[🔨활용] 특갤웹소) 중원의 알파고가 되었다 - 8

전편링크

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제8화. 맹수 길들이기는 먹이부터

금향(金香) 상단의 행렬이 남양(南陽)의 경계, 끝없이 펼쳐진 갈대밭에 멈춰 섰다.

가을바람에 서걱거리는 갈대 소리가 처연하게 울려 퍼지는 가운데, 행렬의 가장 중심에 위치한 대형 마차 안에서는 소리 없는 전쟁이 벌어지고 있었다.

후우-.

붉은 입술 사이로 하얀 연기가 가느다랗게 피어올랐다.

연기는 뱀처럼 허공을 유영하다가, 맞은편에 꼿꼿하게 앉은 소녀의 하얀 콧잔등 앞에서 흩어졌다.

“......”

순백의 도복을 입은 소녀, 백소린의 미간이 종잇장처럼 구겨졌다.

그녀가 손부채질을 하며 연기를 쫓아내자, 붉은 비단옷을 걸친 여인, 홍예화가 요염하게 웃으며 곰방대를 고쳐 물었다.

강호의 기권을 지배하는 ‘천재 기녀(棋女)’와, 강남 상권을 쥐고 흔드는 ‘돈의 기녀(妓女)’.

장강의 흐름이 바뀔 이야기가 오갈만한 자리였지만, 마차 안의 기류는 철없는 여동생을 훈육하는 언니의 방에 가까웠다.

“향이 독하군요. 천박하게.”

백소린이 먼저 쏘아붙였다.

홍예화는 턱을 괸 채, 백소린을 물끄러미 관찰했다.

“호호. 천박하다니요. 이건 어른의 향취랍니다. 아직 ‘어린’ 관장님께서는 이해하기 힘드신 영역일지도 모르겠네요.”

“나이가 벼슬은 아니지요. 그 두꺼운 화장으로 주름을 가리는 게 안쓰러울 뿐입니다.”

“어머, 그러는 관장님이야말로.”

홍예화의 시선이 느릿하게 내려가더니, 백소린의 밋밋한 가슴팍에 노골적으로 머물렀다.

“수련에만 너무 정진하시느라... 무공의 성취가 노화만 늦춘 게 아니라, 여인으로서의 ‘성장’마저 늦춰버린 건 아닌지 걱정이네요.”

“이... 이...!”

백소린의 얼굴이 순식간에 잘 익은 복숭아처럼 달아올랐다.

그녀는 무의식적으로 팔짱을 껴 가슴을 가리려 했다.

홍예화는 속으로 쾌재를 불렀다.

‘귀엽네, 귀여워. 천하의 백소린이 고작 이런 도발에 부들거리다니.’

홍예화가 곰방대를 탁탁 털며 본론을 꺼냈다.

“그래서, 체통도 내팽개치고 여기까지 쫓아온 용건이 뭡니까? 여느 남정네들처럼 제 몸매 감상평이나 늘어놓으러 오신 건 아닐 테고.”

백소린이 거친 숨을 고르며 홍예화를 노려보았다.

그 눈동자에는 여전히 타오르는 불길이 일렁이고 있었다.

“내놔요.”

“무엇을요?”

“시치미 떼지 마요. 위무진. 그 사람을 내놓으란 말입니다.”

백소린의 목소리에 절박함이 묻어났다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐었다.

“그 사람은... 내게 빚이 있어요. 내 바둑을, 내가 쌓아 올린 긍지를 산산조각 내놓고 도망쳤다고요. 내가 그 끝을 확인하기 전까진, 그 누구에게도 넘겨줄 수 없어요.”

“흐음... 빚이라.”

홍예화가 부채로 입가를 가리며 눈을 가늘게 떴다.

“그래서요? 데려가서 바둑판으로 머리통이라도 깨부술 작정이십니까?”

“아니요. 가르침을... 받을 겁니다.”

백소린의 눈빛이 형형하게 빛났다.

“그분의 바둑은 사람의 것이 아니었어요. 그분이 가진 모든 수법을, 그 사고방식을... 내 머릿속에, 내 뼈와 살에 새겨넣을 때까지 곁에 둘 겁니다. 밤이든 낮이든, 한순간도 떨어지지 않고 파헤칠 거라고요.”

살벌한 집착.

하지만 홍예화는 그 이면에 숨겨진 본질을 꿰뚫어 보았다.

수만 명의 인간 군상을 상대해 본 장사치의 눈에, 저 풋내 나는 감정의 정체는 너무나 투명했다.

‘이거 봐라?’

홍예화의 입꼬리가 비릿하게 올라갔다.

‘누가 봐도 연심(戀心)이잖아.’

자신의 모든 것을 무너뜨린 남자에 대한 충격과 호기심, 그리고 동경.

그것이 뒤섞여 풋풋한 감정이 되었건만, 정작 평생을 바둑판에 갇혀 산 이 꼬맹이는 그걸 ‘승부욕’이라 착각하고 있었다.

홍예화는 몸을 앞으로 숙이며, 비밀을 속삭이듯 나직하게 말했다.

“관장님. 정말로 그게... ‘바둑’ 때문이라고 생각하세요?”

“......무슨 소리죠?”

백소린이 뚱한 표정으로 되물었다. 그 순진무구함에 홍예화는 실소했다.

“보통 여인들은 그런 증상을 다르게 부르거든요. 가슴이 뛰고, 자꾸 생각나서 화가 나고, 밉지만 보고 싶고.”

“당연하죠! 분하니까요! 이기고 도망쳤으니, 잡아서 족치고 싶은 게 당연한 거 아닙니까!”

백소린이 씩씩거리며 항변했다.

홍예화는 부채 뒤로 터져 나오는 웃음을 간신히 참았다.

제 마음도 모르는 꼬맹이가 삽질하는 꼴을 구경하는 것만큼 재밌는 유희가 또 어디 있겠는가.

“후후후... 역시 기재(棋才)는 다르시네요. 범인(凡人)들은 평생 가도 모를 고고한 경지이십니다. 부러워라.”

“......지금 비꼬는 건가요?”

“칭찬입니다. 평생 그렇게... ‘바둑’만 생각하며 사세요. 그게 관장님께 어울려요.”

“어쨌든! 위무진은 내가 데려가겠어.”

백소린이 자리에서 일어났다. 더 이상 대화가 통하지 않는다고 판단한 것이다.

하지만 홍예화의 대답은 단호했다.

“안타깝게도, 그건 곤란합니다.”

“뭐라고요?”

“위 기사는 제 ‘물건’입니다. 제 돈으로 샀고, 제 인장이 찍힌 계약서에 서명한, 금향 상단의 정식 소속 기사라고요. 상도덕도 모르십니까?”

홍예화가 여유롭게 웃으며 결정타를 날렸다.

“게다가, 위 기사 본인도 아주 만족하고 계시던걸요? 제가 주는 돈, 제가 주는 옷, 그리고... 제가 주는 ‘어른의 안락함’에 취해 계시죠.”

홍예화가 은근슬쩍 자신의 풍만한 가슴을 쓸어올렸다. 백소린의 눈동자가 흔들렸다.

“당신이 가진 그 숨 막히는 ‘집착’보다는, 제 치마폭이 훨씬 편안하신가 봅니다. 사내들은 원래... 피곤한 여자는 질색하거든요.”

툭.

백소린의 이성이 끊어지는 소리가 들렸다.

피곤한 여자. 질색.

그 단어들이 예리한 비수가 되어 백소린의 가슴을 후벼 팠다. 바둑에서 졌을 때보다 더 기분이 더럽고, 뱃속이 뒤틀리는 감각.

“닥쳐... 닥치라고 했어!!”

콰아앙-!

백소린의 몸에서 폭발적인 내공이 터져 나왔다.

마차의 창문이 덜덜 떨리고, 탁자 위의 찻잔에 금이 갔다.

순수한 감정의 폭주. 홍예화는 흠칫 놀랐지만, 끝까지 입꼬리를 내리지 않았다.

‘여자’로서의 승부에서 완벽하게 승리했다는 확신이 있었기에.

“...”

지나쳤다.

백소린은 거칠게 숨을 몰아쉬다가, 도망치듯 홱 몸을 돌려 마차 문을 걷어찼다.

“...착각하지 마. 포기한 게 아니니까.”

그녀는 이를 갈며 마지막 말을 남겼다.

“언젠가 반드시... 그분을 내 곁으로 모셔올 거야. 두고 봐, 늙은 여우!”

그녀가 씩씩거리며 마차 밖으로 나가는 뒷모습을 보며, 홍예화는 곰방대를 다시 입에 물었다.

“하, 애송이. 젖비린내나 좀 더 빼고 오거라.”

쾅-!

마차 문이 거칠게 닫혔다.

백소린은 씩씩거리며 마차에서 내려왔다. 달아오른 뺨을 스치는 가을바람이 차가웠지만, 속에서 끓어오르는 열기는 쉽게 식지 않았다.

“늙은 여우 같으니라고. 두고 봐, 내 기필코...”

그녀가 입술을 잘근 깨물며 발걸음을 옮기려던 찰나였다.

우뚝.

백소린의 다리가 저절로 멈춰 섰다.

마차 바로 옆. 그림자가 짙게 깔린 곳.

삿갓을 푹 눌러쓴, 왜소한 체구의 형체.

저번에 기루에서 한바탕 했던, 그 무인이었다.

“......”

이제서야 겨우 이상함을 알아차렸다.

눈으로는 분명 그곳에 사람이 서 있는 것이 보인다.

하지만 기(氣)를 읽는 무인의 감각으로 보면, 저곳은 텅 비어 있었다.

마치 유령이나 허깨비처럼, 존재감이 완벽하게 지워져 있었다.

백소린의 눈매가 날카로워졌다. 방금 전까지 홍예화에게 휘둘리던 미숙한 소녀의 눈빛은 온데간데없었다.

‘저걸, 바로 옆에 두고 쓴다고...?’

호위란 주인을 지키기 위해 자신의 존재를 과시하여 위협을 차단하는 벽(壁)과 같은 존재다.

하지만 저 자는 다르다.

어둠 속에 녹아들어, 누군가의 목을 소리 없이 따기 위해 숨 죽인 비수(匕首).

저건 ‘지키는 검’이 아니라 ‘죽이는 검’이다.

“......떨어져라.”

백소린이 낮게 으르렁거렸다.

간격을 준 채 등을 보이고 싶지 않았다.

삿갓을 쓴 무사, 소비(小飛)는 말없이 뒤로 한 걸음 물러섰다.

동작에 군더더기가 없었다. 옷자락이 스치는 소리조차 들리지 않는, 기이할 정막(靜幕).

슥-.

백소린의 시선이 소비의 품속, 정확히 비도(飛刀)가 숨겨져 있을 가슴 안쪽을 예리하게 훑고 지나갔다.

그 순간.

칫-.

소비의 어깨가 미세하게 튀었다.

자신의 급소이자 무기가 숨겨진 위치를 간파당했다는 사실에, 본능적인 방어기제가 작동한 것이다.

삿갓 아래의 어둠 속에서, 억눌려 있던 섬뜩한 살기(殺氣)가 아주 짧은 찰나, 바늘끝처럼 튀어 나왔다.

일반인이라면 느끼지도 못했을 찰나의 살기.

하지만 백소린은 그것을 놓치지 않았다. 그녀의 입꼬리가 비릿하게 올라갔다.

“역시.”

백소린이 걸음을 멈추고 소비를 향해 돌아섰다.

“냄새가 나네. 비린내가.”

“......”

소비는 여전히 묵묵부답이었다. 하지만 삿갓 아래 감춰진 눈동자는 이미 백소린의 목을 조준하고 있었다.

백소린은 그 살벌한 시선을 정면으로 받아내며, 홍예화가 타고 있는 마차를 힐끔 쳐다보았다.

‘홍예화... 설마 맹수라는걸 모르는 건가?’

돈으로 부리기에는 너무 위험한 칼날이다.

언제든 수틀리면 주인의 손을 벨 수도 있는.

백소린은 무인인 소비에게만 들릴 듯 말 듯 한 목소리로 경고를 속삭였다.

“조심하는 게 좋을 거야.”

“......”

“주인이 목줄을 꽉 쥐고 있어야 할 텐데. 끈이 너무 헐거워 보여서 말이야.”

백소린은 소비의 반응을 기다리지 않았다.

‘...아직 주인을 물 생각은 없는것 같지만, 조사해둘까.’

그녀는 비웃음을 흘린 뒤, 땅을 박차고 허공으로 솟구쳤다.

파앗-!

순식간에 갈대밭 위를 날아가는 경공술(輕功術).

소비는 멀어지는 백소린의 뒷모습을 보며, 품속의 비도를 쥐었던 손에 힘을 풀었다.

식은땀 한 방울이 뺨을 타고 흘러내렸다.

‘......백소린. 위험한 여자.’

무인으로서 봐도 그저 운좋게 타고난 천재가 아니었다. 껍데기 속에 숨겨진 본질을 꿰뚫어 보는 직감.

만약 자신의 소속인 ‘탐랑(貪狼)’에서 정체가 발각되었다는 사실을 알아챈다면?

소비의 호흡이 거칠어졌다.

신경이 곤두섰다.

풀벌레 소리 하나, 바람에 흔들리는 갈대 소리 하나에도 전신의 근육이 수축했다.

‘그녀’는 지금, 누구도 믿을 수 없는 고독한 늑대였다.

적어도, 그 남자가 지붕 위로 올라오기 전까지는.

달이 차오른 깊은 밤.

갈대밭 한가운데 자리 잡은 야영지는 죽은 듯 고요했다.

타닥, 타닥.

모닥불 타는 소리와 이따금 들려오는 풀벌레 소리가 정적을 더 깊게 만들 뿐이었다.

가장 크고 화려한 홍예화의 마차 지붕 위.

그곳에는 이질적인 살기(殺氣)가 똬리를 틀고 있었다.

‘......’

소비는 가부좌를 튼 채 눈을 감고 있었다.

낮에 마주쳤던 백소린의 눈빛이 뇌리에 엉겨 붙어 떨어지지 않았다.

살수(殺手)로서의 본능이 위험을 경고하고 있었다.

‘백소린... 그 여자가 입을 연다면.’

홍예화가 자신을 내칠까? 아니면 조직인 ‘탐랑(貪狼)’에서 제거 명령이 내려올까.

소비는 전신의 감각을 활짝 열어젖혔다.

바람이 스치는 방향, 낙엽이 떨어지는 소리, 심지어 땅속을 기어가는 벌레의 진동까지.

반경 십 리 안의 모든 기척을 읽어내겠다는 듯, 그녀의 신경은 팽팽하게 당겨진 활시위 같았다.

그녀는 지금, 누구도 믿을 수 없는 고독한 늑대였다.

어둠 속에 숨어, 다가오는 모든 것을 베어버릴 준비가 된.

“끄응차... 아우, 허리야.”

“......?!”

등 뒤.

바로 등 뒤였다.

소비의 눈이 화등잔만 하게 떠졌다. 심장이 덜컥 내려앉는 공포.

감지하지 못했다.

살수로서의 감각을 극한까지 개방하고 있었는데, 누군가가 자신의 등 뒤에 붙을 때까지 아무런 인기척도 느끼지 못했다.

허리춤이 아닌, 품속의 비도로 손이 갔다.

상대가 누구든, 자신의 사각(死角)을 점유한 자는 적이다.

소비가 몸을 회전시키며 비도를 뽑으려던 찰나.

“짜식, 놀라기는. 나야, 나.”

맥빠지는 목소리와 함께 익숙한 얼굴이 보였다.

위무진이었다.

“......위, 공자님?”

소비의 손이 슬그머니 품속에서 빠져나왔다.

그녀는 멍한 표정으로 위무진을 훑어보았다.

사다리를 타고 낑낑거리며 올라온 듯, 얼굴에는 약간의 땀방울이 맺혀 있었다.

‘어떻게...?’

기가 없어서? 아니다. 기척을 지운 고수라도 이정도 거리라면 무게감은 느껴진다.

하지만 위무진에게서는 그 어떤 ‘파동’도 느껴지지 않았다.

마치 길가에 굴러다니는 돌멩이나, 허공을 부유하는 먼지처럼.

너무나 하찮고 자연스러워서, 살수의 예민한 감지망조차 그를 ‘위협’으로 인식하지 않고 통과시켜 버린 것이다.

“잠도 안 주무시고... 여긴 왜 올라오셨습니까?”

소비가 낮은 목소리로 물었다.

위무진은 대답 대신 털썩, 소비의 옆자리에 주저앉았다.

“자, 먹어라.”

불쑥 내밀어진 손.

거기에는 윤기가 자르르 흐르는 경단 꼬치 두 개가 들려 있었다.

“......이걸, 제게 왜?”

“너무 달아서 다는 못 먹겠더라. 버리긴 아깝고. 너 먹어.”

거짓말이다.

소비의 시선이 꼬치 끝을 향했다. 한 입도 베어 물지 않은 새것이다.

자신의 것이 아닌 마차의 지붕 위까지 직접 기어 올라와서, 귀한 간식을 건넨다.

‘무슨 생각인지.’

긴장으로 딱딱하게 굳어있던 소비의 어깨가 거짓말처럼 풀렸다.

경계심이 무장해제 되는 달콤한 냄새.

“...감사히, 먹겠습니다.”

소비는 조심스럽게 한 입 베어 물었다.

와삭. 겉면의 설탕 코팅이 부서지고, 쫀득한 떡과 꿀이 입안을 가득 채웠다.

마차 지붕은 좁으면서도 넓었다.

위무진은 재주좋게 한 자리 차지하고 다리를 쭉 뻗고 드러누웠다.

밤하늘은 별이 쏟아질 듯 밝았다.

“심심한데... 한 판 할래?”

“예? 바둑판도 없이 말입니까?”

“에이, 촌스럽게 판이 왜 필요해. 머리로 두면 되지. 맹기(盲棋) 몰라?”

“알긴 합니다만. 제가 감히 공자님 상대가...”

“접어줄게. 다섯 점 깔아.”

“......다섯 점이나요?”

소비의 눈썹이 꿈틀했다. 그녀 또한 무인이자 기사. 진심으로 바둑을 익힌 몸이다. 다섯 점은 굴욕에 가까웠다.

“아냐, 너 하는 거 몇 번 봤는데 그 정도는 깔아야 돼. 억울하면 이겨보던가.”

위무진의 도발에 소비의 승부욕에 불이 붙었다.

‘좋아. 방심하신 걸 후회하게 해 드리지.’

“알겠습니다. 흑 5점, 화점과 천원에 깔겠습니다.”

“기세 좋은데? 그럼 시작한다. 백 1수, 소목.”

“흑, 화점에 날일자 걸침.”

“백, 입구자 붙임. 그리고 한 칸 뜀.”

소비는 내심 감탄했다.

‘역시나, 탄탄한 정석(定石)이다.’

말 그대로 교과서에 나오는 정통 바둑. 하지만 이대로라면 다섯 점의 우위를 살려 무난하게 이길 수 있었다.

승부가 중반으로 치닫고, 소비가 회심의 공격을 퍼부었을 때였다.

그녀는 좌변의 백 대마를 몰아붙이며 승기를 잡았다고 확신했다.

“흑 124수, 좌변 호구 자리 급소.”

완벽했다. 백은 이제 살기 위해 비굴하게 두 집을 내야 했고, 그동안 흑은 중앙을 장악하여 필승지세(必勝之勢)를 굳힐 터였다.

그런데.

“......백 127수.”

위무진이 밤하늘을 올려다보며, 툭 던졌다.

“천원(天元) 아래, 중앙 5의 5.”

“......예?”

소비가 멍하니 되물었다.

머릿속의 바둑판에 돌을 놓아보았다.

그곳은 텅 빈 허공이었다. 집도 아니고, 당장 급한 좌변의 대마를 살리는 수도 아니었다.

‘실착(失着)? 아니, 이건 그냥... 노는 수(緩手)잖아?’

치열한 전투 중에 한가하게 중앙 산책이라니.

역시 낮에 있던 대국들로 피곤해졌던 모양이다.

소비는 위무진이 집중력을 잃었다고 생각하며, 내심 실소했다.

하지만 그녀가 다음 수를 두기 위해, 전체 형세를 다시 한번 머릿속으로 훑어본 순간이었다.

우웅-.

머릿속 바둑판이 진동했다.

소비의 얼굴에서 핏기가 싹 가셨다.

‘자, 잠깐. 이 돌...’

방금 위무진이 둔 그 뚱딴지같은 돌 하나.

그런데 다시 보니, 그 돌이 좌변에서 쫓기던 백 대마에게 은은한 ‘응원군’을 보내고 있었다.

그뿐인가? 아래쪽 하변에서 세력을 넓히려던 흑의 진출로를 막아서고 있었고, 우상귀에서 시작될 백의 공격로를 미리 닦아놓고 있었다.

사방(四方).

단 한 수로 동서남북, 네 군데의 전장을 동시에 지배하고 있었다.

이적의 수(耳赤之手).

과거, 바둑을 구경하던 의원이 “수를 보는 순간 당황하여 귀가 붉어졌으니(耳赤), 겐난이 패배할 것이다”라고 예언했다는 전설의 묘수.

그 낭만적인 위력이 맹기라는 극한의 상황을 통해 소비의 뇌리를 강타했다.

“이... 이럴 수가.”

소비는 자신의 귀가 뜨겁게 달아오르는 것을 느꼈다.

‘…저 높은 곳에서, 전장의 흐름을 통째로 굽어보며 조율하는 제왕(帝王)의 안목!’

소비는 전율했다.

판이 눈에 보이지 않으니 시야가 좁아져 있었다.

돌 하나를 잡으려고 칼을 휘두르고 있었는데, 상대는 산 정상에 앉아 바둑판 전체를, 아니 천하를 내려다보고 있었다.

“어라? 안 두냐? 귀 빨개졌다?”

위무진이 낄낄거리며 물었다.

“......졌습니다.”

소비가 고개를 푹 떨구었다.

다섯 점을 깔고도, 저 단 한 수의 위엄에 짓눌려 전의를 상실했다.

“에잉, 싱겁게. 끝내기 수순부터는 재밌었을텐데… 그럼 다음판.”

몇 국이 지나고, 그녀는 떨리는 목소리로 물었다.

“공자님.”

“응?”

“...어째서, 기(氣)가 느껴지지 않습니까?”

“뭐?”

“이 정도의 심계(心計)와 미래시(未來視)를 펼치신다면, 응당 그에 상응하는 내공이 파도처럼 일어야 정상입니다. 하물며 입바둑은 정신력의 소모가 극심한데... 공자님은 마치 ‘텅 빈 구멍’ 같습니다.”

소비의 눈동자가 위무진을 깊게 파고들었다.

그것은 미지의 존재에 대한 원초적인 질문이었다.

위무진은 잠시 멍한 표정을 지었다.

내공? 기?

바둑판보다 무거운걸 들어본게 언제인지도 기억나지 않는 그에게 그런게 있을 리가.

하지만 구구절절 설명하기 귀찮았던 그는, 지금 느끼는 솔직한 감각을 내뱉었다.

“몰라, 그런 거. 뭐, 진심으로 두면 머리가 아프긴 한데.”

그는 손가락으로 자신의 관자놀이를 툭툭 쳤다.

“여기에 있는 걸 전부 태워버려야, 길이 보이거든.”

“......!”

그 한마디에 소비의 동공이 지진이라도 난 듯 흔들렸다.

머리에 있는 걸 전부 태운다?

무인으로서의 그녀의 지식 체계가 비명을 질렀다.

단전의 기운 없이 천기(天機)를 엿본다는 것.

그것은 자신의 육신을 이루는 정기(精氣)와 생명력(生命力)을 땔감으로 삼아, 뇌라고 하는 아궁이에 억지로 불을 지피는 행위.

‘이 사람은... 지금 자신의 수명을 깎아서 바둑을 두고 있어.’

소비의 눈은 위무진의 손이 가늘게 떨리는것을 놓치지 않았다.

방금 전까지 태산처럼 거대해 보였던 남자가, 갑자기 바람 앞의 촛불처럼 위태로워 보였다.

이 남자는 ‘신의 한 수’를 좇아 자신의 생명을 태우고 있었던 것이다…

라는 건, 소비의 거창한 착각이었다.

그저 얇은 도복 한 장 걸치고 가을 밤바람을 온몸으로 맞은 탓에 저체온증이 오고 있었고,

낮부터 이어진 바둑에 더해 맹기(盲棋)까지 두느라 슬슬 피곤해진 것 뿐이었다.

‘아... 경단 하나는 내가 먹을걸. 당 떨어졌네.’

위무진이 몸을 부르르 떨며 옷깃을 여몄다.

호위에게 호감작을 하려고 바친 공물을 다시 뺏을수도 없으니, 그는 얼른 퇴장하기로 했다.

“으, 춥다. 난 내려가서 잘란다. 너도 적당히 하고 자라.”

그런 말을 남기고, 위무진은 낑낑대며 사다리를 타고 내려갔다.

소비는 지붕 위에 홀로 남겨졌다.

그녀의 손에는 위무진이 쥐여준, 꿀이 발라진 빈 꼬치 막대가 들려 있었다.

입안에는 아직 달콤한 향이 남아 있는데, 가슴 한구석은 시리도록 아려왔다.

‘지켜야 해.’

살수의 본능이 아닌, 다른 무언가가 가슴을 때렸다.

누군가가 지켜주지 않으면, 저 무시무시한 재능이 스스로를 잡아먹어 재가 되어버릴 것이다.

소비는 꼬치 막대를 품속 깊은 곳, 자신의 비도(飛刀) 바로 옆에 소중히 갈무리했다.

그리고 어둠 속으로 사라지는 위무진의 둥근 등을 향해, 소리 없는 맹세를 바쳤다.

‘제가 지키겠습니다. 당신이... 다 타버리지 않도록.’

탐랑의 지령? 홍예화의 명령?

그런 것은 더 이상 중요하지 않았다.

차가운 밤바람 속에서, 암살자의 눈동자에는 전에는 없던 뜨거운 불꽃이 타오르고 있었다.

저만치의 위무진 전용마차 안.

위무진은 떡을 두어개 집어먹고 뒹굴거리다 어느새 꿈나라로 떠나 있었다.

“으헤헤... 여기가 바로 무릉도원...”

자신의 한 마디가 빚어낸 엄청난 오해는 꿈에도 모른 채, 그는 행복하게 침을 흘리고 있었다.

동상이몽(同床異夢)의 밤이, 그렇게 깊어가고 있었다.

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