미 육군 지휘 참모 대학의 특수작전부대 참조 매뉴얼에 따르면
특수작전(SO)은 소부대를 이용한 전략적 또는 작전적 목표에 초점을 맞춘 직간접적인 군사행동을 말한다. 그들은 훈련받은 전문 인력, 장비, 그리고 재래식 군대의 일상적인 능력을 능가하는 전술의 조합을 가진 부대를 필요로 한다. SO는 기존 운영에서 누적적으로 구별되는 특정 속성으로 특징지어진다.

이러한 작전은 미국의 명성과 이익에 손상을 줄 수 있는 탐지 및 가능한 임무 실패를 피하기 위해 가장 잘 장비되고 가장 숙련된 병력만 배치되어야 하는 정치적으로 민감한 임무이다.

라고 명시되어 있으며 특수작전부대에 대해선
SOF는 NCA(National Command Authority)에 광범위한 기능을 제공하기 때문에 특별하다. SO의 요구는 재래식 군대와 구별되는 속성을 가진 군대를 필요로 한다.

· SOF 인원은 기본적인 군사 기술을 넘어 신중한 선발 과정이나 임무별 훈련을 거친다. 이러한 프로그램은 인력이나 능력의 신속한 교체나 생성을 어렵게 만든다.

· SOF 요원들은 하나 이상의 군사 전문 분야에서 높은 수준의 역량을 유지한다. 선택된 SOF는 지역적으로 고용을 지향하며, 교차 문화 의사소통 기술은 훈련의 일상적인 부분이다. (대부분의 상황에서 SOF는 재래식 군대를 대체하는 것이 아니라 기존의 재래식 능력에 필요한 부속물이다.)
· SOF 작전은 임무의 성공을 보장하기 위해 종종 비밀리에 수행된다. SOF가 사용하는 장비의 대부분은 특정 운영 요건을 충족하도록 설계 또는 개조되었다. 이와 같이 SOF 장비는 소량으로 납품되는 경우가 많으며 수리 및 교체가 어렵고 비용이 많이 든다.

· SOF는 매우 높은 수준의 분쟁 전 준비 상태를 유지하고 있으며, 종종 미군의 모든 임무 중 첫 번째 단계에 있다. 이는 미션 능력을 달성하고 유지하기 위해 맞춤화된 공동, 집단 훈련의 중요성을 강조한다.



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이것은 1941년 북아프리카에서 시작된 오도기합스털링의 방식이다