라메스의 VJ-23X는 은하의 소규모 삼차원 지도의 어두운 심연을 응시하면서 말했다.

"우리가 그 문제에 대해 걱정하는 것이 우스워 보일까?"

니크론의 MQ-17J는 고개를 저었다.

"그렇지 않아, 너도 알잖아, 지금과 같은 확장 속도라면 오 년안에 은하 전체가 꽉 차버리고 말거라는 것을."

그 둘은 키가 크고 완벽하게 생긴 젊은이들로서 20대 초반 정도로 보였다.

"하지만” VJ-23X가 말했다. “아직도 난 비관적인 보고서를 은하 의회에 제출한다는 게 망설여져."

"다른 종류의 보고서를 고려할수는 없어. 보고서가 조금이라도 바뀐다면 모든 것이 완전히 엉망이 되어 버릴거라고."

VJ-23X는 한숨을 쉬었다.

"우주는 무한히 넓어. 우리가 더 소유할 수 있는 은하의 수는 천억개도 넘을거야."

"천억개는 무한한 것도 아니고 그 숫자는 시간이 흐를수록 덜 무한해지지. 생각해봐! 이만 년 전에, 인류는 항성 에너지를 사용하는 문제를 해결했고 거기서 수백년 후에, 항성간 여행이 가능해졌지. 인류가 하나의 조그만 세상을 가득 채우는데에는 백만년이 걸렸고, 은하의 나머지 부분을 채우는 데는 만오천 년밖에 걸리지 않았어. 이제 인구는 매 10년마다 두 배로 늘어나고 있고...."

VJ-23X가 말을 가로막았다. "그것에 대해서는 우리들이 불멸이기 때문이지.”

"뭐, 그래. 우리는 죽지 않고, 우리는 그것을 고려해야만 해. 나는 이 불멸이 어두운 면을 가지고 있다는 것을 인정해. 은하 AC는 우리를 위해 정말 많은 문제를 해결하여 줬어. 하지만 노화와 죽음의 방지에 대한 문제를 해결해 버렸기 때문에, 다른 모든 것들을 망쳐버렸다고."

"하지만 너도 너의 삶을 포기하고 싶지는 않을 거라고 생각하는데."

"물론 그렇지는 않아." MQ-17J는 부드럽게 말했다. "아직 그렇지는 않지. 나는 그 일을 생각할 정도로 늙지 않았으니까. 넌 몇살이지?"

"223살. 너는?"

"난 아직 200살도 안됐어-요점으로 돌아가자면, 인구는 매 10년마다 두 배씩 늘어나고 있어. 우리 은하가 가득 찬 다음, 우리는 10년 후에 또 다른 은하를 가득 채울거야. 10년이 더 지난다면 두 개가 더 채워지겠지. 또 10년 후에는 네 개가, 일백 년 후에 우리는 천 개의 은하를 가득 체울 테고 일천 년 후에는 백만개의 은하를, 백만 년 후에 우리는 전 우주를 꽉 채워버리겠지. 그럼 다음에는 어떡할까?” VJ-23X가 말했다.

"부차적이지만 운송의 문제가 있어. 나는 한 은하만큼의 사람을 하나의 은하에서 다음의 은하로 옮길 때 얼마나 많은 태양에너지 유닛이 필요할지 궁금해. "

"매우 좋은 지적이로군. 인류는 이미 매년 두 개씩 태양에너지 유닛를 소모하고 있어."

"그것의 대부분은 낭비되고 있지. 하지만 우리 은하에서만에도 매년 1000개의 태양에너지 유닛을 쏟아내고 있고, 우리가 사용하는 것은 그 중 겨우 두 개야."

"물론이지. 하지만 100 퍼센트의 효율로 에너지를 사용하더라도 종말을 잠시 피할 수 있을 뿐이야. 우리의 에너지 요구량은 우리의 인구보다 기하급수적으로 더 빨리 증가하고 있거든.  우리는 우리가 이주할 은하가 고갈되기 전에 먼저 에너지를 모두 고갈시켜 버릴거라고. 좋은 지적이야. 아주 좋은 지적이로군."

"우리는 성간 가스로 새로 별을 만들어야만 할 거야."

"아니면 열의 발산을 막을 수도 있겠지." 하고 MQ-17J가 비꼬았다.

"엔트로피를 역전시킬 어떤 방법이 반드시 있을거야. 은하 AC에게 물어봐야할 것 같은데."

VJ-23X는 그렇게 진지하지는 않았으나, MQ-17J는 정말로 그의 AC-연락기를 주머니에서 꺼내어 그의 앞 테이블 위에 놓았다.

"나도 어느 정도는 그래 볼까 생각하고 있었어” 그는 말했다. “인류가 언젠가는 마주쳐야할 것이니."

그는 엄숙하게 자신의 조그마한 AC-연락기를 쳐다보았다. 그것은 2인치에 불과한 육면체로 그 자체로는 아무것도 아니지만, 그것은 모든 인류에게 봉사하는 거대한 은하 AC와 초공간을 통해 연결되어 있었다. 초공간은 은하 AC의 중요한 한 부분이었다.

  MQ-17J는 그의 불멸의 생에서 언젠가는 은하 AC를 볼 기회가 있을까 라고 궁금해하며 잠시 머뭇거렸다. 그것은 스스로의 작은 세계에 존재하였고 과거에 사용되던 분자 밸브를 대신하는 중간자 회로를 거미줄처럼 연결하는 역장으로 구성되어 있었다. 그러나 그  초현대적인 기술에도 불구하고 은하 AC의 지름은 1000 피트가 넘는 것으로 알려져 있었다.

 

MQ-17J는 그의 AC-연락기를 향해 갑자기 질문을 던졌다. "엔트로피는 역전될 수 있는가?"

VJ-23X가 당황하여 말했다. "이봐, 정말로 물어보라는 의미는 아니었어.”

"왜 아닌데?"

"엔트로피가 역전될 수 없다는 것은 우리 모두가 알고 있잖아. 연기와 재를 나무로 되돌려 놓을 수는 없지."

"네 세계에서 나무를 본 적은 있냐?" 하고 MQ-17J가 물어보았다.

은하 AC의 목소리가 그들을 침묵시켰다. 책상 위에 놓인 조그마한 AC-연락기로부터 들려오는 은하 AC의 목소리는 가냘프면서도 아름다웠다: 

 

INSUFFICIENT DATA FOR MEANINGFUL ANSWER. (자료 부족으로 유의미한 답변이 불가능함.)

"이것 봐!" 하고 VJ-23X가 말했다.

 

그 후, 두 남자는 은하 의회에 제출해야하는 보고서에 대한 의문점으로 돌아가 말다툼을 벌이기 시작했다.

 

 

지 프라임의 정신은 새로운 은하를 약간의 관심을 가지고 바라보았다. 그 은하는 수많은 별들로 가득 차 있었다. 그는 이 은하를 이전에 본 적이 없었다. 모든 은하들을 다 볼 수 있을까? 너무나 많은 별들이 있었고, 각각은 인간성의 짐을 짊어지고 있었지만 그 짐은 이제 거의 가벼워지고 있었다. 점점 더, 인간의 진정한 본질은 그 밖에서 찾을 수 있었다. 바로 우주에서.

  육신이 아닌 정신만이. 불멸의 육신은 행성들에 남아있었고, 오랫동안 쉬고 있었다. 떄때로 그들은 물질적인 활동을 위해 깨어났지만, 그것도 점점 드물어졌다. 새로운 사람이 태어나 이 믿을 수 없을 만큼 거대한 대열에 합류하는 경우는 드물었지만, 문제될 것은 없었다. 우주에는 새로운 사람을 위한 자리가 거의 없었다.

지 프라임은 또 다른 정신의 희미한 덩굴을 만났을 때, 자신의 몽상에서 깨어났다.

"나는 지 프라임이라고 합니다.” 지 프라임이 말했다” 당신은 누구십니까?"

"나는 디 서브 운입니다. 당신은 어느 은하에서 살고 있죠?"

"우리는 그것을 그저 은하라고 부릅니다. 당신은요?"

"우리도 그렇습니다. 사실 모든 사람들이 자신의 그 이상도 이하도 아닌, 그저 은하라고만 부르죠. 뭐 상관은 없지만."

"맞습니다. 모든 은하는 다 똑같으니까요."

"모든 은하가 다 똑같지는 않지요. 인류가 처음으로 태어난 은하가 있을 겁니다. 그것이 다른 점이죠."

"어느 은하인지 아십니까?" 지 프라임이 물었다.

"전 모르겠군요. 하지만 우주 AC가 알겁니다."

"그러면 그에게 물어볼까요? 갑자기 궁금해지는군요."

  지 프라임의 사고가 은하 자체가 축소되어 훨씬 더 넓은 배경 위에서 새롭고, 더 퍼져있는 미세한 분말같아 보일때까지 확대되었다. 너무나 많은 수의 은하들이, 하나하나마다 불멸의 존재들과 함께, 모두 우주를 자유롭게 떠도는 마음들로 자신들의 인간성의 짐을 나르고 있었다. 그럼에도 그 중 하나는 인류가 존재하기 시작한 원래의 은하로써 특별하였다. 그 중 하나는, 그것의 모호하고 먼 과거에 그것이 인간에 의해 거주된 유일한 은하였던 시기를 가졌다.

지 프라임은 이 은하를 보는 것에 대한 호기심에 사로잡혔다.

"우주 AC여! 인류는 어느 은하에서 시작되었는가?"

  우주 AC는 모든 행성과 우주 전체에 준비된 수신기를 가지고 있었고, 각 수신기는 AC가 자신을 유지하고 있는 알려지지 않은 지점을 향해 초공간을 통하여 연결되어 있었다.

  지 프라임은 우주 AC를 감지할 수 있는 거리에까지 자신의 사고를 침투시킬 수 있었던 유일한 사람에 대해 알고 있었고, 그는 지 프라임에게 우주 AC는 알아보기 힘든, 직경이 2피트에 불과한 발광 구체라고 말해줬었다.

  "하지만 그렇게 작은 물체가 어떻게 우주 AC의 본체가 될 수 있소?" 하고 지 프라임이 물었었다.

  "우주 AC의 대부분은”그가 대답했다 “초공간에 존재합니다. 우주 AC가 어떤 형태인지는 상상할 수 없군요."

지 프라임이 알고 있기로는, 인간이 우주 AC의 제작에 어느 부분에서라도 참여했던 시절은 아주 오래전에 이미 지나갔다. 각각의 우주 AC는 자신의 후계자를 스스로 설계하고  제작했다. 그들 자신이 존재하는 백만 년 이상의 존재 기간 동안 각각은 자신의 데이터와 개성을 물려주기 위한 더욱 복합적이고 개선된 후계자를 구축하기 위해 필요한 데이터를 축적했다.

 우주 AC은 말이 아닌, 태양계를 향한 안내로 지 프라임의 난잡스런 생각을 중단시켰다. 지 프라임의 정신은 은하계의 희미한 바다로 안내되었다.

무한히 먼, 그러나 무한히 명확한 생각이 전달 되어 왔다.

"이것이 인류 태초의 은하입니다."

하지만 결과적으로, 다른 어떤 은하와도 다른 것이 없었고, 지 프라임은 그의 실망감을 억눌렀다. 디 서브 운, 지 프라임과 동행한 자가 갑자기 말했다.

"이 별들 중 하나가 인간의 태초의 별인가?"

  우주 AC가 답했다.

"인류가 태어났던 별은 초신성 폭발을 했습니다. 현재는 백색왜성이지요."

"그 별의 인간들은 모두 죽었는가?" 하고 지 프라임이 놀란 표정으로, 자신의 질문에 대해 생각도 없이 물었다.

  우주 AC가 말했다.

"그런 경우에는 시간 내에 그들의 몸을 위한 새로운 세상을 구축합니다."

"그렇군, 당연하지." 라고 지 프라임은 말했지만, 그럼에도 불구하고 상실감이 그를 압도하였다. 그의 정신은 인류 태초의 은하에 대한 결속을 풀었고, 그것이 희미한 점으로 변하여 보이지 않게 되돌려 놓았다. 그는 그것을 다시는 보고 싶지 않았다.

  디 서브 운이 물었다.

"뭔가 잘못됐습니까?"

"별들은 죽어가고 있습니다. 인류의 태초의 별은 이미 죽었고요."

"그들은 언젠가는 모두 죽습니다. 그게 잘못됐나요?"

"하지만 모든 에너지가 사라지고 나면, 우리의 육체도 결국은 죽을겁니다. 그대와 저 그리고 모두가.”

"그런 일이 일어나려면 수십억 년이 걸릴겁니다."

"저는 수십억 년 후의 일이라도 그런 일이 일어나는것은 원하지 않습니다.. 우주 AC여! 어떻게 하면 별들이 죽는 것을 멈출 수 있는가?"

  디 서브 운이 웃으며 말했다.

"당신은 지금 엔트로피를 역전시킬 방법이 있는지 묻고 있는 겁니다."

곧이어 우주 AC가 답했다:

 

INSUFFICIENT DATA FOR MEANINGFUL ANSWER. (자료 부족으로 유의미한 답변이 불가능함.)

 

  지 프라임의 정신은 자신의 은하로 돌아갔다. 그는 더 이상 디 서브 운과 생각을 나누고 싶지 않았다. 디 서브 운의 육체는 1조 광년 밖의 은하에 있을 수도, 혹은 지 프라임의 별 바로 옆에 있을 수도 있었지만, 중요하지 않았다.

  언짢은 기분으로, 지 프라임은 그 자신만의 작은 별을 만들기 위해 별 사이의 수소를 수집하기 시작하였다. 별들이 언젠가 죽는다면, 적어도 아직 몇몇은 태어날 수 있을 것이다.