영국군의 AR-15 도입의 역사는 미군과 거의 비슷한 역사를 자랑합니다. 다른 점이 있다면 영국군 주력 보병부대들은 SA80이 개발되기 전 까지 L1A1 배틀라이플을 주력으로 이용했다는 것이고, AR-15는 SAS를 비롯한 일부 특수작전부대에 주로 이용되었다는 것이지요.


육해공 모든 부대에서 보였던 AR-15지만, 오늘 다룰 내용은 SAS와 M16에 관한 이야기입니다.

SAS와 영국군은 2차대전 직후 1948년부터 우리가 한국 전쟁을 한참 하고 있을 50년도 초반을 넘어 1960년까지 말레이 반도 인근서 수많은 군사 작전을 진행했습니다. 당시 세계를 휩쓸던 공산주의의 여파로, 공산 반군이 이들 지역에 창궐해 게릴라전을 진행했기 때문이죠.


인근의 베트남이라던지 이런 문제 때문에, 그리고 영국군과 말레이시아 당국이 공산반군을 전멸 가까이 몰아붙여 효과적으로 제압하였기 때문에 그 내용이 크게 유명하지는 않습니다. 하지만 말레이 연방의 고등판무관이었던 헨리 거니 경이 1951년 10월에 공산주의자의 공격으로 살해당하는 등, 분쟁 자체가 격렬하지 않았던 것은 아닙니다.

여튼 분쟁은 분쟁이고, SAS가 이 기간 심심찮게 애용했던 총이 하나 있습니다. M1 카빈입니다. 2차 세계대전 내내 미군이 냅다 지원해준 탓에 수량도 꽤 널럴하겠다, 개런드에 비해 장탄수 많고 반동 약하고... 호주산 기관단총인 오웬, 1954년 이후 제식 병기가 되는 L1A1, 화력지원용 브렌, 스털링과 미제 샷건, 그리고 저격 또한 필요하니 리엔필드까지 SAS가 줏어다 쓰지 않은 총이 없을 정도지만 말이죠.

그 다음은 말레이 공산 반군이 어느정도 정리된 이후의 일입니다. 1963년엔 인도네시아가 말레이시아령 북부 보르네오의 영유권을 주장하며 이를 침탈하기 시작했습니다. 다급해진 말레이시아는 영국 당국에게 "마 우리가 남이가? 우리 영연방 아이가!" 하면서 지원을 요청했고, 영국 당국은 각종 물자, 군사 지원을 진행했습니다. 그 과정에서 SAS 역시 각종 특수작전을 위해 보르네오에서 활동하게 되었습니다. 근데, SAS 병사들이 사용한 주력 총기가 하나 달라집니다.


네, AR-15의 첫 등장이었습니다.


사실 AR-15가 나온 1959년 이래 이 총에 관심을 가진건 미 공군뿐만이 아니었습니다. 영국군 SAS 역시 이 총기에 관심이 있었습니다. 기존 L1A1보다 작고 가벼우면서, 스털링보다는 저지력이 좋았죠. 구미가 당긴 것입니다. 이는 M1 카빈을 말레이 분쟁에서 잘 쓰던 SAS 대원들의 행동과도 일맥상통합니다.

당시의 사진 자료를 어느정도 찾아보면 당시에 보르네오에 진입한 구르카 대원들도 AR-15를 씁니다. 아마 어디서 좀 얻어 쓴 한시적 사용인지는 모릅니다. 이후 구르카 대원들은 쿠크리를 제외하면 영국 보병과 동일한 장비를 사용하니까요. 그렇지만 이러한 사진은 SAS등지를 통해 정글전에서의 AR-15가 명성을 떨쳤다는 것 그 자체는 잘 보여줍니다.

이후 SAS 대원들에게 있어서 AR-15는 그들의 제식 총기가 되었습니다. 지금까지도요. 육해공군을 통틀어 특수전을 제외한 영국군 내부에서도 틈틈이 AR-15 그리고 디마코에서 제작한 C7, C8들을 도입하기는 했습니다만 이들 총기는 주력 소총 자리는 차지하지 못하고 소수 일부 특수임무대에서 사용됩니다. 예를 들면 패스파인더 같은 병력들 말이죠. 하지만 2010년도 안팎이 되자 영국군은 예산절감을 이유로 이들 부대에 대한 AR-15 계열의 추가도입을 포기하고 SA80A2로 교체해버렸습니다. SA80A2는 이미 엄청난 숫자가 창고에 쌓여 있었으니까요.

하지만, SAS와 이를 필두로 한 영국 특수전 부대들만은 계속 AR-15 곁에 남는것이 허락되었습니다. 물론 이는 영국이 특수전 부대에 대해 자율적인 장비 취득과 사용에 매우 관대한 점도 있었습니다. 아무튼, 이들의 질긴 인연은 계속되었지요. 그 사이 MP5이나 HK53 등 다른 총기의 도입이 있었지만, AR-15 이상의 역할은 하지 못했습니다.


그런 면에서 수십년간 함께해온 조강지처 AR-15보단 흑복 입은 SAS가 든 MP5가 SAS의 대명사가 된 것은 아이러니한 일이죠.


아무튼, 시대가 변하면서 총의 모습은 계속 바뀌었지만 보르네오에서 SAS와 함께 했던 AR-15는 2018년에도 그들과 함께하고 있습니다.

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