https://www.nytimes.com/2024/08/17/world/asia/south-korea-nuclear-arsenal.html

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1953년 불안한 휴전으로 한국전쟁이 중단된 이래로, 남한은 필요하다면 핵무기로 국가를 방어하겠다는 미국의 약속에 따라 살아왔습니다. 바이든 대통령은 작년에 그 약속을 강조하며 , 북한의 핵 공격은 북한 정부의 파괴로 이어질 것이라고 맹세했습니다.

하지만 수십 년간의 미국 보장은 북한이 핵무기를 만들고 확장하는 것을 막는 데 실패했습니다. 김정은이 이끄는 북한은 또한 더욱 도발적이 되어 미국에 도달할 만큼 강력한 미사일을 시험했습니다 . 그리고 또 다른 핵무장 국가인 러시아와 냉전 시대의 방위 협정을 부활시켜 한국을 흔들었습니다.

남부는 워싱턴의 불확산 정책에 반하여 핵무기를 추구하는 것을 오랫동안 금기시해 왔습니다. 하지만 워싱턴과 서울의 동맹에 대한 그의 헌신이 기껏해야 불안정해 보이는 도널드 J. 트럼프 전 대통령의 재선 가능성으로 인해 이곳의 안보에 대한 불안이 심화되었습니다.

이제, 점점 더 많은 한국인들이 미국에 보호를 기대기보다는 자국의 핵무기가 필요하다고 말합니다. 이 아이디어는 한국 정부가 여전히 부인하고 있지만, 점점 더 주류 정치 토론의 일부가 되고 있습니다.

여론 조사에 따르면 많은 한국인들은 더 이상 미국 핵 우산이 북한으로부터 자신들을 보호해 줄 것이라고 믿을 수 없다고 말한다. 평양이 핵탄두로 미국 도시를 공격할 능력을 개발하기 위해 경쟁하고 있는 지금, 그들은 북한과의 갈등이 발생할 경우 워싱턴이 자신들을 도울 것이라고 생각하지 않는다.

우리는 미국 대통령이 자신의 국민을 희생시키는 위험을 무릅쓰고 동맹국을 방어하기 위해 핵무기를 사용할 것을 기대할 수 없고, 요구해서도 안 됩니다." 한국에 국내 핵무기를 도입해야 한다고 주장하는 50명의 분석가 그룹을 이끄는 정성창의 말이다. "우리는 우리 자신의 것으로 스스로를 방어해야 합니다."

남한은 1970년대에 핵무기 프로그램을 포기하고, 북한에 맞서 방어하기 위해 미국에 의지하기로 했습니다. 수십 년 동안 수만 명의 미군이 남한에 주둔해 왔으며, 남한은 수년 동안 미국의 핵무기를 보유했습니다. 워싱턴은 1991년에 그 무기를 철수했는데, 군축이 평양이 핵무기를 추구하는 것을 중단하도록 유인할 것이라고 기대했습니다.

한동안 워싱턴은 그 노력에 있어 두 가지 중요한 파트너를 두었습니다. 중국과 러시아입니다. 하지만 최근 몇 년 동안, 무역 관세와 우크라이나 전쟁과 같은 문제에서 두 나라와 점점 더 불화가 심해졌습니다. 지금은 두 나라 모두 북한의 핵 야망을 굴복시키려는 미국 주도의 노력에 협력하지 않습니다.

김정은 정권은 원자무기 와 대륙간 탄도 미사일을 모두 시험했습니다 . 단일 미사일로 여러 개의 핵탄두를 운반하는 기술을 개발하고 있습니다. 또한 김정은이 이번 달에 남한과의 국경 근처에 배치하겠다고 말한 핵무기 탑재가 가능한 단거리 탄도 미사일 함대로 남한을 표적으로 삼겠다는 위협을 확대하고 있습니다.

6월에 스톡홀름 국제 평화 연구소는 북한이 약 50개의 핵탄두를 제작했으며, 40개 정도를 더 제작할 수 있는 충분한 분열성 물질을 보유하고 있다고 추정했습니다. 또한 탑재량이 작은 전술 핵무기에 집중하고 있었습니다.

하지만 이는 일본도 포함하는 미국의 핵 보호막에 대한 한국의 우려를 가라앉히는 데는 별 도움이 되지 않았습니다.

2월 여론 조사에 따르면 북한이 핵 미사일로 미국 본토를 공격할 수 있음에도 불구하고 워싱턴이 핵무기로 자국을 방어할 것이라고 답한 응답자의 비율이 작년 51%에서 39%로 떨어졌습니다. 10년 동안 매년 실시된 또 다른 조사에서는 역사적 변화가 나타났습니다. 핵무기와 미군 주둔 중 하나를 선택하라는 질문에 처음으로 더 많은 한국인이 핵무기를 선택했습니다.

다른 조사에서는 모든 한국인의 70%가 독립 핵무기를 지지한다는 결과가 나왔습니다. 보수 정치인 과 민간 및 정부 분석가가 이 아이디어를 지지하거나 논의하는 것이 점점 더 흔해졌습니다. 특히 러시아의 우크라이나 침공이 핵무장 국가가 비핵 이웃을 침략하는 것을 얼마나 쉽게 저지를 수 있는지를 보여준 이후 더욱 그렇습니다.

서울의 극동문제연구소에서 핵 확산 방지를 연구한 이병철은 "핵무기 요구는 결코 단명하지 않을 것입니다. '핵무기로 가는 것'이 슬로건으로 섹시하게 들리기 때문입니다."라고 말했습니다. "하지만 대중의 높은 지지와 핵무기를 만들려는 기술적 역량과 정치적 의도의 부족 사이에는 엄청난 격차가 있습니다."

남한은 핵폭탄 연료를 생산할 시설도 없고 핵무기를 설계할 기술적 노하우도 없습니다.