Welcome to the wingbot

7월 16일 Farnborough 에어쇼의 개막식이 열립니다. 영불간 협상에 따라 2년마다 파리에서 열리는 이 쇼에 참석하는 사람들은 최근 영국 공군과 해군에 전달된 F-35 라이트닝 전투기를 보길 희망할 것입니다. F-35는 현재의 공중 군사 기술의 결과물 중 가장 뛰어난 존재입니다. 그럼에도 불구하고 항공우주 산업에서 군대까지 다양한 분야에서 온 참석자들의 마음은 어떤 종류의 비행기가 F-35의 뒤를 이을 것인가 라는 생각으로 가득 차 있습니다. 쇼의 곳곳은 다양한 종류의 드론들로 가득 차 있습니다. 여기서 질문이 떠오릅니다: 미래의 전술기에는 파일럿이 필요할까요?


최소한 그 답의 일부분은 Farnborough에서 북쪽으로 400km 떨어진 Lancashire 주의 Preston에서 찾을 수 있습니다. Warton 비행장은 스컹크 웍스로 유명한 록히드 마틴에 가장 가까운, 영국 최대의 항공 우주 그리고 방산 회사인 BAE 시스템즈 소유의 장소입니다. 31 Hanger라고 불리는 최첨단 보안 빌딩의 안에는 켈트의 천둥의 신의 이름에서 따온 이름인 Taranis라는 이름을 가진 비행기가 자리잡고 있습니다.


 Taranis는 스타 워즈에 나올 것처럼 생겼습니다. 그 크기는 작은 제트 전투기 정도이지만, 형태는 날고 있는 날개에서 따온 듯합니다. 이것은 무인의, 스텔스 전술 드론입니다. 다른 모든 드론들이 그러하듯이 이 드론 또한 보안 데이터 링크를 통해 지상의 통제 센터에 앉아 있는 파일럿의 명령에 따라 조종될 수 있습니다. 하지만 Taranis는 디지털 끈을 놓고(let off its digital leash) 인공지능 자동화 시스템을 통해 스스로 움직이고 생각할 수 있습니다. 이 기계는 자기 혼자서 이륙하고, 작전 구역으로 가는 길을 찾고, 타겟을 고르고, 타겟을 공격하고 집으로 돌아오는 길을 찾아 돌아올 수 있습니다. 파일럿은 그저 비상상황이 일어날 것을 대비하여 눈만 화면에 두고, 문제가 생겼을 때만 조종하면 됩니다.



Thunder follows Lightning


조종사를 제거하는 것은 사람을 띄우고 살아있을 수 있게 하는 사람과 관련된 시스템들을 모두 제거하는 것을 의미하고 이는 적지 않은 비용을 포함한 많은 어드밴티지를 의미합니다. Taranis의 유인 버전은 하나를 만들기 위해서 두 배의 크기와 두 배의 비용을 필요로 합니다. 이것의 프로토타입 가격은 BAE에 의해서 1억 8500만 파운드(2억 4400만 달러)로 책정되었습니다. 이는 이것이 한 대만 만들어지는 실험용 기체라는 것을 고려하면 싼 것입니다. 10개의 국가들이 록히드 마틴을 중심으로 참가하여 만들어진 F-35는 역사상 가장 비싼 무기가 될 것으로 예측됩니다. 비행기를 만드는데 500억 달러를 썼다면, 비행기 한대 당 그 가격은 1억 달러 정도입니다.


 현재 Taranis는 양산 계획이 잡혀 있지 않습니다. 이 드론은 드론이 어디까지 도달할 수 있나 알아보기 위하여 만들어진 것입니다. 호주에서의 성공적인 시험 비행 이후 BAE의 공학자들은 그들이 이 수업에서 배운 내용들을 실제 전술기의 디자인에 적용하려 하고 있으며 10년쯤 뒤에 이것이 적용되어 하늘을 나는 것을 볼 수 있을 것입니다. 파일럿들에게 좋은 소식은 드론 위주의 공군이 된다고 하더라도 그들은 여전히 그들의 직업을 지킬 수 있을 것이란 것입니다-비록 하늘에서 필요하지는 않습니다. 그들 중 다수가 땅에서 드론을 감독하는데에 고용될 것입니다. 하지만 BAE의 항공 전략 책임자 Michael Christie가 전망한 바에 따르면 미래 전투기들은 무인기와 유인기가 함께 작전에 나설 것이기 때문에 이들 중 몇몇은 여전히 하늘을 나는 일에 남을 것입니다.


결정을 내릴 수 있는 사람은 언제나 시스템 어디선가에서 필요할 것이라고 Christie 는 내다봤습니다. 또한 사람들이 매우 어려운 공중전 상황에 놓여 있을 때 그것이 최선의 수가 될 수 있을 것이라고 생각했습니다. 현재의 파일럿들이 그들의 윙맨들을 사이에 끼고 날듯이 Taranis와 같은 무인기들을 윙봇(wingbot)으로 두고 함께 비행할 수 있습니다. 드론은 자동적으로 작전을 수행하되 파일럿의 명령에 반응합니다. 이들 드론은 특정 구역을 정찰하거나 공격하는데 쓰일 수 있고, 이로 인해 파일럿은 안전한 구역에 머물 수 있도록 합니다.


드론과 사람이 편대를 이루어 비행하는 것은 이미 여러 나라에서 연구되어왔습니다. 작년 록히드 마틴의 연구 공학자들은 F-16을 다양한 충돌 방지 장치를 포함해 완전히 무인화 했고 사람이 탄 비행기와 함께 비행하며 테스트 범위 내에서의 공격을 수행해냈습니다. 일본 또한 사람이 탄 비행기가 포함된 형태의 드론 비행대의 사용에 대해 연구하고 있습니다. 일본 공직자의 말에 따르면 드론은 사람이 버틸 수 없는 중력 가속도가 동반되는 회피 기동을 수행할 수 있으며 그러므로 다가오는 미사일을 사람이 탄 비행기에서 멀리 우회하도록 하는데 사용될 수 있다고 합니다. 중국 또한 유인기와의 공동 작전에 쓰일 수 있는 Dark Sword라고 알려져 있는 전술 드론을 개발하고 있습니다.


 한 사람 분의 역할을 하는 무인 비행기에 대한 이러한 비전은 “비행 중대 리더”라는 용어에 완전히 새로운 의미를 부여합니다. 또한 이것은 F-35를 통해서 예견된 새로운 기술들을 필요로 합니다. 이 비행기는 센서에서 생성되는 데이터의 양이 사람이 받아들일 수 있는 것 이상의 정보를 처리하는 정보 시스템이므로 파일럿이 그것을 필요로 할 때 필요로 하는 것을 내놓을 수 있도록 해야 합니다. 비행과 관련된 정보들이 시시각각 조종석의 터치 스크린에 나타나고 파일럿의 헬멧 위에 이미지로 투영됩니다. 그의 시야는 비행기의 외피에 내장된 카메라를 통해 더욱 향상되고 그가 비행기의 구조를 통해 “보게끔” 합니다. 이를 통해서 원래 방법을 통해서는 보이지 않는 것들을 볼 수 있게끔 합니다-심지어 바로 밑에 있는 것들까지 볼 수 있게 해줍니다.


이러한 정보 공급은 다른 유인기, 정찰용 드론, 지상군으로도 확대될 수 있습니다. F-35 조종사가 직접 강력한 방어 태세를 갖추고 있는 적을 공격하기보다는 예를 들어서 배의 미사일로 이를 대신 타격하게끔 할 수 있습니다. 이러한 정보 공급은 그가 받아들이는 데이터로 확장되고 작전에 참가하는 전술 드론에 대한 명령에까지 적용될 것입니다.


. 이 모든 여분의 데이터는 미래의 군사 비행사가 오늘날의 헬멧보다 더 믿음직할 것임을 의미합니다. BAE는 이미 조종석 안의 물리적 계기와 컨트롤 버튼들을 대체할 파일럿의 헬멧 위에 투영되는 가상 시스템의 실험판을 가지고 있습니다. 조종사는 각 센서들이 동작을 인식하기 때문에 컨트롤 버튼들이 물리적 형태를 갖추고 있을 때처럼 팔을 뻗어 조작하거나 만지는 동작을 함으로서 이를 조작할 수 있습니다. 이것은 비행기의 비행 시스템이 업데이트 될 때 비행기 자체가 아닌 조종사의 헬멧만을 고치면 된다는 것을 의미합니다.


Dropping the pilot


이러한 가능성들은 이러한 고도로 자동화된 작업들이 민간의 비행에 얼마나 퍼질 수 있는가에 대한 질문을 떠오르게 합니다. 파일럿의 조이스틱 움직임으로부터 전해져 오는 신호를 이용해 기동할 수 있도록 빠른 결정을 내리는 컴퓨터가 내장된 디지털 플라이 바이 와이어 시스템은 이미 군용 제트기에서 민간 비행사까지 퍼져 있습니다. 미국과 러시아 그리고 몇몇 나라에서는 군용 무인기를 화물기나 공중급유기에 적용할 수 있는지 그 가능성에 대해 탐구하고있습니다. 민간 화물선 또한 자동화 될 수 있습니다. 항공사 사장들은 그렇게 생각하지만, 승객들은 파일럿이 없는 비행기에 탑승하는 것을 불편하게 여길 것입니다.


아직 항공사들에 그런 기술들이 적용되기에는 갈 길이 멉니다. 무선 전신 기사(radio operater), 항해사(navigator), 기술자(flight engineer)는 이미 기술의 발달로 대체되었습니다. 드론 기술은 부기장의 업무 또한 대체할 수 있을 것으로 보입니다. 에어버스의 경우 몇몇 환경에서는 파일럿 한 명만이 운전할 수 있도록 하는 연구를 진행중입니다. 그러한 시스템은 땅에 있는 조종사가  문제가 생긴 경우에만 조종에 나서도록 할 수 있습니다. 한 무리의 노련한 조종사들이 지상의 컨트롤 센터에 위치하여 제트기의 함대를 모니터링 할 수 있습니다. 그것은 신경질적인 여행자들을 만족시키더라도 혹은 운임이 더 낮아지더라도 반드시 남아 있어야 할 것으로 보입니다.