1999년 2월 초 통전부에 초비상이 걸렸다. 남한과의 교전을 기획하라는 김정일의 극비 지시가 내려졌던 것이다. 통전부 실무자들은 처음에 당황했다. 당시로 말하면 현대그룹 정주영 회장과의 투자합의가 어느 정도 실천 단계에서 구체화되던 때였다. 더욱이 김정일이 남한의 경제협력만을 흡수하는 핵볕정책 역이용 전략을 지시하여 통전부의 모든 역량이 대북지원 유인 전략을 준비하던 때였던 것이다.

그렇다면 김정일은 왜 하필 그 시점에 남한과의 교전을 지시했을까? 목적은 크게 세 가지였다.

우선 첫째는 햇볕정책 역이용 전략을 앞두고 체제 내부 결속을 위해서였다. 남한의 대북지원으로 인해 적대감이 희박해지는 북한 주민들의 의식변화는 '체제 불만'을 넘어 '체제 위협'이 될 수도 있는 요인이었다. 이를 방지하기 위해서는 '남조선은 북침의 기회를 노리는 민족의 적'이라는 실체적인 증거가 필요했던 것이다.

둘째는 당시 남한의 일부에서 햇볕정책에 대립하여 상호주의를 들고 나왔기 때문이다. 북한정권은 고난의 행군시기 대량 아사를 막기 위해서는 기필코 남한의 대북지원을 수용할 수밖에 없었다. 그런데 만약 남한의 일부 의견을 받아들여 햇볕정책에 상호주의를 부분적으로나마 적용하게 된다면 그러지 않아도 극도의 체제불안을 느끼는 김정일 정권으로서는 그 쌀마저도 포기할 수밖에 없었다. 그리하여 쌀은 받되 체제는 양보할 수 없다는 강력한 군사적 메시지를 보낼 필요가 있었던 것이다.

마지막으로 셋째는 협상력을 높이기 위해서였다. 남한은 줄 돈이라도 있지만 아무것도 갖지 못한 북한은 평화 협박만이 협상 가치를 최대한 높일 수 있는 유일한 풀로였다. 그래서 통전부는 남한의 대북투자 기업들을 육지로 안정적으로 유인하기 위해서 대화는 테이블에서, 군사도발은 바다에서 벌이는 서해교전 안을 기획하여 김정일에게 보고했다.

김정일은 그 기획안을 보고 남한 기업들과 대북 식량지원을 안정적으로 끌어들이면서도 다른 쪽에선 체제 갈등을 계속 극대화할 수 있는 획기적인 아이디어라고 극찬했다.

사실 서해교전 아이디어는, 통전부 간부들의 말에 의하면, 1991년 남북기본합의서 도출 과정에서 얻었다고 한다. 1989년부터 진행된 남북고위급 예비회담시 북측 대표가 협상 우위 선점을 위한 대립 과정에서 서해 경꼐선 문제를 우연히 꺼냈는데 남측  대표가 과도하게 반응했다는 것이다. 그 점을 중요한 단서로 기록했던 통전부는 김정일의 교전 지시가 떨어지자 과거의 협상에 대해 연구하던 중에 교전의 근거로 포착했던 것이다.


출처: 수령연기자 김정은, 장진성 저, 비봉출판사, 2017년, 117~118쪽