며칠 뒤, 루카는 다시 다루를 찾아왔다.

시간 머신 개발실에 들어서자, 그곳에는 페이리스와 마호도 함께 있었다.

 

“아, 루카 씨. 마침 잘 오셨어요.”

 

루카의 얼굴에는 긴장과 결의가 서려 있었지만, 세 사람은 평소와 다름없는 느긋한 태도로 그를 맞이했다.

 

“우리도 마침 당신을 찾아 이야기를 나누려던 참이었어요. 지난번에 했던 말, 이 며칠 동안 생각해 봤나요?”

 

“지난번 일이라면?”

 

루카는 무의식적으로 목소리를 높였지만, 페이리스는 표정 하나 바꾸지 않고 말을 이었다.

 

“잊은 건 아니겠죠? 마유리에 대한 이야기요.”

 

“지난번에 마유리를 만나고, 어떤 생각이 들었나요?”

 

마유리의 ‘버팀목’이 되어 달라——

루카는 그 말을 잊지 않고 있었다.

 

실제로 마유리를 다시 만난 뒤, 그는 많은 것을 느꼈다.

예전의 마유리는 부드럽고 자유로우며, 모든 것을 감싸 안는 듯한 웃음을 지닌 사람이었다. 하지만 지금의 그녀의 미소에는 어딘가 옅은 그림자가 드리워져 있었다.

 

그 그림자는 오래전부터 존재해 왔다.

오카베가 죽은 뒤, 가장 큰 충격을 받은 사람은 마유리였다. 동시에, 가장 먼저 겉으로는 일어선 사람도 마유리였다.

 

아니, 어쩌면 그녀는 계속해서 ‘강한 척’을 해 왔던 것인지도 모른다.

약한 모습을 보이고 싶지 않았고, 주변 사람들에게 자신은 이미 괜찮다고 믿게 하기 위해, 사람들 앞에서는 억지로 밝게 웃었다.

 

“언제까지고 슬퍼할 수는 없잖아.”

 

마유리는 그렇게 말했었다.

그때의 루카는 그녀를 정말 강한 사람이라고 생각했다.

하지만 지금은 안다. 그것은 강함이 아니라, 그녀의 상냥함이었다는 것을.

 

그날, 불량배를 만난 뒤 마유리의 몸은 떨고 있었다.

그것이 그녀의 진짜 반응이었다.

그녀는 계속 강한 척을 해 왔고, 마음속은 줄곧 흔들리고 있었다.

아마 이건 과거에도, 그리고 앞으로도 변하지 않을 것이다.

 

강한 척을 하는 마음은, 실은 아주 약하다.

그래서 루카는 다루 일행의 말이 이해되었다.

마유리에게는 마음을 기댈 수 있는 기둥이 필요하다.

만약 자신이 그 기둥이 될 수 있다면——.

 

하지만.

 

“오카베의 일 때문인가요?”

 

마호가 물었다.

 

“마유리를 위해서라면, 오카베도 이해해 줄 거예요.”

 

마호의 말이 맞다. 오카베라면 분명 이해했을 것이다.

하지만 그 전에——.

 

“지금의 나에게는, 더 중요한 일이 있습니다.”

 

루카는 단호하게 말했다.

 

“더 중요한 일?”

 

다루가 평소와 다름없는 어조로 물었다.

 

“교수를 찾아내서, 제거하는 일입니다.”

 

“그걸 네 임무로 정한 사람은 누구지?”

 

그 목소리는, 루카가 한 번도 들어 본 적 없는 차갑고 냉정한 것이었다.

다루는 다시 한 번 물었다.

 

“다시 묻겠다. 그 임무를 너에게 준 사람은 누구냐?”

 

“그건…… 하지만, 이건 우리 모두의 바람이기도 합니다.”

 

“모두라니…… 미안하지만, 최소한 여기 있는 우리는 그렇지 않다.”

 

다루는 냉정하게 말했다.

페이리스와 마호는 말없이 루카를 바라보고 있었다.

 

그럼에도 루카는 말을 이었다.

 

“교수를 그대로 두면, 더 많은 희생자가 나옵니다.

발키리의 동료들뿐 아니라, 지상에서 평범하게 살아가는 사람들까지도요.”

 

루카의 머릿속에는 그날 양육 시설에서 본 광경이 떠올랐다.

부모를 잃은 아이들, 표정이 사라진 아이들.

그 아이들이 자라 어른이 되었을 때, 이 세계는 어떻게 되어 있을까.

 

그들은 신정부에 이용당해, 신정부를 위해 봉사하는 교육을 받고,

언젠가는 병사로 길러져 전장에서 루카와 맞서게 될지도 모른다.

 

더 나쁜 가능성도 있다.

교수의 부활로 인해, 그 아이들이 실험 대상이 되어

새 질서를 위한 도구로 살아가게 될지도 모른다.

 

터무니없는 이야기처럼 들릴지 모르지만,

교수의 연구에 대한 소문은 충분히 불안을 자아내고 있었다.

 

“잘 들어요, 루카 씨.”

 

다루는 몸을 숙이며 말했다.

 

“다시 말하지만, 발키리는 반정부 조직이 아닙니다.

우리가 해야 할 일은 시간 머신을 완성하는 것이죠.

그게 무슨 의미인지, 당신도 알고 있을 겁니다.”

 

시간 머신을 완성하고, 사자를 과거로 보내

제3차 세계대전의 발발을 막는다.

그것이 발키리의 목표다.

 

루카도 그 사실을 모르지 않았다.

 

“하지만 교수는 그 목표를 가로막는 가장 큰 장애물입니다.

그를 제거하면, 목표에 더 빨리 도달할 수 있습니다.”

 

“그럴 수도 있겠지.”

 

“그럼——!”

 

“하지만, 그게 정말 목표를 위한 행동인가?”

 

다루의 안경 너머 시선이 날카롭게 빛났다.

 

“너는 오카베의 복수를 하고 싶은 거다.

교수를 없애고 싶다는 그 감정 자체가, 네 목표가 되어 버린 거 아니냐?”

 

루카는 부정할 수 없었다.

확실히 그는 복수심을 품고 있었다.

하지만, 그게 잘못된 걸까?

 

“하시다 씨도 아시잖아요.

발키리 안에는 저와 같은 마음을 품은 사람이 많습니다.

부모를 잃은 사람, 형제자매를 잃은 사람들……

교수를 없앨 수 있다면, 그들의 마음도 조금은 위로받을 수 있을 겁니다.”

 

그리고 그뿐만이 아니다.

 

“그러면 오카베도 위로받을 수 있을 겁니다.

마유리의 마음도——”

 

마유리의 마음 역시, 아직 정리되지 못한 채 남아 있을 것이다.

그래서——.

 

“위로?”

 

마호가 끼어들었다.

 

“그 위로를, 누가 원했죠?

오카베가 그런 걸 원했나요?

그가 복수를 바라는 사람이었나요?”

 

“그건——.”

 

“사람은 죽으면 아무것도 남지 않아요.”

 

그 말은, 루카에게 익숙한 말이었다.

 

“죽음은 하나의 현상일 뿐이고,

죽은 사람은 아무것도 느끼지 못해요.

거기에 의미를 부여하는 건, 살아 있는 사람들이죠.

이건 당신이 아버지에게서 배웠다고 하지 않았나요?”

 

아버지의 말이었다.

사람은 죽음을 피할 수 없고, 죽음 이후에는 아무것도 없다.

누구에게나 마찬가지다.

 

그렇기 때문에——.

 

“정신 차리세요.

복수를 원하는 건 당신 자신이에요.

오카베도, 마유리도 그런 걸 원하지 않아요.”

 

그렇기 때문에——.

 

“그건… 알고 있습니다.”

 

루카의 목소리는 무거웠다.

그 말에 다루와 마호는 놀랐지만, 루카는 말을 멈추지 않았다.

 

“하지만, 여러분은 모릅니다.

실전 부대가 어떤 마음으로 싸우고 있는지.”

 

늘 공격당하고, 방어만 강요당한다.

동료들은 하나둘 죽어 간다.

모두가 한계까지 소모되고 있다.

 

그저, 참고 버티고 있을 뿐이다——.

 

“이만 가보겠습니다.”

 

루카는 그렇게 말하고 개발실을 나섰다.

 

“참, 골치 아프네.”

 

루카의 뒷모습을 보며 마호가 말했다.

 

“그가 말한 것들… 반박할 수가 없어.”

 

“나도 그 마음은 이해해.

옳지 않다는 걸 알아도, 참기 힘든 감정이 있지.”

 

페이리스의 말에 다루는 고개를 끄덕였다.

 

“이 시대에는 무엇이 옳고 무엇이 틀린지, 누구도 단정할 수 없어.

어쩌면 루카 말대로, 교수의 존재는 큰 장애물이 될지도 몰라.

발키리 내부의 불만을 키울 수도 있고, 지상의 사람들에게 재앙이 될 수도 있지.”

 

“그래도 우리는 정의의 사자가 아니야.

현 정부를 전복하는 게 목적이 아니라,

시간 머신을 완성해서 다시 ‘슈타인즈 게이트’로 들어가는 게 목적이야.”

 

마호의 말이 옳다.

현 정부와 교수는 악일지도 모른다.

하지만 우리가 정의의 편이 되는 순간,

우리는 단순한 전투 집단이 되어 버린다.

 

우리는 정의의 사자가 되기 위해 싸우는 게 아니다.

싸움은 오직 방어를 위한 것.

이것은 올바른 논리다.

 

하지만 올바른 논리는 때로 사람을 막다른 길로 몰아넣는다.

루카도 그걸 머리로는 알고 있을 것이다.

다만, 마음이 따라주지 않을 뿐이다.

 

다루 역시 같은 경험을 했다.

아내가 죽었을 때, 그는 분노와 증오로 가득 차 있었다.

그 감정에서 벗어날 수 있었던 건, 딸 스즈하의 존재 덕분이었다.

 

그래서——.

 

“사람에게는, 흘려보낼 곳 없는 감정이 다 있어.

현실 속에서 어떻게 마음의 균형을 잡을 것인가——

그건 마유리와 루카, 두 사람 모두의 과제야.

난 그들이 서로를 지탱해 줄 수 있길 바랄 뿐이야…….”

 

“루카도, 언젠가는 알게 될 거예요.”

 

페이리스가 낮게 말했다.

그 말은 거의 기도에 가까웠다.

 

개발실 복도를 걸어 나가며,

루카의 귀에는 자신의 발소리와 함께

다루와 마호의 말이 계속 맴돌았다.

 

——복수를 원하는 건 너 자신이다.

오카베와 마유리는 그런 걸 바라지 않는다.

 

그들의 말은 맞다.

복수를 원하는 건 나 자신이다.

오카베도, 마유리도 그런 걸 원하지 않는다.

 

어쩌면, 내가 틀렸을지도 모른다.

아니, 분명히 틀렸다.

 

그럼에도 불구하고.

 

그럼에도 나는, 여기서 멈출 수 없다.

 

이대로라면, 나도 마유리도 앞으로 나아갈 수 없다.

 

그래서 루카는,

자신만의 방식으로 행동하기로 결심했다.


 

양육 시설에서의 도움 활동이 끝난 뒤에도, 시간이 어느 정도 지났음에도 불구하고, 마유리의 머릿속에서는 그 소녀의 모습이 좀처럼 지워지지 않았다.

 

왜 이렇게까지 마음이 쓰이는 걸까?

 

가장 큰 이유는, 역시 그 공허한 얼굴이었다.

마치 아무것도 담겨 있지 않은, 텅 빈 그릇처럼 보였다.

 

아니, 아무것도 없다고 말할 수는 없다.

그녀의 마음속에는 분명 기억이 가득 차 있었다.

다만 그 기억들이 모두 ‘혐오’의 기억이었을 뿐이다.

 

즐거운 기억이 있다면, 현실로부터 도망칠 수 있다.

괴로운 현실을 마주하지 않아도 된다.

과거의 즐거웠던 순간, 행복했던 시간을 떠올리기만 해도,

최소한 현실을 보지 않고 살아갈 수는 있다.

 

다른 아이들 대부분은, 어느 정도는 그렇게 하고 있었다.

혹은 괴로운 과거를 애써 외면하고,

억지로라도 새로운 즐거운 현실을 만들어 내려고 노력하고 있었다.

 

하지만 그 소녀는 달랐다.

 

피하려 해도, 떠올릴 만한 기억이 없었다.

어디를 바라보아도 고통뿐이었다.

새로운 즐거운 현실을 만들려고 해도,

‘즐겁다’는 감정이 무엇인지조차 알지 못했다.

 

그래서 그녀는 그렇게,

아무것도 없는 한 점을 멍하니 바라보고 있었던 것이다.

 

그렇기 때문에 마유리는, 그 소녀가 그렇게까지 신경 쓰였다.

 

……아니, 아니었다.

정말로 현실을 피하고 싶었던 건, 마유리 자신이었다.

 

그 소녀를 신경 쓰는 이유는, 그것만이 아니었다.

그보다 더 중요한 이유가 있었다.

 

그 소녀는 분명히——.

 

마유리는 자리에서 일어나, 테이블을 지나 옆방으로 들어갔다.

오래된 장롱 앞에 서서, 위에서 두 번째 서랍의 왼쪽 칸을 열었다.

 

그곳은 마유리가 소중한 물건들을 보관해 두는 장소였다.

서랍 맨 위에는, 막 말려 놓은 흰 가운이 놓여 있었다.

 

오카베가 남긴 물건은 많지 않았다.

마유리가 물려받은 것도, 이 흰 가운과 단 하나의 물건뿐이었다.

 

마유리는 흰 가운 아래에 있던 것을 집어 들었다.

 

받아 두기는 했지만, 몇 년이나 꺼내 보지 않았다.

계속해서 외면해 왔던 물건——.

 

그것은 한 권의 과학 잡지였다.

 

생전에 오카베는 자주 그 잡지를 바라보고 있었다.

마유리는 알고 있었다.

그가 잡지를 읽고 있던 것이 아니라,

잡지에 실린 어떤 사진을 응시하고 있었다는 것을.

 

마키세 크리스.

 

열일곱 살의 나이에 세계의 인정을 받았고,

요절한 천재 뇌과학자.

 

오카베는 자주 잡지 속 그녀의 사진을 바라보았다.

 

마키세 크리스가 어떤 사람이었는지,

마유리는 알지 못한다.

심지어 한 번도 직접 본 적이 없다.

 

다만——

오카베는 알고 있었다.

 

아니, ‘안다’는 말로는 부족하다.

마키세 크리스는 오카베 린타로에게 있어,

그 누구로도 대신할 수 없는 존재였다.

 

물론 오카베는 그런 말을 한 적이 없다.

하지만 마유리는 알고 있었다.

마키세 크리스는 오카베에게 있어,

대체 불가능한 여성이었다.

 

그날——

20년 전 그 여름,

미래에서 왔다고 자칭한 스즈하를 따라,

오카베는 시간 머신을 타고 과거로 향했다.

마키세 크리스를 구하기 위해서.

 

하지만 과거에서 돌아온 오카베는,

피투성이가 된 채, 심신이 모두 지쳐 있었다.

그때 오카베는 분명 이렇게 말했다.

 

“내가… 크리스를 죽였어.”

 

‘죽였다’는 말의 의미를, 마유리는 알지 못한다.

그저 보고도 구하지 못했다는 뜻인지,

아니면 자신의 손으로 생을 끝냈다는 뜻인지.

 

어찌 되었든,

오카베는 마키세 크리스를 구하지 못했다.

 

오카베의 마음은 거의 붕괴되어 있었다.

마유리는 그런 오카베를 처음 보았다.

그는 생기를 잃고, 마음이 완전히 무너져 있었다.

 

그럼에도 불구하고, 스즈하는

오카베를 다시 과거로 데려가려 했다.

 

그래서 마유리는, 그것을 막았다.

 

왜 항상 책임을 오카베에게만 지우는 거냐고.

왜 항상 오카베만 괴로워해야 하느냐고.

 

오카베가 괴로워했기 때문이다.

오카베가 너무도 불쌍했기 때문이다.

 

그래서——

막았다.

 

하지만, 정말 그랬을까?

 

정말 모든 것이, 오카베를 위한 선택이었을까?

 

그때, 그를 다시 과거로 보내면

빼앗길까 봐 두려웠던 건 아닐까?

 

마키세 크리스에게.

오카베 린타로에게.

 

그래서, 그 순간 그를 붙잡았던 건 아닐까?

 

그 뒤 얼마 지나지 않아,

세계는 혼란의 시대로 접어들었다.

 

만약 그때 그를 막지 않았다면,

모두가 더 행복한 세계에서 살고 있었을까?

 

오카베, 페이리스, 다루, 마호, 스즈하, 루카.

그리고——

그 양육 시설의 아이들.

그리고 그 소녀.

 

그 아이의 얼굴을 보았을 때, 떠올랐다.

 

그 아이는, 마키세 크리스를 닮아 있었다.

 

다시 잡지의 사진을 바라본다.

역시 닮아 있다.

 

혹시 그녀의 아이일까——

그런 생각이 스쳤지만, 곧 부정했다.

마키세 크리스는 이미 20년 전에 죽었다.

아이를 낳았다면, 지금쯤은 20세를 훌쩍 넘었을 것이다.

 

그렇다면, 단순한 우연일 뿐이다.

 

하지만……

그 소녀를 만난 것이 정말 우연이었을까?

 

운명을 농락하는 것은 신이며,

인간은 운명의 거대한 파도에서 벗어날 수 없다.

오카베는 자주 그렇게 말했다.

 

신의 손에서 운명을 되찾는 것——

그것이 바로 발키리다.

 

어쩌면, 그 소녀를 만난 것도 운명일지 모른다.

마유리는 그렇게 느꼈다.

 

그 소녀가 이렇게까지 마음에 걸리는 이유.

 

아마도——

죄책감 때문일 것이다.

 

그때 오카베를 막았기 때문에,

마키세 크리스는 목숨을 잃었다.

만약 그때 자신이 오카베를 다시 일으켜 세웠다면,

마키세 크리스는 죽지 않았을지도 모른다.

세계는 달라졌을지도 모른다.

모두가 더 행복해졌을지도 모른다.

 

후회와 속죄.

 

아마 그것이,

마유리가 그 소녀에게 끌리는 이유였다.

 

마유리가 다시 그 양육 시설을 찾아가기로 결심한 것은,

며칠 뒤의 일이었다.