[🔨활용] 제미나이로 소설써봄

[ds(as369)]

재와 먼지의 진혼곡 - 제1부: 녹음의 맹세 (The Verdant Vow)

10년 전, 그 해 여름은 유난히 비가 잦았다.

마을의 가장 후미진 곳, 비가 새는 낡은 축사 지붕 아래서 어린 카엘은 잠든 동생의 이마를 짚었다. 손바닥으로 전해져 오는 열기는 마치 꺼지지 않는 불덩이 같았고, 엘라라의 입에선 고통스러운 신음이 새어 나왔다. ‘저주받은 아이들.’ 축사 밖을 지나가는 마을 사람들의 수군거림은 빗소리에 섞여 비수처럼 날아와 박혔다. 어른들의 경멸 어린 시선, 아이들이 장난처럼 던지고 간 돌멩이. 카엘은 그 모든 것을 제 작은 등으로 막아내며, 동생의 곁을 떠나지 않았다. 세상은 적의로 가득했고, 이 축사 안은 고립된 섬이었다.

바로 그때, 어둠을 가르며 작은 등불 하나가 다가왔다. 흠뻑 젖은 짚 위로 조심스럽게 발을 옮긴 것은 무녀의 어린 딸, 리나였다. 그녀의 맑은 눈에는 다른 이들에게서 찾아볼 수 없던 감정, 순수한 호기심과 망설이는 연민이 담겨 있었다. 그녀는 쭈그려 앉아, 조심스럽게 품에서 꺼낸 죽 그릇을 내밀었다. 아직 온기가 남아 있었다.

"이걸 먹어. 따뜻할 거야."

카엘은 즉각적으로 으르렁거리며 경계했다. "필요 없어."

"거짓말. 너도, 네 동생도 며칠이나 굶었잖아." 리나는 그의 경계심에 아랑곳하지 않았다. 오히려 더 가까이 다가와 죽 그릇을 그의 무릎 앞에 놓았다. "내 이름은 리나야. 넌?"

"...카엘."

그것이 위태로운 두 세계가 처음으로 만나는 순간이었다. 그날 이후, 리나는 매일같이 남매를 찾아왔다. 그녀가 가져다주는 작은 음식과 따뜻한 말 한마디는, 카엘이 쌓아 올린 불신의 벽을 아주 느리고, 하지만 분명하게 허물고 있었다.

그러던 어느 밤, 엘라라의 병세가 급격히 악화되었다. 숨소리는 약해졌고, 의식은 흐릿해졌다. 마을의 누구도 '저주받은 아이'를 위해 약을 내어주지 않았다. 절망에 휩싸인 카엘은 쏟아지는 비를 맞으며 마을의 거대한 신목(神木) 아래에 서 있었다. 그가 할 수 있는 것은 아무것도 없었다. 분노와 무력감에 주먹을 꽉 쥐었을 때, 등 뒤에서 다급한 목소리가 들렸다.

"카엘!"

리나가 약초 바구니를 품에 안은 채 달려오고 있었다. 그녀는 비에 흠뻑 젖어 있었지만, 얼굴에는 고집스러운 의지가 가득했다. "어머니를 몰래 졸랐어. 해열에 좋은 약초야. 이걸 달여 먹이면 분명 열이 내릴 거야."

그 순간, 카엘의 내면에서 단단하게 버티고 있던 무언가가 와르르 무너져 내렸다. 그는 처음으로 그녀 앞에서 약한 모습을 보였다. 목이 메인 목소리로 물었다. "어째서... 어째서 우리를 도와주는 거야? 모두가 우릴 싫어하는데..."

리나는 잠시 숨을 고르더니, 비에 젖어 스산해 보이는 마을을 돌아보며 말했다. "우리 마을, 겉으로는 평화로워 보이지만... 자세히 보면 아픈 사람도 많고, 가난해서 굶는 사람도 많아. 난 무녀가 되어서, 이 마을의 모든 사람들이 아프지 않고, 배고프지 않고, 슬프지 않게 만들고 싶어." 그녀는 다시 카엘을 돌아보았다. 그 작은 얼굴에 깃든 의지는 비바람 속에서도 흔들리지 않는 촛불 같았다. "너희도... 내가 지켜야 할 '모두'에 포함되니까."

그 말은 빛이었다. 카엘의 어둡고 차가운 세상에 내리쬔 첫 번째 빛. 그는 그 빛에 홀린 듯, 자신의 심장에서 터져 나오는 진심을 맹세했다.

"그럼... 내가... 내가 강해질게. 세상에서 가장 강해져서, 네가 그런 마을을 만들 수 있도록 내가 지켜줄게. 다시는 누구도 너나... 내 동생을 괴롭히거나 슬프게 하지 못하도록. 내가 너의 검이 되어줄게."

"정말?" 리나의 얼굴이 환하게 빛났다. 그녀는 주저 없이 새끼손가락을 내밀었다. "그럼 약속이야. 카엘, 네가 모두를 지키는 가장 단단한 '검'이 되어준다면, 나는 모든 길을 밝히는 가장 따뜻한 '빛'이 될게."

카엘은 잠시 망설였다. 자신의 더럽고 상처투성이인 손을, 그녀의 희고 고운 손에 대는 것이 망설여졌다. 하지만 그는 이내, 굳은 결심으로 자신의 새끼손가락을 그녀의 손가락에 걸었다. 빗소리가 세상의 모든 소리를 삼키는 그 밤, 두 아이는 서로의 운명을 걸고, 세상을 바꿀 위대한 맹세를 나눴다.

그리고 10년 후, 현재.

'파캉!' 하고 허수아비의 심장을 꿰뚫는 소리는 이제 마을의 아침을 여는 기상나팔과도 같았다. 카엘은 약속을 지켰다. 그의 검은 오니를 베고 산적을 물리쳤으며, 그의 이름은 계곡 너머까지 알려진 공포이자 경외의 대상이 되었다. 그는 완벽한 '검'이 되어가고 있었다.

연무장 가장자리의 벚나무 그늘 아래, 엘라라는 이제 제법 능숙한 솜씨로 수를 놓고 있었다. 그녀의 손끝에서 피어나는 꽃은, 10년 전 리나가 처음 가르쳐주었던 바로 그 꽃이었다. 그녀는 땀 흘리는 오빠의 모습을 힐끗 쳐다보았다. 저 넓은 등, 저 단단한 팔. 저것이 자신의 세상을 지탱하는 기둥이었다. 엘라라는 지금의 평화가 너무나 소중해서, 가끔은 이것이 한순간에 사라져 버릴 꿈은 아닐까 두려워질 정도였다.

"또 그렇게 무리하고 있네. 이러다 풍요제 날에 쓰러지겠어, 카엘."

언제나처럼, 리나가 시원한 물과 함께 나타났다. 그녀의 존재는 이 평화로운 풍경의 화룡점정이었다. 그녀는 더 이상 어린 소녀가 아니었지만, 카엘과 엘라라 앞에서만큼은 권위적인 차기 무녀가 아닌, 다정한 친구이자 언니였다.

"리나 님!" 엘라라가 환하게 웃으며 그녀를 맞았다.

"리나 님이라니, 섭섭한데." 리나는 엘라라의 옆에 자연스럽게 앉으며 그녀의 머리를 쓰다듬었다. "그냥 리나라고 부르랬잖아. 자, 목마를 텐데 이것부터 마셔." 그녀는 엘라라에게 먼저 과일즙이 든 작은 잔을 건넸다. 그리고 카엘에게 물이 든 표주박을 내밀었다.

"고마워, 리나." 카엘이 표주박을 받아들며 말했다. 그의 무뚝뚝한 말투 속에는 깊은 신뢰가 배어 있었다.

"어제 읍내에 다녀왔는데, 네가 좋아할 만한 걸 봐서 사 왔어." 리나는 등 뒤에 숨겨두었던 작은 꾸러미를 엘라라에게 내밀었다. 예쁜 색실 뭉치였다. 엘라라의 눈이 반짝였다. "우와! 정말 예뻐요! 고맙습니다, 리나... 언니."

세 사람은 그렇게 한참을 도란도란 이야기를 나눴다. 풍요제 준비에 대한 이야기, 마을의 소소한 소식들, 그리고 가끔은 10년 전 처음 만났을 때의 쑥스러운 추억까지. 엘라라는 이 순간이 영원하기를 기도했다. 오빠는 가장 강한 검으로, 리나는 가장 현명한 빛으로, 그리고 자신은 그 두 사람의 곁에서 가장 행복한 사람으로. 이 완벽한 균형이 깨지는 일은 절대로 없을 거라고, 그녀는 굳게 믿고 있었다.

하지만 그 균형은, 그녀가 생각했던 것보다 훨씬 더 위태로운 것이었다.

그날 오후, 촌장의 전갈을 받은 무사가 카엘을 찾아왔다. 촌장과 현 무녀가 신당에서 그를 찾는다는, 거스를 수 없는 부름이었다. 평소와 다른 엄숙한 분위기에 카엘의 심장이 불길하게 뛰었다. 그 불안은 엘라라에게도 전이되었다. 그녀는 떠나는 오빠의 소매를 붙잡았다. "오빠, 무슨 일이야...?"

"아무 일도 아니야. 금방 다녀올게." 카엘은 동생을 안심시키려 애써 웃어 보였지만, 그 미소는 그늘져 있었다.

신당의 공기는 무겁고 차가웠다. 향냄새가 짙게 밴 그곳에서, 카엘은 마을의 미래라는 거대한 명분 아래, 자신의 심장이 부서지는 소리를 들었다. 리나와, 촌장의 아들 진의 혼인. 그것은 거부할 수 없는 결정이었다. 그는 피가 통하지 않는 손으로 주먹을 쥐었다 폈다를 반복했다. 10년 전, 그녀에게 맹세했던 목소리가, 지금은 그녀를 다른 남자에게 보내는 것을 축복해야만 했다.

"...마을을 위한, 현명한 결정이십니다."

그 한 마디를 뱉고 신당을 나오는 그의 영혼은 텅 비어 있었다. 그는 유령처럼 마을을 걸었다. 집으로 돌아가는 길에 엘라라와 마주쳤다. 그녀는 걱정이 가득한 얼굴로 달려와 물었다. "오빠! 괜찮아? 무슨 이야기 들었어?"

하지만 카엘은 그녀를 보지 못했다. 그의 눈에는 아무것도 담겨 있지 않았다. 그는 동생의 어깨를 스치듯 지나쳐, 어딘가로 향했다. 남겨진 엘라라는 처음으로 오빠에게서 거절당했다는 사실에, 심장이 쿵 내려앉았다. 오빠와 자신 사이에 보이지 않는 벽이 생긴 듯한 끔찍한 감각이었다.

카엘의 발걸음이 멈춘 곳은 10년 전 그 밤, 맹세를 나누었던 신목 아래였다. 운명처럼, 그곳에는 리나가 먼저 와 있었다. 그녀는 그를 기다리고 있었다.

"들었구나."

"...혼인을... 축하드립니다, 리나 님."

카엘은 마지막 남은 힘을 다해 벽을 쳤다. 그 말에 리나의 어깨가 무너지듯 떨렸다.

"그렇게 말하지 마, 카엘... 제발." 그녀는 뒤돌아선 그의 팔을 붙잡았다. 애원하는 손길이었다. "나... 도망칠 수 없어. 이건... 내가 짊어져야 할 무게야. 내가 무녀의 딸로 태어난 순간부터, 내 삶은 온전히 내 것이 아니었어. 하지만... 하지만 네 앞에서까지 '무녀'이고 싶진 않아."

그녀의 눈물이 그의 손등으로 떨어졌다. 뜨거운 눈물방울이 카엘의 마지막 이성을 녹여버렸다. 그는 마침내 그녀를 돌아보았다. 그녀의 슬픔 앞에서 모든 형식과 체면은 무의미했다.

"우리가 했던 약속, 기억해?" 카엘이 갈라지는 목소리로 물었다.

"네가 검이 되고, 내가 빛이 되기로 했던 약솜." 리나가 흐느끼며 답했다.

"그래. 그 약속은 변하지 않아." 카엘은 그녀의 두 어깨를 단단히 붙잡았다. 그것은 연인을 향한 손길이 아닌, 자신의 모든 것을 바치기로 한 맹세의 확인이었다. "네가 누구의 아내가 되든, 어디에 있든, 나는 영원히 너의 검이야. 너라는 빛을 위협하는 세상의 모든 어둠은 내가 전부 벨 거야. 그게... 내가 평생 너를 사랑하는 방식이니까."

마침내 터져 나온 고백은, 그래서 더욱 잔인한 작별의 선고였다. 리나는 와락 터져 나오는 울음을 참지 못하고 그의 가슴에 얼굴을 묻었다. 카엘은 떨리는 손으로, 처음이자 마지막으로 그녀의 등을 감싸 안았다.

"응... 고마워, 카엘."

그녀의 목소리는 울음에 묻혀 거의 들리지 않았다. 고맙다는 말과, 미안하다는 말과, 함께할 수 없다는 절망과, 그럼에도 불구하고 사랑한다는 진심이 뒤엉켜 있었다.

두 사람은 그렇게 한참을, 세상에 단둘만 남은 것처럼 서로를 안고 있었다. 10년 전의 순수했던 맹세는 이제 가장 눈부시고 잔인한 족쇄가 되어, 그들의 남은 생을 영원히 옭아맬 것이었다. 집으로 돌아가지 못하고 언덕 아래에서 그 모습을 숨죽여 지켜보던 엘라라는, 두 사람이 함께 있다는 사실에 안도하면서도, 그들을 감싼 슬픔의 깊이를 이해할 수 없어 홀로 가슴을 졸일 뿐이었다.