[📪정보] 말라리아 원충으로 만든 생백신, 90% 예방 효과 보여

말라리아를 옮기는 아노펠레스 속 모기./위키미디어
살아있는 말라리아 병원체로 만든 생(生)백신이 소규모 임상시험에서 90% 가까운 말라리아 예방 효과를 보였다. 현재 시판 중인 백신은 예방 효과가 50%대에 그친다.

미국 국립알레르기감염병연구소(NIAID)의 패트릭 더피 박사 연구진은 지난 1일 국제 학술지 네이처에 “말라리아 원충를 인체에 주입하고 며칠 지나 원충이 간과 혈관에 도달하기 전에 이를 죽이는 약물을 투여한 결과 77.8~87.5%의 말라리아 예방 효과를 보였다”고 밝혔다.

아노펠레스 속 모기가 옮기는 말라리아는 한 해 40만 명 이상의 목숨을 앗아간다. 대부분 아프리카 저개발 국가의 어린이들이 희생된다. 모기가 사람 피를 빨 때 옮겨간 기생 원충이 심한 고열과 오한을 유발하다가 심하면 목숨까지 빼앗는다.

원충 산채로 주입후 치료제 투여

연구진은 백신을 투여한 8명에게 일부러 말라리아 원충을 감염시켰더니 그 중 7명(87.5%)이 말라리아에 걸리지 않았다고 밝혔다. 이 경우 백신에 쓴 원충과 나중에 감염시킨 원충이 같은 종류였다. 원충 종류가 다르면 9명 중 7명(77.8%)에서 예방 효과가 나타났다.

현재 영국 제약사 글락소스미스클라인(GSK)이 개발한 모스퀴릭스라는 말라리아 백신이 접종되고 있다. 이 백신은 말라리아 원충 표면에 있는 단백질로 만든다. 하지만 백신의 예방 효과는 시간이 지나면서 감소해 접종한 지 7년 뒤에는 5%까지 떨어진다고 알려졌다.

포자 단계의 말라리아 원충. NIAID 연구진은 이 원충으로 말라리아 백신을 개발했다./NIAID
연구진은 말라리아 원충의 단백질보다는 원충 자체가 훨씬 강력한 면역반응을 유도한다고 생각했다. 연구진은 “이번 결과가 살아있는 원충으로 만든 백신이 실제로 기존 백신보다 나을 것이라는 의미는 아니다”면서도 “이번에 나온 예방 효과는 지금까지 보지 못한 성과”라고 밝혔다.

1940년대 이래 지금까지 140건의 말라리아 백신 임상시험이 진행됐지만 GSK의 백신이 마지막 임상 3상에서 56%의 예방 효과를 보인 게 가장 좋은 성과였다. 현재 개발 중인 백신 중에는 R21 백신이 77%까지 예방 효과를 보였다. 영국 옥스퍼드대의 에이드리언 힐 교수 연구진은 아프리카 부르키나파소에서 원충의 단백질로 만든 백신으로 임상 2상 시험을 진행해 이 같은 결과를 얻었다.

하지만 말라리아 원충을 산채로 주입하는 방식의 백신은 의료진이 제때 치료제를 투여하지 않으면 오히려 병을 부를 수 있다. 연구진은 이런 문제를 예방하기 위해 앞으로 아프리카 말리에서 진행할 대규모 임상시험에서는 백신과 치료제를 동시에 투여하겠다고 밝혔다.

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