꿀잠 자다 파르르...동물도 꿈을 꾸나?

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지능이 뛰어난 것으로 알려진 동물 문어가 악몽을 꾼다는 주장이 최근 제기돼 관심이 쏠렸다. 개나 고양이의 잠꼬대를 꿈의 산물로 여기는 사람은 생각보다 많은데, 과학적 증거가 부족하다며 부정하는 학자도 있다.

미국 록펠러대학교 연구팀은 콜로라도주 동물원 버터플라이 파빌리온이 사육하던 문어 코스텔로에 얽힌 신기한 관찰 보고서를 얼마 전 발표했다.

두족류의 생태를 조사하던 이 연구팀은 지난 2021년 어느 날 연구실에 막 들어선 후 코스텔로의 수조가 아주 탁한 것에 주목했다. 수조는 마치 범죄 현장을 떠올리게 할 정도로 요란하게 어질러져 있었고 코스텔로는 영양분을 공급하는 관을 꽉 붙잡고 있었다.

문어가 심한 몸부림을 쳤다고 생각한 연구팀은 관찰 카메라 녹화 영상 52일 분량을 돌려봤다. 가만히 잠들었던 코스텔로는 갑자기 움직이거나 다리를 무질서하게 휘두르고 먹물을 뿜는 등 포식자로부터 도망치려는 행동을 보였다. 연구팀은 코스텔로가 꿈을 꾸다 깜짝 놀라 방어 행동을 보인 것으로 결론 내렸다. 

문어 코스텔로의 관찰 영상 일부. 연구팀은 갑자기 몸부림을 치고 먹물을 뿜어댄 코스텔로가 악몽을 꿨다고 추측했다.
<사진=록펠러대학교 공식 홈페이지>

연구팀 관계자는 "이 우연한 발견은 문어가 꿈을 꾼다는 것을 보여주는 첫 증거일 수 있다"며 "코스텔로의 비정상적인 행동은 어떤 이유로 스트레스를 받고 이를 꿈에서 떠올렸을 가능성을 보여준다. 어쩌면 코스텔로는 악몽을 꿨을 것"이라고 주장했다.

비슷한 사례는 2022년에도 학계에 보고됐다. 독일 콘스탄츠대학교 연구팀은 지난해 1월 공개한 논문에서 깡충거미가 렘수면 때 나타나는 눈 및 손발의 움직임을 보였다고 전했다.

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