡사 나비처럼 가볍지만 동시에 맹금처럼 매서운 기세였다. 

“너희 정말...”

탁!

공중에서 몇 차례 공중제비를 돈 여자가 자신과 남자 사이를 막아서듯 그 사이에 사뿐히 내려앉았다.

“재미있게들 논다? 히히힛!”

푸른 안광을 번뜩이며, 의문의 여자가 두 사람을 꿰뚫듯 훑는 순간.

그들이 달리던 강변에 한줄기 스산한 바람이 불기 시작했다.

(2)에 계속

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12월부터 쓰던 건데 마무리 되어서 올려봄.

2편으로 완결이고, 나머지는 내일... 이 아니라 12시 넘었으니까 오늘 저녁쯤에 마저 올릴게

[갈로아(trex97)]

나애리가 하니에게 패배하던 순간은 스타워즈의 야빈전투같은 타임라인의 시축같은 느낌이 분명해

[망정(grass6419)]

나애리와 하니의 관계의 아주 큰 변곡점인건 분명함. 가령 그때 하니가 나애리에게 졌다면, 이야기는 전혀 달라졌을 테니까 ㅇ.ㅇ

[ㅇㅇㅇㅇ??!!(haken45)]

프리퀄이네 ㅋㅋ 재밌게 잘 봤음

[망정(grass6419)]

[익명(whether1578)]

와 미친분량 ㅊㅊ - dc App

[망정(grass6419)]

1편에 다 끝내고 싶었지만 쓰다보니 길어진 케이스. ㅎㅎㅎㅎ

[백경(shout6835)]

이서연한테 변태적인 설정이 추가되었네 좋은데? - dc App

[망정(grass6419)]

어머 실수~, 붕대는 왜 그렇게 세게 감았어~? 같은 대사에서 느낀 이서연의 성격. 하지만 동시에 자기 사람들한테는 잘 해준다는 설정이 있으면, 후속작에서 아군 포지션도 잡아 볼 수 있지 않을까? 기대해 봄

[파급효과(contest4380)]

[망정(grass6419)]

이모티콘 귀여워서 나도 쓰려고 납치해 가유 ㅎㅎㅎ

[파급효과(contest4380)]

[자질구레하니(warm1534)]

재밌다 헤헤

[망정(grass6419)]

재밌게 읽어줘서 고마워! 히히히