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일단 기각됐다가, 다시 살아난 구상

전쟁 전 정보평가 보고를 받은 미국 관리들에 따르면, CIA는 분쟁이 시작되면 이란 내부에서 전개될 수 있는 여러 가능성을 검토했다. 정보기관들은 이란 정부의 완전한 붕괴는 비교적 가능성이 낮은 결과라고 보았다.

이 정보에 정통한 다른 미국 관리들은, 정부가 압박을 받는 상황에서도, 예컨대 1월에 수천 명이 사망한 대규모 시위 때처럼, 이란 정권은 비교적 빠르게 봉기를 진압해 왔다고 말했다.

미국 정보평가에 따르면, 이란 정부의 무장 세력 일부가 서로를 공격하거나 내전을 촉발할 수 있는 행동을 취할 가능성은 있었다. 그러나 보고서는, 그 세력들이 어떤 민주주의 운동을 대표하기보다는 경쟁하는 성직자 집단을 지지할 가능성이 더 높다고 결론내렸다.

그러나 가장 가능성 높은 결과는, 기존 정부 내 강경파 요소들이 권력의 핵심 수단을 계속 장악하는 것이라고 보고서는 밝혔다.

CIA 대변인은 논평을 거부했다. 모사드와 이스라엘군도 논평을 거부했다.

이스라엘 정보기관들은, 독자적 작전으로든 군사작전 개시 직후든, 이란 내부에서 반란을 선동할 가능성을 오랫동안 검토해 왔지만, 아주 최근까지도 그 전망은 비관적으로 봤다.

대외작전을 담당하는 이스라엘의 핵심 기관인 모사드가 이 계획 수립을 맡고 있었다.

이스라엘군 군사정보연구국의 전 이란 담당 책임자 샤하르 코이프만은, 이스라엘이 이란 정부를 약화시키거나 전복하려는 다양한 아이디어를 검토해 왔지만, 자신의 견해로는 그것들은 시작부터 실패할 수밖에 없었다고 말했다. 그는 이란 정부를 무너뜨리는 것이 이번 분쟁에서 달성 가능한 목표라고 믿지 않았다고 했다.

바르네아 이전의 모사드 수장 요시 코헨은, 이란 내부 반란을 선동하려는 시도는 시간 낭비라고 판단하고 이 문제에 투입되는 자원을 최소한으로 줄이라고 지시했다. 2021년에 끝난 코헨 재임 기간 동안 모사드는, 1979년 혁명 이후 실제 시위 규모와 대조하면서, 이란 정부를 진정으로 위협하려면 국민 중 얼마나 많은 사람이 시위에 참여해야 하는지를 계산했다.

코헨은 2018년에 “우리는 그 격차를 메울 수 있을지 고민했지만, 결국 그럴 수 없다는 결론에 이르렀다”고 말했다.

대신 당시 모사드 전략은, 이란 정부가 사실상 이스라엘과 미국의 요구에 굴복할 때까지 정권을 약화시키는 것이었다. 그 수단은 파괴적인 경제제재, 이란 핵과학자 및 군 지도자 암살 작전, 핵시설 파괴 공작의 조합이었다.

지난 1년 동안 이스라엘의 대이란 군사행동 가능성이 더 커지자, 바르네아는 모사드의 접근법을 뒤집고, 전쟁이 발생할 경우 테헤란 정부 전복으로 이어질 수 있는 계획에 기관 자원을 투입했다.

최근 몇 달 사이, 관리들에 따르면 바르네아는 이스라엘과 미국의 강도 높은 공습, 그리고 이란 고위 지도자 암살이 며칠간 이어진 뒤라면, 모사드가 이란 전역에서 폭동을 점화하기 시작할 수도 있다고 믿게 됐다.

하지만 전쟁 초기에 벌어진 공습과 암살 이후에도 봉기는 일어나지 않았다. 그럼에도 이스라엘 관리들은 아직 희망을 버리지 않았다고 말한다.

“나는 지상군이 필요하다고 생각한다. 하지만 그 군화는 이란인의 군화여야 한다.” 이스라엘의 주미대사 예히엘 라이터는 일요일 CNN에서 전쟁이 어떻게 끝날 것 같으냐는 질문을 받고 이렇게 말했다. “그리고 나는 그들이 오고 있다고 생각한다.”

마크 마제티, 줄리언 E. 반스, 에드워드 웡이 워싱턴에서, 로넨 베르그만이 텔아비브에서 취재했다.