후회의 광대한 바다 속에서, 시이나 마유리는 자신의 위치를 잃고 있었다.

 

“너는 내 인질이야.”

 

할머니를 잃고 깊은 슬픔에 빠져 있던 그녀에게, 오카베 린타로가 그렇게 말했을 때—그 말은 그녀의 구원이 되었고, 그녀의 전부가 되었다.

 

그래서 마유리는 언제나 자신이 오카베의 인질이라고 믿어 왔다.

 

인질로서 자라고, 인질로서 늙어 갈 것이라 믿었다.

 

하지만 그 ‘미래’는 영원히 사라져 버렸다.

 

그때 자신이 잘못된 선택을 하지 않았다면—아니, 설령 올바른 선택을 했더라도 세계가 바뀌었을지는 알 수 없다.

 

아니, 자신처럼 보잘것없는 인간이 세계를 바꿀 수 있다고 생각하는 것 자체가 잘못일지도 모른다.

 

그럼에도 불구하고—

 

그날, 제3차 세계대전이 발발했고, 세계는 어둠에 잠겼다.

 

당연하다고 생각했던 모든 것들이, 더 이상 당연하지 않게 되었다.

 

그럼에도 그런 환경 속에서도, 사람들은 각자의 사명을 찾아 앞으로 나아가기 시작했다. 더 나은 세계를 맞이하기 위해서.

 

지금, 마유리의 앞에 앉아 있는 여성도 그러한 사람 중 하나였다.

 

“왜 그래? 무슨 생각해냥? 마유시.”

 

“아니, 아무것도 아니야. 그리고 페이리스, 지금까지 도와줘서 고마워.”

 

테이블 위에는 채소와 고형 식량이 담긴 비닐봉지가 놓여 있었다. 그 맞은편에서, 페이리스라 불리는 분홍색 트윈테일의 여성이 미소 짓고 있었다.

 

언제나와 다름없는, 걱정 하나 없어 보이는 웃음.

 

그 얼굴을 볼 때마다 마유리는 생각한다.

 

아아, 나는 이 사람을 못 따라가겠구나.

 

“마유시를 위해서라면 이 정도야 별거 아니지 냥. 필요한 게 있으면 언제든 말해도 된다냥.”

 

페이리스—정확히는 페이리스 냥냥. 본명은 아키하 루미호.

 

그녀 역시 발키리의 일원이며, 마유리가 아는 사람들 중 가장 빠르고 자연스럽게 ‘자신이 해야 할 역할’을 찾아낸 인물이었다.

 

“아, 미안. 물 좀 더 마실래?”

 

자리에서 일어나려던 마유리를 페이리스가 손짓으로 말렸다.

 

“아냐, 괜찮다냥. 신경 쓰지 마라냥.”

 

평소의 페이리스는 예전처럼 문장 끝마다 고양이 말투를 붙이지 않는다. 하지만 마유리 앞에서는 여전히 예전 방식 그대로였다. 마유리는 그것이 페이리스의 배려라는 걸 알고 있었다. 그렇기에 더욱 자신이 못났다고 느꼈다.

 

강제로 받아들여야만 하는 어둡고 무거운 시대 속에서, 모두가 새로운 역할을 찾고 살아가고 있었다.

 

다루와 마호는 오카베의 유지를 이어 타임머신 완성에 힘쓰고 있고, 페이리스는 자신이 쌓아 온 인맥과 교섭 능력을 활용해 그들을 돕고 있다.

 

한때 나약하다고 여겨졌던 루카조차, 지금은 발키리의 방위 요원으로 활약하고 있다.

 

그렇다면 이런 환경 속에서, 마유리는—

 

갑자기 헬리콥터가 하늘을 가르는 소리가 들렸다. 하지만 이제는 드문 풍경도 아니었다. 순찰 헬기가 도심 상공을 나는 것은 일상이 되어 있었다.

 

이케부쿠로에 있는 마유리의 집 거실. 마유리와 페이리스는 테이블을 사이에 두고 마주 앉아 있었다.

 

여러 차례의 폭격을 거치며, 도쿄의 대도시들은 대부분 파괴되었다. 집을 잃은 사람들은 신정부가 만든 임시 주택으로 옮겨 갔다.

 

하지만 도쿄 안에서도 이케부쿠로 일대는 비교적 피해가 적은 지역 중 하나였다. 다행히 마유리의 본가도 파괴되지 않은 집 중 하나였다.

 

지금은 마유리가 그 집에서 혼자 살고 있다.

 

예전에는 가족과 함께 살아서 좁게 느껴졌던 집이, 혼자 살게 되니 오히려 넓게 느껴졌다.

 

집 안의 많은 가구들도 이미 팔아 버렸다.

 

사랑하는 부모와의 추억이 깃든 가구들이었지만, 남겨 두어도 공습이나 폭격으로 사라질 수 있었다. 무엇보다도, 살아가는 게 우선이었다. 이런 시대에도 팔 수 있는 곳은 있고, 사려는 사람도 있었다.

 

그럼에도 집 안은 여전히 소박했지만, 마유리에게는 그것으로 충분했다.

 

세상에는 거처조차 없는 사람들이 너무나 많았다. 마을 밖으로 나가면, 무너질 듯한 건물에서 노숙하는 사람들, 부모를 잃은 아이들이 떼를 지어 살아가고 있었다.

 

그런 환경 속에서, 집이 있고 먹을 것이 있다는 것만으로도 감사해야 했다.

 

그리고 이런 생활이 가능했던 것도, 페이리스를 비롯한 발키리 모두의 도움 덕분이었다.

 

“앗, 벌써 이렇게 늦었네 냥.”

 

벽에 걸린 시계를 본 페이리스가 천천히 자리에서 일어났다.

 

“필요한 게 있으면 언제든 말해 냥. 난 항상 준비돼 있으니까.”

 

“응, 고마워 페이리스.”

 

“무슨 말이야 냥. 우리는 동료잖아. 서로 돕는 건 당연하지 냥.”

 

동료—.

 

모두가 언제나 마유리를 그렇게 불렀다. 동료라고.

 

그건 예전에도, 지금도 변하지 않았다.

아키하바라의 잡거 빌딩 한 방에 모두 모여 있던 그 시절부터—

 

하지만 마유리의 마음속에는 언제나 하나의 의문이 있었다.

 

나는 정말… 모두의 동료일까?

 

“저기, 페이리스… 나, 정말로 모두에게 도움이 되고 있는 걸까?”

 

“마유시?”

 

마유리는 늘 이랬다.

 

언제나 주변 사람들에게 보호받고, 보살핌을 받으며 지금까지 살아왔다.

 

“다루, 페이리스, 마호, 루카… 다들 필사적으로 각자의 역할을 다하고 있어. 그런데 나는…”

 

이 시대에, 자신이 해야 할 일은 대체 무엇일까.

 

마유리는 수년 동안 스스로에게 이 질문을 던져 왔다.

 

오카베가 죽은 뒤에도 모두는 싸우고 있는데, 나는 무엇을 하고 있을까.

 

“무슨 소리야냥. 마유시도 열심히 하고 있어냥.”

 

페이리스는 늘 그렇게 말했다. 다루와 루카도 같은 말을 해 주었다.

 

그건 모두의 상냥함이었다.

 

하지만 때로는 그 상냥함조차 부담이 되었다.

 

실제로 지상에서 수행하는 발키리의 임무는 많았다.

 

세상의 동향을 살피고, 조사를 한다.

 

그것 역시 중요한 임무였다.

 

때로는 첩보 활동 같은 임무도 있었고, 위험에 처하는 경우도 있었다.

 

그럼에도 마유리의 마음속에는 공허함이 가시지 않았다.

 

해야 할 일—다시 말해.

 

“가끔 생각해. 나는 왜 살아 있는 걸까.”

 

삶의 의미.

 

지금의 자신에게는 무엇이 있는가. 살아야 할 이유는 무엇인가.

 

물론, 살아 있는 것 자체가 목적이라는 생각도 있다.

 

전쟁으로 많은 사람들이 목숨을 잃었다. 모두 조금이라도 더 살고 싶었을 것이다. 분명 후회를 안고 죽어 갔을 것이다. 그런 점에서 보면, 지금 마유리의 고민은 사치일지도 모른다.

 

그럼에도 불구하고, 생각하지 않을 수 없었다.

 

“마유시…”

 

페이리스가 낮게 말하며 시선을 돌렸다. 그녀의 시선은 어느 한 곳에 멈췄다.

 

“저기, 마유시. 저건…”

 

거실과 이어진 옆방의 문틀에 걸려 있는, 하얀 옷.

 

“응, 오카베 거야.”

 

흰 가운—그것은 오카베 린타로가 남긴 유품이자, 호오인 쿄우마의 상징이었다.

 

마유리는 자리에서 일어나 옆방으로 가, 그 흰 가운을 집어 들었다.

 

“이렇게 가끔 말려 주지 않으면, 변색되거든.”

 

그가 이 가운을 남긴 지도 벌써 6년이 흘렀다.

 

거기에는 온기도, 냄새도, 그를 떠올리게 할 무언가도 없었다.

 

그럼에도 마유리는 가운에 볼을 살며시 비볐다.

 

왜 오카베는 자신이 지상에서 살아가길 바랐을까.

 

왜—

 

마유리의 머릿속에는 그 질문이 몇 번이고 반복되었다.





「아, 그렇구나. 마유리 씨가 그런 생각을 하고 있었다니……」

 

페이리스에게서 마유리의 상황을 전해 들은 뒤, 다루와 마호는 서로 얼굴을 마주 보고는 깊게 한숨을 내쉬었다. 그들 앞에는 어두운 공간이 펼쳐져 있었고, 스무 명 가까운 병사들이 전투 훈련을 하고 있었다. 이곳은 발키리의 훈련실이다.

 

평소 개발실에 틀어박혀 있는 다루와 마호가 이곳에 오는 일은 드물었다. 특히 마호는 거의 하루 종일 개발실 가장 안쪽에 있는 ‘뇌간’ 실험실에 머물며 생활하고 있었다. 그곳에는 타임머신이 숨겨져 있었고, 마호는 그곳에서 먹고 자며 연구에 몰두하고 있었다.

 

발키리는 가능한 한 마호의 존재를 숨기려 했다. 그녀는 타임머신 개발의 핵심 인물이었기 때문이다. 그래서 발키리 내부에서도 그녀의 존재를 아는 사람은 극히 적었다. 그럼에도 그녀는 가끔 바깥 공기를 쐬러 나오곤 했지만, 다른 사람들과 접촉하는 일은 최대한 피하고 있었다.

 

오늘 그들이 훈련실에 온 이유는 페이리스와 이야기를 나누기 위해서였다.

 

눈앞에서는 시뮬레이터를 이용한 훈련이 진행되고 있었다. 모두 특수 고글을 착용하고 VR 실전 훈련을 받고 있었다. 이상적으로는 지상에서 훈련하는 편이 좋았겠지만, 신정부의 감시 대상인 ‘반정부 조직’인 이상 다른 선택지는 없었다.

 

「마유리 씨가 그런 약한 말을 한 적은 없었는데요」

 

「그동안 무리해서 버텨 왔던 게, 이제 반동으로 나온 거야」

 

마호는 훈련 광경을 바라보며 말했다.

 

「반동…… 그렇다면 지금은 우리 곁에 두는 편이 낫지 않을까요」

 

페이리스의 말에, 확실히 마유리가 이 지하 시설에서 모두와 함께 지낸다면 외로움은 줄어들지도 모른다. 하지만—

 

「그건 근본적인 해결책이 아니겠지」

 

「응. 나도 히요조 씨 말에 동의해」

 

다루는 마호를 바라보며 고개를 끄덕였다.

 

그들에게는 분명한 목표가 있다. 바로 타임머신의 완성이다. 하지만 마유리는 다르다. 설령 그녀가 이곳에서 함께 생활한다 해도, 맡게 될 일은 돌봄이나 식사 준비 같은 역할일 가능성이 크다.

 

다루는 그것이 과연 ‘살아갈 이유’가 될 수 있을지 의문이었다. 오히려 그녀를 더 옥죄는 결과가 될지도 모른다.

 

무엇보다도, 그것은 오카베의 유언을 거스르는 일이었다. 오카베는 마유리가 이곳에 완전히 얽매이지 않기를 바랐다. 그것이, 이미 세상을 떠난 그의 바람이었다.

 

「살아가는 의미라는 말은 쉽지만, 이런 세상에서 그걸 찾게 하는 건 너무 가혹하네요」

 

마호가 말했다.

 

「우리는 타임머신이라는 목표가 있어. 그 행동이 세계를 다시 바꿀 수 있다고 믿고 있으니까. 물론 마유리 씨도 그건 알고 있어……」

 

「하지만 직접 만드는 우리와는, 느끼는 게 다르겠지」

 

다루와 마호는 늘 이 문제로 고민해 왔다.

 

발키리의 구성원들은 모두 그 목표를 이해하고 있지만, 타임머신 완성이라는 것은 너무도 비현실적으로 들린다. 무조건적으로 믿기 어렵다.

 

다루 일행이 믿을 수 있었던 이유는 단 하나였다.

2010년 여름, 그들은 실제로 보았다. 거대한 타임머신이 라디오 회관 옥상에 나타나는 장면을.

 

그래서 그들은 확신할 수 있었다.

 

하지만 그것을 모르는 사람들에게, 타임머신은 허황된 이야기일 뿐이다. 모두의 지지를 얻기 위해서는, 설득력 있는 이유가 필요했다.

 

과거에는 그 역할을 오카베 린타로가 맡고 있었다. 오카베는 독자적인 타임머신 이론을 가지고 있었고, 그것은 마호의 대학 후배이자 요절한 천재 과학자 마키세 크리스의 이론을 바탕으로 한 것이었다.

 

다루와 오카베가 마호와 인연을 맺게 된 것도, 그 이론 덕분이었다.

 

하지만 이제 오카베는 없다.

 

그렇다면, 어떻게 사람들의 마음을 붙잡을 것인가.

 

타임머신이 불가능한 꿈이 아니라는 것을 계속 설명하면서, 신정부와 현 세계에 대한 불만과 공포를 이용해야만 한다.

 

세계와 미래를 바꾸기 위해 필요한 일이긴 하지만, 결코 기분 좋은 작업은 아니었다. 때로는 자기혐오에 빠질 정도였다.

 

지하 활동이란, 그런 어두운 면을 짊어지는 일이었다.

 

마유리 역시 많은 비극을 보아 왔다. 수많은 죽음을 겪어 왔다. 하지만 그것과는 또 다른 문제였다.

 

「적어도…… 마유리 씨에게 의지가 될 무언가가 있으면 좋겠는데……」

 

다루가 낮게 중얼거렸다.

 

「의지할 곳이요?」

 

페이리스가 고개를 갸웃했다.

 

「사람마다 마음속에는 의지하는 버팀목이 있어. 그 크기는 사람마다 다르지」

 

다루는 많은 사람을 봐 왔다. 분노, 슬픔, 후회, 자기혐오…… 그런 감정들이 쌓이면, 마음속 버팀목은 조금씩 갉아먹힌다.

 

버팀목이 약해질수록, 마음은 쉽게 부러진다. 순수한 사람일수록 더 그렇다.

 

「마음의 버팀목…… 무슨 말인지 알 것 같아요」

 

「마호, 네 버팀목은 뭐야?」

 

페이리스의 질문에 마호는 잠시 생각하다 답했다.

 

「과학에 대한 신념…… 그리고……」

 

그 말은 끝까지 이어지지 않았다. 하지만 다루는 알고 있었다. 그녀가 말하려다 삼킨 이름—존경하면서도 질투했던, 이미 세상을 떠난 천재 과학자 마키세 크리스.

 

페이리스도 그것을 이해했는지 더 이상 묻지 않았다.

 

「그럼 페이리스, 너의 버팀목은 뭐야?」

 

「음…… 글쎄?」

 

「뭐야 그게!」

 

「있어도 쉽게 말 안 해준다냥」

 

「치사해! 말해 줘!」

 

마호의 투정에도 페이리스는 끝까지 미소만 지었다.

 

마호의 말대로, 페이리스에게도 분명 버팀목은 있다. 하지만 그것이 무엇인지는 다루조차 알지 못했다. 페이리스는 좀처럼 자신의 속내를 드러내지 않는다.

 

아키하바라의 유력자 집안에서 자라며 감정을 숨기는 법을 배웠기 때문이다. 그래서 그녀는 발키리에서 ‘체셔 캣’이라 불렸다.

 

두 사람의 대화를 들으며, 다루는 문득 옛날을 떠올렸다.

아키하바라 잡거 빌딩의 한 방, 모두가 함께 있던 그 시절.

 

무심코 끼어들었다.

 

「자자, 둘 다 그만. 내 버팀목이 뭔지 알려 줄게. 내 버팀목은—」

 

「알고 있어요」

 

페이리스와 마호가 동시에 말했다.

 

그때, 등 뒤에서 문이 열리는 소리가 났다.

 

「호랑이 얘기를 하면 호랑이가 온다더니」

 

마호의 말에 다루가 뒤돌아보자, 몸에 딱 맞는 작업복 바지와 짙은 녹색 티셔츠를 입은 소녀가 서 있었다.

 

「오! 내 사랑스러운 딸!」

 

「아빠, 나 이제 애 아니거든요. 그런 말 하지 마요」

 

과장되게 팔을 벌린 다루를 향해, 소녀는 어이없다는 듯 입을 삐죽였다.

 

외모는 크게 닮지 않았지만, 이 소녀는 다루의 친딸—하시다 스즈하였다. 나이는 열세 살. 그녀 역시 발키리의 일원이었다.