국제 천연가스값 폭등… 선진국 전기요금 상승 도미노



지난 14일 영국 천연가스 선물 가격은 전날보다 7% 오른 섬(therm·열량 단위)당 1.65파운드(약 2671원)를 기록했다. 이는 연초 대비 3배가 넘는 가격으로, 2014년 2월 이후 최고 수준이다. 8월 이후에만 무려 70% 넘게 올랐다. 유럽뿐 아니다. 미국 천연가스 선물 가격(헨리 허브 가격)은 올 1월 대비 2배 가까이 올랐다. 난방 수요가 몰리는 겨울을 앞두고 국제 천연가스 선물 가격이 천정부지로 치솟고 있는 것이다.

보통 천연가스는 국제 유가와 연동해 움직인다. 하지만 최근 국제 유가가 배럴당 70달러 선에서 보합세인 반면, 천연가스만 치솟는 것은 ‘탄소 중립의 역설’ 때문이라는 분석이 나온다. 전 세계적으로 석탄 발전을 줄인 상태에서 유럽을 중심으로 풍력·태양광 등 재생 에너지 발전량이 기대에 못 미치고 있다. 상대적으로 탄소 배출량이 적은 천연가스 발전 수요는 급증하고 있지만, 친환경론자들의 반대에 부딪혀 신규 가스전 발굴은 지지부진하다. 한국을 비롯해 천연가스 발전을 늘리는 국가들은 전력 생산 비용 급증이라는 부메랑을 피할 수 없게 된 것이다.


수요는 계속 느는데 공급이 부족··· 친환경의 역설


그동안 천연가스는 석유·석탄 등에서 태양광·풍력 등 재생에너지로 넘어가는 데 가교 역할을 할 것으로 기대를 모았다. 유럽 등 선진국들은 탄소 중립을 실현하기 위해 석탄발전소를 단계적으로 폐쇄하고 태양광·풍력 등 재생 에너지 발전을 늘렸다. 또 날씨에 따라 발전량이 들쭉날쭉한 재생 에너지의 한계를 극복하기 위해 가스 발전을 늘려왔다.


하지만 최근 북해 등 유럽에서 풍력 발전량이 급감하면서 적신호가 켜졌다. 바람의 양에 따라 발전량이 급변하는 재생 에너지의 한계가 드러난 것이다. 석탄발전소가 폐쇄된 상황에서 전력 공백은 대부분 가스 발전으로 채울 수밖에 없었고 이로 인해 유럽에서 천연가스 가격이 한 달 새 70% 이상 급등한 것이다.

하지만 중동·동남아에서 새로운 가스전 발굴은 지지부진하다. 환경단체와 투자자들은 천연가스 역시 화석연료이며 탄소 중립에 역행한다고 거세게 비판해, 기업들이 천연가스 개발(E&P·탐사 및 생산)을 사실상 중단해 버렸다. 앤디 칼리츠 국제가스연맹 사무총장은 파이낸셜타임스(FT)에 “기후 활동가들이 가스를 석탄·석유와 한 덩어리로 묶는 바람에 가스 공급이 늘지 않고 있다”며 “결국 에너지 가격은 감당할 수 없을 정도로 치솟고 에너지 안보는 더욱 위태롭게 될 것”이라고 말했다.


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