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구식 기술이 우크라이나 드론 전쟁을 어떻게 바꾸고 있는가
광섬유 드론은 전자전에 영향을 받지 않으며, 잘 은폐된 진지에 있는 러시아군을 타격할 수 있습니다.
도브로필랴, 우크라이나—드론이 다리 밑으로 미끄러지듯 들어가 시멘트 지지대 중 하나 안쪽 플랫폼에 놓인 사람 모양의 물체 쪽으로 조심스럽게 다가갔습니다.
우크라이나 조종사는 드론의 카메라를 통해 빨간 담요를 덮고 잠든 러시아 군인을 보았습니다. 그는 옆에서 윙윙거리는 치명적인 기계를 전혀 눈치채지 못한 듯했습니다.
지난달 그 러시아군을 사살한 이 기습 공격은 드론이 광섬유 케이블로 유도되었기에 가능했습니다. 이 케이블 덕분에 조종사는 수 톤의 콘크리트 뒤에서도 직접적인 연결을 유지할 수 있었습니다.
이러한 기발한 공격은 우크라이나 동부 전역에서 일어나고 있습니다. 이곳에서 우크라이나는 길고 초박형이며 매우 다용도인 전선 코일로 조종되는 신세대 쿼드콥터로 러시아의 소모적인 진격을 무디게 만들려 하고 있습니다.
러시아와 우크라이나가 전장에서 우위를 점하기 위해 싸우는 가운데, 광섬유 드론은 양측이 전자전과 물리적 장벽을 사용해 대부분의 일반 드론을 무력화시킨 방식에 대한 독특한 구식 대응책입니다. 쉽게 차단될 수 있는 무선 신호를 사용하는 대신, 광섬유 드론은 비행하면서 풀어내는 케이블을 통해 조종사에게 데이터를 전송합니다.
여러 러시아군을 사살한 다리 기습을 수행한 우크라이나 제68여단 '도브부시 호넷츠'의 한 최고 조종사는 "그 드론들이 아니었다면, 지금 제가 뭘 하고 있을지 모르겠습니다"라며 "광섬유는 생명줄입니다"라고 말했습니다.
전쟁과 함께 이어진 빠른 기술 혁신의 속도를 보면 광섬유 드론의 등장은 논리적인 발전처럼 보입니다.
2023년부터 시작된 포탄 부족으로 우크라이나는 소위 1인칭 시점(FPV) 드론 수백만 대에 점점 더 의존하게 되었습니다. 이 드론들은 카메라와 소형 폭발물을 장착하여 적군, 무기 저장고, 장갑차를 파괴합니다.
하지만 무선 신호에 의존한다는 점 때문에 600마일 전선에 걸쳐 배치되고 우크라이나 동부 전역의 차량에 장착된 전자전 시스템의 쉬운 표적이 되었습니다.
새로운 해결책이 필요했습니다. 바로 그때 광섬유 드론이 등장했습니다.
언뜻 보기에 이 드론들은 전통적인 무선 쿼드콥터와 비슷합니다. 하지만 광섬유 드론에 부착된 상자에는 고속 인터넷 접속에 사용되는 종류의 케이블 코일이 들어 있으며, 길이는 보통 최대 20km에 달합니다. 이 선은 드론과 지상의 유도 장치 사이의 연결고리를 형성합니다.
광섬유 드론
전쟁에서 대부분의 드론 혁신은 우크라이나 측에서 나왔지만, FPV 드론에 대한 가장 중요한 개조, 즉 드론과 조종사를 연결하는 광섬유 케이블 추가는 러시아가 선도했습니다.
- 조종사와 연결됨
- 광섬유 케이블 스풀 통
- 광섬유 케이블
- 최대 길이 12.4마일(약 20km). 이 케이블은 드론이 전자 교란에 영향을 받지 않게 합니다.
비행 중에는 케이블이 풀리면서 상자의 작은 구멍을 통해 방출되어, 장치와 조종사 간의 완벽한 연결을 보장합니다. 이 드론들은 연합 공격 초기에 배치되어 러시아의 전자전 시스템을 무력화하고, 무선 유도 드론 편대가 적진을 초토화할 길을 열어줍니다.
광섬유 드론은 벽이나 계곡이 무선 신호를 방해하는 시가지에서 게임 체인저입니다. 숙련된 조종사는 장애물 주위로 광섬유 드론을 조종하여 적이 가장 예상치 못한 곳에서 타격할 수 있으며, 저지대나 숲 깊숙이 위치한 장갑차를 파괴할 수 있습니다. 또한 건물 안으로 날아가 적절한 목표물을 기다리거나, 차고나 격납고에 들어가 처음으로 들어오는 러시아 탱크를 기습할 수도 있습니다.
카네기 국제평화재단의 국방 전문가인 마이클 코프만은 "이 드론을 땅에 세워두고 차량이 오기를 기다리기만 하면 됩니다"라며 "이는 전쟁 과정에서 드론과 전자전이 서로를 상쇄하며 어떻게 진화해왔는지를 고려할 때 논리적인 적응입니다"라고 말했습니다.
18세기 우크라이나 의적의 이름을 딴 부대인 '도브부시 호넷츠'는 현재 군 최고의 드론 팀 중 하나를 보유하고 있습니다. 호출 부호 "리스펙티드(Respected)"를 사용하는 32세의 이 조종사는 러시아 전자전을 피하기 위해 무선 유도 드론의 주파수를 조정하는 데 몇 달을 보냈지만, 러시아가 같은 주파수를 포착하기 전까지 잠깐 동안만 방해받지 않는 비행을 달성할 수 있었습니다.
한때 8만 명이 살았던 도시 포크로프스크 내에서의 임무에서, 리스펙티드의 부대가 발사한 쿼드콥터는 신호를 잃고 작동 불능이 되기 전에 겨우 지상을 떠났을 뿐입니다.
그들이 봄에 받기 시작한 광섬유 드론은 그런 문제가 없었습니다.
2022년 가을, 잠옷 차림으로 개를 산책시키다가 군에 동원된 리비우 출신의 열렬한 비디오 게이머인 리스펙티드는 새로운 드론이 신호를 잃지 않고 단단한 장애물을 우회하여 조종할 수 있다는 것을 발견했습니다.
그의 부대는 이 드론을 사용하여 전선 근처 건설 현장 인근의 금속 파이프 안에 숨어 있던 러시아군 그룹을 사살했습니다. 다른 임무에서는 버려진 학교 안으로 날아가 러시아 군인들이 남긴 방대한 양의 장비를 파괴했습니다.
온라인에 게시된 한 영상에는 러시아군이 광섬유 드론을 격추시키기 위해 나무 몽둥이를 사용하는 헛된 노력이 담겨 있었습니다. 다른 영상에서는 한 러시아군이 광섬유 드론이 지나간 후 숲속 은신처에서 나와, 튼튼한 가위로 케이블을 잘라 드론을 추락시키는 모습을 직접 촬영했습니다.
아킬레스 드론 연대의 중대장인 안드리 카시아넨코 중위는 "도망칠 곳이 없다는 것을 알 때 공포 효과를 만들어냅니다"라며 "건물 안, 저지대, 어디에서든 당신을 공격할 수 있습니다"라고 말했습니다.
유선 무기는 새로운 개념이 아닙니다. 독일은 제2차 세계대전 중 유선 유도 공대공 미사일을 개발했으며, 유선 유도 대전차 미사일은 수십 년 동안 사용되어 왔습니다.
러시아는 전쟁에서 광섬유 드론을 처음 사용했으며, 지난 가을 쿠르스크 지역 일부를 탈환하기 위한 공세 중에 성공적으로 배치했습니다. 전투 중 일부 러시아 조종사들은 드론을 길가에 대기시키고 있다가 우크라이나 차량이 지나가면 도로를 따라 추격하여 파괴했습니다.
우크라이나는 러시아를 따라잡기 위해 서두르고 있습니다. 이전에 실험했지만 전투에 도입한 적은 없었던 이 신기술에 대한 군대 훈련을 시작했습니다.
무선 연결 시대에 우크라이나는 이 무기가 진보인 동시에 시대착오적이라는 것을 깨달았습니다. 케이블은 드론을 더 다루기 힘들게 만들고 종종 속도를 늦추기 때문입니다. 전선은 강풍에 경로를 이탈하거나 삼림 지대나 시가지 위에서 꼬이면 끊어질 수 있습니다. 탱크나 궤도가 있는 다른 차량이 케이블 위를 지나가면 케이블이 끊어져 드론과 조종사의 연결이 두절될 수 있습니다.
최근 한 비행을 시작하기 전에, 리스펙티드의 부대는 번화한 쇼핑 지역의 보행자들에게 아침 심부름을 할 때 케이블에 방해되지 않도록 우회로를 이용해 달라고 요청했습니다. 리스펙티드는 그가 발사하는 비행의 절반에서 여전히 케이블이 끊어진다고 말합니다.
또한 무겁습니다. 대부분의 드론은 비행 중 3kg의 무게를 운반할 수 있지만, 10km의 광섬유 케이블 스풀이 들어있는 상자의 무게는 약 1.5kg으로, 운반할 수 있는 탑재량을 제한합니다.
카시아넨코 중위 부대의 조종사인 이스트(East)는 "케이블이 길수록 드론이 더 커져야 합니다"라며 "하지만 드론이 클수록 러시아군이 멈춰 세우고 쏘기 더 쉬워집니다"라고 말했습니다.
광섬유 드론이 목표물에 도달하여 폭발하면, 뒤따르던 전선은 땅에 남게 됩니다. 지금은 수 마일의 광섬유 케이블이 우크라이나 동부와 남부 전역의 도로와 들판을 뒤덮고 있습니다. 군인들은 들판을 걸어가다가 전선에 걸려 넘어지는 자신의 모습을 담은 영상을 게시했습니다. 한 군인은 버려진 광섬유 케이블로 만든 새 둥지를 사진 찍었습니다.
이것은 단지 장기적인 환경 문제만이 아닙니다. 우크라이나 군인들은 적군이 정찰 드론을 날려 케이블 선을 추적하여 발사된 위치까지 거슬러 올라갈 수 있다고 말합니다.
이스트는 "광섬유의 경우, 드론을 발사하고 작전이 끝난 후에는 그 위치에서 이동하는 것이 좋습니다"라며 "추적하기가 너무 쉽습니다"라고 말했습니다.
광섬유 드론의 도입은 너무나 큰 영향을 미쳐 양측 모두 생산량을 늘리기 위해 안간힘을 쓰는 동시에, 상대방의 생산 능력을 저해하려고 노력하고 있습니다.
우크라이나 최대 드론 공장 중 하나인 스패로우 아비아(Sparrow Avia)는 군으로부터의 주문에 압도당하고 있다고 말합니다.
키이우 서쪽의 비밀 장소에서 220명의 직원이 일하는 이 기업의 이사인 니콜라이는 "수요가 엄청납니다"라고 말했습니다. 이는 광섬유 드론이 일반 FPV 드론(약 500달러)보다 두 배 정도 비싸다는 사실에도 불구하고 그렇습니다.
스패로우 아비아는 한 달에 12,000대의 광섬유 드론을 생산하고 있으며, 1년 전에 주문받은 물량을 맞추기 위해 노력하고 있다고 니콜라이는 말했습니다. "우리는 따라잡지 못하고 있습니다"라고 그는 말했습니다. 그는 연말까지 생산량을 20,000대로 늘릴 계획입니다.
공장의 넓은 구역에서는 자동화된 기계가 광섬유 케이블 스풀을 감고, 이것이 원통형 상자 안에 넣어집니다. 공정은 점점 더 능률화되고 있습니다. 예전에는 15km의 케이블을 감는 데 60분이 걸렸지만, 지금은 20분이 걸린다고 니콜라이는 말했습니다.
스패로우 아비아는 또한 여름과 가을 동안 우크라이나 동부의 푸른 환경에 녹아들 녹색 광섬유 케이블도 실험하고 있습니다.
그의 회사는 해외에서 주문한 공작 기계를 사용하여 우크라이나에서 광케이블 생산을 개척하는 데 투자했습니다. 하지만 현재로서는 중국에 대한 의존도 때문에 취약합니다.
그는 "만약 중국이 우리에게 이 케이블 공급을 중단한다면, 우크라이나의 모든 광섬유 비행은 즉시 중단될 것입니다"라고 말했습니다.
한편, 우크라이나는 러시아와의 경쟁에서 균형을 맞추려 노력하고 있습니다. 우크라이나 관리들과 공개 정보 분석가들에 따르면, 올해 두 차례에 걸쳐 사란스크에 있는 러시아의 유일한 광섬유 케이블 생산 공장을 타격했습니다. 러시아는 이 공격을 확인하지 않았습니다.
아킬레스 중대장인 카시아넨코는 이 드론들이 일반 드론이 도달할 수 없는 특정 목표물을 위해 계속 사용될 것이며, 무선 조종 탄약이 공격할 길을 열어줄 것이라고 말했습니다.
이에 대응하기 위해, 그와 다른 우크라이나 지휘관들은 전선 근처의 들판이 가위 같은 장치들로 점철되어, 면도날 사이에 떨어지는 모든 광섬유 케이블을 자르도록 준비된 미래를 구상하고 있습니다.
하지만 그때쯤이면 기술 혁명은 아마도 AI 유도 쿼드콥터가 스스로 목표물을 고정하고, 무력화되지 않도록 주파수를 변경하는 단계로 나아갔을 것입니다.
카시아넨코는 "대부분의 드론에 대한 모든 무선 조종 주파수는 결국 완전히 교란될 것입니다"라며 "곧 자동 유도 시스템이 미래가 될 것입니다"라고 말했습니다.
그때까지, 광섬유 선의 알아볼 수 있는 가느다란 흔적들은 전선의 넓은 지역을 뒤덮고, 들판과 파괴된 마을들을 태양 아래 반짝이는 거대한 거미줄처럼 감쌀 것입니다.
매튜 럭스무어(Matthew Luxmoore)에게 이메일 보내기: matthew.luxmoore@wsj.com
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