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이 분은 대대에 있었고 난 전대본부에 있어서 복도에서 마주쳤을 때 경례 몇 번만 했을 뿐인 그저그런 사이였음

일단 멀리서 보이면 어이쿠 눈부셔
완전 존잘이라서 다들 시선이 그리로 향함
라인에 헌병 아저씨가 저 조종사 누구냐고 왜케 잘 생겼냐고 물어볼 정도


그저 그런 사이인 내가 그럼에도 이렇게 토막글을 남길 정도록 기억에 남는 건

전역 후에 복학해서 학식을 꾸역꾸역 먹다가 눈앞에 티비에서 아는 분의 얼굴이 비보와 함께 떳을 때의 충격 때문인 것도 같고

부대 체육대회 때 방문한 부인과 함께 휴게실 한구석에서 칭얼거리는 젖먹이 아기를 달래느라 쩔쩔매던 모습이 눈에 남아있기도 하고

얼굴은 존잘인데 웃을 때는 완전 순박한 시골 총각처럼 선하디 선한 눈매를 짓던 모습이 기억에 남아있기 때문인 것도 같다

그 외에 한가지 더 나만 기억하는 인연을 꼽아보자면 그가 남긴 한 수기 때문이다

이재욱 소령은 F-15k가 도입되고 해당 기종으로 전환하기 전에는 RF-4 후방석 조종사였다

공사 시절 전방석 전투기 조종사를 지망했지만 그에게 맡겨진 건 F4 후방석, 이 보직은 대부분이 대위 때 비행기에서 내리고 다른 특기를 부여받는 코스이다

정확히는 기억 안 나는데 그 역시도 수기에 생도시절 당시의 좌절감에 대해 토로하고 있었지만 수기의 말미에는 그 역할을 담담히 받아들이고 최고의 후방석 조종사가 되어 조국수호의 든든한 날개가 될 의지를 불태우고 있었다

월간 공군 같은 캐쥬얼한 잡지가 아니라 내가 표준화평가실 책장에서 발견한 수십권은 쌓여있던 월간지 형식의 꽤 두꺼운 잡지에서 그 수기를 읽었을 때 나는 일병이었고 이재욱 대위는 아직 f4의 후방석 조종사였다

그리고 시간이 흘러 새로 도입된 F-15k 부대로 전출되어 떠나는 조종사들 명단에서 이재욱 대위를 발견한 나는 역시 뭔가 다르구만 이라고 생각하며 혼자서 그의 안녕을 기원했었다

글이 길어지니 원래 내가 처음에 생각했던 방향과는 점점 달라진다

만약에 그렇게 의욕에 찬 인물이 아니었다면, 그냥 평범하게 자기에게 주어진 길을 가느라 원래 부대에 남았다면, 여느 후방석 조종사처럼 보직을 변경하고 전투기에서 내려서 살아갔다면 그는 아직도 살아있을 것이다

그럼 그 사고는 일어나지 않았을 수도 있었을까 아니면 다른 누군가가 대신해서 그 자리에서 순직했을까

조종사 썰들이 나오길래 처음에는 가볍게 고인이 되셨지만 유능하고 의욕충만했던 존잘 조종사의 후방석 극복기 같은 글로 마무리를 할 생각이었는데 구글에서 사진 한장 떠오다가 당시 분향소의 유가족들 인터뷰와 사진을 보게 되니 글이 계속 길어지고 착잡해진다

다들 각자의 인연에 따라 각기 다른 사람을 만나왔겠지만 공군 조종사들은 그랬다

착한 놈도 꼽질하는 놈도 이상한 놈도 있었지만 작전과 훈련에 임하는 순간만큼은 다들 진지해지고 한치의 틈도 보이지 않았다

야간 대기중에 한쪽 눈은 사무실 구석에 티비로 향하지만 반대쪽 눈은 작전보딩판을 노려보고 있었고 한쪽 귀는 사랑하는 가족으로부터 걸려온 전화를 받으면서도 반대쪽 귀는 언제 들려올지 모르는 스크램블을 기다리고 있었다

자신의 가족 그리고 동료와 부대 밖의 타인의 가족들까지 지키기 위해 자신들에게 매우 엄격했던 그들은 가끔 그렇게 군갤러들이 썰푼 대로 히스테리도 부리고 꼽질도 부리고 얼굴이 잔뜩 굳은 채로 사무실 한켠에서 한참을 우두커니 서있기도 했나 보다

다만 그 어떤 이든 부디 더 이상 그들의 날개가 꺾이지 않았으면
그 품에서 함께 먹고 자는 그의 가족들이 단꿈에서 깨지 않았으면 한다

고 김성대 중령님과 고 이재욱 소령님 그리고 건국 이래 이 땅의 모든 이들을 위해 희생하신 모든 조종사와 육해공 장병들의 영면을 기원합니다