5년 생존율이 약 10%에 불과하고 조기 발견이 매우 어려운 췌장암을 조기 발견하는 AI 기반 췌장암 진단 도구가 중국에서 개발되었고 미국 식품의약국(FDA)이 이 도구에 '혁신 의료기기’ 지위를 부여했다고 한다. 고모님 한 분과 부친이 각각 췌장암과 췌장암 사촌인 담도암으로 돌아가셨기 때문에 개인적으로도 매우 반가운 소식이다. 췌장이 자리잡고 있다는 쪽 배 깊숙한 곳에서 약간의 통증만 느껴져도 등골이 써늘해진다. 하루빨리 한국의 동네 건강검진 지정 병원들에도 도입되었으면 좋겠다. 진단의 원리는 다음과 같다: 


"연구진은 방사선과 전문의에게 2,000명 이상의 췌장암 환자들의 조영 CT 영상에 병변 위치를 수동으로 주석 처리해 달라고 요청했다. 이후 엔지니어들은 강조 표시된 병변을 동일한 환자들의 비조영 CT 영상에 알고리즘으로 매핑했다. 이렇게 처리된 비조영 스캔은 AI 모델에 입력되어, 덜 상세한 영상에서도 잠재적 암을 탐지하는 법을 학습할 수 있도록 했다."


진단받는 이들은 비용이 저렴한 비조영 CT 스캔만 받으면 되는데, 중국의 경우는 많은 사람들이 어차피 정기 건강검진의 일환으로 비조영 CT 스캔을 받아서 별도의 비용이 들지 않는다고 한다. 아직 초기 단계의 도구지만 현재의 수준만으로도 도움이 되고 양질의 의사 인력이 부족한 의료 낙후 지역에서는 큰 도움이 된다고 한다. 물론 발전 속도는 눈부실 것이다.


중국의 '만연해 있는 의료 부패' 운운하는 대목이 있는데, '만연'이라는 낱말은 객관적인 기준에 근거하지 않으면 결과적으로 폄하 프로파간다적인 표현이 되기 쉬운 표현이다. 게다가 미국의 의료보험제도야 말로 부패 자체다. 제도에 함축된 규범대로 안 굴러간다는 의미에서의 부패가 아니라 미국의 의료 보험 제도 자체가 부패를 함축한다. 그 결과는 미국의 1인당 의료비 지출액이 중국의 1인당 의료비 지출액의 15배가 넘음에도 불구하고 미국과 중국의 기대수명이 거의 같고 건강기대수명은 중국이 미국보다 4년 더 길다는 것이다. 물론 중국에 분분명히 의료 부패가 있다. 만연해 있지는 않아도 심할 가능성은 있다. 중국 드라마에서 소재로  다뤄지는 것도 몇번 봤다. 전반적으로는 다른 나라들보다 의사들의 경제적 지위가 낮고 부분적으로는 지역별 의사 소득 격차가 크다는 사실과 무관하지 않을 것이다. 

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https://www.nytimes.com/2026/01/02/world/asia/china-ai-cancer-pancreatic.html


중국에서 AI가 의사가 놓칠 수 있는 치명적 종양을 찾아내고 있다


일상적인 CT 촬영에서 췌장암을 발견하는 도구가 유망한 결과를 보여주고 있다. 이는 중국이 의학의 난제에 AI를 적용하기 위해 경쟁하고 있는 사례 중 하나다.


닝보대학 부속 인민병원 내 셀프 서비스 키오스크. 중국 닝보에 위치한 이 병원은 췌장암 검출을 위한 AI 기반 도구를 시험 중이다.


비비안 왕 기자, 안드레아 베르델리 사진


비비안 왕 기자는 중국 닝보에서 AI를 활용해 췌장암 검진을 시행하는 의사와, 이 기술로 종양이 발견된 후 수술을 받은 환자를 만났다.


2026년 1월 2일 게재

2026년 1월 6일 업데이트


중국 동부 지역의 은퇴한 벽돌공 추시준(邱思俊) 씨가 당뇨병 정기 검진을 받은 지 사흘 만에, 한 번도 만난 적 없는 의사로부터 전화를 받았다. 병원의 췌장과 과장이었던 그 의사는 추 씨에게 추가 검진을 받으러 오라고 했다.


57세인 추 씨는 “좋은 소식이 아닐 거란 걸 직감했다”고 회상했다.


그의 예감은 부분적으로 맞았다. 추 씨에게 췌장암 진단을 내린 것은 나쁜 소식이었다. 하지만 좋은 소식도 있었다. 종양이 조기에 발견된 것이다. 의사 주커레이(朱克磊)는 종양을 제거할 수 있었다.


이것이 가능했던 것은 병원에서 시험 중인 AI 기반 신기술 덕분이었다. 이 도구는 추 씨가 증상을 느끼기도 전에 그의 정기 CT 촬영 결과를 이상 징후로 포착해냈다. 이 도구는 중국 기술 기업과 병원들이 의학계의 난제 해결을 위해 AI를 적용하기 위해 경쟁하고 있는 사례 중 하나다.


췌장암은 5년 생존율이 약 10%에 불과한 가장 치명적인 암 중 하나로, 조기 발견이 매우 어렵기 때문이다. 암이 진행된 후에야 증상이 나타나는 경우가 많다.


조영제 CT 스캔과 같은 확진 검사는 방사선 노출량이 많아 전문가들은 광범위한 검진을 권하지 않는다. 그러나 비조영 CT와 같은 저방사선 대안은 영상 선명도가 낮아 방사선 전문의가 이상을 식별하기 어렵다. (비조영 CT는 환자의 혈관에 조영제를 주입하지 않는다.)


AI가 이를 바꿀 수 있다. 중국 기술 대기업 알리바바 계열 연구진이 개발한 주 박사의 병원 도구는 조영제 미사용 CT에서 췌장암을 탐지하도록 훈련되었다.


이 도구는 판다(PANDA)라 불리는데, 'AI를 활용한 췌장암 탐지(pancreatic cancer detection with artificial intelligence)'의 약칭이다. 주 박사가 근무하는 중국 동부 닝보 대학 부속 인민병원에서는 2024년 11월부터 임상 시험의 일환으로 이 도구를 사용하기 시작했다.


주 박사에 따르면, 이 도구는 이후 18만 건 이상의 복부 또는 흉부 CT를 분석하여 의사들이 약 24건의 췌장암을 발견하는 데 도움을 주었으며, 이 중 14건은 초기 단계였다. 이 도구는 가장 흔하고 치명적인 췌장암 유형인 관상선암 20건을 발견했다. (추 씨는 희귀하고 덜 공격적인 신경내분비종양을 앓고 있었다.)


주 박사에 따르면, 이들 환자들은 모두 복부 팽만감이나 메스꺼움 등의 증상으로 병원을 찾았으며 초기에는 췌장 전문의를 만나지 않았다. 이들의 CT 촬영 결과 중 상당수는 AI 도구에 의해 경고 표시되기 전까지 아무런 이상 징후를 보이지 않았다.


주 박사는 “AI가 이들의 생명을 구했다고 100% 확신할 수 있다”고 말했다.


지난 4월 알리바바는 미국 식품의약국(FDA)이 ‘판다(PANDA)'에 '혁신 의료기기’ 지위를 부여했다고 발표했다. 이는 시장 출시를 지원하기 위해 심사 절차가 가속화됨을 의미한다. 이 기술은 중국에서 여러 임상 시험의 대상이기도 하다.


연구진은 이 도구가 위양성과 불필요한 검사의 위험을 상쇄할 만큼 충분한 초기 사례를 탐지할 수 있는지 입증하려면 더 많은 실제 데이터가 필요하다고 경고했다. 다른 지역의 과학자들은 췌장암 유병률이 낮은 점을 고려해 고위험군에 더 집중하는 다른 AI 지원 조기 췌장암 탐지 접근법을 연구 중이다.


중국 연구에 참여하지 않은 여러 전문가들은 비조영 CT가 다른 영상 검사만큼 유용한 정보를 제공할 수 있을지 회의적이라고 밝혔다.


이 도구의 개발자 중 한 명인 알리바바 연구소 다모 아카데미의 수석 알고리즘 엔지니어 링장(Ling Zhang)은 PANDA 개발팀 역시 초기에는 같은 우려를 공유했다고 전했다.


이를 해결하기 위해 연구진은 방사선과 전문의에게 2,000명 이상의 췌장암 환자들의 조영 CT 영상에 병변 위치를 수동으로 주석 처리해 달라고 요청했다. 이후 엔지니어들은 강조 표시된 병변을 동일한 환자의 비조영 CT 영상에 알고리즘으로 매핑했다. 이렇게 처리된 비조영 스캔은 AI 모델에 입력되어, 덜 상세한 영상에서도 잠재적 암을 탐지하는 법을 학습할 수 있도록 했다.


2023년 네이처 메디신에 발표된 연구에 따르면, 해당 도구를 이후 2만 건 이상의 비조영 CT 영상에 적용했을 때 췌장 병변이 있는 환자의 93%를 정확히 식별했다.


링 씨는 “실제로 그 효과가 우리를 놀라게 했다”고 말했다.


닝보 병원에서 이 시스템은 의사가 다른 목적으로 이미 지시한 스캔을 분석하는 데 사용되고 있어 병원이나 환자에게 추가 검사 비용이 발생하지 않는다. (중국에서는 많은 사람들이 정기 건강검진의 일환으로 비조영 CT를 정기적으로 받는다. 닝보 병원에서 비조영 CT 비용은 보험 적용 전 약 25달러이다.)


주 박사와 그의 팀은 시스템이 고위험으로 표시한 모든 스캔을 검토하며, 필요한 경우 환자를 불러 더 자세한 검사를 진행한다.


주 박사는 이 모델이 아직 췌장 전문의와 비교할 수 없다고 말했다.


때로는 췌장염 사례를 강조하기도 하며, 종양이 췌장에서 발생했는지 다른 장기로 전이된 것인지 판단할 수 없다. 출시 이후 이 모델은 약 1,400건의 스캔에 대해 경보를 발령했으나, 의사들은 그중 약 300건만 후속 조치가 필요하다고 판단했다.


췌장암 조기진단을 연구 중인 메이오 클리닉의 방사선과 전문의 아짓 고엔카 박사는 오경보 발생률을 줄이는 것이 중요하다고 강조했다. 그는 이메일에서 “닝보 지역 수백 명의 환자들이 잠재적 췌장암 진단에 대한 공포를 겪고 불필요한 재검사를 받았으며, 고비용의 침습적 후속 검사를 견뎌냈을 가능성이 있다”며 “결국 건강하다는 사실을 알게 됐을 뿐”이라고 지적했다.


캘리포니아대학교 샌디에이고 캠퍼스의 췌장 외과 의사 다이앤 시메온 박사는 이 도구가 경험 많은 전문의보다 수련의에게 더 유용할 수 있다고 말했다. 그녀는 네이처 메디신 연구에서 이 도구가 포착한 종양 중 일부는 AI 없이도 잘 훈련된 방사선과 의사에게 “매우 명백하게” 보였어야 한다고 말했다.


그러나 그녀는 전문의가 부족한 병원에선 유용한 보조 수단이 될 수 있음을 인정했다. (PANDA는 중국 윈난성 시골 지역 병원에서도 시험 중이다.)


시메오네 박사는 “세계 어디에 있느냐, 진료량이 얼마나 되느냐에 따라 병원마다 의료진의 역량이 다를 것”이라고 말했다.


닝보에서는 이 기술의 뚜렷한 성공이 새로운 과제를 안겨주었다. 주 박사에 따르면 병원은 현재 추적 관찰이 필요한 모든 환자에게 연락할 인력이 부족하다. 또한 노후화된 하드웨어는 모델의 방대한 데이터 처리에 어려움을 겪고 있다. 주 박사가 컴퓨터로 PANDA를 실행하려 할 때마다 여러 차례 시스템이 멈춰버렸다.


환자가 증상을 보이기 전에 암을 발견하는 것 또한 별도의 문제를 야기할 수 있다. 중국에서는 만연한 의료 부패로 의사들에 대한 대중의 신뢰가 훼손됐다. 주 박사는 일부 사람들이 병원이 단순히 돈을 벌려는 것이라 우려해 후속 검진을 거부할 수 있다고 말했다.


추 씨는 그런 사람들 중 하나가 아니었다. 주 박사가 종양 제거 수술을 권했을 때 그는 망설이지 않았으며, 나중에 AI를 사용하지 않았고 작동 원리도 이해하지 못했다고 말했다. 11월 의사와의 재진찰에서 추 씨는 완전히 건강하다고 느끼며 가족 농장에서 채소 재배에 바쁘다고 전했다.


추 씨는 “의사가 내가 매우 운이 좋다고 했다”며 “그래서 더 할 말이 없었다. 안도할 수밖에 없었다”고 말했다.