[🔨활용] 잼민이 2.5 pro에게 라노벨 쓰게 해보았다.

[익명(kimsggg)]

백수 뚱남 김민준, 이세계 최강 드래곤 되다?! (제목 센스는 영 없는듯)

프롤로그: 컵라면과 함께 끝난 인생

김민준, 향년 30세. 직업: 없음. 특기: 게임 레벨 올리기, 숨쉬기. 체형: 풍만하다 못해 흘러내리는 뱃살의 소유자. 그의 인생은 편의점 컵라면처럼 단조롭고, 미래는 텅 빈 냉장고처럼 암담했다.

"크으... 역시 게임은 밤새 해야 제맛이지."

새벽 3시, 모니터 불빛만이 방 안을 밝히는 가운데 민준은 뻑뻑한 눈을 비비며 마지막 남은 컵라면 국물을 들이켰다. 콜라까지 원샷하니 속이 부대꼈지만, 게임 속 레벨업 알림이 그를 위로했다. 현실의 레벨은 바닥을 기고 있었지만.

그때였다. 갑자기 숨이 턱 막혀왔다. "컥... 컥컥!" 콜라가 역류한 건지, 면발이 잘못 넘어간 건지 알 수 없었다. 필사적으로 가슴을 쳤지만, 시야는 흐릿해지고 정신은 아득해졌다. '아... 내 인생, 이렇게 가는 건가. 하다못해 여자친구 손이라도 한번 잡아봤으면...'

그것이 김민준의 마지막 생각이었다.

제1장: 눈을 떠보니 드래곤? 이거 실화냐?

정신을 차렸을 때, 민준은 딱딱하고 차가운 바닥에 엎드려 있었다.

'여긴 어디지? 병원인가?'

온몸이 뻐근하고 무거웠다. 특히 목과 꼬리뼈 부근이 이상했다. 눈을 뜨려 했지만, 눈꺼풀이 천근만근이었다. 겨우 실눈을 뜨자, 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다.

여기는 병원이 아니었다. 거대한 동굴 안이었다. 그리고 그의 발치에는... 금화와 보석이 산더미처럼 쌓여 있었다!

"뭐... 뭐야 이게?"

목소리를 내려 했지만, 입에서 나온 것은 낮고 위협적인 울림이었다. "크르르릉?"

'내 목소리가 왜 이래?'

황급히 자신의 몸을 내려다본 민준은 경악했다. 그의 눈앞에 보인 것은 익숙한 뱃살 대신, 단단하고 붉은 비늘로 뒤덮인 거대한 발이었다. 날카로운 발톱은 사람 머리통만 했다. 고개를 돌리자 길고 굵은 목과 거대한 몸통, 그리고 꼬리가 보였다. 날개? 등에는 거대한 날개까지 달려 있었다!

"마... 말도 안 돼! 내가... 드래곤?"

순간, 머릿속에 차갑고 기계적인 목소리가 울려 퍼졌다.

[개체 '김민준'의 사망을 확인. 이세계 '아르카디아'로의 전생 절차 완료.]

[종족: 레드 드래곤 (고룡종). 특성: 화염 브레스, 강인한 육체, 비행 능력 보유.]

[특별 보너스: 전생자 특전 - '현대 지식', '약간의 행운'이 부여됩니다.]

"..."

민준은 잠시 아무 말도 할 수 없었다. 30년 백수 인생 끝에 찾아온 것이 이세계 전생, 그것도 판타지 세계관 최강 종족인 드래곤이라니! 심지어 전생 트럭에 치인 것도 아니고, 컵라면 먹다 죽어서 드래곤이 된 건 대체 무슨 경우란 말인가.

'이거... 꿈인가?'

자신의 앞발(?)을 들어 뺨을 때리려 했지만, 발톱이 너무 날카로워 차마 실행에 옮기지 못했다. 대신 옆에 있던 금화를 하나 집어 깨물어 보았다. 딱딱하고 차가운 감촉. 꿈이 아니었다.

"크하하... 크하하하하!"

민준, 아니 이제부터 레드 드래곤이 된 그는 갑자기 터져 나오는 웃음을 참을 수 없었다. 30년 동안 무시당하고, 스스로를 잉여인간이라 자책했던 인생이었다. 그런데 이제 그는 드래곤이다! 압도적인 힘과 영생에 가까운 수명을 가진 존재!

'취업 걱정? 월세 걱정? 다이어트 걱정? 이제 그런 건 없어!'

그는 거대한 몸을 일으켜 세우려 애썼다. 익숙하지 않은 육체는 마음대로 움직여주지 않았고, 뒤뚱거리다 금화 더미 위로 넘어지기까지 했다. "아이쿠!" 인간 시절의 비명이 튀어나왔지만, 동굴 안에는 "쿵!" 하는 육중한 소리만 울려 퍼졌다.

'젠장, 몸 쓰는 건 여전히 젬병이네.'

하지만 그의 눈은 희망으로 빛나고 있었다. 그는 동굴 천장을 향해 포효했다. 아직은 어설펐지만, 분명한 의지가 담긴 외침이었다.

"크아아아아!"

백수 뚱남 김민준의 시대는 끝났다. 이제부터는 이세계 최강의 드래곤... 이 될 예정인, 어딘가 어설픈 레드 드래곤의 시대가 시작되는 것이다!

첫 번째 목표는... 일단 이 거대한 몸을 제대로 움직이는 것부터 시작이다! 그리고... 저 금화들은 다 내 건가?

드래곤의 동굴 안에서, 이제 막 새로운 삶을 시작한 전(前) 백수의 눈이 탐욕스럽게 반짝였다.

제2장: 용의 몸에 적응하기, 그리고 첫 브레스!

"크아아아!" 포효의 여운이 동굴 안에 맴돌았다. 하지만 그 감격도 잠시, 민준은 다시 현실적인 문제에 부딪혔다. 바로 이 거대한 몸뚱이를 제대로 가누는 것이었다.

"일단... 걷는 것부터 연습하자."

마치 갓 태어난 아기처럼, 민준은 네 발로 버티고 서는 것부터 시작했다. 인간일 때는 두 발로도 잘만 걸어 다녔는데, 네 발 달린 거대한 몸은 생각보다 훨씬 다루기 어려웠다. 앞발을 내딛으면 뒷발이 꼬이고, 꼬리가 멋대로 바닥을 휩쓸며 금화를 흩뿌렸다.

"아, 쫌! 꼬리 너 진정 안 해?"

자신의 꼬리에게 짜증을 내는 어이없는 상황. 몇 번이나 발을 헛디뎌 금화 더미 위로 구르고, 동굴 벽에 머리를 박기를 반복했다. 그때마다 "쿵!", "콰르릉!" 하는 굉음과 함께 민준의 인간 시절 비명이 터져 나왔다.

"으악! 아파! 아니, 비늘 때문에 아프진 않은데... 기분 나빠!"

단단한 비늘 덕분에 통증은 거의 없었지만, 마음대로 움직이지 못하는 답답함과 창피함은 이루 말할 수 없었다. '내가 무슨 거북이 뒤집어진 것도 아니고...'

한참을 낑낑댄 끝에야 겨우 네 발로 어기적어기적 걷는 데 성공했다. 걸음걸이는 여전히 불안정했지만, 그래도 처음보다는 훨씬 나았다.

"후... 이제 좀 용 같... 지는 않고, 그냥 큰 도마뱀 같네."

스스로를 디스하며 민준은 동굴 내부를 천천히 둘러보기 시작했다. 동굴은 생각보다 훨씬 넓었다. 천장은 아득히 높았고, 거대한 종유석들이 기둥처럼 늘어서 있었다. 그가 처음 깨어난 곳은 동굴 안쪽의 넓은 공간이었고, 그곳에 보물이 집중적으로 쌓여 있었다. 한쪽 구석에는 거대한 몸이 누웠던 흔적처럼 바닥이 움푹 파인 곳도 있었다. 아마도 이 몸의 원래 주인이 잠자던 곳이리라.

'근데 이 보물들... 진짜 다 내 건가?'

반짝이는 금화와 보석들을 보니 전생의 물욕이 스멀스멀 피어올랐다. 앞발로 금화를 한 움큼 쥐어보려 했지만, 너무 큰 발톱 때문에 몇 개 집히지도 않았다. 대신 발톱으로 긁으니 금화에 깊은 흠집이 났다.

"와... 발톱 장난 아니네."

인간이었다면 평생 만져보지도 못했을 엄청난 양의 보물이었다. 하지만 지금 당장 이 보물들을 어떻게 써야 할지는 막막했다. '일단 킵해두자. 드래곤은 원래 보물 모으는 거 좋아하잖아? 나도 이제 드래곤이니까.'

그때, 시스템 메시지가 떠올랐다.

[종족 특성: 화염 브레스 (Fire Breath) 사용 가능.]

[현재 숙련도: 미숙. 사용 시 주의가 필요합니다.]

"오! 화염 브레스!"

민준의 눈이 다시 반짝였다. 드래곤 하면 역시 화염 브레스지! 판타지 게임과 소설에서 수없이 봐왔던 바로 그 기술! 그는 당장이라도 시험해보고 싶어 좀이 쑤셨다.

"어디... 어디다 쏴보지?"

동굴 안은 위험했다. 보물이 녹아버릴 수도 있고, 연기 때문에 질식할 수도 있었다. 민준은 최대한 안전해 보이는(?) 동굴 벽 구석을 향해 조심스럽게 자리를 잡았다.

"자, 간다! 크흠... 어떻게 쏘는 거더라?"

영화나 게임 속 드래곤들을 떠올리며 숨을 크게 들이마셨다. 온몸의 힘을 모아 배에 집중했다. '에네르기파 쏘듯이!' 속으로 외치며 숨을 내뱉었다.

"푸흐읍!"

하지만 나온 것은 뜨거운 김이 섞인 연기 한 줄기뿐이었다. 마치 담배 연기를 뿜어내는 것처럼.

"에이, 뭐야 이게."

실망감이 밀려왔다. 역시 현실은 다른 건가 싶었다. 하지만 포기할 민준이 아니었다. '다시! 이번엔 더 강하게!'

다시 한번 숨을 깊게 들이마셨다. 이번에는 몸 안에서 뭔가 뜨거운 것이 역류하는 듯한 느낌이 들었다. 목구멍이 타는 듯했고, 본능적으로 위험 신호가 느껴졌다.

'이... 이건 좀 센데?'

하지만 이미 늦었다.

"콰아아아아아아아!"

민준의 입에서 상상 이상으로 거대한 화염 기둥이 뿜어져 나왔다! 용암처럼 붉고 뜨거운 불길이 동굴 벽을 강타했고, 순식간에 벽면이 시뻘겋게 달아오르며 녹아내리기 시작했다. 주변에 있던 금화 몇 닢은 형체도 없이 녹아 쇳물이 되어 흘러내렸다.

동굴 안은 순식간에 후끈한 열기와 매캐한 연기로 가득 찼다.

"컥... 콜록콜록! 와... 씨..."

민준은 자신이 뿜어낸 불길의 위력에 놀라 입을 떡 벌렸다. 동시에 밀려오는 연기에 기침을 터뜨렸다.

"이... 이게 내 힘이라고? 장난 아닌데?"

가슴이 벅차올랐다. 정말로 강력한 존재가 되었다는 실감. 하지만 동시에 덜컥 겁이 나기도 했다. 조금만 잘못했으면 동굴 전체를 태워버릴 뻔했다.

[화염 브레스 숙련도가 소폭 상승했습니다.]

[쿨타임: 10분]

시스템 메시지가 위안인지 경고인지 모를 알림을 띄웠다.

"휴... 10분 동안은 봉인이다."

민준은 엉망이 된 동굴 벽과 녹아내린 금화를 보며 한숨을 쉬었다. 아직 갈 길이 멀다는 것을 깨달았다. 강력한 힘에는 그만큼의 제어 능력이 필요했다.

그는 어설픈 걸음으로 다시 보물 더미 근처로 돌아갔다. 금화 위에 철푸덕 주저앉으려다 딱딱하고 뾰족한 감촉에 그냥 옆에 드러누웠다.

'일단... 좀 쉬자. 적응할 게 너무 많아.'

거대한 몸을 움직이고, 강력한 브레스를 뿜어낸 탓인지 피로감이 몰려왔다. 인간 시절의 나태함이 스멀스멀 피어오르는 것 같기도 했다.

눈을 감고 잠시 숨을 고르던 그때, 민준의 예민해진 청각에 동굴 입구 쪽에서 희미한 소리가 들려왔다.

...사락... 사락...

작지만 분명한, 무언가 다가오는 소리였다.

'뭐지?'

민준의 몸이 순간적으로 긴장했다. 이 동굴의 주인은 이제 자신인데, 감히 누가 허락도 없이 들어오려는 걸까?

방금 전까지의 어설픔은 온데간데없이, 그의 붉은 눈동자에 경계심과 함께 드래곤 특유의 영역 의식이 번뜩였다. 첫 번째 방문객은 과연 누구일까?

제3장: 뜻밖의 손님, 그리고 어설픈 위협

사락... 사락...

소리는 점점 가까워졌다. 민준은 본능적으로 몸을 낮추고, 보물 더미 뒤 어두운 곳으로 최대한 몸을 숨겼다. 아직 자신의 거대한 몸을 제대로 제어하지 못하는 상황에서 섣불리 정체를 드러내고 싶지 않았다. 인간 시절의 소심함이 불쑥 고개를 들었다.

'누구지? 설마 드래곤 슬레이어라도 온 건가? 아니, 전생하자마자 죽는 건 너무하잖아!'

온갖 불길한 상상이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그는 숨을 죽이고 동굴 입구를 노려보았다. 붉은 용의 눈은 어둠 속에서도 빛을 발하며, 바깥의 희미한 빛을 받아 동굴 안으로 들어서는 침입자의 실루엣을 포착했다.

그런데, 예상과는 전혀 다른 모습이었다.

중무장한 기사도, 탐욕스러운 모험가도 아니었다. 동굴 안으로 조심스럽게 발을 들인 것은 작고 연약해 보이는 인간 소녀였다. 낡고 해진 옷을 입고 있었고, 비에 젖었는지 머리카락은 흠뻑 젖어 얼굴에 달라붙어 있었다. 소녀는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 주변을 두리번거리며 떨고 있었다.

"휴... 아무도 없나?"

작게 속삭이는 소녀의 목소리가 동굴 안에 울렸다. 소녀는 거대한 동굴의 규모와, 희미한 빛에 반사되어 반짝이는 보물 더미를 보고 잠시 넋을 잃은 듯 입을 벌렸다.

"와... 여기가 말로만 듣던...?"

하지만 곧 정신을 차린 듯, 다시 불안한 눈빛으로 동굴 입구 쪽을 흘끗거리며 안쪽으로 종종걸음을 쳤다. 마치 무언가로부터 도망치고 있는 것처럼 보였다.

민준은 당황스러웠다. '뭐야, 그냥 꼬맹이잖아?'

김이 확 새는 느낌이었다. 하지만 동시에 의문이 들었다. 어린 소녀가 왜 혼자 이런 위험한 곳까지 오게 된 걸까?

소녀는 민준이 숨어있는 보물 더미에서 멀지 않은 곳, 비교적 평탄한 바닥에 털썩 주저앉았다. 그리고는 무릎 사이에 얼굴을 묻고 작게 흐느끼기 시작했다.

"흑... 흐윽... 무서워..."

가냘픈 울음소리가 민준의 귀를 파고들었다. 딱한 모습에 전생의 기억 한 조각이 떠올랐다. 어릴 적 길을 잃고 울던 여동생의 모습이었다. 비록 지금은 거대한 드래곤의 몸이지만, 그 안의 영혼은 여전히 30년 백수 김민준이었다.

'에휴... 일단 겁이라도 줘서 내보내야 하나?'

드래곤의 영역에 함부로 들어온 침입자. 본능은 위협하여 쫓아내라고 속삭였다. 민준은 목소리를 가다듬고 최대한 위엄있는 목소리를 내려고 애썼다.

"크르르... 누구냐. 감히 나의 영역에 발을 들인 것이."

나름대로 낮고 위협적인 목소리를 냈다고 생각했지만, 긴장한 탓인지 마지막에는 살짝 삑사리가 났다. 마치 변성기 소년처럼.

"히이익!"

소녀는 기다렸다는 듯이 비명을 지르며 자리에서 벌떡 일어났다. 새파랗게 질린 얼굴로 소리가 들려온 어둠 속을 응시했다. 민준의 거대한 실루엣이 어둠 속에서 희미하게 드러나자, 소녀의 눈은 공포로 가득 찼다.

"드... 드래곤?!"

소녀는 다리가 풀린 듯 다시 주저앉았고, 거의 울음을 터뜨릴 지경이었다.

"죄... 죄송해요! 잘못 들어왔어요! 그냥... 그냥 비를 피하려고... 살려주세요!"

빌기 시작하는 소녀의 모습에 민준은 오히려 당황했다. 생각했던 것보다 훨씬 더 겁을 먹은 모습이었다. 위협해서 쫓아내려던 계획은 이미 틀어진 것 같았다. '아니, 이렇게까지 겁먹을 줄은...'

게다가 소녀의 공포에 질린 눈을 보니 어쩐지 마음이 불편했다. 인간이었을 때, 강자 앞에서 한없이 작아지고 두려워했던 자신의 모습이 겹쳐 보였기 때문일까.

민준은 한숨을 내쉬고는, 이번에는 최대한 부드러운 목소리를 내려고 노력하며 말했다. 물론, 거대한 드래곤의 목에서 나오는 소리라 여전히 낮고 울리는 톤이었지만, 위협적인 기색은 없었다.

"…울지 마라, 꼬마야. 해치지 않으마."

"네... 네?"

소녀는 눈을 동그랗게 뜨고 민준을 바라보았다. 여전히 공포심은 가시지 않았지만, 예상과 다른 드래곤의 반응에 혼란스러워하는 기색이 역력했다.

"여긴 어쩐 일이지? 혼자인 것 같은데." 민준이 물었다.

소녀는 잠시 망설이는 듯싶더니, 떨리는 목소리로 더듬더듬 대답하기 시작했다.

"저... 저는 리아라고 해요. 고블린들한테 쫓기다가... 길을 잃었어요. 비가 너무 많이 와서 잠시 피하려고 들어왔는데... 여기가 드래곤 님의 둥지인 줄은 몰랐어요."

고블린? 민준의 귀에 익숙한 판타지 몬스터의 이름이 들려왔다. 역시 이세계였다. 그리고 소녀는 위험한 상황에 처해 있었다.

'고블린이라... 내가 처리할 수 있을까?' 방금 전 화염 브레스의 위력을 떠올렸다. 고블린 정도는 순식간에 재로 만들 수 있을 것 같았다. 하지만 동시에, 아직 제 몸 하나 제대로 가누지 못하는 자신의 모습도 떠올랐다.

"고블린이라... 흠." 민준은 잠시 생각에 잠겼다.

일단 이 소녀를 어떻게 해야 할까? 내쫓아야 할까, 아니면... 보호해 줘야 할까? 드래곤으로서의 본능과 인간으로서의 연민 사이에서, 김민준, 아니 이제 막 드래곤 라이프를 시작한 그는 첫 번째 선택의 기로에 섰다.

어둠 속에서, 거대한 붉은 용과 겁에 질린 작은 소녀의 기묘한 대치가 이어지고 있었다.

제4장: 첫 전투는 고블린? 그리고 어색한 동거의 시작

"고블린이라... 흠."

민준은 낮은 울림으로 되뇌었다. 게임에서야 초반 잡몹 수준이었지만, 현실(?)에서 마주친다면 이야기가 달랐다. 특히 저렇게 작고 약한 소녀에게는 치명적인 위협일 터였다.

'내가 저런 애를 그냥 내쫓는 건 좀… 아니지. 전생에 덕을 못 쌓아서 이렇게 죽었는지도 모르는데, 이번 생에서는 착하게 살아볼까?'

물론, 착하게 살고 싶다는 마음 한편에는 '드래곤인데 고블린 따위에게 쫓겨 다니는 소녀를 외면하는 건 가오가 안 살지!' 하는 유치한 생각도 있었다.

"일단… 안에 있어라. 꼬마… 아니, 리아라고 했나?" 민준이 말했다. 목소리는 여전히 어색했지만, 아까보다는 조금 더 자연스러워진 느낌이었다. "바깥보다는 여기가 안전할 거다."

리아는 화들짝 놀라 민준을 바라보았다. 공포에 질린 눈동자가 믿을 수 없다는 듯 흔들렸다. 드래곤이… 자신을 보호해 주겠다고?

"저… 정말요? 절… 안 잡아먹으실 건가요?"

"내가 왜 너 같은 뼈밖에 없는 꼬맹이를 잡아먹겠느냐." 민준은 속으로 '뱃살 많던 내가 그리울 줄이야'라고 생각하며 퉁명스럽게 대답했다. "시끄럽게 울지만 않으면 된다."

리아는 잠시 망설였지만, 동굴 밖의 차가운 비바람 소리와 쫓아올지도 모르는 고블린들을 생각하자 선택의 여지가 없었다. 그녀는 작은 목소리로 "…감사합니다, 드래곤 님"이라고 속삭이고는, 민준이 눈짓으로 가리킨 보물 더미 뒤쪽으로 조심스럽게 몸을 숨겼다. 금화 몇 개가 짤랑거리는 소리가 났다.

'드래곤 님이라… 뭔가 쑥스럽구만.' 민준은 어색함에 헛기침을 했다. "크흠!"

그때였다. 동굴 입구 쪽에서 리아를 쫓아온 불청객들의 소리가 들려왔다.

"끼긱! 끽끽!"

"인간 냄새! 이쪽이다!"

작고 기분 나쁜 목소리들. 그리고 질척이는 발소리. 틀림없는 고블린이었다.

'왔구나, 올 것이.'

민준의 심장이 갑자기 빠르게 뛰기 시작했다. 긴장감과 함께, 묘한 흥분감이 밀려왔다. 첫 실전이었다. 그는 숨어있는 리아를 향해 속삭이듯, 그러나 단호하게 말했다.

"숨어 있어라. 그리고 무슨 일이 있어도 나오지 마라."

민준은 거대한 몸을 일으켜 동굴 입구 쪽으로 향했다. 아직 걸음걸이는 어설펐지만, 아까보다는 훨씬 안정적이었다. 그는 입구 근처 어둠 속에 자리 잡고, 바깥에서 다가오는 녹색의 작은 형체들을 노려보았다.

하나, 둘, 셋... 대여섯 마리의 고블린이 횃불 대신 희미하게 빛나는 이끼 같은 것을 들고 동굴 안으로 조심스럽게 들어섰다. 녹색 피부에 날카로운 이빨, 조잡한 가죽옷과 뼈다귀 몽둥이나 녹슨 단검을 들고 있었다. 그들의 탐욕스러운 눈은 동굴 안, 특히 반짝이는 보물 더미를 향했다.

"끽! 보물! 많다!"

"드래곤! 죽었나? 둥지 비었다!"

고블린들은 아직 어둠 속에 숨어있는 거대한 주인을 눈치채지 못한 듯했다. 그들의 시선은 온통 금은보화에 쏠려 있었다.

민준은 깊게 숨을 들이쉬었다. '저 녀석들... 리아를 해치려 했고, 내 보물까지 노리고 있다 이거지?' 전생의 소심함은 온데간데없이, 드래곤으로서의 분노와 영역 보호 본능이 끓어올랐다.

"크아아아아아아아!!!"

민준은 온 힘을 다해 포효했다. 동굴 전체가 그의 울부짖음으로 진동했고, 고블린들은 그제야 자신들 앞에 버티고 선 거대한 존재를 발견하고 경악했다.

"드... 드래곤! 살아있다!"

"크악! 도망쳐!"

몇몇 고블린은 겁에 질려 비명을 지르며 달아나려 했지만, 이미 늦었다. 민준은 아까의 실수를 반복하지 않기 위해 신중하게, 하지만 단호하게 목표를 정했다. '이번엔... 제대로!'

가슴 속 깊은 곳에서부터 뜨거운 기운을 끌어올렸다. 목구멍이 다시 한번 타는 듯했지만, 이번에는 제어할 수 있다는 감각이 들었다.

"건방진 것들!"

입을 벌리자, 아까와는 비교도 안 될 정도로 집중되고 강력한 화염 줄기가 고블린들을 향해 직선으로 뿜어져 나갔다!

"콰아아아아!"

"끼아아아악!"

붉은 불길은 정확하게 고블린 무리를 덮쳤다. 그들의 비명은 순식간에 화염에 삼켜졌고, 역겨운 살 타는 냄새와 함께 고블린들은 형체도 없이 재로 변해갔다. 불길은 동굴 입구 바닥 일부를 시커멓게 태웠지만, 다행히 동굴 자체를 무너뜨리거나 보물을 녹이지는 않았다.

[화염 브레스 숙련도가 상승했습니다.]

[쿨타임: 9분]

"후우..."

민준은 입가에서 피어오르는 연기를 훅 불어 날렸다. 아직도 심장은 세차게 뛰고 있었지만, 승리의 만족감과 안도감이 온몸으로 퍼져나갔다.

'해... 해냈다! 내가 고블린들을 물리쳤어!'

백수 시절, 게임 속에서 몬스터를 잡는 것과는 차원이 다른 성취감이었다. 비록 상대가 약한 고블린이었지만, 자신의 힘으로 누군가(리아)를 지키고 위협을 제거했다는 사실이 그를 뿌듯하게 만들었다.

그때, 보물 더미 뒤에서 리아가 조심스럽게 고개를 내밀었다. 그녀의 얼굴에는 여전히 두려움이 남아 있었지만, 동시에 경외감과 놀라움이 뒤섞인 복잡한 표정이 떠올라 있었다. 그녀는 방금 전까지 자신을 쫓던 공포의 대상들이 순식간에 재가 되어버린 광경과, 그 압도적인 힘을 선보인 거대한 붉은 용을 번갈아 보았다.

"저... 다... 끝난 건가요?"

"그래. 끝났다." 민준은 최대한 아무렇지 않은 척, 위엄 있는 목소리로 대답했다. 하지만 속으로는 '와, 나 좀 멋있었나?' 하는 생각에 어깨가 으쓱해지는 것을 느꼈다.

동굴 안에는 잠시 어색한 침묵이 흘렀다. 재가 되어버린 고블린의 흔적과 희미하게 남은 매캐한 냄새, 그리고 거대한 드래곤과 작은 소녀.

이제 민준은 이 소녀를 어떻게 해야 할까? 비는 그칠 기미가 보이지 않았고, 소녀가 돌아갈 곳이 있는지도 불분명했다. 어쩌면, 그의 고독한 드래곤 라이프에 첫 번째 동거인(?)이 생길지도 모를 일이었다.

백수 뚱남에서 막 드래곤으로 전생한 김민준의 이세계 적응기는 이제 막, 예상치 못한 방향으로 흘러가기 시작했다

제5장: 어색한 온기와 배고픔의 문제

동굴 안은 고블린들이 남긴 매캐한 냄새와, 거대한 드래곤의 존재감, 그리고 작은 소녀의 숨죽인 기척으로 가득 찼다. 방금 전의 격렬했던 전투가 거짓말처럼 느껴질 정도의 고요함이었다.

리아는 여전히 보물 더미 뒤편에서 민준을 조심스럽게 살피고 있었다. 공포는 가셨지만, 경외와 불확실성이 뒤섞인 눈빛이었다. 그녀는 천천히, 아주 조심스럽게 자리에서 일어나 민준을 향해 꾸벅 고개를 숙였다.

"저... 정말... 감사해요, 드래곤 님. 목숨을... 구해주셨어요." 떨리는 목소리였지만, 진심이 담겨 있었다.

"흥. 당연한 일을 했을 뿐이다."

민준은 최대한 쿨하게 대답하려 애썼다. 속으로는 '오, 목숨을 구해주다니! 나 완전 영웅된 기분인데?' 하며 들떴지만, 겉으로는 태연한 척 콧김을 한번 뿜어냈다. 뜨거운 김이 훅 나왔다.

리아는 민준의 반응에 살짝 움찔했지만, 다시 용기를 내어 물었다.

"저기... 실례가 안 된다면... 비가 그칠 때까지만이라도... 여기 머물게 해주실 수 없을까요? 갈 곳이..." 소녀의 목소리가 점점 작아졌다. 흠뻑 젖은 옷과 창백한 얼굴은 그녀의 처지를 대변해주고 있었다.

민준은 잠시 고민했다. 드래곤은 고독한 존재 아니었던가? 영역에 함부로 인간을, 그것도 어린 소녀를 들이다니. 하지만 방금 전 목숨을 구해준 아이를 비바람 속으로 다시 내쫓는 것은 그의 전생 가치관(?)에 어긋났다. 게다가 이 소녀, 이세계에 대한 정보를 얻을 수 있는 유일한 창구일지도 몰랐다.

"…마음대로 해라." 민준은 퉁명스럽게 허락했다. "다만, 시끄럽게 굴거나 내 보물에 손대지 마라."

"네! 네! 절대 안 그럴게요! 조용히 있을게요!" 리아의 얼굴에 화색이 돌았다. 그녀는 다시 한번 꾸벅 인사를 하고는, 민준에게서 최대한 멀리 떨어진 동굴 벽 근처에 자리를 잡으려 했다.

그때, 민준은 리아가 오들오들 떨고 있는 것을 발견했다. 젖은 옷 때문이기도 했지만, 동굴 안의 냉기 때문이기도 했다. 브레스를 뿜은 직후라 입구 근처는 아직 온기가 남아 있었지만, 안쪽은 서늘했다.

'저러다 감기 걸리겠네.'

민준은 잠시 망설이다가, 턱짓으로 자신이 있는 곳 근처, 아까 불을 뿜었던 방향에서 조금 떨어진 곳을 가리켰다.

"거기보다는... 이쪽이 더 따뜻할 거다."

리아는 잠시 놀란 듯 민준을 쳐다보았다. 거대한 드래곤의 바로 근처라니, 무섭지 않을 리 없었다. 하지만 추위에 떨던 그녀는 조심스럽게 민준이 가리킨 곳으로 다가왔다. 확실히 그 주변은 아까의 화염 때문인지, 아니면 거대한 드래곤의 체온 때문인지 몰라도 훨씬 온기가 느껴졌다.

리아는 최대한 몸을 웅크리고 앉았다. 민준은 그런 리아를 곁눈질로 힐끗 보았다. '흠... 생각보다 가까운데. 좀 부담스럽네.' 하지만 티를 내지는 않았다.

어색한 침묵 속에서 시간은 흘렀다. 동굴 밖에서는 여전히 빗소리가 들려왔다. 그때, 리아의 배에서 '꼬르륵' 하는 작은 소리가 울렸다. 리아는 황급히 배를 감싸 안으며 얼굴을 붉혔다.

그 소리에 민준도 자신의 상태를 깨달았다. '아... 나도 배고픈데?' 드래곤이 된 이후로 아무것도 먹지 못했다. 거대한 몸을 유지하려면 상당한 에너지가 필요할 터였다.

"꼬마, 배고프냐?" 민준이 불쑥 물었다.

리아는 당황하며 고개를 끄덕였다. "아... 네, 조금..."

"뭘 먹지?" 민준이 다시 물었다. 이건 순수한 궁금증이었다. 드래곤은 뭘 먹고 사는 걸까? 그리고 인간은? 전생에서는 컵라면과 배달 음식이 주11식이었지만, 여기서는 통하지 않을 터였다.

리아는 더 당황한 표정을 지었다. 드래곤이 자신에게 뭘 먹냐고 묻다니. "저... 저는 보통... 빵이나, 말린 고기... 스프 같은 걸 먹어요. 혹시... 드래곤 님은...?"

"나? 글쎄..." 민준은 잠시 생각에 잠겼다. '드래곤은... 뭘 먹더라? 전설에는 처녀를 먹는다고... 으엑, 그건 아니겠지? 보석? 아냐, 그건 그냥 모으는 거고. 혹시... 고블린?' 방금 재로 만들어버린 놈들을 떠올리자 속이 메슥거렸다.

"아직... 잘 모르겠다." 민준은 솔직하게 인정했다.

리아는 의외라는 듯 눈을 동그랗게 떴다. 자신이 뭘 먹는지도 모르는 드래곤이라니.

"혹시... 드래곤 님도... 배고프세요?" 리아가 조심스럽게 물었다.

"…조금." 민준은 짧게 대답했다. 거대한 몸에서 느껴지는 공복감은 인간 시절과는 차원이 달랐다.

리아는 잠시 망설이더니, 품속에서 작은 꾸러미를 꺼냈다. 젖지 않도록 가죽으로 단단히 싼 것이었다. 그녀는 꾸러미를 풀고 딱딱하게 마른 빵 조각과 작은 육포 몇 점을 꺼냈다. 자신의 비상식량인 듯했다.

"이거라도... 드시겠어요?" 리아가 떨리는 손으로 음식을 내밀었다.

민준은 리아가 내민 작은 음식 조각들을 내려다보았다. 그의 거대한 발톱 하나보다도 작은 양이었다. 간에 기별도 가지 않을 터였다. 하지만 소녀의 호의가 느껴졌다.

"됐다. 너나 먹어라." 민준은 고개를 저었다. "그걸로는 내 이빨 사이에 끼지도 않겠다."

리아는 민망한 듯 음식을 거두었다. 하지만 민준의 거절이 화를 내는 것 같지는 않아서 조금 안심했다. 그녀는 마른 빵을 조금씩 떼어먹기 시작했다.

그 모습을 보니 민준은 더욱 배가 고파졌다. '아, 진짜 뭐라도 먹어야 하는데... 이 동굴 안에 먹을 만한 게 있나?' 그는 동굴 내부를 다시 한번 둘러보았다. 금은보화 말고는 보이는 것이 없었다.

결국, 방법은 하나뿐이었다.

"꼬마."

"네, 드래곤 님?"

"이 근처에... 먹을 만한 것을 구할 수 있는 곳이 있나?"

민준의 질문에, 리아는 빵을 씹던 것을 멈추고 잠시 생각에 잠겼다. 그리고 그녀의 대답은, 민준의 첫 번째 동굴 밖 외출을 예고하고 있었다.

제6장: 첫 사냥과 어설픈 비행

"이 근처에... 먹을 만한 것을 구할 수 있는 곳이 있나?"

민준의 질문에 리아는 잠시 골똘히 생각했다. 그녀는 작은 손가락으로 동굴 입구 너머, 비바람이 몰아치는 바깥을 가리켰다.

"저쪽으로... 산을 좀 넘어가면 넓은 숲이 나와요. '검은 발굽 숲'이라고 불리는데... 거기엔 멧돼지나 사슴 같은 짐승들이 살아요. 운이 좋으면 커다란 뿔사슴도 볼 수 있고요."

리아는 잠시 머뭇거리며 덧붙였다. "하지만... 숲에는 위험한 마물들도 가끔 나오고, 요즘은 비 때문에 땅이 질퍽거려서..."

"멧돼지? 사슴?" 민준의 귀가 솔깃했다. 그 정도 크기라면 자신의 허기를 달래줄 수 있을 것 같았다. 마물이 나온다는 말에 살짝 쫄았지만, 방금 고블린을 순삭한 경험이 약간의 자신감을 불어넣어 주었다. '내가 드래곤인데 멧돼지 하나 못 잡겠어?'

"알았다. 내가 나가서 사냥을 좀 해오지." 민준은 결심했다. "너는 여기 꼼짝 말고 있어라. 혹시 모르니, 저 보물 더미 뒤에 잘 숨어 있고."

"네? 드래곤 님이 직접...?" 리아는 놀란 눈으로 민준을 바라보았다.

"그럼 누가 가냐? 네가 갈래?" 민준이 퉁명스럽게 묻자 리아는 황급히 고개를 저었다.

민준은 다시 한번 거대한 몸을 일으켰다. 아직도 움직임은 굼떴지만, 목표가 생기니 조금 더 활력이 도는 느낌이었다. 그는 동굴 입구로 향했다.

'자, 이제 나가볼까.'

동굴 입구는 그의 덩치에 비해 그리 넓지 않았다. 옆으로 기어가듯, 비늘이 벽에 긁히는 소리를 내며 겨우 빠져나왔다.

"휴, 좁네."

동굴 밖은 세찬 비바람이 몰아치고 있었다. 굵은 빗방울이 그의 단단한 비늘 위로 떨어져 내렸지만, 별다른 감흥은 없었다. 오히려 시원하게 느껴질 정도였다. 인간 시절이었다면 당장 감기 걸릴 날씨였지만, 드래곤의 육체는 달랐다.

문제는 지금부터였다. 리아가 말한 숲은 산 너머에 있었다. 이 거대한 몸으로 산을 넘으려면 한나절은 족히 걸릴 터였다. '아, 귀찮은데...'

그때, 등 뒤의 거대한 날개가 떠올랐다.

[종족 특성: 비행 능력 보유.]

[현재 숙련도: 없음. 첫 비행 시도 시 추락 위험 높음.]

'그래, 날개가 있었지! 날아가면 금방이잖아?' 민준은 시스템의 경고를 애써 무시하며 날개를 펼쳐보았다. 촤아악- 하는 소리와 함께 거대한 붉은 날개가 펼쳐지자, 주변의 나무들이 휘청거릴 정도의 바람이 일었다.

'와... 크다.' 자신의 날개 크기에 스스로 감탄했다. '자, 그럼... 어떻게 나는 거더라?'

게임 속 드래곤들을 떠올렸다. 힘차게 날갯짓하며 하늘로 솟아오르는 모습. 민준은 크게 숨을 들이쉬고, 온 힘을 다해 날개를 아래로 내리쳤다!

퍼덕! 퍼덕!

"으랏차!"

거대한 몸이 잠시 땅에서 1미터 정도 떠올랐다!

"오! 떴다!"

하지만 기쁨도 잠시, 균형을 잡지 못한 몸이 옆으로 기울어지며 그대로 땅으로 쳐박혔다.

쿵!

"컥!"

진흙과 비에 젖은 낙엽이 온몸에 달라붙었다. '아씨... 쪽팔려.' 주변에 아무도 없다는 사실이 그나마 다행이었다.

[비행 숙련도가 극소량 상승했습니다.]

'이게 오른거야?' 민준은 투덜거리며 다시 몸을 일으켰다. '다시!'

이번에는 좀 더 신중하게, 날갯짓의 강도와 균형에 신경 쓰며 다시 날개를 퍼덕였다. 몇 번의 불안정한 날갯짓 끝에, 그의 거대한 몸이 천천히, 아주 천천히 땅에서 떠오르기 시작했다!

"오오! 오오오!"

마치 처음 자전거를 배울 때처럼 비틀거렸지만, 분명히 공중에 떠 있었다. 본능적으로 꼬리를 움직여 균형을 잡고, 날갯짓의 속도를 조절했다. 비록 자세는 어설프고 속도도 느렸지만, 그는 날고 있었다!

"크하하하! 난다! 내가 날고 있어!"

민준은 흥분을 감추지 못하고 포효했다. 빗속을 가르며 하늘을 나는 기분은 상상 이상으로 짜릿했다. 발아래로 펼쳐지는 산과 숲의 풍경은 그가 살던 좁은 원룸과는 비교도 할 수 없을 만큼 광활했다.

'이거 완전 신세계인데!'

한참 동안 비행의 감각을 익히며 하늘을 맴돌던 민준은, 본래의 목적을 떠올렸다. '아, 맞다. 사냥.'

리아가 알려준 방향으로 날아가자, 얼마 지나지 않아 울창한 숲이 나타났다. 검은 발굽 숲. 그 이름처럼 어둡고 깊어 보이는 숲이었다. 민준은 고도를 낮춰 숲 위를 선회하며 사냥감을 찾기 시작했다. 드래곤의 뛰어난 시력은 비를 뚫고 숲 속을 훑었다.

얼마 지나지 않아, 그의 눈에 커다란 멧돼지 한 마리가 포착되었다. 진흙탕에서 뭔가를 파헤치고 있는 모습이었다. 크기가 제법 커서, 한 끼 식사로는 충분해 보였다.

'좋았어, 저놈이다!'

민준은 사냥 경험이 전무했다. 게임에서 몬스터를 클릭하던 것과는 달랐다. 어떻게 잡아야 할까? 조용히 다가가서 덮친다? 아니면... 브레스?

'브레스는 너무 강력해서 고기가 다 타버릴지도 몰라.' 그는 고민 끝에, 일단 조용히 접근해보기로 했다.

최대한 소리 없이 착지하려 했지만, 거대한 덩치 때문에 '쿵!' 하는 소리와 함께 나뭇가지들이 부러져 나갔다. 당연히 멧돼지는 기겁하며 달아나기 시작했다.

"어딜 도망가!"

민준은 다급하게 멧돼지를 뒤쫓았다. 어설픈 걸음걸이와 날갯짓을 병행하며 숲 속을 헤집고 다녔다. 나무들이 그의 거대한 몸에 부딪혀 부러지고, 땅이 울렸다. 마치 폭주 기관차 같았다.

"크르르... 거기 서!"

멧돼지는 필사적으로 도망쳤지만, 드래곤의 압도적인 피지컬을 당해낼 수는 없었다. 결국 막다른 절벽 앞에 다다른 멧돼지는 숨을 헐떡이며 민준을 노려보았다.

"크워어억!" 멧돼지가 최후의 발악으로 달려들려 하자, 민준은 본능적으로 앞발을 휘둘렀다.

퍽!

날카로운 발톱이 멧돼지의 옆구리를 깊숙이 파고들었고, 멧돼지는 비명 한번 제대로 지르지 못하고 그 자리에 쓰러졌다.

"헉... 헉..."

민준은 거친 숨을 몰아쉬었다. 첫 사냥이었다. 직접 자신의 힘으로 생명을 거두었다는 사실에 약간의 충격과 함께, 묘한 흥분감이 교차했다.

'잡았다...'

그는 쓰러진 멧돼지를 내려다보았다. 이제 이걸 어떻게 동굴까지 가져가야 할지가 문제였다. 발톱으로 움켜쥐고 날아가야 하나?

민준은 잠시 고민하다, 멧돼지의 가죽을 발톱으로 움켜쥐었다. 생각보다 단단히 잡혔다. '이 정도면 괜찮겠지.'

그는 다시 한번 힘차게 날갯짓하여 하늘로 날아올랐다. 발에는 첫 사냥의 전리품인 멧돼지가 대롱대롱 매달려 있었다.

동굴로 돌아가는 길. 비는 어느새 조금씩 잦아들고 있었다. 민준은 뿌듯함과 피로감을 동시에 느끼며 자신의 새로운 보금자리로 향했다.

동굴 입구에 도착했을 때, 리아가 걱정스러운 얼굴로 그를 기다리고 있었다. 거대한 붉은 용이 멧돼지를 매달고 돌아온 광경에, 소녀의 눈은 다시 한번 휘둥그레졌다.

"돌아왔다, 꼬마." 민준은 멧돼지를 동굴 바닥에 툭 내려놓으며 말했다. "저녁거리다."

그의 목소리에는 어설프지만 분명한, 사냥꾼의 자부심이 묻어 있었다. 이제 남은 문제는... 이 멧돼지를 어떻게 요리(?)하느냐였다.

제7장: 불 조절은 어려워! 드래곤식 바베큐 타임?

"돌아왔다, 꼬마. 저녁거리다."

민준이 쿵 소리와 함께 멧돼지를 내려놓자, 리아는 잠시 숨을 삼켰다. 거대한 멧돼지는 아직 온기가 남아있는 듯 희미하게 김이 올랐고, 옆구리에는 드래곤의 발톱 자국이 선명했다. 사냥의 잔혹함과 드래곤의 압도적인 힘을 동시에 보여주는 광경이었다.

"우와... 크다..." 리아가 감탄인지 두려움인지 모를 소리를 냈다.

"크흠. 이 정도는 돼야지." 민준은 괜히 으쓱하며 말했다. 하지만 곧 현실적인 문제에 부딪혔다. "...근데 이거, 어떻게 먹지?"

그의 시선은 멧돼지와 리아 사이를 오갔다. 인간 시절, 그는 요리라고는 컵라면 물 붓기와 전자레인지 돌리기밖에 해본 적이 없었다. 멧돼지 손질? 상상도 못 할 일이었다.

리아는 민준의 질문에 잠시 당황했지만, 이내 상황을 파악한 듯 조심스럽게 입을 열었다.

"보통... 짐승을 잡으면... 가죽을 벗기고, 내장을 제거하고... 불에 구워 먹어요."

"불에 굽는다고?" 민준의 눈이 번뜩였다. 그에게는 최고의 조리 도구(?)가 있었다. 바로 화염 브레스! "그거라면 내가 전문이지!"

그는 자신만만하게 멧돼지 쪽으로 다가갔다. 리아가 "저, 저기, 드래곤 님! 잠시만요!" 하고 외쳤지만, 이미 민준은 숨을 들이쉬고 있었다. '이번엔 살살... 약하게... 고기가 타지 않게!'

"푸욱-"

그는 최대한 약하게 불을 뿜었다고 생각했지만, 여전히 작지 않은 불꽃이 멧돼지의 털가죽 일부를 순식간에 태워버렸다. 지독한 털 타는 냄새가 동굴 안에 퍼져나갔다.

"콜록! 콜록!" 리아가 기침을 하며 코를 막았다.

"아씨... 너무 셌나?" 민준은 머쓱해하며 시커멓게 그을린 부분을 발톱으로 긁어냈다. 털만 탔지, 고기까지 익은 것 같지는 않았다.

리아는 겁먹은 표정으로, 하지만 용기를 내어 말했다.

"드래곤 님... 그렇게 직접 불을 뿜으시면... 고기가 다 타버릴 거예요. 불을 피워서... 그 위에 천천히 구워야 해요."

"불을 피워?" 민준은 고개를 갸웃했다. '굳이? 내 입에서 불이 나가는데?' 하지만 털 타는 냄새와 리아의 설명을 듣고 보니 그럴듯했다. "어떻게?"

"마른 나뭇가지나... 잎 같은 걸 모아서... 불씨를 붙이면..." 리아는 말끝을 흐렸다. 동굴 안에는 땔감으로 쓸 만한 것이 없어 보였다.

민준은 잠시 고민했다. 그러다 좋은 생각이 떠올랐다.

"땔감은 내가 구해오지. 불씨는… 이걸로 하면 되려나?"

그는 앞발톱 끝에 아주 작은 불꽃을 피워 올렸다. 마치 라이터 불처럼. 아까보다는 훨씬 정교한 컨트롤이었다.

[화염 브레스 숙련도가 소폭 상승했습니다. 불꽃 제어 능력이 향상됩니다.]

'오! 이것도 되네?' 시스템 메시지에 민준은 속으로 쾌재를 불렀다.

그는 리아에게 다시 한번 숨어 있으라고 이르고는, 동굴 밖으로 나가 주변에서 마른 나뭇가지들을 긁어모았다. 거대한 몸으로 잔가지를 모으는 모습은 꽤나 우스꽝스러웠지만, 배고픔 앞에서는 체면도 없었다.

나뭇가지를 한 무더기 안고 돌아온 민준은 리아가 지켜보는 가운데, 어설프게 모닥불 형태를 만들었다. 그리고 발톱 끝의 작은 불씨를 나뭇가지에 가져다 댔다. 금세 연기가 피어오르며 불길이 타오르기 시작했다.

"와..." 리아는 신기한 듯 불꽃을 바라보았다.

"자, 이제 어떻게 하라고?" 민준이 물었다.

리아는 잠시 망설이다, 멧돼지를 가리켰다. "저걸... 불 위에 올릴 수 있게... 잘라야 해요."

"자른다고?" 민준은 멧돼지와 자신의 거대한 발톱을 번갈아 보았다. 칼 같은 건 없었다. "이걸로?"

그는 날카로운 발톱으로 멧돼지 가죽을 살짝 찢어보았다. 생각보다 쉽게 살이 갈라졌다. '오... 이거 완전 식칼인데?'

리아의 조심스러운 안내에 따라, 민준은 어설프지만 발톱을 이용해 멧돼지를 해체(?)하기 시작했다. 내장을 제거하는 것은 차마 못하겠어서 통째로 구워보기로 했다. (리아는 속으로 기겁했지만, 차마 드래곤에게 내장 제거를 요구할 수는 없었다.) 그는 큼지막하게 썬 고기 덩어리 몇 개를 발톱으로 조심스럽게 집어, 모닥불 위에 걸쳐 놓았다. 직접 불에 닿지 않게, 적당한 거리를 두도록 신경 썼다.

치이익- 하는 소리와 함께 고기 익는 냄새가 동굴 안에 퍼지기 시작했다. 아까의 털 타는 냄새와는 비교도 안 되게 맛있는 냄새였다. 민준의 뱃속에서 '꼬르르륵' 하는 요란한 소리가 울렸다. 리아도 침을 꿀꺽 삼켰다.

"...얼마나 익혀야 하는 거냐?" 민준이 조바심 내며 물었다.

"겉이... 노릇노릇해지고... 기름이 나올 때까지요." 리아가 대답했다.

시간은 더디게 흘렀다. 모닥불 앞에서 거대한 드래곤과 작은 소녀는 말없이 고기가 익어가는 것을 지켜보았다. 어색했지만, 굶주림과 온기, 그리고 맛있는 냄새는 묘한 유대감을 만들어내는 듯했다.

마침내 고기가 먹음직스럽게 구워졌다. 민준은 가장 큰 덩어리를 발톱으로 집어 입으로 가져갔다.

'앗 뜨거!'

인간 시절의 감각이 남아있는지, 뜨거운 고기에 깜짝 놀랐다. 하지만 드래곤의 입 안은 훨씬 튼튼했다. 그는 후후 불지도 않고 우걱우걱 씹기 시작했다.

"오... 오오...!"

맛있었다! 불 조절이 완벽하지 않아 겉은 살짝 타고 속은 약간 덜 익은 부분도 있었지만, 갓 잡은 멧돼지 고기는 그 자체로 훌륭한 맛이었다. 쫄깃한 식감과 풍부한 육즙. 컵라면과는 비교할 수 없는 맛이었다. 전생을 통틀어 이렇게 맛있는 고기는 처음 먹어보는 것 같았다.

"크으... 맛있다!" 민준은 만족스러운 포효를 내뱉었다.

리아도 민준이 건네준 (그나마 작고 잘 익은) 고기 조각을 조심스럽게 받아먹었다. 뜨거움에 호호 불어가며 한입 베어 물자, 그녀의 얼굴에도 안도와 만족감이 어렸다. 며칠 만에 먹는 따뜻한 식사였다.

두 존재는 말없이, 각자의 방식으로 첫 공동 식사를 즐겼다. 어둠과 냉기만 가득했던 드래곤의 둥지에 모닥불의 온기와 고기 냄새, 그리고 두 이질적인 존재가 함께하는 기묘한 풍경이 펼쳐졌다.

식사를 마친 민준은 남은 멧돼지 사체를 보며 생각했다. '이거... 다 먹으려면 며칠 걸리겠는데? 상하면 어떡하지?'

새로운 고민거리가 생겼지만, 일단 배가 부르니 기분은 좋았다. 그는 만족감에 트림을 크게 한번 하고는, 모닥불 옆에 거대한 몸을 웅크렸다. 리아도 따뜻한 불기운과 포만감에 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다.

드래곤과 소녀의 기묘한 동거, 그리고 이세계 적응기는 이제 막, 배부른 하룻밤을 맞이하고 있었다.

제8장: 아침, 그리고 밝혀지는 소녀의 사정

다음 날 아침, 민준은 익숙하지 않은 감각과 함께 눈을 떴다. 온몸을 감싼 단단한 비늘의 무게감, 거대한 콧구멍으로 들어오는 동굴 안의 싸늘하면서도 훈훈한 공기. 아직 희미하게 타닥거리는 모닥불 소리와, 그 옆에서 웅크리고 잠든 작은 인간 소녀의 모습이 시야에 들어왔다.

'아... 맞다. 나 드래곤이었지.'

밤새 뒤척였는지, 금화 몇 개가 잠든 리아의 주변으로 굴러와 있었다. 소녀는 다행히 깊이 잠든 듯 보였다. 어젯밤의 공포와 피로가 상당했을 터였다.

민준은 조심스럽게 몸을 일으켰다. 어제보다는 훨씬 움직임이 자연스러워졌다. 그의 시선은 자연스럽게 어젯밤의 만찬 흔적으로 향했다. 먹다 남은 멧돼지 사체. 이미 파리가 몇 마리 꼬이기 시작한 것 같았다.

'저거... 저대로 두면 상할 텐데. 아깝다.' 전생의 자취방 냉장고에 처박아뒀다가 곰팡이 슬게 했던 음식들이 떠올랐다. 드래곤이 되었어도 아까운 건 아까웠다. '냉장고 같은 건 없나? 아니면 뭐... 방법이 없나?'

그는 잠든 리아를 깨우지 않도록 조용히, 하지만 궁금증을 참지 못하고 물었다.

"...꼬마."

"...으음..." 리아가 잠결에 뒤척였다.

"저거, 저 고기 말이다." 민준이 턱짓으로 멧돼지를 가리켰다. "저대로 두면 못 먹게 되는 거 아니냐? 어떻게 보관 같은 거 안 되나?"

리아는 부스스 눈을 떴다. 거대한 드래곤이 아침부터 음식물 쓰레기(?) 걱정을 하는 모습에 잠이 확 달아나는 듯했다. 그녀는 눈을 비비며 멧돼지를 보았다.

"아... 네, 맞아요. 오래 두면 상해요. 보통은... 소금에 절이거나, 연기로 그을려서 말려요. 그러면 꽤 오래 보관할 수 있어요."

"소금? 연기?" 민준은 고개를 갸웃했다. 소금은 어디서 구하며, 연기는 어떻게? 아, 연기는 모닥불이 있으니 가능하려나.

"소금은... 구하기 어렵지만, 연기로 말리는 건 여기서도 할 수 있을 것 같아요. 불 위에 걸어두고... 젖은 나뭇잎 같은 걸 태워서 연기를 많이 나게 하면..." 리아가 설명했다.

"흐음... 그런 방법이." 민준은 새로운 지식을 얻었다는 사실에 흥미를 느꼈다. '역시 이세계 전문가(?)가 있으니 편하군.'

그때, 리아의 표정이 다시 어두워졌다. 어젯밤의 일이 떠오른 듯했다. 민준은 잠시 망설이다가, 이번에는 조금 더 진지한 목소리로 물었다.

"꼬마... 아니, 리아. 어쩌다가 혼자 고블린에게 쫓기게 된 거냐? 네 마을이나 가족은?"

리아는 민준의 질문에 눈에 띄게 움츠러들었다. 그녀는 무릎을 끌어안고 고개를 숙였다. 작은 어깨가 떨리는 것이 보였다.

"저... 저희 마을은... 숲 가장자리에 있었어요. 그런데... 며칠 전에... 갑자기 고블린들이 엄청 많이 쳐들어왔어요. 평소 보던 놈들보다 훨씬 크고... 무서운 놈들도 있었어요..."

목소리가 점점 더 떨렸다.

"마을 사람들이... 막 싸웠는데... 역부족이었어요. 엄마랑 아빠가... 저보고 도망치라고... 숲으로... 정신없이 뛰었는데... 길을 잃고... 비는 오고..."

결국 리아는 다시 울음을 터뜨렸다. 서럽고 무서운 기억이 되살아난 듯했다.

민준은 말없이 리아의 울음소리를 들었다. 거대한 드래곤의 몸으로 해줄 수 있는 위로는 마땅치 않았다. 어설프게 등을 토닥여줄 수도 없었고, 그럴듯한 위로의 말을 건네는 재주도 없었다. 그는 그저, 인간 시절에 느꼈던 상실감과 외로움의 편린들을 어렴풋이 떠올릴 뿐이었다. 비록 이유는 달랐지만, 세상에 홀로 남겨진 듯한 막막함은 그 역시 경험해본 감정이었다.

한참 동안 울던 리아가 조금 진정되자, 민준은 최대한 부드러운 톤을 유지하려 애쓰며 말했다.

"...일단, 오늘은 여기서 쉬어라."

리아는 훌쩍이며 고개를 들었다.

"비도 그쳤으니... 날이 밝으면 네 마을이 있던 곳 근처라도 가볼 수는 있겠지. 하지만 지금 당장은..." 민준은 말을 아꼈다. 마을이 무사할 가능성은 낮아 보였다.

리아는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈에는 슬픔과 함께, 약간의 체념 같은 것이 어려 있었다.

"그리고... 그 연기로 말린다는 거. 어떻게 하는 건지 알려줘라." 민준은 어색한 분위기를 전환하려는 듯, 화제를 돌렸다. "이 고기, 버리긴 아까우니까."

리아는 잠시 놀란 듯 민준을 바라보았다. 하지만 이내 고개를 끄덕이고는, 눈물을 닦으며 모닥불 쪽으로 다가갔다.

"네... 우선... 불이 너무 세면 안 돼요. 그리고 연기가 잘 퍼지도록..."

리아는 작은 손으로 민준이 어설프게 잘라놓은 고기 덩어리들을 좀 더 손질하고, 민준에게 부탁해 동굴 밖에서 젖은 나뭇잎과 덜 마른 나뭇가지들을 가져오게 했다. 둘은 어색하게나마 협력하여, 멧돼지 고기를 모닥불 위에 매달고 연기로 그을리기 시작했다.

동굴 안에는 다시 매캐한 연기가 피어올랐지만, 이번에는 목적이 있는 연기였다. 거대한 붉은 용과 작은 인간 소녀. 어울리지 않는 두 존재는 말없이 각자의 상처와 어색함 속에서, 생존을 위한 작은 활동을 함께하고 있었다.

민준은 연기에 그을려지는 고기를 바라보며 생각했다. '이 녀석... 이제 어떡해야 하나. 마을이 없어졌다면 갈 곳도 없을 텐데.'

자신의 코앞에 닥친 문제 외에, 처음으로 타인의 문제에 대해 진지하게 고민하기 시작한 순간이었다. 30년 백수 인생 동안 느껴보지 못했던 책임감 비슷한 감정이 그의 육중한 가슴 속에서 희미하게 꿈틀거리고 있었다.

[ㅇㅇ 1(175.195)]

아니 잠만 이렇레 많은 텍스트 쓸수도 있음? 2천자가 한계 아니였나

[익명(kimsggg)]

그냥 끊길때마다 계속 써달라고했음

[난모르것다(farewell1592)]

재밌네 ㅋㅋ