미국 최신항공우주국의 최신 연례보고서에서 F-15EX 대해 극찬하는 평가를 내렸지만 한편으로는 잠재적인 미래 위협에 직면했을때 생존 가능성에 대한 우려가 있다

일단 현재 F-15EX가 임무를 수행한다면 다목적 임무도 수행가능하지만 현재로썬 공대공 임무가 우선적이며 공대공, 순항미사일 요격, 항공자산 호위같은 임무들, 현재로썬 정밀 공대지 유도폭탄을 사용하는 임무는 제한적이다

이를 염두에 두고 DOT&E 보고서는 임무 세트의 공대공 부분에서 발생할 수 있는 위협에 대해 주로 F-15EX를 평가한 테스트 결과를 요약한다. 여기서 이글 II는 놀라운 성적으로 통과할 것으로 보인다

다만 보고서는 테스트한 위협수준에 대해 15EX는 적의 5세대 적 항공기에 대한 방어 및 공격, 테스트된 위협에 대한 기본적인 공대지 능력 등 모든 공중 우위 역할에서 운영상 효과적"이라고 지적했다

특히 5세대 위협에 대한 F-15EX의 효과에 대한 언급이 눈에 띕니다. 어떤 종류의 위협을 지칭하는지는 정확히 불분명하지만, 5세대 전투기는 일반적으로 관찰 가능성이 낮은 설계, 첨단 '센서 융합' 항공전자공학, 일반적으로 고성능 등의 특성을 가지고 있다. F-35 이전에는 5세대 루브릭에 극단적인 민첩성과 초순항성이 포함되는 경우가 많았지만, 세대별 전투기에 대한 정의는 매우 주관적이며 시대에 따라 변화한다. 이 현실에 대한 자세한 내용은 여기에서 확인할 수 있다(이건 출처 참조)


F-15EX는 모의 공대공 전투에서 분명히 뛰어난 성과를 거두었지만, "모든 신뢰성, 가용성, 유지보수 가능성 요구 사항"을 충족하고 "유지보수 기술 명령이 아직 미성숙했지만 거의 모든 목표"를 달성했다는 이유로 국방부로부터 찬사를 받기도 했다. 이는 현대 전투기의 신뢰성이 기본 능력만큼이나 큰 문제가 되었으며, 5세대 유형도 이와 관련하여 어려움을 겪고 있는 상황에서 큰 성과다.


'레거시' 이글과 비교했을 때 F-15EX는 대형 터치스크린 디스플레이를 포함해 훨씬 향상된 조종석을 자랑하며, 자세한 내용은 여기에서 확인할 수 있다. 승무원에게는 각각 디지털 합동 헬멧 장착 큐잉 시스템(D-JHMCS)이 제공된다.


조종석 환경은 보고서에서 칭찬을 받기 위해 선정되었으며, 인간과 시스템 간의 상호작용을 평가한 설문조사 데이터에 따르면 조종사들이 F-15EX 조종석 사용성에 대해 긍정적인 의견을 가지고 있는 것으로 나타났다.

그러나 이 보고서는 초기 운영 시험 및 평가(IOT&E) 과정에서 제기된 몇 가지 잠재적 우려를 강조한다. 여기서 국방부는 현재의 F-15EX 임무 세트에는 적합하지만 위협 수준이 향후 항공기가 직면할 수 있는 일부 고급 위협을 대표하지는 않는다고 지적한다.


"임무 수준의 테스트에는 F-15EX 야전 당시 작동 중인 일부 첨단 장거리 위협 무기는 포함되지 않았습니다." 따라서 보고서는 계속 진행되며 "더 복잡한 임무 시나리오에서 더 높은 위협 수준에 대비하여 시스템을 평가하기 위해" 후속 테스트가 필요할 것이다


더 자세한 내용은 제공되지 않았지만, "첨단 장거리 위협 무기"는 현재 가동 중이거나 가동할 준비가 된 새로운 중국 공대공 미사일 중 하나 이상을 지칭하는 것으로 보인다.


중국은 유조선이나 공중 조기 경보기와 같은 고가 자산을 주로 표적으로 삼을 수 있는 초장거리 미사일인 대형 PL-17을 비롯한 광범위한 공대공 미사일을 개발 중인 것으로 알려져 있다. 아직 미스터리한 이 미사일에 대한 자세한 내용은 여기에서 확인할 수 있다.


더 전문화된 PL-17 외에도 현재 PL-16이라고 불리는 또 다른 새로운 중국 공대공 미사일이 있는데, 이 미사일의 설계는 중국 J-20 스텔스 전투기가 내부적으로 6개의 장거리 미사일을 수용해야 한다는 요구에 따라 추진된 것으로 보인다. 과거 국제전략문제연구소(IISS) 싱크탱크 군사항공연구소의 더글라스 배리 선임연구원은 TWZ와의 인터뷰에서 PL-16에 "활성 전자 스캔 프론트엔드, 마하 5 이상의 플라이아웃, 매우 유능한 온보드 소프트웨어가 많이 탑재되어 있으며 방해에 매우 강할 것"이라고 말했다


중국이 공대공 미사일에서 빠른 진전을 보이고 있다는 것은 의심의 여지가 없으며, 비교적 잘 알려진 PL-15조차도 미국산 AIM-120C/D AMRAAM 시리즈를 능가하는 것으로 여겨진다. 실제로 공군은 PL-15의 등장이 장거리 AMRAAM 후속 기종을 제공하기 위해 AIM-260 프로그램을 시작하기로 결정한 핵심 요인이라고 공개적으로 밝혔다.

여기에서 볼 수 있듯이 F-15EX가 새롭고 더 큰 장거리 공대공 미사일을 운반할 수 있는 잠재적 플랫폼으로 지정되었다는 점도 주목할 만하다.


보고서는 F-15EX에 필요한 테스트 데이터를 확보하는 데 어려움을 겪는 이유 중 일부가 기존 노천 사거리 인프라의 한계로 인해 발생했다고 지적했다. 이는 미사일 사거리가 증가함에 따라 더욱 심각해질 것이며, 잠재적인 공격자의 눈을 피해 이러한 종류의 테스트를 수행할 필요도 없다. 이러한 점을 염두에 두고 F-15EX 테스트 캠페인은 향후 공동 시뮬레이션 환경(JSE)을 활용할 수 있다. 이 시설은 현재 국방부의 주요 물리적 테스트 및 훈련 범위에서 수행할 수 없는 테스트 및 훈련을 위한 이른바 '소프트웨어 전장 환경'을 제공하는 시설이다.


F-15EX가 현재 공군 서비스에 투입됨에 따라 지금까지의 운영 테스트 결과가 전반적으로 매우 긍정적으로 나타나면서 서비스와 제조업체인 보잉에 상당한 신뢰가 상승할 것이다. 시간이 지나면 F-15EX가 현재 테스트 시뮬레이션에서 상대하지 못한 "첨단 장거리 위협 무기"에 어떻게 대처하는지 알 수 있을 것이다. 하지만 계속해서 뛰어난 성능을 발휘한다면, 이는 현재 구매할 계획인 98대 이상의 F-15EX 항공기를 확보하려는 공군에게 또 다른 강력한 주장이 될 수 있다.


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