The story of Gavriel of Iwardo, the only living Turkish Assyrian veteran and POW of the Korean War
(by cikento, 2025년 1월 23일 게시)
이워르도 마을의 가브리엘. 한국전쟁 참전용사이자 포로였던, 마지막 터키계 아시리아인 생존자

Gavriel, most often called Gavriye, was born in 1929 in Aynwerd (Iwardo)to Bihnan (Behno) of the Behno family belonging to the Abdish clan (Abdisha in Eastern Sureyt). Gavriel was born in the small village of Aynwerd or Iwardo, population approximately 100 families. Iwardo is a village that time forgot until about the 1950s and is located about 70km east of the city of Mardin in the South East of Turkiye not far from the Syrian border. Iwardo is part of an area called "Tur Abdin" in Assyrian in South East Turkiye. The nearest town, not city, is Midyat. Iwardo was a place without running water, electricity, gas, anything until about the 1950s so the lifestyle had not changed for millennia until that time. Gavriel's family, as most Iwardnoye families owned land and the intention was to continue farming when he was to come of age. Gavriel has two other brothers, Eliyo and Malke from their parents. Gavriel's mother Hannah passed away and his father remarried and had five other children giving Gavriel five other siblings.
가브리엘, 흔히 가브리예라고 불리는 그는 1929년 이워르도 마을에서, 압디시 씨족에 속한 베흐노 가문의 비흐난의 아들로 태어났습니다.
아인웨르드, 또는 이워르도라고 불리는 작은 마을에는 100가구가 살았습니다. 이워르도는 1950년대까지는 시간이 완전히 멈춘 곳이었습니다. 터키의 남동쪽, 마르딘이라는 도시에서 동쪽으로 약 70km 떨어진 곳에 있었죠. 시리아 국경에서 멀지 않은 곳이었고, 아시리아어로 “투르 아브딘”이라고 불리는 지역의 일부였습니다. 가장 가까운 마을은, 미드얏이라는 곳이었죠.
이워르도에는 1950년대까지 상수도, 전기, 가스 등이 아예 들어오지 않았고, 수백년 간 이어왔던 삶의 방식 그대로 살아가고 있었죠. 가브리엘의 가족은 다른 이워르도 가족과 마찬가지로 땅을 소유하고 있었고, 그가 자라면 당연히 농사를 이어갈 것으로 여겼습니다. 가브리엘에게는 두 형제가 있었죠, 엘리요와 말케. 가브리엘의 어머니 한나가 돌아가신 뒤, 아버지는 재혼하셨고 다섯명의 자녀를 더 두었습니다.

In his 20s, Gavriel joined the Turkish army to complete his mandatory military service, a responsibility of every Turkish citizen. Gavriel, being from an extremely remote and insulated village in Turkiye belonged to a Turkish minority and didn't speak a word of Turkish when joining his government's army. In a coinciding series of events, the Korean war broke out in 1950. Turkey during that year had also entered into talks to join the NATO alliance. As part of its commitment to the UN, the Turkish republic sent 14,000 of its finest young men to the Korean war. As further coincidence would have it, Gavriel from the village of Iwardo was selected as one of the 14,000 to be sent to Korea. Gavriel's commander was Tahsin Yazici. Upon saying their goodbyes, the soldiers were loaded onto cargo ships and shipped off to the Korean peninsula, a journey at sea which was to take one month.
20대의 가브리엘은 모든 터키 국민의 의무인 군 복무를 위해 터키군에 입대했습니다. 터키의 외딴 마을에서 자란 가브리엘은 소수민족 출신이었고, 입대 당시 터키어를 한 마디도 하지 못했습니다. 그의 입대와 동시에 1950년 한국전쟁이 발발했고, 당시 터키는 나토 가입을 위한 협상을 진행 중이었습니다. 유엔과의 약속을 지키기 위해, 터키 공화국은 14000명의 젊은 장병들을 한반도로 파병했습니다. 그리고 이워르도의 가브리엘이 그 14000명 중 한명으로 선발되었죠. 그의 지휘관은 타흐신 야즈즈였습니다. 가족과의 작별 인사를 마친 병사들은 화물선에 실려 한반도로 향했습니다. 꼬박 한달이 걸린 여정이었죠.

Upon arriving in Korea, Tahsin Yazici was given the task of protecting the rear supply lines far from the battles in the north. As Gavriel recounts, Tahsin replied to this propo/sal by saying, we came to fight not to be placed in the rear as guards. The American command obliged Tahsin and placed the Turkish soldiers in the vanguard of the fight in the north. Gavriel befriended Khalil or Khalilo from the village of Eshtrako a Turkish Kurd. They shared a common language in Kurdish and were from the same part of Turkiye. The Turkish soldiers including Gavriel fought to the best of their abilities in close range combat with the communist enemy. In a further escalation, China decided to join the war.
한국에 도착한 타흐신 야즈즈에게는 북쪽 전선에서 멀리 떨어진 후방 보급선을 방어하는 임무가 주어졌습니다. 가브리엘이 회상하길, 이에 대해 타흐신은 우리는 싸우러 왔지, 후방에서 경비를 서기 위해 온게 아니다라고 답했습니다. 미군 지휘부는 그의 의견을 받아들여 터키군을 북부 전선의 최전방에 배치했습니다.
가브리엘은 그곳에서 에슈트라코 마을 출신의 터키계 쿠르드인 칼릴(혹은 칼릴로)와 친해졌습니다. 둘 다 같은 지역 출신이었고, 쿠르드어를 할 줄 알았거든요. 터키군은 공산군과의 치열한 근접전을 벌이며 최선을 다해 용맹하게 싸웠습니다. 이후 중공군이 개입하며 전쟁은 격화되었죠.

On November 29th, during the battle of Ku'nuri, Gavriel and Khalilo found themselves in a trench trying to defend their positions. Gavriel would say that there were as many Chinese as ants on the hills and "we were greatly greatly outnumbered". An artillery shell landed in close vicinity to Gavriel's position in the trench instantly killing Kahlil and badly wounding Gavriel. Gavriel was sent to a position to be treated. As Gavriel was being transported in a truck, the convoy was captured by the Chinese army. Gavriil, an Assyrian of Iwardo population 300, was sent to China as a prisoner of war. The Turkish government wasn't aware of the capture and presumed Gavriel dead, killed in action. News was sent from the Turkish government by telegram to Gavriel's family that their son was killed heroically in action in Korea. The family was devastated and a funeral was prepared for Gavriel. The whole village mourned for days the loss of a son of a prominent family of Iwardo.
1950년 11월 29일, 군우리 전투에서 가브리엘과 칼릴은 참호 속에서 위치를 사수하고 있었습니다. 가브리엘 말에 따르면, 언덕의 개미처럼 셀 수 없을만큼 많은 중공군이 있었고, “우리는 수적으로 너무나도 불리했다”. 그들의 위치 가까이 떨어진 포탄에 칼릴은 즉사했고, 가브리엘도 큰 부상을 입었습니다. 치료를 위해 트럭에 실려가던 도중, 그의 수송대는 중공군에게 붙잡혔습니다. 300명 남짓의 작은 마을 이워르도에서 온 아시리아인 가브리엘은, 전쟁포로가 되어 중국으로 끌려갔죠. 터키 정부는 그가 포로가 된걸 알지 못했고, 그가 전사했다고 생각했습니다. 그의 가족에게는 가브리엘이 한국에서 영웅으로 전사했다는 전보가 보내졌죠. 가족은 큰 충격에 빠졌고, 가브리엘을 위한 장례식을 치렀습니다. 이워르도의 명망 높은 가문의 아들의 죽음을 온마을이 며칠간 애도했죠.

At the same time, Gavriel was sent to a Chinese prisoner camp in the north. The Turkish soldiers took care of themselves as best they could, huddling in the evening to share the warmth and keep from freezing to death in the frigid cold of the northern camps and sharing their sustenance and supporting each other. Each prisoner was given a "handful of corn" each day as a means of survival. The soldiers made the rations go as far as possible by making soups from the corn to help them survive. At this time Gavriel, knowing no English whatsoever befriended an American GI named Kenneth Banister(https://valor.militarytimes.com/recipient/recipient-62373). Gavriel and Keneth became blood brothers (Kan Kardeşleri). As Gavriel would say, Kenneth became my own brother, the same as my other two brothers. Gavriel eventually learned English from Kenneth and they would spend many nights dreaming about their future plans. Kenneth was intending to marry a lovely Austrian woman he had met and wanted Gavriel to marry his sister. As the days became weeks and months, and then years, the war ended in 1953 and a prisoner exchange was decided on by the warring parties. The two blood borthers were separated and Gavriel was sent to Japan.
가브리엘은 중국의 북쪽 포로수용소로 보내졌습니다. 포로가 된 터키 병사들은 살아남기 위해 안간힘을 다했습니다. 밤에 얼어죽지 않기 위해 서로 껴안아 체온을 나누고, 배급된 식사를 함께 나눠먹고, 서로를 도왔습니다. 각 포로는 굶어죽지 않을만큼만의 배급으로 하루에 옥수수 한 줌을 배급받았죠. 이를 최대한 오랫동안 늘려 먹기 위해 병사들은 옥수수를 모아 수프를 만들었습니다.
한편 영어를 한마디도 못하는 가브리엘은 케네스 배니스터라는 미군과 친구가 되었습니다. 둘은 의형제가 되었죠. 가브리엘이 말하길, “케네스는 내 형제가 되었어. 고향의 내 두 형제와 같은 형제.” 케네스는 가브리엘에게 영어를 가르쳤고, 둘은 밤마다 전쟁이 끝난 뒤의 미래에 대해 이야기했습니다. 케네스는 전쟁 전에 만났던 오스트리아 여성과 결혼할 계획이었고, 가브리엘이 자신의 여동생과 결혼하길 바랬습니다. 시간이 흘러 몇 년이 지난 뒤에야 비로소 전쟁은 1953년에 멈췄고, 곧 포로 교환이 합의되었습니다. 두 의형제는 그 과정에서 헤어지게 되었고, 가브리엘은 일본으로 보내졌습니다.

Word was sent out via telegram to Gavriel's brother Malke that his brother was alive and that he was coming home. Malke didn't believe the news. He replied via telegram "If you are truly my brother, what is the name of the vineyard we own in Iwardo." Gavriel knowing he was being tested replied "Our vineyard is called "Vahdo" (karmo di Vahdo in Assyrian) and I'm truly your brother and I'm coming back to you". Malke knowing that only about 300 people in the world knew this information replied, "Now I truly believe that you are my brother Gavriel and we are overjoyed to have you back."
가브리엘의 형제인 말케는 전보를 받았습니다. 가브리엘이 살아있으며, 집으로 돌아온다는 내용이었죠. 말케는 이를 믿지 않았습니다.
그가 보낸 회신의 내용은 이러했습니다: “너가 정말 내 형제라면, 우리가 가진 이워르도 포도밭의 이름을 말해라.”
말케의 시험임을 알고 가브리엘은 이렇게 답했습니다. “우리 포도밭의 이름은 ‘바흐도’, 난 정말로 네 형제이며 곧 네게 돌아간다.”
전세계에서 이 사실을 아는 사람은 300명 뿐이었기에, 말케는 “이제 진심으로 내 형제 가브리엘이라는걸 알겠다. 네가 살아있다니 너무나도 가쁘다.”라고 답했습니다.
(형인지 동생인지 명확하게 적혀있지 않아서 약간 어색하지만 그냥 형제라고 적음)

Gavriel returned to Iwardo after being held as a prisoner of war for three years. The whole village celebrated for days with food and joy for the return of their son Gavriel. Early on his return, word had spread of the return of a man in Tur Abdin throughout the villages including neighboring Kurdish ones. Khalil's widow traveled to Iwardo asking about the whereabouts of her husband Khalil. "Did he truly die Gavriel?" Yes, Gavriel replied he was my friend and he died next to me in the trench and I saw it with my own eyes. Gavriel eventually settled down and married Ferida "Be Kamcho" in 1954 and continued farming as his family had done for centuries. He kept in contact with Kenneth from Turkiye with letters that they sent each other. After a small fire in their home, Kenneth's contact information was lost. Gavriel and Ferida went on to have five children. The family decided to immigrate to America in the 1980s. They immigrated and became naturalized American citizens.
3년간의 포로 생활 뒤, 가브리엘은 마침내 이워르도로 돌아왔습니다. 마을 전체가 며칠 동안 먹고 마시며 그의 귀환을 축하했죠. 그가 돌아온지 얼마 안되어, 투르 아브딘 일대와 주변 쿠르드 마을까지 죽은 줄 알았던 남자의 생환 소식이 퍼져나갔습니다. 이 소식을 듣고 칼릴의 미망인은 남편의 행방을 확인하기 위해 직접 이워르도로 왔고, 가브리엘에게 정말로 그가 죽었냐고 물었습니다.
가브리엘은 말했죠, “그는 내 친구였고, 참호 속 내 바로 옆에서 죽었습니다. 내 눈으로 직접 보았소.”
그 후 가브리엘은 1954년 페리다 베 캄초와 결혼하여, 그의 선조들이 그래왔듯 농사일을 이어갔습니다. 그는 케네스와 편지를 주고 받으며 연락을 이어갔죠. 그러나 집에 작은 불이 나버리는 바람에 케네스의 연락처는 소실되었습니다. 가브리엘과 페리다는 다섯명의 자녀를 낳았고, 1980년에 미국으로의 이민을 결심했습니다. 미국에 정착한 그들은 시민권을 취득했죠.

My grand father Gavriel would come to visit me and my father every Tuesday and Thursday for years at our office. He would recount stories of his life and of the war, always asking me to find his blood brother "Bannister Kennedy" which was a mispronunciation of his actual name of Kenneth Banister. My search began in the 90s for this man which was when the internet was starting to take off. I had no luck in finding him due to the incorrect name. After years, fruitless in my search, I reached out to an American Korean veterans groups describing my plight and pleading for information on this American GI. They said they would do their best and get back to me. After a period of about 30 days, I received and email saying they hand found Kenneth and that he was residing in Arizona.
제 할아버지 가브리엘은 오랫동안 매주 화요일과 목요일마다 저와 아버지의 사무실을 찾아오셨습니다. 전쟁 이야기를 비롯한 온갖 얘기를 들려주셨고, 항상 제게 자신의 의형제인 “배니스터 케네디”를 꼭 찾아달라고 하셨죠. 나중에야 알게 되었지만, 진짜 이름은 케네스 배니스터였습니다.
제 수색은 1990년대, 인터넷이 막 대중화되기 시작할 즈음에 시작됐습니다. 처음부터 잘못된 이름으로 찾다보니, 오랫동안 전혀 단서를 찾을 수 없었죠. 결국 전 미국의 한국전쟁 참전용사 단체들에 연락해서 사연을 설명하고 이 미군 병사에 대한 정보를 찾아달라 부탁했습니다. 그들은 최선을 다해 알아보겠다고 했고, 한달 뒤 전 이메일을 받았습니다. 그들이 케네스를 찾았으며, 그가 애리조나에 살고 있다는 내용이었죠.

The issue was that my search was for a "Banister Kennedy" as opposed to his real name of Kenneth Banister. After a quick Google search, I found a phone number. Was this the person I was looking for after all these years? Was I going to be the person to finally reunite my grandfather with his blood brother? I reached for the phone with trembling hands and a woman with a noticeable German English accent answered. Immediately, I recalled my grandfather mentioning Kenneth wanting to marry an Austrian woman so I knew this was the correct number. My voice cracked as I asked if I could speak to Kenneth. There was a silence of about five seconds. The reply came that Bannister had passed away two years ago. Heartbreak. Devastation. Disappointment. Sadness. Tears came to my eyes. I was too late.
제가 “케네스 배니스터” 대신 “배니스터 케네디”를 찾아다녔던게 문제였었죠. 전 인터넷 검색을 통해 한 전화번호를 찾아냈습니다. 정말 이 사람이 내가 그토록 찾던 사람일까? 할아버지가 그리워하시던 의형제를, 내가 직접 다시 만나게 해드릴 수 있는걸까? 전 떨리는 손으로 전화를 걸었고, 한 여성이 독일식 억양으로 전화를 받았습니다. 그 순간 전 할아버지가 예전에 하셨던 얘기를 떠올랐죠, 케네스는 오스트리아 여성과 결혼할 계획이었다고.
전 이 번호가 틀림없다는 확신이 들었습니다. 떨리는 목소리로 케네스와 대화할 수 있냐고 물어봤지만, 돌아온건 5초 간의 정적이었습니다. 그녀는 케네스가 2년 전에 세상을 떠났다고 말했습니다. 이루 말할 수 없는 실망, 상실, 슬픔이 찾아왔습니다. 눈물이 나더군요. 제가 너무 그를 늦게 찾았던 것이었습니다.

I asked the woman whether she knew of Kenneth's story. How he was a POW in Korea and became a blood brother with a Turkish soldier, my grandfather. How they had kept each other alive by sharing food and warmth and giving each other hope, optimism and the will to survive. I asked whether she knew that Kenneth was such an important person in my grandfather's life. She replied no, Kenneth never mentioned it. He didn't like to speak of the Korean war. This was something that I understood and had observed with other veterans where they don't like to speak of war, of the trauma, of the shame of murder they were asked to commit against their government's enemies. The woman was shocked to hear what I had to say. She asked whether Gavriel could come out to Arizona and retell the story of Bannister's life in the war to his surviving children. My grandfather had grown rather frail in this time and his English additionally had taken a dive since learning it from Bannister in the 1950s and was unable to travel to Arizona.
전 그녀에게 물었습니다, 케네스의 이야기를 아시는지. 그가 한국전쟁에서 포로 생활을 겪었고, 터키군 병사였던 제 할아버지와 의형제였다는걸 아시는지. 서로 음식을 나누고 체온을 나누며, 서로 격려하며 삶의 의지를 이어갔다는걸 아시는지. 제 할아버지의 인생에서 케네스라는 사람이 얼마나 큰 의미를 가진 사람이었는지 알고 계신지.
그녀는 그런 이야기를 들은 적이 없다고 했습니다. 케네스가 한국전쟁에 대해 이야기하는걸 꺼렸다고 하더군요. 전 이해했습니다. 제가 본 다른 참전용사들도, 그들이 겪은 전쟁, 트라우마, 국가의 명령으로 저지른 살상에 대한 죄책감에 대해 이야기하고 싶어하지 않았습니다.
케네스의 아내는 제 이야기에 큰 충격을 받은 듯했고, 혹시 가브리엘이 애리조나로 와서 그의 자녀들에게 케네스가 겪었던 전쟁 이야기를 직접 들려줄 수 있겠냐고 물었습니다. 아쉽게도 그 무렵 할아버지는 많이 쇠약하셨고, 1950년대에 케네스로부터 영어를 배운 뒤 영어 실력도 많이 쇠퇴했던지라 그가 애리조나까지 가는 것은 어려웠습니다.

This year marks the 75th year anniversary of the beginning of the Korean war. As a commemoration of this my dear grandfather Gavriel Bektas was honored by a delegation from the Korean government and awarded the Ambassador of Peace medal by the Republic of Korea. We were also honored to be joined by the Turkish consulate general Mr. Sinan Kuzum and his delegation including the deputy consulate general and the Turkish military attache. The Turkish delegation was able to share additional details of the battle my grandfather was involved in and were able to dig up information from the Turkish archives. These included the date and location of the battle and other details which we were not privy to.
올해는 한국전쟁 발발 75주년이 되는 해입니다.
제 사랑하는 할아버지 가브리엘 벡타스는 이를 기념하여 할아버지를 찾아뵌 대한민국 정부 대표단으로부터 ‘평화의 사도’ 훈장을 수여받았습니다. 그 자리에는 터키 총영사 시난 쿠줌과 부총영사, 국방무관 등을 비롯한 터키측 대표단 또한 참석하였습니다.
터키 대표단은 할아버지가 참전했던 전투에 대한 추가 자료를 기록 보관소에서 찾아와 공유해주었습니다. 우리가 미쳐 알지 못했던 전투의 날짜와 장소 등 세부 사항들에 대해 들을 수 있었죠.

I just wanted to put this short biography here so that people hear of my grandfather's story. Gavriel is 95 years old. His body is frail but his wit and memory are still good. He is and always will be a hero to us.
사람들에게 제 할아버지의 이야기를 알리고 싶어서 여기에 짧게마나 일대기를 적었습니다. 가브리엘은 현재 95세십니다. 몸은 쇠약해졌지만, 재치와 기억력은 여전히 날카로우셔요. 할아버지는 지금도, 그리고 앞으로도 우리의 영웅입니다.