https://www.thedrive.com/the-war-zone/44325/f-35c-super-squadrons-of-up-to-20-aircraft-could-populate-future-carrier-decks


미 해군이 F-35C에 별로 만족스러워하지 않는다는 일반적인 인식과는 별개로 실제 F-35C에 대한 미 해군의 태도는 그렇게 미적지근하지만은 않음. 예전에 1개 항모비행단에 배속되는 F-35C 수량을 16대에서 14대로 줄이기로 했었지만 작년부터는 오히려 20대로 늘리는 방안을 진지하게 검토하고 있는데, 미 해군이 정말 F-35C를 마지못해 쓰는 애물단지로 취급했다면 이러진 않았을 거임


위 기사에서도 F-35가 크기는 작지만 스텔스기라서 지원 장비가 차지하는 공간이 더 많다고 언급되는데, 안 그래도 그라울러같은 다른 기종들 더 싣는 것까지 겹치면 공간 부족해서 헬기 몇대 빼야 한다는 이야기가 나오는 시점에서 F-35C가 애물단지였다면 빼면 뺐지 굳이 더 넣을 이유가 없음


https://news.usni.org/2022/04/28/navys-f-a-xx-fighter-will-be-the-quarterback-for-a-team-of-unmanned-aircraft

Navy’s F/A-XX Fighter Will be the ‘Quarterback’ for a Team of Unmanned Aircraft - USNI NewsThe future F/A-XX sixth-generation fighter will operate as the Navy’s “quarterback” for manned and unmanned teaming in future carrier operations, according to the service. Navy officials described the vision for the Next Generation Air Dominance (NGAD) program, meant to expand the range for carrier-based operations, in written testimony to Congress this week. “The NGAD [family …news.usni.org



2030년대에 NGAD(F/A-XX) 배치가 시작된다면 성능에서는 F-35C를 확실하게 압도하겠지만 적어도 지금까지 밝혀진 대로면 NGAD는 어디까지나 슈퍼호넷과 그라울러를 대체하는 체계일 뿐이고 F-35C의 대안에 대해서는 논의 자체가 전혀 이루어지지 않았음. 2022년 당시 미 해군의 공식 입장 또한 F-35C가 F/A-XX와 함께 운용될 예정이라는 것이었고 F-35C를 무엇으로 대체할 것이다라는 이야기는 나온 바가 없음


이건 당연하다면 당연한 게 NGAD가 엄연히 6세대 전투기를 표방하고 있는 만큼 비싸질 수밖에 없고 그런 면에서 F-35C와 조합하는 것이 불가피하게 될 가능성이 충분히 존재하기 때문임. 물론 NGAD에는 무인 체계도 포함이 되지만 F/A-XX와 함께 작전할 무인 함재기가 어떠한 형태로 만들어질지조차도 공개된 바가 없고, F-35C 이상의 성능을 지녀야 한다는 것도 공식적으로 언급된 사항이 아님. 현실에 존재하지 않는 수준을 넘어서서 개발의 방향성조차도 확실하지 않은 체계가 F-35C를 밀어낼 수 있을 것이라고 추측하기엔 너무 이른 시점임


게다가 토마호크가 F-35C의 입지를 위협한다는 것도 굉장히 의문스러운게, 근본적으로 함재기가 순항 미사일을 대체할 수 없는 것처럼 순항 미사일도 함재기를 대신할 수 없음. 이미 90년대에 A-6이 퇴역하게 되면서 항모비행단의 작전반경이 급격히 줄어드는 문제에 대해서도 어차피 대부분의 목표물은 연안에 집중되어 있을 것이고 그보다 멀리 있는건 토마호크로 때리면 된다는 이야기가 나왔지만 현실은 중국의 A2AD가 미 해군의 주요 위협으로 부상하자마자 함재기들의 작전반경이 너무 짧다는 문제가 지적됨. 물론 토마호크의 성능에 딱히 문제가 있는건 아니지만 함재기 항속거리 문제에 대한 대안도 되지 못하는 체계가 5세대 전투기의 가치를 위협하기엔 아무래도 역부족임


물론 20~30년 뒤에는 또 달라질 수 있겠지만, 적어도 지금 나와 있는 극히 제한된 정보들만으로 미래를 내다보기엔 어려우니 충분한 시간을 두고 지켜봐야 한다고 생각함