그날, 올려다본 하늘은 여전히 납빛이었다.

 

수년 전부터 하늘은 늘 이런 둔중한 색을 띠고 있었다. 가끔 비가 내리면 색이 조금 바뀌긴 했지만, 회색이 더 짙어질 뿐, 본질적으로는 같은 색이었다. 지금의 아이들은 하늘이 본래 파랗다는 사실조차 모른다.

 

이 잿빛 공기 속에서, 루카는 조시가야와 메지로 사이의 길을 걷고 있었다. 이 길은 비교적 원형이 남아 있었지만, 곳곳에 잔해와 패인 구멍이 있어 걷기 편한 길은 아니었다.

 

“미안해, 마유리. 같이 나와 줘서.”

 

잠시 걷다 말고, 마유리가 고개를 들어 루카에게 말했다.

 

“괜찮아, 마유리.”

 

미안해하는 표정을 본 순간, 루카의 마음은 조금 가라앉았다. 그는 계속해서 ‘왜 하필 지금, 왜 내가’라는 생각에 사로잡혀 있었다.

 

다루 일행은 숨기고 있었지만, 루카는 교수가 살아 있다는 사실을 알고 있었다. 수년간 잠잠하던 그가 다시 모습을 드러냈다면, 머지않아 예전처럼 음지에서 움직이기 시작할 것이다.

 

교수는 발키리에 깊은 상처를 남긴 인물이었다. 무엇보다도, 그는 오카베 린타로의 적이었다.

 

그런데도, 왜 다루들은 움직이지 않는 걸까. 적이 움직이기 전에, 함정을 파서 붙잡아 버리면 될 텐데.

 

하지만 그런 중요한 시기에, 그들은 루카에게 마유리를 보호하라는 임무를 맡겼다.

루카는 그 의도를 이해하고 있었다.

 

“우리 둘이 이렇게 같이 걷는 것도 정말 오랜만이네. 고등학생 때는 자주 이랬지.”

 

마유리는 미소를 지으며 말했다. 그 미소는 예전과 다르지 않았다. 루카는 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다.

 

“왜 그래, 루카?”

 

“아니… 아무것도.”

 

루카는 며칠 전 다루 일행이 했던 말을 떠올렸다.

 

——루카, 마유리랑 함께하는 거, 한 번쯤 생각해 본 적 없어?

 

이틀 전, 다루, 페이리스, 마호는 갑자기 그런 말을 꺼냈다.

 

——지금의 마유리에게는 버팀목이 필요해. 그리고 그 역할을 할 수 있는 건 너야, 루카.

 

루카는 큰 충격을 받았다.

마유리와 함께한다는 것—그 말의 의미를 그는 잘 알고 있었다.

 

결혼이라는 제도는 평화로운 시대에도 필요성에 의문이 제기되곤 했다. 지금은 세계 질서가 무너졌고, 제도 자체도 거의 유명무실해졌다.

 

그럼에도 불구하고, 오히려 결혼은 늘어났다.

 

사람들은 마음의 버팀목을 원했고, 자신이 살아 있음을 증명할 유대를 갈망했다. 설령 부서진 제도라 할지라도, 연결을 원했다.

 

루카는 그 심정을 이해할 수 있었다.

 

하지만 왜 자신이어야 하는가. 왜 마유리와 자신이어야 하는가.

 

자신에게는 해야 할 일이 있고, 마유리에게도 마찬가지다—그렇게 생각하며 그는 다루 일행에게도 그 뜻을 전했다.

 

——마유리를 좋아하지 않는 거야?

 

아니다.

 

——그럼, 생각해 봐야지.

 

이번 임무—마유리를 보호하라는 임무는, 사실 그에게 생각할 시간을 주기 위한 것이었다.

 

하지만 정작 마유리를 만나자, 그의 마음은 더 흐릿해졌다.

 

루카와 마유리는 고등학교 시절부터의 친구였다. 발키리 안에서도 가장 오래 함께한 사이였고, 기쁨도 고통도 함께 겪어 왔다.

 

마유리는 소중한 사람이었다.

하지만 그 감정이 사랑인지, 루카는 확신할 수 없었다.

 

어릴 적 루카의 마유리에 대한 감정은, 이성에 대한 사랑보다는 친구에 가까웠다. 반대로, 그는 오카베 린타로에게 강한 동경을 품고 있었다.

 

그 감정이 ‘저런 사람이 되고 싶다’는 동경이었는지, 아니면 더 깊은 감정이었는지는—오카베가 죽은 뒤에도 여전히 알 수 없었다.

 

하지만 루카는 알고 있었다.

 

마유리는 오카베를 사랑했다. 그것은 분명한 연정이었다. 지금도 변함없다.

 

만약 자신이 마유리와 함께한다면, 그건 오카베를 배신하는 일이 아닐까.

 

설령 다루 일행이 말한 ‘버팀목’이 꼭 연애를 의미하지 않는다 해도, 루카는 그 생각을 떨쳐낼 수 없었다.

 

그리고—

 

“우리… 정말 괜찮을까?”

 

“응?”

 

“우리가… 진짜 연인처럼 보일까?”

 

마유리는 자신을 어떻게 생각하고 있을까.

친구? 가족? 아니면—

 

다루 일행이 자신에게 했던 말을, 마유리는 알고 있을까?

 

만약 알고 있다면, 지금처럼 자연스럽게 행동할 수 있을 리 없다. 루카가 아는 마유리는 그런 사람이었다.

 

“걱정할 건 그거보다, 내 정체야. 만약 들키면, 난 널 지키기는커녕 오히려 위험에 빠뜨릴 수도 있어.”

 

마유리는 아마 모를 것이다. 만약 안다면, 이런 태도로 함께 걷지는 않을 것이다.

 

“후후, 괜찮아. 지금의 루카는 절대 ‘방인(防人)’처럼 안 보여.”

 

마유리가 웃으며 말했다.

 

“그래?”

 

“응. 적어도, 강한 병사처럼은 안 보여.”

 

칭찬이었지만, 강해지기 위해 모든 것을 바쳐 온 루카에게는 조금 복잡한 말이었다.


 

두 사람은 나란히 조금 더 걸었다. 그러다 콘크리트로 지어진 건물이 보였다. 한때는 대학과 중학교였던 곳으로, 지금은 신정부가 접수해 행정 종합 시설로 사용되고 있었다.

 

“아…… 긴장된다. 나, 잘할 수 있을까?”

 

목적지에 가까워지자 마유리의 얼굴에 긴장감이 떠올랐다. 다루 일행이 뭐라고 생각하든, 오늘 루카의 표면상 임무는 데이트가 아니라 호위였다. 임무의 중심은 어디까지나 마유리였다.

 

전쟁에서 가장 중요한 것은 정보였다. 정보만 쥐면 승패는 거의 결정된다.

마유리의 임무는 두 가지였다. 하나는 시민들의 대화를 듣는 것, 다른 하나는 도청 장치를 설치하는 것.

 

“걱정하지 마, 마유리. 넌 할 수 있어. 그리고 내가 곁에 있어.”

 

루카가 그렇게 말했지만, 마유리는 여전히 불안해 보였다. 하지만 시설에 도착하자 오히려 그녀의 태도는 침착해졌고, 반대로 루카가 더 긴장한 모습을 보였다.

 

가장 긴장되는 구간은 입구의 ID 인증이었다. 전쟁으로 생체 인식 기술은 대부분 퇴화했고, 아직도 구식 인증 시스템이 사용되고 있었다.

 

루카와 마유리는 다루가 준비한 가짜 ID를 사용했다.

인증은 무사히 통과되었다.

 

시설 내부에 들어간 뒤, 두 사람은 곧바로 행동을 개시했다.

마유리의 임무는 순조롭게 진행되었다.

 

“하아…… 진짜 긴장했어.”

 

시설을 빠져나온 뒤, 골목에서 마유리는 크게 숨을 내쉬었다.

 

“그래? 난 네가 아주 자연스러워 보였는데.”

 

“그럴 리가. 심장이 튀어나오는 줄 알았어.”

 

루카는 ‘그게 사실이라면, 앞으로는 여자를 믿지 못하겠다’고 생각했지만 입 밖에 내지는 않았다.

 

“지금도 다른 동료들이 계속 정보를 모으고 있어. 곧 교수의 행방도 파악할 수 있을 거야.”

 

“교수?”

 

“그래. 우리가 가장 증오하는 적이자, 가장 큰 적.”

 

“적…….”

 

“이미 죽었다는 말도 있지만, 최근 살아 있다는 정보가 들어왔어. 위치만 알면 제거할 수 있어.”

 

루카는 ‘누구의 적인지’를 말하지 않았다.

 

“그래서 오늘 임무는 아주 중요했어. 무사히 끝나서 다행이야.”

 

루카는 마유리가 자신과 같은 감정을 느낄 거라 생각했다.

하지만—

 

“루카, 너 변했어.”

 

마유리가 말했다.

 

“예전의 루카랑은 조금 다른 느낌이야.”

 

변했다—당연했다. 이런 세계에서 변하지 않는 사람은 없다. 모두가 변했다. 자신도, 다루도, 페이리스도, 마호도, 그리고 마유리도.

 

그리고 그것이 나쁜 일만은 아니었다. 적어도 루카는 강해졌다.

 

“난 더 이상 예전처럼 내성적이고 약한 내가 아니야. 이제는 지켜지는 쪽이 아니라, 지키는 쪽이야.”

 

그래, 나는 강해졌다. 모두가 기뻐했다.

다루도, 페이리스도, 마호도, 그리고 오카베도 이렇게 말했었다.

 

——루카, 너 강해졌구나. 아니, 이제는 ‘루카’라고 불러야겠네.

 

그런데—

 

왜 마유리는 그렇게 쓸쓸한 표정을 짓고 있었을까.

 

“마유리—”

 

루카가 이유를 묻기 위해 입을 열려던 순간—

 

골목 안쪽에서 세 명의 남자가 나타났다.

 

불길한 분위기가 한눈에 느껴졌다. 마유리도 곧바로 알아차렸고, 얼굴이 굳었다. 세 명은 천천히 다가왔고, 그중 한 명은 노골적으로 칼을 들고 있었다.

 

이 세계에서 불량배는 드물지 않았다. 하지만 대낮에 나타나는 경우는 많지 않았다.

 

그들은 두 사람 앞에 멈춰 섰다.

 

“나이는 좀 있어 보이지만, 괜찮네.”

 

우두머리로 보이는 남자가 마유리의 턱을 잡았다.

 

“이쪽은 남자인가?”

 

다른 두 명—키 큰 남자와 칼을 든 남자가 각각 루카의 양옆에 섰다.

 

“그래도 얼굴은 꽤 예쁜데?”

 

“하하, 얘도 괜찮은 거 아냐?”

 

“얌전히 있으면 목숨은 살려줄게.”

 

저속한 웃음이 퍼졌다.

우두머리가 마유리의 어깨를 잡자, 마유리는 작게 비명을 질렀다.

 

그 순간—

 

루카의 안에서 혐오와 분노가 한계에 도달했다.

 

그는 키 큰 남자의 코를 주먹으로 가격했다. 상대가 얼굴을 감싸 쥐며 숙인 순간, 무릎으로 머리를 걷어찼다.

 

칼을 든 남자의 손을 잡아 비틀어 관절을 꺾고, 무릎을 차 쓰러뜨린 뒤, 손날로 뒤통수를 내리쳤다.

 

남은 우두머리는 상황을 이해하기도 전에, 루카의 칼이 목에 닿아 있었다.

 

“무기 내려놓고, 꺼져.”

 

낮고 차가운 목소리.

 

남자는 공포에 질려 총을 떨어뜨리고, 기절한 동료를 끌며 도망쳤다.

 

“무서웠어……”

 

완전히 사라진 것을 확인한 뒤, 마유리는 크게 숨을 내쉬었다.

 

“마유리, 괜찮아? 다친 데는 없어?”

 

“응… 고마워, 루카. 넌 괜찮아?”

 

“난 괜찮아. 그런데… 왜 저항하지 않았어?”

 

보통은 소리를 지르거나 저항했을 상황이었다.

 

“루카가 있었잖아. 그리고 이거 봐.”

 

마유리는 가방을 열어 안에 들어 있던 강력 전기충격기를 보여 주었다.

 

“위험해지면, 이걸 쓰려고 했어.”

 

마유리는 더 이상 보호만 받는 존재가 아니었다.

 

“큰길로 돌아가자.”

 

루카는 마유리의 어깨에 손을 얹었다. 그녀의 몸이 미세하게 떨리고 있는 것이 느껴졌다.

 

두 사람은 우회해서, 사람이 많은 길로 돌아가기로 했다.