[🔨활용] 3부

[ds(as369)]

 제3부: 진홍의 서약 (The Crimson Vow)

시간이 정지했다.

카엘의 세상에서 모든 소리와 색채와 감각이 사라졌다. 그의 눈에 비친 것은 오직 세 가지뿐이었다. 싸늘하게 식어가는 연인의 시신, 그 위에 올라탄 동생의 그림자, 그리고 방 안을 질식시킬 듯이 채운 피비린내. 그의 뇌는 눈앞의 광경을 이해하기를 거부했다. 이것은 현실이 아니었다. 너무나도 끔찍한 악몽이거나, 혹은 오니가 보여주는 환술일 터였다. 그는 산맥에서 너무 많은 피를 보았고, 너무 지쳐 있었기에, 잠시 미쳐버린 것일지도 몰랐다.

하지만 코를 찌르는 비릿한 향취는 사라지지 않았고, 시야를 가득 채운 진홍빛은 옅어지지 않았다. 그리고 동생, 엘라라가 리나의 머리채를 움켜쥐고 그 얼굴을 찢어발기는 그 끔찍한 소리. 그것은 카엘의 멈춰버린 세상에 강제로 시간을 흐르게 만드는 채찍질이었다.

"크... 으윽..."

위액이 역류하며 헛구역질이 터져 나왔다. 그는 비틀거리며 문설주를 짚었다. 다리에 힘이 풀려 주저앉을 것만 같았다. 수많은 오니를 베고, 죽음의 문턱을 수없이 넘나들었던 그였지만, 눈앞의 지옥도 앞에서는 그저 무력한 인간일 뿐이었다.

순간, 그의 머릿속으로 수만 개의 기억이 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 10년 전, 신목 아래에서 새끼손가락을 걸며 '빛'이 되어주겠다 약속하던 앳된 얼굴. 불과 며칠 전, 연무장 그늘 아래서 땀을 닦아주며 수줍게 웃던 모습. 그녀의 맑은 목소리, 따스했던 손길, 바람에 흩날리던 머리카락의 향기까지. 그 모든 선명한 추억의 파편들이 눈앞의 끔찍한 진홍빛 현실과 뒤엉키며 그의 내장을 비틀었다.

엘라라는 등 뒤의 인기척을 느끼고 천천히 고개를 돌렸다. 그녀의 얼굴은 온통 피범벅이었고, 입가에는 기이한 미소마저 걸려 있었다. 핏빛으로 물든 눈동자는 더 이상 카엘이 알던 동생의 것이 아니었다. 그 눈에는 광적인 희열과, 무언가 큰일을 해냈다는 도착적인 만족감마저 서려 있었다.

카엘은 떨리는 입술을 간신히 열어, 갈라지는 목소리로 물었다.

"엘라라... 너... 지금... 뭘... 한 거야...?"

그것은 질문이라기보다는, 제발 이 모든 것이 아니라고 말해달라는 애원에 가까웠다. 하지만 엘라라의 대답은 그의 마지막 희망마저 가루로 만들어 버렸다.

"오빠!" 그녀는 환하게 웃으며 자리에서 일어났다. 피 묻은 손으로 아무렇지도 않게 자신의 얼굴을 닦아내며, 마치 큰 선물을 준비한 아이처럼 자랑스럽게 말했다. "오빠를 위해서. 내가 해냈어. 이 더러운 여자가 오빠를 배신했어. 오빠가 목숨 걸고 싸우는 동안, 다른 놈이랑 붙어먹고 있었단 말이야! 이런 추악한 건 오빠가 알 필요 없어. 내가... 내가 오빠를 지켜준 거야. 이제 오빠는 더 이상 상처받지 않아도 돼."

그녀는 그렇게 말하며, 발끝으로 리나의 시신을 툭, 걷어찼다. 벌레를 보는 듯한 경멸이 담긴 몸짓이었다.

그 순간, 카엘의 머릿속에서 무언가 '뚝'하고 끊어졌다.

이성과 슬픔, 동생에 대한 연민, 그 모든 것이 증발하고 그 자리에는 오직 새까만 분노와 살의만이 남았다. 사랑했던 여인. 자신의 모든 것을 바쳐 지키고자 었던 빛. 그 빛이 꺼져버린 것도 모자라, 그 시신마저 동생의 손에 더럽혀지고 있었다. 엘라라의 말은 더 이상 그의 귀에 들리지 않았다. 그의 눈에 비친 것은 더 이상 동생이 아니었다. 그것은 인간의 가죽을 뒤집어쓴, 흉측하고 역겨운 '오니'일 뿐이었다.

"엘...라라...!"

카엘의 입에서 짐승의 포효와 같은 소리가 터져 나왔다. 그는 허리춤의 검을 뽑아 들었다. 강철이 칼집을 스치는 소리가 방 안의 공기를 날카롭게 갈랐다.

엘라라는 오빠가 검을 뽑아 든 것을 보고도, 상황을 이해하지 못했다. 그녀는 그저 오빠가 너무 화가 나서 자신을 위협하는 것이라 생각했다. "오빠, 왜 그래? 내가 무서운 꿈을 꾸게 해줄 뻔한 나쁜 년을 혼내준 건데..."

"닥쳐라!"

카엘은 대답 대신 검을 휘둘렀다. 그의 검은 자비가 없었다. 엘라라는 본능적으로 몸을 피했지만, 날카로운 검기가 그녀의 팔을 스치고 지나갔다. 살점이 찢어지고 피가 뿜어져 나왔다. 생전 처음 느껴보는, 오빠가 가하는 날카로운 고통에 엘라라는 비명을 질렀다.

"오..오빠?!"

그녀는 그제야 깨달았다. 오빠가 장난을 치는 것이 아니라는 것을. 그는, 진심으로 자신을 죽이려 하고 있었다. 자신을 죽이려 달려드는 오빠의 얼굴에서, 엘라라는 아주 오래전의 악몽을 보았다. '저주받은 년'이라며 돌을 던지던 마을 사람들. 자신을 발로 차고 침을 뱉던 어른들의 증오에 찬 얼굴. 그 모든 얼굴들이 지금 오빠의 얼굴 위로 겹쳐 보였다. 세상에서 유일하게 자신을 지켜주던 방패가, 이제 가장 날카로운 창이 되어 자신의 심장을 겨누고 있었다.

궁극의 배신감과 공포. 그것은 그녀의 안에 남은 마지막 인간성을 산산조각 냈다.

"오빠도... 오빠마저 날 버리는 거야?"

엘라라는 뒷걸음질 치며 울부짖었다. 분노가 아닌, 순수한 아이의 절규였다. "왜! 내가 뭘 잘못했는데! 난 평생 오빠만을 위해서...!"

"네가 감히 '왜'라고 묻는 거냐!"

카엘의 검이 다시 한번 그녀를 덮쳤다. 이번에는 어깨를 깊숙이 베었다. 뼈에 닿는 고통에 엘라라는 바닥에 쓰러져 구르며 절규를 토해냈다.

"난 평생 혼자인 거야? 결국... 결국엔 나 혼자인 거냐고! 내가... 내가 이 저주받은 힘을 억누르고 살아온 건... 그래도 오빠가, 오빠만큼은 내 곁에 있어 줄 거라고 믿었기 때문인데! 그런데 오빠마저 나를 이렇게...!"

그것은 그녀의 마지막 호소이자, 과거의 오빠를 향한 필사적인 외침이었다. 하지만 그 절규는, 이미 이성을 잃고 슬픔과 증오에 잠식된 카엘의 마음에 가닿지 않았다. 오히려 그녀의 입에서 나온 '저주'라는 단어는, 그의 분노에 기름을 부었을 뿐이었다.

카엘은 쓰러져 우는 동생을 차갑게 내려다보았다. 그의 눈가엔 피눈물이 흐르고 있었다. 그는 잔인하고 날카로운 말로 그녀의 영혼에 최후의 일격을 가했다.

"그래... 마을 사람들이 옳았어."

그의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다.

"넌... 태어날 때부터 저주받은 년이었고, 애초에 태어나지 말았어야 할 악마였던거지!"

그 말이 엘라라의 귓가에 박히는 순간, 세상의 모든 소리가 다시 멎었다.

그녀의 울음이 거짓말처럼 뚝, 그쳤다. 그녀는 천천히 고개를 들었다. 눈물로 범벅이 된 얼굴에는 더 이상 슬픔도, 공포도, 분노도 남아있지 않았다. 오직 텅 빈, 심연과도 같은 공허만이 자리하고 있었다. 모든 것이 타버리고 남은 잿더미 같은 표정이었다. 그녀는 피투성이 손으로 바닥을 짚고 천천히, 아주 천천히 몸을 일으켰다. 어깨에서 흐르던 피가 검은 연기가 되어 상처를 감싸며 멎어갔다.

"그래... 그랬구나. 오빠도..아니, 너도 똑같았어."

그녀의 목소리는 이제 가느다란 속삭임이었지만, 그 안에는 방금 전의 절규보다 훨씬 더 깊은 절망과, 새롭게 태어난 무언가의 냉기가 서려 있었다. 그녀는 카엘을 올려다보았다. 그 눈은 더 이상 인간의 것이 아니었다.

"이제... 나에게 오빠는 없어."

그녀는 자신의 과거와, 자신의 모든 것이었던 존재를 스스로 부정했다.

"나는 더 이상 인간이 아니야."

그녀의 몸 주변으로 검붉은 기운이 폭풍처럼 휘몰아치기 시작했다.

"나는... 귀신이야."

그녀는 선언했다. 그리고 10년 전, 신목 아래에서 빛과 검이 나누었던 순수했던 맹세는, 이제 피와 증오로 더럽혀진 새로운 서약으로 다시 태어났다.

"그리고... 널 죽일거야, 날 괴롭히는 녀석들 전부!"

진홍빛으로 물든 방 안에서, 한 명은 모든 것을 잃고 복수만을 위해 존재하는 검이 되었고, 다른 한 명은 인간이기를 포기하고 원한 그 자체가 된 귀신이 되었다. 그들의 길고 긴 비극은, 이제 막 진짜 시작을 알리고 있었다.