[🔨활용] 세계시뮬)스카이림 이세계 여행기 1~5

[서벌먕먕이(kwo1256)]

1>

모니터의 인공적인 빛이 사라지고, 코끝을 찌르는 것은 서늘하고 축축한 소나무 향기. 눈꺼풀을 들어 올리자 시야를 가득 채우는 것은 더 이상 익숙한 방의 천장이 아니었다. 거대한 나무들이 하늘을 찌를 듯 솟아 있고, 그 사이로 비치는 햇살은 진짜 온기를 가지고 피부에 닿았다. 손가락 끝으로 느껴지는 흙의 감촉, 폐부를 가득 채우는 차가운 공기. 모든 것이 지독할 정도로 생생했다.

상황 파악을 위해 필사적으로 머리를 굴렸다. 마지막 기억은... '드래곤본' DLC를 새로 설치하고, 캐릭터 커스터마이징을 막 끝낸 참이었다. 노드 남성, 양손 무기 전사. 이름은 아직 정하지도 못했다. 그런데 지금, 내 몸은 게임 속에서 만들던 그 육체와 놀랍도록 닮아 있었다.

「...뭐야, 이거. 꿈인가?」 (…뭐야, 이거. 꿈인가?)

목소리는 낯설었지만, 분명 나의 의지로 나온 말이었다. 꿈이라기엔 모든 감각이 너무나도 선명했다. 발밑에서 바스락거리는 낙엽 소리, 멀리서 들려오는 이름 모를 새의 지저귐까지. 이것은 가상현실이 아니었다. 이것은... 현실이었다.

정신을 차리고 주변을 샅샅이 훑기 시작했다. 혼란은 여전했지만, 생존 본능이 이성을 몰아붙였다.

눈에 익숙한 식생이다. 하늘을 찌를 듯 솟은 소나무, 바위와 나무 밑동을 뒤덮은 축축한 이끼, 그리고 발밑에서 밟히는 양치류 식물들까지. 수백, 어쩌면 수천 시간을 모니터 너머로 봐왔던 스카이림의 숲 그 자체였다. 고개를 들자, 나뭇가지 사이로 보이는 하늘에는 두 개의 달이 희미하게 떠 있었다. 매서와 세쿤다. 의심의 여지가 없었다.

사방을 둘러보던 중, 나무들 사이로 희미하게 이어진 오솔길을 발견했다. 누군가 다닌 흔적이 분명했다. 길은 한쪽 방향으로 완만하게 내려가고 있었고, 그쪽에서 물 흐르는 소리와 함께 아주 희미하게나마 도끼로 장작을 패는 듯한 소리가 들려오는 것 같았다. 문명. 사람. 살았다는 안도감이 희미하게 피어올랐다.

「…리버우드. 이 길은 분명 리버우드로 이어질 거야.」 (…리버우드. 이 길은 분명 리버우드로 이어질 거야.)

헬겐에서 탈출한 드래곤본이 처음으로 향하는 그 마을. 게임의 시작을 알리는 장소였다. 그렇다면 나는 지금 어디쯤에 있는 걸까? 헬겐 근처 어딘가일까? 일단은 저 소리가 들리는 곳으로 가보는 수밖에 없었다.

리버우드로 발걸음을 옮기려던 바로 그 순간이었다.

아무런 전조도 없이, 머릿속에 직접 무언가 새겨지는 듯한 날카로운 감각과 함께 또렷한 문장들이 떠올랐다. 그것은 목소리라기보다는, 내 의식에 강제로 주입된 정보에 가까웠다.

[모드가 설치되었습니다. 인큐버스 플레이]

[상대 여성과 성관계를 맺으면 상대의 경험을 흡수하여 습득할 수 있습니다.]

[남성체는 특별한 주문을 외워 아름다운 여성으로 모습을 바꾸게 할 수 있습니다.]

[당신의 음란한 모험기를 기대합니다!]

"컥...!"

순간 숨이 멎고 다리에 힘이 풀려 휘청였다. 머리를 감싸 쥐었지만, 방금 전의 감각은 환각이 아니었다. 뇌리에 박힌 문장들은 너무나도 선명했다. '모드'라니. 마치 게임 런처의 알림 메시지처럼 건조하고 기계적인 뉘앙스. 하지만 그 내용은... 광인의 망상이라고밖에 할 수 없었다.

「인큐버스...? 성관계로 경험을 흡수한다고? 이게 무슨 말도 안 되는...」 (인큐버스...? 성관계로 경험을 흡수한다고? 이게 무슨 말도 안 되는...)

이 세계에 떨어진 것만으로도 머리가 터질 지경인데, 이제는 내 존재 자체를 뒤트는 듯한 정체불명의 '설정'까지 강요당하고 있었다. 공포와 함께 지독한 불쾌감이 치밀어 올랐다. 나를 이곳으로 보낸 존재는 대체 무슨 악취미를 가진 놈이란 말인가.

공황에 빠져 주저앉는 대신, 나는 차라리 정면으로 맞서기로 했다. 이 말도 안 되는 현상이 환각인지, 아니면 이 세계의 새로운 현실인지 알아봐야만 했다. 나는 눈을 감고, 방금 전 뇌리에 새겨졌던 정보의 잔해를 필사적으로 더듬었다. '특별한 주문'이라는 구절에 의식을 집중했다.

그러자 거짓말처럼, 머릿속에서 하나의 단어가 자연스럽게 떠올랐다. 마치 오랫동안 알고 있었지만 잊고 있었던 것처럼, 너무나도 당연하게 그곳에 있었다.

Alters Gestalt (알터스 게슈탈트)

'형태를 바꾸다'라는 뜻의 기묘한 조합. 이것이 주문의 전부인 듯했다. 이 단어를 입 밖에 내는 순간, 나는 '아름다운 여성'으로 변하게 될 것이다. 그 정보는 의심할 여지 없는 확신으로 다가왔다. 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 이것은 단순한 환각이 아닐지도 모른다. 내 존재의 근간을 뒤흔들 수 있는, 위험하고도... 기묘한 힘이었다.

「...알터스 게슈탈트(Alters Gestalt). 이 단어다. 이걸 입 밖으로 내뱉으면... 내가, 변한다고?」 (...알터스 게슈탈트(Alters Gestalt). 이 단어다. 이걸 입 밖으로 내뱉으면... 내가, 변한다고?)

주변은 고요했다. 나를 지켜보는 사람은 아무도 없었다. 시험해 볼 절호의 기회였지만, 동시에 돌이킬 수 없는 강을 건너게 될지도 모른다는 끔찍한 예감이 들었다.

"알터스 게슈탈트....."

그저 머릿속으로 되뇌었을 뿐인데, 불안과 긴장 때문이었을까. 마른 입술 사이로 단어가 무심코 새어 나왔다. 아주 작은 속삭임이었지만, 그것으로 충분했다.

세상이 뒤집히는 감각.

"으... 아, 아악?!"

비명조차 제대로 터져 나오지 않았다. 뼈마디가 재배열되는 듯한 섬뜩한 감각과 함께 온몸의 근육이 녹아내렸다가 다시 굳는 듯한 격통이 스쳐 지나갔다. 시야가 몇 인치는 낮아지는 것이 느껴졌다. 어깨는 좁아지고, 허리는 가늘어지고, 없어야 할 가슴의 무게감이 느껴졌다. 덜렁거리던 옷은 이제 몸에 전혀 맞지 않는 거적때기가 되었다. 가장 끔찍한 것은 목소리였다. 터져 나온 신음은 내가 평생 들어본 적 없는, 높고 가느다란 여성의 것이었다.

「아... 아아아악?! 이게 뭐야! 내 몸이!」 (아... 아아아악?! 이게 뭐야! 내 몸이!)

변화는 순식간에 끝났다. 고통은 사라졌지만, 그 자리를 채운 것은 자신의 몸이 아니라는 끔찍한 위화감이었다. 떨리는 손을 들어 올리자, 익숙한 투박한 손 대신 희고 가느다란 손가락이 보였다. 이것은 내 몸이 아니었다.

나는... 여자가 되어 있었다.

정신을 차려야 했다. 무슨 일이 일어났는지, 이 끔찍한 위화감의 실체를 확인해야만 했다. 비틀거리는 몸을 이끌고 소리가 들려오던 방향으로 향했다. 숲을 벗어나자 시야가 트이며 잔잔하게 흐르는 강과 그 옆으로 보이는 작은 마을, 리버우드의 모습이 눈에 들어왔다.

나는 마을로 들어갈 생각도 하지 못한 채, 강가로 달려가 맑은 물에 비친 내 모습을 들여다보았다.

그리고 숨을 삼켰다.

물웅덩이에 비친 것은 더 이상 내가 아니었다. 달빛을 녹여 만든 듯한 은색 머리카락이 어깨를 부드럽게 감싸고 있었고, 보석처럼 반짝이는 눈동자와 오밀조밀한 이목구비는 인간의 것이라고 믿기 힘들 정도로 완벽한 조화를 이루고 있었다. 그야말로 '초절정 미소녀'. 낯선 타인의 모습이었지만, 이상하게도 거울처럼 나의 움직임을 똑같이 따라 하고 있었다.

「...이게... 나라고? 말도 안 돼. 하지만...」 (...이게... 나라고? 말도 안 돼. 하지만...)

끔찍한 현실에 대한 공포와는 별개로, 그 비현실적인 아름다움에 나 자신도 모르게 잠시 홀려버렸다. 물에 비친 낯선 소녀는, 슬픔과 혼란이 뒤섞인 표정으로 나를 바라보고 있었다.

물에 비친 낯선 아름다움에 잠시 넋을 잃었던 것도 잠시, 다시 한번 머릿속에 직접 파고드는 듯한 목소리가 울려 퍼졌다. 이전보다 훨씬 더 명확하고, 불쾌할 정도로 명랑한 톤이었다.

[축하드립니다. 이제 당신은 서큐버스로서 살아가게 됩니다.]

[아름다운 서큐버스로서 남성체의 정액과 정기를 흡수하여 경험을 자신의 것으로 만들 수 있습니다.]

[즐거운 서큐버스 모험기 되세요~!]

'서큐버스'. 그 단어가 뇌리에 박히는 순간, 방금 전까지 느꼈던 기묘한 황홀감은 산산조각 나고 그 자리에 차가운 절망이 들어찼다. 인큐버스에서 서큐버스로. 남성에서 여성으로. 이제는 아예 종족마저 인간이 아니라고 선언하고 있었다. '정액과 정기를 흡수한다'는 구체적이고 역겨운 설명은 확인사살이었다.

「서큐버스...? 장난하는 건가. 날 대체 뭘로 만들려는 거야!」 (서큐버스...? 장난하는 건가. 날 대체 뭘로 만들려는 거야!)

분노와 공포에 온몸이 떨려왔다. 이것은 축복이 아니었다. 명백한 저주이자 희롱이었다. 나를 이곳에 던져 넣고 이딴 짓을 벌이는 존재는, 나의 존엄성을 짓밟으며 즐거워하고 있는 것이 틀림없었다. 물에 비친 아름다운 얼굴이 이제는 끔찍한 괴물의 가면처럼 보이기 시작했다.

강가에 쪼그려 앉아 끝없는 절망감에 잠겨 있을 때였다. 부드러운 흙을 밟는 발소리와 함께, 그림자가 내 위로 드리워졌다. 고개를 들자, 가죽 갑옷을 입은 건장한 노드 남성이 걱정스러운 표정으로 나를 내려다보고 있었다. 게임에서 보았던, 선량한 제국군 병사 해드바였다.

「Are you all right, lass? You look like you've seen a dragon.」 (괜찮소, 아가씨? 꼭 드래곤이라도 본 사람 같은 표정이군.)

그가 친절하게 말을 건네는 순간, 내 의지와는 상관없이 몸이 먼저 반응했다. 땀과 흙먼지가 섞인 그의 체취, 하지만 그 기저에 깔린 강인한 '수컷'의 생명력. 그것이 코끝을 스치자, 뱃속 깊은 곳에서부터 무언가 꿈틀거리는 기묘한 감각이 피어올랐다.

혐오스럽고 두려워야 마땅한 상황인데도, 몸은 반대로 기분 좋은 미열에 휩싸였다. 텅 비어있던 뱃속이 무언가를 갈망하며 희미하게 요동쳤다. 머리는 그에게서 당장 도망치라고 비명을 질렀지만, 서큐버스의 몸은 그의 존재 자체를 '먹음직스러운 음식'처럼 여기고 있었다.

나는 필사적으로 몸속에서 꿈틀거리는 역겨운 본능을 억눌렀다. 지금 이성을 잃으면 모든 것이 끝장이다. 나는 떨리는 몸을 애써 진정시키며, 겁에 질린 연약한 소녀를 연기하기로 마음먹었다. 눈가를 붉히며, 최대한 가련한 목소리로 입을 열었다. 내게서 나온 낯선 목소리에 소름이 돋았지만, 멈출 수는 없었다.

「...I... I don't know. Where... am I? I can't remember anything.」 (...모... 모르겠어요. 여긴... 어디죠? 아무것도 기억나지 않아요.)

내 연기는 효과가 있었던 모양이다. 해드바의 표정이 한층 더 걱정스럽게 변했다. 그는 경계심을 완전히 풀고, 안심시키려는 듯 부드러운 어조로 말했다.

「Easy there. You're safe now. You're just outside Riverwood. Come on, let's get you somewhere warm.」 (진정하시오. 이젠 안전해. 여긴 리버우드 바로 외곽이야. 자, 우선 따뜻한 곳으로 갑시다.)

그가 내민 손은 크고 투박했다. 저 손을 잡으면, 저 사람을 따라 마을로 가면, 일단은 위기를 넘길 수 있을 것이다. 하지만 동시에, 저 손을 통해 전해질 그의 '생명력'이 내 몸을 또 어떻게 반응하게 만들지 알 수 없다는 공포가 발목을 잡았다.

2>

수만 가지 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔지만, 지금은 그의 손을 잡는 것이 유일한 선택지였다. 나는 잠시 망설이다, 떨리는 손을 뻗어 그의 투박하고 커다란 손을 잡았다.

그 순간, 찌릿하는 감각과 함께 따스하고도 강력한 무언가가 그의 손에서 내 몸으로 흘러들어왔다. 단순한 온기가 아니었다. 그것은 살아있는 생명의 '정기' 그 자체였다. 뱃속을 간질이던 기묘한 허기가 순식간에 채워지는 듯한 충족감, 온몸의 세포 하나하나가 기뻐서 환호하는 듯한 쾌감이 덮쳐왔다. 머리가 아찔해질 정도의 황홀경에 순간적으로 정신을 잃을 뻔했다.

나는 비틀거리는 몸을 필사적으로 바로잡으며 그를 따라 일어섰다. 해드바는 그저 내 손이 차갑고 몸을 가누지 못한다고 생각했는지, 더욱 단단히 손을 잡으며 나를 이끌었다.

「There now. Not far to the inn. My uncle Alvor is the blacksmith here. He'll help you.」 (자, 이제 됐소. 여관까지 얼마 안 걸릴 거요. 우리 숙부님이신 알보어는 이 마을의 대장장이인데, 도와주실 거요.)

그의 목소리를 들으며, 나는 쾌감에 풀리려는 다리에 힘을 주고 간신히 걸음을 옮겼다. 이성이 간신히 경고의 종을 울리고 있었다. 위험하다. 이 감각에 익숙해지면, 나는 다시는 인간으로 돌아갈 수 없게 될 것이다.

이대로 가다간 황홀한 쾌감에 이성을 잃을 것 같았다. 나는 어떻게든 화제를 돌려 정신을 붙잡아야 했다. 그가 말한 '알보어'에 대해 물어보려 입을 여는 순간, 또다시 그 명랑하고 불쾌한 목소리가 머릿속을 헤집었다.

[축하합니다. 첫 수컷의 손길을 느끼셨네요!] [그렇다고 바로 황홀해져서 정기흡수를 하면 수컷의 생명력을 갉아먹게되어 좋지않답니다! 꼭 성관계를 맺어서 정액을 흡수하는게 좋아요!]

나는 순간 안도했다. 그저 손을 잡는 것만으로는 해드바를 해치지 않는다는 사실에 가슴을 쓸어내렸다. 하지만 그 안도감도 잠시, '정액을 흡수하는 게 좋다'는 역겨운 문장이 다시금 내 존재를 나락으로 끌어내렸다.

나는 속에서 치미는 혐오감을 억누르고, 간신히 목소리를 쥐어짜내 해드바에게 말을 걸었다.

「You... mentioned your uncle, Alvor. What is he like?」 (저... 숙부님이신 알보어에 대해 말씀하셨죠. 어떤 분이신가요?)

해드바는 친절한 미소를 지으며 대답했다. 그의 표정에는 숙부에 대한 자부심이 가득했다.

「Alvor? He's the best man in Riverwood. Strong as a bear, but kind. He's the blacksmith. He'll know what to do.」 (알보어요? 리버우드 최고의 사내죠. 곰처럼 강하지만, 마음은 따뜻합니다. 대장장이인데, 분명 어찌해야 할지 아실 거요.)

이야기를 나누는 사이, 우리는 어느새 리버우드 마을 안으로 들어서고 있었다. 모루를 두드리는 소리, 아이들이 떠드는 소리, 장작 패는 소리가 들려왔다. 평화로운 마을의 풍경이 오히려 내게는 거대한 위협처럼 느껴졌다.

마을로 들어서자, 낯선 이들의 시선이 느껴졌다. 장작을 패던 노드 남성, 집 앞에서 놀던 아이, 강가에서 빨래를 하던 여인까지. 그들의 무심한 시선이 내게는 마치 날카로운 칼날처럼 느껴졌다. 헐렁한 옷가지 아래 드러난 낯선 몸, 이질적인 내 존재를 모두가 꿰뚫어 보는 것만 같았다.

나는 무의식적으로 해드바의 등 뒤로 바짝 붙어 몸을 숨겼다. 그의 커다란 몸이 사람들의 시선을 가려주자, 거짓말처럼 불안감이 가라앉았다. 그의 등은 생각보다 훨씬 넓고 단단했다. 혼돈과 공포 속에서 처음으로 느껴보는, 흔들림 없는 벽과 같은 안정감. 왠지 모르게, 나를 도와주는 그에게 강한 호감이 피어오르며 마음이 편안해졌다.

내 행동을 느꼈는지, 해드바가 잠시 걸음을 멈추고 나를 돌아보았다.

「Don't worry. The people here are good folk. You're safe with me.」 (걱정 마시오. 이 마을 사람들은 다들 좋은 사람들이니. 나와 함께 있으면 안전해.)

그의 다정한 목소리에 나는 작게 고개를 끄덕였다. 어느새 우리는 뜨거운 열기가 느껴지는 대장간 앞에 도착해 있었다. '알보어'라고 불릴, 땀 흘리며 모루를 두드리는 남성의 모습이 보였다.

나는 고개를 숙인 채 해드바의 등 뒤에 숨어 꼼짝도 하지 않았다. 그의 넓은 등이 외부 세계의 모든 위협을 막아주는 방패처럼 느껴졌다. 대장간의 뜨거운 열기와 쇠를 두드리는 시끄러운 소음이 오히려 아늑하게 느껴질 정도였다.

해드바가 나를 대신해 앞으로 나섰다. 그는 땀 흘리며 일하는 숙부를 불렀다.

「Alvor! I need your help.」 (알보어 숙부님! 도움이 필요해요.)

망치를 두드리던 알보어는 조카의 목소리에 고개를 들었다. 그는 해드바를 보고 반갑게 미소 짓다가, 그의 등 뒤에 숨어 있는 나를 발견하고는 놀란 표정을 지었다.

「Hadvar! By the Nine, what happened? Who is this girl?」 (해드바! 아홉 신이시여, 무슨 일이냐? 이 아가씨는 누구고?)

알보어의 시선이 내게 향하자, 나는 더욱 몸을 움츠렸다. 해드바는 한숨을 쉬며 내 쪽을 힐끗 돌아보고는, 알보어에게 상황을 설명하기 시작했다.

「I found her by the river. Says she can't remember anything. And look at her clothes... she needs help.」 (강가에서 발견했어요. 아무것도 기억을 못 한답니다. 그리고 이 옷차림 좀 보세요... 도움이 필요해요.)

나는 해드바의 등 뒤에서 잠시 망설였다. 이대로 숨어만 있을 수는 없었다. 최소한의 예의는 보여야 그들의 경계심을 풀 수 있을 터였다. 나는 작은 용기를 내어, 해드바의 어깨 너머로 빼꼼히 고개를 내밀었다. 그리고 모기만 한 목소리로, 간신히 입을 열었다.

「...Hello...」 (...안.녕하세.요...)

내 작은 목소리에, 곰처럼 강인해 보이던 알보어의 표정이 눈에 띄게 부드러워졌다. 그는 망치를 내려놓고, 나를 안심시키려는 듯 따뜻한 미소를 지어 보였다. 바로 그때, 대장간 옆집에서 앞치마에 손을 닦으며 한 여인이 나왔다.

「Well, hello there. No need to be scared. I'm Alvor, and this is my wife, Sigrid. You're safe here.」 (오, 안.녕하세.요. 무서워할 것 없소. 나는 알보어고, 이쪽은 아내인 시그리드요. 여긴 안전하니.)

시그리드라 불린 여성은 나와 해드바를 보고는 놀란 듯 다가왔다. 그녀의 얼굴에는 걱정과 인자함이 동시에 서려 있었다.

두 사람의 따뜻한 말에, 얼어붙었던 마음이 조금은 녹아내리는 것 같았다. 나는 해드바의 등 뒤에서 조심스럽게 걸어 나와, 두 사람을 향해 고개를 숙였다. 진심에서 우러나온 감사였다.

「Thank you... for your kindness.」 (...친절에... 감사드려요.)

내 인사에 시그리드는 손을 내저으며 인자하게 웃었다. 그녀는 내 꼴을 위아래로 훑어보더니, 어머니와 같은 걱정스러운 눈빛으로 말했다.

「Nonsense, child. Look at you, you're shivering and that dress is hardly suitable. Come inside. We'll find you some of Dorthe's old clothes and get some warm food in you.」 (뭘요, 얘야. 덜덜 떨고 있잖니, 그 옷도 전혀 맞지 않고. 안으로 들어오렴. 우리 딸 도르시의 낡은 옷이라도 찾아주고, 따뜻한 음식도 좀 먹여야지.)

시그리드는 내 손을 부드럽게 잡아끌었다. 그녀의 손은 해드바와는 달리, 위험한 쾌감이 아닌 그저 따뜻하고 부드러운 온기만이 느껴졌다. 그녀는 나를 이끌고 대장간 옆에 있는 집 안으로 향했다. 문턱을 넘어서자, 바깥의 소음과는 다른 아늑하고 평화로운 공기가 나를 감쌌다.

시그리드의 따뜻한 손에 이끌려 집 안으로 발을 들여놓는 순간, 나는 마지막으로 뒤를 돌아보았다. 대장간의 불빛을 등지고 서 있는 해드바. 이 혼돈 속에서 내게 처음으로 손을 내밀어준 사람이었다. 나는 아무 말 없이, 그저 진심 어린 감사를 눈빛에 담아 그를 바라보았다.

내 시선을 느꼈는지, 해드바는 걱정 말라는 듯 따뜻하게 웃어 보이며 작게 고개를 끄덕여 주었다. 그 미소를 보자, 불안으로 가득했던 마음 한구석이 햇살처럼 환해지는 기분이었다.

나는 안심하고 몸을 돌려 시그리드를 따라 집 안으로 완전히 들어섰다. 문이 닫히고, 바깥세상의 소음과 함께 내 불안감도 잠시나마 차단되었다. 집 안은 따뜻했고, 맛있는 스튜 냄새와 나무 타는 냄새가 포근하게 코끝을 감쌌다.

집 안의 포근한 온기와 맛있는 냄새에 긴장이 풀리자, 나는 다시 한번 시그리드에게 고개를 숙였다. 이 알 수 없는 세상에서 받은 첫 친절이었다. 그 고마움은 말로 다 표현할 수 없었다.

「Really... thank you so much.」 (정말... 너무나 감사해요.)

내 거듭된 인사에 시그리드는 그저 인자하게 웃으며 내 어깨를 토닥였다. 그녀의 손길은 따뜻한 담요처럼 편안했다.

「Think nothing of it, dear. Anyone would have done the same. Now, come with me. Let's find you something to wear before you catch a chill.」 (별거 아니란다, 얘야. 누구라도 그랬을 게다. 자, 이리 오렴. 감기 걸리기 전에 입을 것부터 찾아보자꾸나.)

그녀는 나를 이끌고 집 안쪽의 작은 방으로 향했다. 방 안에는 작은 침대와 나무 상자가 놓여 있었다. 그녀가 상자를 열자, 작고 소박하지만 깨끗하게 세탁된 옷들이 보였다.

나는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 시그리드는 상자에서 조금 낡았지만 깨끗하게 세탁된 튜닉과 바지를 꺼내 내게 건네주었다. 내가 옷을 갈아입을 수 있도록, 그녀는 잠시 자리를 비켜주는 배려를 보여주었다.

혼자가 되자, 나는 서둘러 낯선 세계의 흔적이 남아있는 내 옷을 벗고 그녀가 준 옷으로 갈아입었다. 거친 천의 감촉이 오히려 마음을 편안하게 해주었다. 몸에 맞는 옷을 입자 비로소 이곳에 조금이나마 소속된 듯한 안정감이 들었다. 방 한구석 물그릇에 비친 내 모습은, 여전히 낯선 은발의 소녀였지만, 이제는 평범한 시골 처녀처럼 보였다.

잠시 후 돌아온 시그리드는 내 모습을 보고 만족스러운 미소를 지었다.

「There, that's much better. It suits you, dear. Now, you must be hungry. Let's get you something to eat.」 (그래, 그게 훨씬 낫구나. 잘 어울린다, 얘야. 자, 이제 배가 고프겠지. 먹을 것을 좀 챙겨주마.)

그녀는 다시 나를 이끌고 방을 나와, 따뜻한 화롯가가 있는 거실의 식탁으로 향했다.

3>

그녀가 차려주는 식탁 앞에 그저 앉아 있는 것이 너무나 미안하고 송구스러웠다. 나는 작은 목소리로, 무언가 거들고 싶다는 뜻을 전했다.

「Is there... anything I can do to help?」 (제가... 도울 일은 없을까요?)

내 말에 시그리드는 잠시 하던 일을 멈추고, 나를 돌아보며 따뜻한 미소를 지었다. 그녀의 눈빛은 마치 '기특하다'고 말하는 것 같았다.

「Oh, bless your heart, no. You just sit and rest. You've been through enough for one day. Dinner is almost ready.」 (오, 착하기도 해라. 아니란다. 너는 그저 앉아서 쉬도록 하렴. 오늘은 이만하면 충분히 험한 일을 겪었잖니. 저녁은 거의 다 되었단다.)

그녀는 내 앞에 나무 그릇과 숟가락을 놓아주며, 어서 앉으라고 재차 권했다. 그녀의 배려에 더 이상 무언가를 고집할 수는 없었다. 나는 조용히 나무 의자에 앉아, 그녀가 음식을 준비하는 모습을 바라보았다.

나는 나를 구해준 두 사람이 보이지 않자, 걱정스러운 마음에 조심스럽게 물었다.

「Aren't Hadvar and Alvor having dinner?」 (해드바 씨와 알보어 씨는 식사 안 하시나요?)

시그리드는 스튜를 그릇에 담으며 다정한 목소리로 대답했다. 그녀의 목소리에는 걱정 말라는 안심의 기운이 담겨 있었다.

「They'll be in shortly. Alvor is washing the soot off his hands, and I imagine Hadvar is telling him all about... well, about finding you. Don't you worry, they won't miss my stew.」 (곧 들어올 게다. 알보어는 손에 묻은 검댕을 씻고 있고, 해드바는 아마... 음, 너를 발견한 것에 대해 전부 이야기하고 있겠지. 걱정 마렴, 내 스튜를 놓칠 남자들은 아니니.)

그녀는 김이 모락모락 나는 스튜 그릇을 내 앞에 놓아주었다. 고기와 채소가 듬뿍 들어간, 보기만 해도 군침이 도는 음식이었다.

김이 모락모락 나는 스튜를 앞에 두고도, 숟가락을 들기가 어려웠다. 이 과분한 친절이 너무나 무겁게 느껴졌다. 나는 고개를 숙인 채, 기어들어 가는 목소리로 말했다.

「I hope I'm not... causing too much trouble.」 (제가... 너무 폐를 끼치는 건 아닌지 모르겠어요.)

내 말에 시그리드는 잠시 나를 바라보더니, 따뜻하지만 단호한 목소리로 대답했다. 그녀의 말에는 사람을 안심시키는 힘이 있었다.

「Nonsense. Helping a traveler in need isn't a burden, it's a duty. And a blessing. Now, eat before it gets cold. Alvor would be cross with me if I let our guest starve.」 (바보 같은 소리 말거라. 도움이 필요한 나그네를 돕는 건 짐이 아니라 의무이자 축복이란다. 자, 식기 전에 어서 먹으렴. 손님을 굶겼다간 알보어에게 혼날 게야.)

바로 그때, 삐걱이는 소리와 함께 집 문이 열리며 해드바와 알보어가 들어왔다. 두 사람은 손을 깨끗이 씻은 채, 자리에 앉을 준비를 했다. 이제 정말로 한 가족의 저녁 식사 자리에 내가 끼어있는 형태가 되었다.

알보어와 해드바가 쿵쿵거리는 발소리와 함께 식탁 의자에 앉았다. 갑자기 좁은 집 안이 두 남성의 존재감으로 꽉 차는 듯했다. 나는 나도 모르게 긴장했지만, 나를 구해준 이들에게 최소한의 예의는 표하고 싶었다.

나는 조심스럽게 자리에서 살짝 일어나, 두 사람을 향해 가볍게 고개를 숙여 목례했다. 나의 작은 행동에, 퉁명스러워 보였던 알보어는 약간 놀란 듯 눈을 크게 떴다가 이내 사람 좋은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 해드바는 안심시키려는 듯, 따뜻한 눈빛으로 나를 바라보며 미소 지었다.

「Well now, no need for such formalities. We're simple folk here. Just eat up. Sigrid's stew is the best in all of Whiterun hold.」 (자자, 그런 격식은 차릴 필요 없소. 우린 소박한 사람들이니. 어서 들어요. 시그리드의 스튜는 화이트런 영지에서 최고라고.)

알보어의 호탕한 말에, 시그리드는 핀잔을 주면서도 기분 좋은 미소를 숨기지 못했다. 가족의 따뜻하고 정겨운 분위기에, 나를 짓누르던 공포와 불안감이 조금은 누그러지는 기분이었다.

나는 어색한 분위기를 조금이라도 풀어보려, 화롯가에서 풍겨오는 맛있는 냄새에 대해 조심스럽게 입을 열었다.

「It smells delicious.」 (맛있는 냄새가 나네요.)

나의 작은 칭찬에, 시그리드의 얼굴에 화사한 미소가 피어올랐다. 알보어는 "그렇지?"라며 의기양양하게 가슴을 폈고, 해드바도 흐뭇한 표정으로 나를 바라보았다.

「See? Told you. Best in the hold! Now, tuck in before it disappears.」 (거 보시오, 내가 뭐랬소. 영지 최고라니까! 자, 없어지기 전에 어서 들어요.)

알보어의 재촉에, 나는 마침내 나무 숟가락을 들어 스튜를 한 입 떠먹었다. 따뜻하고 진한 국물이 입안에 퍼지자, 온몸이 노곤하게 풀리는 기분이었다. 다행히 인간의 음식이 몸에 거부반응을 일으키지는 않았다. 오히려, 뱃속 깊은 곳을 채우던 기분 나쁜 갈망이 사라지고, 평범하고 건강한 포만감이 그 자리를 채웠다. 정말로... 맛있었다.

음식을 입에 넣은 순간, 나는 진심으로 놀랐다. 걱정했던 것과 달리, 몸은 아무런 거부 반응을 보이지 않았고, 혀끝으로 느껴지는 맛은 상상 이상이었다. 나는 눈을 동그랗게 뜨고, 감탄을 숨기지 않았다.

「It's really delicious!」 (정말 맛있어요!)

내 진심 어린 칭찬에 시그리드는 얼굴 가득 기쁜 미소를 지었다.

「I'm glad you like it, dear. Eat as much as you want.」 (입에 맞는다니 다행이구나, 얘야. 얼마든지 먹으렴.)

알보어도 "하! 내가 뭐랬소? 이만한 게 없지."라며 호탕하게 웃었다. 따뜻한 음식과 세 사람의 친절함에, 나는 잠시나마 내가 처한 끔찍한 상황을 잊을 수 있었다. 그렇게 잠시 화기애애한 분위기 속에서 식사가 이어졌다. 어느 정도 배가 차오르자, 해드바가 조심스럽게 입을 열었다.

「We never did ask for your name, lass. Do you remember it?」 (우리가 아가씨 이름을 물어보질 않았군. 혹시 이름은 기억나시오?)

해드바의 질문에, 즐거웠던 식사 분위기가 잠시 멎었다. 나는 방금 전까지 느꼈던 작은 행복이 거짓말이었던 것처럼, 다시금 차가운 현실과 마주했다. 내 이름? 원래 세계의 이름은 의미가 없었고, 이 몸의 이름 같은 건 애초에 존재하지도 않았다.

나는 들고 있던 숟가락을 조용히 내려놓고, 힘없이 고개를 가로저었다. 슬픔과 혼란이 뒤섞인 표정을 굳이 연기할 필요도 없었다. 그것이 지금 내 솔직한 심정이었으니까.

「I... I'm sorry. I can't remember.」 (죄... 죄송해요. 기억나지 않아요.)

내 대답에 식탁에는 잠시 무거운 침묵이 흘렀다. 시그리드는 안타까운 눈빛으로 나를 바라보았고, 알보어는 곤란한 듯 턱수염을 쓰다듬었다. 해드바는 자책감 어린 표정으로 나를 보았다.

「Don't be sorry, lass. It's not your fault.」 (죄송할 것 없소, 아가씨. 그건 아가씨 잘못이 아니니.)

나 때문에 식사 분위기가 무거워지는 것을 원치 않았다. 나는 슬픔을 속으로 삼키고, 억지로 입꼬리를 올려 미소를 지어 보였다. 그리고는 아무렇지 않은 척, 다시 숟가락을 들어 따뜻한 스튜를 입으로 가져갔다.

나의 노력에, 세 사람은 안도하는 표정을 지었다. 무거운 침묵이 걷히고, 알보어는 헛기침을 한번 하더니 새로운 화제를 꺼냈다. 그는 나를 배려해, 더 이상 내 과거에 대해 묻지 않으려는 듯했다.

「That's the spirit. No use dwelling on what we can't remember. We have more immediate problems... Hadvar tells me a dragon attacked Helgen.」 (그래, 그래야지. 기억나지 않는 것에 매달려 봐야 소용없지. 우리에겐 더 시급한 문제들이 있으니... 해드바 말이, 헬겐을 드래곤이 공격했다더군.)

'드래곤'. 그 단어에 나는 숟가락을 든 채로 굳어버렸다. 게임의 시작을 알리는, 스카이림을 뒤흔들 거대한 사건이었다.

알보어의 입에서 나온 '드래곤'이라는 단어는 마치 망치처럼 내 머리를 내리쳤다. 나는 숟가락을 든 채 그대로 굳어, 천천히 고개를 돌려 해드바를 바라보았다. 강가에서 그가 스치듯 말했던 "드래곤이라도 본 사람 같은 표정"이라는 말이 이제야 섬뜩한 현실감을 가지고 다가왔다.

그는... 정말로 드래곤을 본 것이었다. 헬겐의 파괴를, 신화 속 존재의 강림을 직접 목격한 생존자였다. 그의 눈동자 깊은 곳에는 여전히 그때의 공포와 충격이 잔상처럼 남아있는 듯했다.

내 시선을 마주한 해드바는 씁쓸하게 고개를 끄덕였다. 그것은 긍정의 의미였다.

「It's true. I was there. It was like something out of a nightmare...」 (사실이오. 내가 그곳에 있었소. 마치 악몽 속에서나 나올 법한 광경이었지...)

그의 목소리는 낮게 잠겨 있었고, 식탁의 분위기는 순식간에 무겁게 가라앉았다.

나는 내 앞에 놓인 음식을 잊은 채, 그저 해드바를 바라보았다. 기억을 잃은 내 처지보다, 끔찍한 사지를 탈출한 그의 고통이 더 크게 다가왔다. 나는 진심을 담아, 조심스럽게 물었다.

「Are you... okay?」 (괜찮으세요...?)

내 걱정스러운 목소리에, 해드바는 잠시 놀란 듯 나를 바라보았다. 그는 옅은 미소를 지으려 애썼지만, 그 미소는 금세 사라졌다. 군인으로서의 강인함과, 한 인간으로서 겪은 참상의 트라우마가 그의 얼굴에 동시에 스쳐 지나갔다.

「Me? I'll be fine. I'm a soldier. But many weren't so lucky... It was... a massacre.」 (나 말이오? 난 괜찮소. 군인이니까. 하지만 운이 좋지 않았던 이들이 많았지... 그건... 학살이었소.)

'학살'이라는 단어에, 시그리드는 작게 신음을 뱉으며 해드바의 손을 잡았고, 알보어는 침통한 표정으로 고개를 숙였다. 따뜻했던 식탁의 온기는 순식간에 차갑게 식어버렸다.

나는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 어떤 위로의 말도, 끔찍한 학살을 목격한 사람에게는 공허하게 들릴 터였다. 대신, 나는 조심스럽게 손을 뻗어, 식탁 위에 놓인 그의 커다란 손을 가만히 잡았다.

해드바는 깜짝 놀라 나를 쳐다보았다. 그의 손은 크고 거칠었지만, 미세하게 떨리고 있었다. 내 작은 손이 그의 손을 감싸자, 이전에 느꼈던 것과는 다른 종류의 감각이 전해져 왔다. 그것은 탐하고 싶은 '정기'가 아니라, 한 인간이 겪은 깊은 고통과 슬픔의 파동이었다. 서큐버스의 본능은 여전히 그의 생명력에 희미하게 반응했지만, 그보다 더 강한 인간적인 공감이 내 마음을 지배했다.

나의 조용한 위로에, 해드바의 눈빛이 흔들렸다. 그는 잠시 아무 말 없이 맞잡은 손을 내려다보다가, 이내 떨리는 목소리로 나지막이 말했다.

「Thank you, lass... It means a lot.」 (고맙소, 아가씨... 큰 힘이 되는군.)

그는 내 손을 뿌리치지 않았다. 오히려, 나의 작은 온기에 의지하려는 듯 힘없이 내 손을 마주 잡아주었다.

그의 손을 통해, 그의 목소리를 통해, 끔찍했던 학살의 풍경과 살아남은 자의 슬픔이 파도처럼 밀려왔다. 그것은 타인의 고통으로만 느껴지지 않았다. 마치 내가 겪은 일처럼, 내 자신의 슬픔처럼 가슴이 미어졌다. 내 의지와는 상관없이, 눈앞이 흐려지더니 이내 뜨거운 눈물방울이 뺨을 타고 뚝뚝 떨어졌다.

「Hey, lass... don't... Please don't cry. It's alright. It's over now.」 (이봐요, 아가씨... 울지... 울지 마시오. 괜찮소. 이젠 다 끝났으니.)

내가 우는 것을 보고 당황한 해드바가 어쩔 줄 몰라하며 말했다. 내가 그를 위로하려던 것이, 어느새 반대가 되어버렸다. 시그리드는 즉시 자리에서 일어나 내 곁으로 다가와 내 어깨를 부드럽게 감싸 안았다.

「Oh, you poor dear. It's too much for you to hear. Alvor, Hadvar, that's enough talk of such things at the dinner table.」 (오, 가엾어라. 듣기 힘들었겠구나. 알보어, 해드바, 저녁 식탁에서 그런 이야기는 그만해요.)

그녀의 따뜻한 품과 위로의 말에, 나는 참았던 울음을 터뜨리며 그녀에게 기댔다.

나는 이 이상으로 그들의 친절에 폐를 끼치고 싶지 않았다. 시그리드의 따뜻한 품에 안겨 잠시 흐느끼던 나는, 억지로 울음을 삼키며 고개를 들었다. 눈물로 얼룩진 얼굴을 애써 닦아내며, 괜찮다는 듯 작은 목소리로 말했다.

「I'm... I'm okay. I'm sorry.」 (...저... 괜찮아요. 죄송해요.)

내 말에 시그리드는 걱정스러운 눈빛으로 내 뺨을 부드럽게 쓰다듬었다.

「There, there. No need to apologize, child. You have a kind heart.」 (그래, 그래. 사과할 것 없단다, 얘야. 마음이 참 여리구나.)

해드바는 여전히 미안한 표정이었고, 알보어는 헛기침을 하며 무거운 분위기를 환기시키려 했다. 그는 나를 더 이상 불편하게 만들지 않으려는 듯, 해드바에게 다른 질문을 던졌다.

「So, Hadvar. The dragon... what comes next? What are the Jarl's orders?」 (그래서, 해드바. 드래곤이라... 다음은 어찌 되는 거냐? 영주님의 명령은?)

나는 조용히 숟가락을 움직이며, 두 남자가 나누는 대화에 모든 신경을 집중했다. 울음을 그친 아이처럼 얌전히 앉아 있었지만, 머릿속으로는 그들의 모든 단어를 하나하나 새기고 있었다.

「The Jarl? I need to get to Whiterun, to warn the Jarl. The dragon is a threat to the entire hold. General Tullius was there, at Helgen... and Ulfric Stormcloak. The dragon attacked while they were executing Ulfric.」 (영주님? 화이트런으로 가서 영주님께 경고해야 해요. 그 드래곤은 영지 전체에 대한 위협입니다. 툴리우스 장군님도 헬겐에 계셨고... 울프릭 스톰클록도요. 그들이 울프릭을 처형하는 동안 드래곤이 공격했습니다.)

해드바의 말에 알보어는 경악을 금치 못했다.

「Ulfric Stormcloak? The leader of the rebellion, executed? And a dragon attacks at the same time? The gods have a dark sense of humor.」 (울프릭 스톰클록? 반란군의 수장이 처형당했다고? 그런데 드래곤이 동시에 공격해? 신들도 참 고약한 농담을 하시는군.)

해드바는 지친 듯 고개를 저었다.

「I don't know what it means. But my duty is clear. I have to report to Dragonsreach.」 (무슨 의미인지는 모르겠습니다. 하지만 제 의무는 명확해요. 드래곤스리치에 보고해야 합니다.)

스톰클록, 제국군, 드래곤... 이 세계의 거대한 역사가, 바로 이 작은 시골 마을의 식탁 위에서 소용돌이치고 있었다.





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나는 결심했다. 이대로 주저앉아 있을 수만은 없었다. 기억도 없고, 갈 곳도 없는 내가 기댈 곳은 지금 내 앞에 있는 이 선량한 사람들뿐이었다. 특히, 나를 구해준 해드바. 그가 화이트런으로 간다면, 그를 따라가는 것이 지금 내가 할 수 있는 최선의 선택이었다.

나는 숟가락을 내려놓고, 모두의 시선이 집중된 가운데 용기를 내어 입을 열었다.

「Whiterun... Can I go with you?」 (화이트런... 저도 함께 가도 될까요?)

내 갑작스러운 요청에 식탁의 모든 대화가 멎었다. 해드바는 놀란 눈으로 나를 바라보았고, 알보어와 시그리드도 걱정스러운 표정을 지었다. 잠시 동안의 침묵 끝에, 해드바가 먼저 입을 열었다.

「With me? Lass, the road to Whiterun isn't safe right now. Especially with a dragon on the loose...」 (나와 함께? 아가씨, 지금 화이트런으로 가는 길은 안전하지 않소. 특히 드래곤이 날뛰고 있는 상황에선...)

그의 말에는 진심 어린 걱정이 묻어 있었다. 하지만 나는 물러서지 않았다.

나는 그의 걱정을 이해했지만, 여기서 혼자 남겨질 수는 없었다. 나는 몸을 앞으로 기울이며, 내 모든 간절함을 담아 초롱초롱한 눈빛으로 그를 올려다보았다.

「I won't be a burden. I promise. I can... help. With anything.」 (제가 짐이 되지는 않을게요. 약속해요. 뭐든지... 도울게요.)

내 필사적인 모습에, 해드바는 잠시 말을 잃었다. 그는 곤란한 듯 한숨을 내쉬더니, 이내 결심한 듯 작은 미소와 함께 고개를 끄덕였다. 나의 간청이 그의 마음을 움직인 것이다.

「Alright, alright. You're a stubborn one. You can come with me. But you stay close, understand? No wandering off.」 (알았소, 알았어. 고집이 여간 센 게 아니군. 나와 함께 갑시다. 하지만 내 곁에 바싹 붙어 있어야 하오, 알겠소? 멋대로 돌아다니면 안 되오.)

그의 허락에, 시그리드도 안심한 표정을 지었다.

「That's settled then. It's better than her being alone. I'll pack some food for your journey.」 (그렇게 정해졌구나. 혼자 있는 것보다는 낫지. 너희들 여행길에 먹을 음식을 좀 싸주마.)

드디어, 앞으로 나아갈 길이 정해졌다.

"알았소, 알았어."

그의 허락이 떨어지는 순간, 안도감이 홍수처럼 밀려와 내 모든 이성을 마비시켰다. 나는 너무나 기쁜 나머지, 나도 모르게 자리에서 벌떡 일어나 그대로 해드바를 와락 껴안았다. 왜인지 모르게, 그저 그렇게 해야만 할 것 같았다. 그의 단단한 가슴에 얼굴을 묻자, 나를 구해준 그의 온기와 강인함이 고스란히 전해져 왔다.

「고마워요, 해드바!」 (Thank you, Hadvar!)

나는 아이처럼 외치고는, 이내 나를 바라보는 알보어와 시그리드에게도 활짝 웃으며 말했다.

「다들 고마워요!」 (Thanks, everyone!)

나의 돌발 행동에 해드바는 완전히 굳어버렸다. 그의 귀가 새빨개지는 것이 느껴졌다. 그는 어쩔 줄 몰라 하며 허공에 손을 허우적거리다가, 이내 어색하게 내 등을 토닥여주었다. 알보어는 내 대담한 행동에 "허허!" 하고 호탕한 웃음을 터뜨렸고, 시그리드는 "오, 세상에."라고 말하면서도 흐뭇한 미소를 감추지 못했다. 이 낯선 세상에서 처음으로 느껴보는, 가족 같은 따스함이었다.

창피했다. 당연히 그래야 했다. 처음 만난 남자를, 그것도 여러 사람이 보는 앞에서 이렇게 대놓고 껴안고 있다니. 머릿속 이성의 작은 부분이 비명을 질렀지만, 그 목소리는 너무나 멀게 들렸다.

지금은... 그냥 너무 좋았다.

그의 품은 넓고 단단했다. 대장간의 열기보다도, 화롯가의 불꽃보다도 더 따뜻한 온기가 불안으로 얼어붙었던 내 마음을 부드럽게 녹여내렸다. 이 낯선 세상에 떨어져 겪었던 모든 공포와 절망이, 이 순간만큼은 거짓말처럼 사라졌다. 그의 단단한 갑옷 너머로 희미하게 들려오는 심장박동 소리는 세상에서 가장 편안한 자장가처럼 느껴졌다.

나는 그의 품에 얼굴을 묻은 채, 이 순간이 영원하기를 바라며 잠시 더 그의 온기를 느꼈다. 해드바는 여전히 뻣뻣하게 굳은 채로 어쩔 줄 몰라 했지만, 더 이상 나를 떼어내려 하지는 않았다.

갑자기 남자의 몸에서 여자로 변해버렸다. 끔찍한 괴물, 서큐버스가 되었다. 모든 것이 혼란스럽고 절망적인 상황 속에서, 나를 구해준 해드바는 유일한 기둥이자 구세주나 마찬가지였다. 그의 품속에서 느껴지는 안정감은 지금껏 느껴본 적 없는 것이었다. 감정의 격랑과 갑작스러운 신체 변화, 낯선 세계에 대한 공포로 한계까지 내몰렸던 정신이 마침내 무거운 밧줄을 끊어내듯, 나는 그의 품에 기댄 채 그대로 깊은 잠에 빠져들었다.

「Lass? Hey, lass?」 (아가씨? 이봐요, 아가씨?)

내 몸이 축 늘어지는 것을 느낀 해드바가 당황하며 나를 불렀지만, 나의 의식은 이미 저 너머로 가라앉은 후였다. 시그리드가 조용히 다가와 내 모습을 보더니, 안쓰럽다는 듯 작은 목소리로 말했다.

「She's asleep, Hadvar. Let her rest. The poor thing is exhausted. Bring her to Dorthe's bed.」 (잠들었구나, 해드바. 쉬게 놔두렴. 가엾은 것, 완전히 지쳤어. 도르시의 침대로 데려가거라.)

해드바는 잠든 나를 어떻게 해야 할지 몰라 잠시 망설이다가, 이내 조심스럽게, 마치 깨지기 쉬운 유리 인형을 다루듯 나를 가볍게 안아 들었다. 그의 단단한 팔에 안겨, 나는 꿈도 꾸지 않는 깊고 평화로운 잠에 빠져들었다.

따스한 햇살이 눈꺼풀을 간질이는 감각에, 나는 서서히 눈을 떴다. 낯선 나무 천장과 포근하지만 익숙지 않은 이불의 감촉. 어젯밤의 기억이 천천히 떠오르며, 내가 알보어와 시그리드의 집, 그들의 딸인 도르시의 침대에서 잠들었다는 사실을 깨달았다. 오랜만에 느껴보는 개운한 아침이었다.

하지만 그 개운함도 잠시, 간밤에 꾸었던 꿈의 내용이 안개처럼 피어오르며 내 얼굴을 새빨갛게 물들였다.

꿈속에서, 나는 해드바와 함께 있었다. 그의 단단한 몸에 안겨, 그의 거친 숨결을 느끼며... 진득하고 뜨거운 성관계를 맺고 있었다. 여자가 된 지 하루도 채 지나지 않은 내가, 꿈속에서는 너무나도 당연하게 그를 받아들이고 있었다. 그의 모든 것을 갈망하며 무한한 황홀경 속에서 오직 그만을 느끼고, 그만을 생각하고 있었다. 꿈이었지만 모든 감각이 너무나도 생생했다. 몸 안쪽에서부터 피어오르는 뜨거운 열기와 아랫배를 간질이는 기묘한 감각이 아직도 남아있는 듯했다.

「...미쳤어, 정말...」 (...미쳤어, 정말...)

나는 이불을 머리끝까지 뒤집어썼다. 이것이 서큐버스의 본능 때문인지, 아니면 어젯밤 그에게 느꼈던 강렬한 호감과 안도감 때문인지 알 수 없었다. 확실한 것은, 이제 더 이상 예전처럼 그를 똑바로 쳐다볼 수 없을 것 같다는 사실이었다.

나는 이불 속에서 꼼짝 않고, 방문 너머에서 들려오는 소리에 가만히 귀를 기울였다. 달그락거리는 접시 소리, 타닥타닥 장작이 타는 소리. 평화로운 아침의 소음이었다. 이내 익숙한 목소리들이 들려왔다.

「...the road will be dangerous. Are you sure about this, Hadvar?」 (...길이 위험할 텐데. 정말 괜찮겠니, 해드바?)

시그리드의 걱정스러운 목소리였다. 그리고 곧이어, 내가 그토록 듣고 싶었던, 그리고 꿈속에서 들었던 바로 그 목소리가 들려왔다.

「I have to go. And I gave her my word. I'll protect her, Sigrid. You have my solemn vow.」 (가야만 해요. 그리고 전 그녀와 약속했습니다. 제가 지킬 겁니다, 시그리드. 맹세하죠.)

해드바의 목소리. 나직했지만, 흔들림 없는 결의가 담겨 있었다. 나를 지키겠다는 그의 맹세에, 간밤의 꿈이 다시 떠오르며 심장이 세차게 뛰기 시작했다.

"제가 지킬 겁니다, 시그리드. 맹세하죠."

그의 나직하지만 강철 같은 맹세가 문틈을 넘어 내 심장에 박혔다. 순간, 숨이 멎는 듯한 벅찬 감정이 목구멍까지 차올랐다. 이 낯설고 끔찍한 세상에서, 누군가가 나를 지키겠다고, 그것도 엄숙한 맹세까지 하며 말해주고 있었다.

간밤의 야릇한 꿈으로 인한 부끄러움도, 앞으로의 여정에 대한 불안감도 모두 이 한마디에 녹아내렸다. 대신 그 자리에는 뜨거운 감동이 샘솟았다. 나는 소리 없이 이불 속에서 눈물을 흘렸다. 어깨가 작게 들썩였지만, 흐느낌은 입술을 꽉 깨물어 삼켰다. 이 눈물은 슬픔이 아닌, 너무나도 큰 기쁨과 감사함에서 비롯된 것이었다.

나는 이불 속에서 더 이상 머뭇거리지 않았다. 그의 맹세가 내게 새로운 용기를 주었다. 나는 뺨에 남은 눈물 자국을 소매로 조용히 닦아내고, 심호흡을 한번 한 뒤 조심스럽게 침대에서 일어났다.

삐걱이는 소리를 내며 방문을 열고 거실로 나가자, 세 사람이 나를 돌아보았다. 시그리드는 따뜻한 미소로 나를 맞아주었고, 알보어는 "잘 잤소?"라며 퉁명스럽지만 다정한 아침 인사를 건넸다.

그리고 해드바. 그는 이미 여행 준비를 마친 듯, 가죽 갑옷을 단단히 챙겨 입고 있었다. 나를 보자 그의 얼굴에 잠시 어색함과 걱정이 스쳤지만, 이내 따뜻한 미소로 바뀌었다.

「Good morning. I was hoping you'd be awake soon. We should leave for Whiterun before midday.」 (좋은 아침이오. 곧 일어나길 바라고 있었소. 정오가 되기 전에 화이트런으로 떠나야 하니.)

그의 말에, 나는 어젯밤의 부끄러움 대신 굳은 결의를 담아 고개를 끄덕였다.

나는 해드바에게 인사를 하기 전에, 먼저 하룻밤의 은혜를 베풀어준 시그리드에게 다가갔다. 그녀가 아니었다면 나는 차가운 강가에서 밤을 지새웠을지도 모른다. 나는 진심을 담아 고개를 숙였다.

「Thank you for letting me use the bed. It was very comfortable.」 (잠자리를 빌려주셔서 감사해요. 정말 편안했어요.)

내 인사에 시그리드는 따뜻한 어머니의 미소로 화답했다. 그녀는 내 팔을 부드럽게 잡으며 식탁으로 이끌었다.

「Of course, dear. You were welcome to it. Now, sit and have some breakfast before you go. You can't travel on an empty stomach.」 (물론이란다, 얘야. 편히 썼다니 다행이구나. 자, 이제 앉아서 아침부터 먹으렴. 빈속으로 여행할 수는 없잖니.)

식탁 위에는 딱딱한 빵과 치즈, 그리고 따뜻한 죽이 소박하게 차려져 있었다. 하지만 내게는 세상 그 어떤 진수성찬보다도 따뜻하고 소중한 식사였다.

나는 조용히 자리에 앉아, 시그리드가 차려준 소박한 아침 식사를 시작했다. 딱딱한 빵과 짭짤한 치즈, 따뜻한 죽. 음식의 맛 하나하나에 그들의 따뜻한 마음이 담겨 있는 듯했다. 어쩌면 이 세계에 떨어진 이후 처음으로, 마음 편히 먹는 식사였다.

식사가 끝날 무렵, 시그리드는 작은 꾸러미를 내게 건넸다.

「Here, this is for the road. It's not much, but it'll keep you from going hungry.」 (자, 이건 길에서 먹으렴. 많은 건 아니지만, 배는 곯지 않게 해줄 게다.)

알보어 역시 작은 동전 주머니를 내밀며 퉁명스럽게 말했다.

「And take this. A few septims to see you through. Be safe, you two.」 (이것도 가져가시오. 몇 푼 안 되는 셉팀이지만, 도움이 될 거요. 둘 다, 몸조심하게.)

어느새 작별의 시간이 다가와 있었다. 해드바가 문을 열고 나를 기다렸다. 이 집을 나서는 순간, 나는 다시 험난하고 위험한 세상 속으로 걸어 들어가야 했다.

나는 받은 꾸러미와 동전 주머니를 소중하게 품에 안았다. 그리고 이 낯선 세상에서 처음으로 온정을 베풀어준 두 사람을 향해, 허리가 부러져라 깊이 고개를 숙였다. 어떤 말로도 이 감사함을 다 표현할 수 없을 것 같았다.

「I... I don't know how I can ever repay you for this. Thank you. For everything.」 (이 은혜를... 어떻게 갚아야 할지 모르겠어요. 모든 것에... 감사드립니다.)

내 진심 어린 인사에, 알보어는 퉁명스럽게 헛기침을 하며 어색함을 감췄고, 시그리드는 눈가에 맺힌 눈물을 닦으며 미소 지었다.

「Just stay safe, dear. That's all the repayment we need.」 (그저 몸조심하렴, 얘야

[솔담비(rty1x21s8nhq)]

엄멈머..

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[ㅇㅇ 1(1.245)]

Ts?

[뜨콜(thkol)]

오 젠장 채양보음 엘더스크롤 ㄷㄷ - dc App