[📺미주] WP> 보잉의 우주캡슐은 비행사 귀환에 못 쓸 가능성이 점점 높아짐

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NASA says data will guide return of stuck astronauts, but past tragedies loom large — The Washington PostThe political implications for the White House are unmistakable even as NASA vows engineering and data alone will guide whether two astronauts return in the troubled Starliner.apple.news

나사, 발이 묶인 우주비행사들의 귀환 결정에 데이터 활용... 과거의 비극 여전히 무겁게 드리워져

우주 기관은 보잉 스타라이너 또는 스페이스X 드래곤 캡슐로 우주비행사들을 귀환시킬지 결정해야 한다.

나사가 수년 만에 가장 중요한 결정을 앞두고 있다. 문제가 있는 보잉의 스타라이너 우주선으로 두 명의 우주비행사를 귀환시킬지, 아니면 더 검증된 스페이스X의 드래곤 캡슐을 이용할지를 결정해야 하는 상황에서 과거의 비극들이 여전히 무겁게 드리워져 있다.

나사는 다음 주까지 결정을 내릴 것으로 예상되는 가운데, 이 결정이 철저한 데이터와 엄격한 공학적 분석, 그리고 나사 우주비행사인 수니타 윌리엄스와 배리 '부치' 윌모어의 안전을 바탕으로 이뤄질 것이라고 거듭 강조했다. 또한 이번 결정에는 우주 기관의 위신과 보잉의 명성도 걸려 있다.

정치적으로도 상당한 파장이 있을 수 있다. 카말라 해리스 부통령이 국가우주위원회 의장으로서 미국의 우주 정책 최고위직을 맡고 있기 때문이다. 게다가 이 우주 궤도상의 드라마는 도널드 트럼프와의 치열한 대선 경쟁 속에서 펼쳐지고 있다.

해리스 부통령은 스타라이너 상황에 대해 공개적으로 언급한 바 없으며, 우주위원회는 "두 사람의 생명이 걸린 결정에 영향을 미치고 싶지 않다"고 밝혔다. 우주위원회와 가까운 한 관계자는 "이는 정책적 결정이 아니라 기술적 결정"이라며 익명을 요구했다. 그는 내부 논의에 대해 공개적으로 말할 권한이 없다고 설명했다.

그럼에도 해리스 부통령은 상황을 면밀히 주시하고 있으며 진전 상황에 대해 계속 보고받고 있다고 상황을 잘 아는 관계자들이 전했다.

연방정부의 많은 기관들과 달리 나사는 정치적으로 인기가 없는 결정을 내릴 수 있는 드문 수준의 독립성을 보장받고 있다. 나사의 정신은 14명의 우주비행사 목숨을 앗아간 챌린저호와 컬럼비아호 우주왕복선 참사를 겪으며 형성됐고, 이로 인해 안전 문화가 기관에 깊이 스며들었다.

모든 것이 걸려 있는 만큼 나사는 어떤 정치적 영향력도 결정에 영향을 미치도록 해서는 안 된다고 미국기업연구소의 항공우주·국방 분석가인 토드 해리슨은 말했다.

그는 "내려질 결정이 무엇보다 승무원의 안전을 최우선으로 고려한 결정일 것이라고 확신한다"며 "정치가 어떤 역할도 하지 않을 것"이라고 말했다.

그러나 그는 "해리스 캠프가 이 문제에 많은 관심을 기울이고 주의 깊게 지켜보고 있을 것"이라고 덧붙였다. "우주위원회 의장으로서 만약 비극적인 일이 일어난다면 그녀도 어느 정도 책임을 져야 할 것이기 때문"이라는 설명이다.

조지 H.W. 부시 대통령 시절 우주위원회 의장을 지낸 마크 알브레히트는 임무의 중요성을 감안할 때 부통령과 우주위원회가 더 가시적인 리더십을 보여줘야 한다고 주장했다. "이 과정이 심각하고, 정부 전체가 관여하며, 대통령 수준의 승인을 받았다는 점을 분명히 해야 한다"며 "이는 용기와 능력, 리더십의 표본이라고 할 수 없다"고 말했다.

부통령실은 논평 요청에 응하지 않았다. 나사 대변인은 성명을 통해 "해리스 부통령과 국가우주위원회 관계자들이 나사의 보잉 유인 비행 시험에 대해 자주 보고받고 있다"고 밝혔다. 이어 "국가우주위원회가 민간, 국가안보, 상업, 국제 파트너들과 긴밀히 협력해 국가의 우주 우선순위를 발전시키고 있지만, 유인 우주비행 안전에 대한 운영상의 권고나 결정을 내리지는 않는다"고 덧붙였다.

스타라이너는 6월 5일 발사돼 첫 승무원을 태우고 국제우주정거장에 8일간 머물며 성능을 시험할 예정이었다. 그러나 우주정거장에 접근하던 중 여러 개의 추진기가 고장 나고 추진 시스템에서 일련의 헬륨 누출이 발생했다. 지상의 엔지니어들이 추진기를 끄고 다시 작동시키는 작업을 하는 동안 승무원들은 수동으로 우주선을 조종했다.

그 이후 몇 주 동안 나사와 보잉은 귀환 비행의 안전을 위해 문제의 근본 원인을 찾으려 노력해 왔다. 하지만 엔지니어들 사이에 깊은 의견 차이가 있었고, 이는 매우 드물게 공개적으로 드러났다. 보잉은 우주선이 안전하게 비행할 수 있다고 주장한 반면, 나사는 더욱 신중하게 접근하며 결정을 내리기 전에 추가 시험과 데이터를 요구했다.

만약 승무원이 스페이스X를 통해 귀환한다면 스타라이너는 무인 상태로 지구로 돌아올 것이라고 나사 관계자들은 밝혔다. 이 경우 윌모어와 윌리엄스는 스페이스X의 크루-9 임무의 일환으로 귀환하게 되는데, 이는 나사가 그들의 귀환을 위해 크루-9에 배정된 두 명의 우주비행사를 강제로 내리게 된다는 의미다. 이 임무는 9월에 우주정거장으로 발사될 예정이지만 내년 2월까지 돌아오지 않기 때문에 윌모어와 윌리엄스의 임무는 총 8개월가량 지속될 것이다.

그러나 결정을 위한 시한이 곧 다가오고 있다. 나사는 처음에 스타라이너의 배터리가 최대 45일까지 지속될 수 있다고 밝혔다. 이후 배터리 수명을 연장할 수 있다고 했지만 무기한은 아니라고 말했다. 나사의 우주운영 부국장인 켄 바워속스는 지난주 브리핑에서 "8월 말 마지막 주까지, 아니면 그보다 더 빨리 결정을 내려야 할 시점에 도달하고 있다"고 말했다.

시간이 지날수록 나사는 2020년부터 우주정거장으로 승무원들을 수송해 온 스페이스X의 드래곤 캡슐을 이용해 승무원들을 귀환시키는 쪽으로 기울고 있다고 밝혔다.

이는 보잉과 나사가 처음에 상황을 설명한 방식과는 크게 다르다. 그들은 문제에도 불구하고 스타라이너에 대한 "확신"이 있으며 보잉이 윌리엄스와 윌모어를 귀환시키도록 할 계획이라고 거듭 밝혔다. 처음에 회사는 추진기 고장과 헬륨 누출을 시험 비행에서 예상되는 일상적인 문제로 축소했다.

당시 보잉의 부사장이자 스타라이너 프로그램 매니저인 마크 나피는 "다음 임무를 위해 해결해야 할 작은 문제들"이라며 "전혀 중요하지 않다고 본다"고 말했다.

최근 나사 관계자들은 팀 간의 공개적인 의견 차이와 시간을 들여 결정을 내리고 있다는 사실이 치명적인 챌린저호와 컬럼비아호 우주왕복선 참사 이후 배운 교훈의 징후라고 말했다. 챌린저호는 1986년 발사 직후 폭발했고, 컬럼비아호는 2003년 지구로 귀환하던 중 분해됐다. 이후 조사에 따르면 이 비극들은 하드웨어 고장만큼이나 내부 반대 의견을 억압한 기관 내 문화적 문제로 인해 발생했다.

나사의 안전·임무보증 책임자인 러스 델로치는 지난주 브리핑에서 "다양한 견해를 활발히 교환하는 것은 유인 우주비행의 성공에 중요한 건전한 안전 문화의 필수적인 측면"이라며 "이것이 제대로 이뤄지고 있다고 본다"고 말했다. 그는 "조직의 침묵을 극복하는 개념에 초점을 맞추고 있다"며 "챌린저호와 컬럼비아호 사건을 보면 사람들이 올바른 데이터나 타당한 입장을 가지고 있었지만 환경이 그것을 허용하지 않았던 경우를 볼 수 있다"고 설명했다. 이어 "때로는 모든 것을 꺼내놓느라 빠르게 움직이지 못할 수도 있다는 점을 인식하고 있다"고 덧붙였다.

두 우주비행사는 모두 은퇴한 해군 대령으로, 지속적으로 브리핑을 받고 있다고 우주비행사 사무소장 조 아카바는 말했다. 그는 나사가 필요로 하는 한 우주정거장에 머물 것이며, 8일에서 8개월로 임무가 연장되는 어려움에 대해서는 그다지 우려하지 않는다고 밝혔다.

그는 "그들은 우리가 지상에서 검토하고 있는 많은 정보를 받고 있다"며 "우리가 요청하는 대로 할 것이고, 그것이 우주비행사로서의 그들의 임무"라고 말했다.

그는 이렇게 긴 연장이 어렵다는 점을 인정하면서도 모든 우주비행사들이 이에 대비하고 있다고 말했다.

"우리는 인간이고, 이는 승무원과 그 가족들에게 힘든 일이며, 우리는 그 점을 고려한다"면서도 "하지만 전문 우주비행사로서 그들은 이에 대비하고 있으며 잘 해내고 있다"고 말했다.

크리스천 대븐포트는 워싱턴포스트 재정 데스크에서 나사와 우주 산업을 담당하고 있다. 그는 2000년 포스트에 합류해 메트로 데스크의 편집자와 군사 담당 기자로 일했다. 그는 "우주의 남작들: 일론 머스크, 제프 베이조스, 그리고 우주 식민지화를 향한 탐구"(퍼블릭어페어스, 2018)의 저자다.

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