미국의 홍역 감염 확산 사태가 악화하며 추가 사망자가 나왔다. '백신 반대론자'인 로버트 케네디 주니어 미 보건부 장관이 백신 접종으로 입장을 전환했지만, 잘못된 정보 전달과 늦장 수습에 대한 논란은 한층 거세질 전망이다.

6일(현지시간) CNN·블룸버그통신·월스트리트저널(WSJ) 등 주요 외신에 따르면 텍사스 러벅에 있는 UMC 헬스 시스템은 이날 이메일 성명을 통해 "최근 텍사스에서 홍역 진단을 받은 8세 아동이 사망했다"며 "해당 아동은 홍역 백신 미접종자로 기저질환은 없었다"고 밝혔다. 텍사스주 보건부에 따르면 이 아동은 '홍역 폐부전' 증상으로 사망했다고 한다. 텍사스주에서 홍역에 걸린 아동이 사망한 건 올해 들어 두 번째다. 첫 번째 사망자는 지난 2월 텍사스주 서부 지역에서 나왔고, 이번에 숨진 아동도 같은 지역 주민으로 전해졌다.

2월 미국에서 10년 만에 처음으로 홍역 사망자가 발생하면서 미국 내 홍역 확산 사태가 불거졌다. 미 질병통제예방센터(CDC) 집계에 따르면 올해 들어 미국에서 보고된 홍역 감염 사례는 600건이 이상에 달하며 지난해 전체 감염자 수(285명)의 2배를 넘어섰다. 이 중 텍사스주 감염자 수만 480명 이상에 달한다.

외신과 전문가들은 코로나19 팬데믹 이후 고조된 백신 반대 여론이 홍역 확산 사태를 악화했다며 특히 케네디 주니어 장관의 '백신 회의론'이 이번 사태의 주요 원인이라고 지적한다. UMC 헬스 시스템의 애런 데이비스 대변인은 "이 불행한 사건은 예방접종(백신)의 중요성을 다시 한번 상기시켜 준다. 홍역은 백신 미접종자에게 특히 심각한 합병증을 초래할 수 있는 전염성이 높은 질병"이라며 백신 접종의 중요성을 강조했다.

케네디 주니어 장관은 장관 지명 전부터 백신의 안전성에 의문을 제기하며 백신 접종에 반대해 왔고, 코로나19 백신을 "인류에 대한 범죄"라고 표현하기도 했다. 상원 인준 청문회에서 백신 관련 일부 발언을 철회하며 "나는 백신 반대론자도, (제약) 업계 반대론자도 아니"라고 해명했지만, 장관 임명 이후에도 백신 반대 입장을 드러냈다.

그는 텍사스의 홍역 감염 확산이 '영양실조' 탓이라고 주장하며 백신 접종 권고 대신 비타민A가 풍부한 식이 보조제를 활용한 대체 치료법 임상시험 진행 계획을 알려 논란이 되기도 했다. 첫 홍역 사망자가 발생한 후 백신의 효과를 인정하면서도 예방접종 여부는 "개인의 선택"이라며 적극 권고하지 않았다.

전문가들은 백신 접종 관련 케네디 주니어 장관의 소극적인 자세가 홍역 감염 문제를 키우고 있다며 홍역 백신 접종 의무화를 주장한다. CDC에 따르면 홍역 백신으로 알려진 MMR 백신 1회 접종 시 감염 예방률은 93%다. 이런 지적을 의식한 듯 케네디 주니어 장관은 이날 X를 통해 "홍역 확산을 막는 가장 효과적인 방법은 MMR 백신"이라며 "텍사스 당국과 협력할 준비가 됐다. 그레그 애벗 텍사스주 주지사의 요청에 따라 CDC 팀을 텍사스로 파견했다"고 백신 접종 필요성을 언급했다.

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