가령 가장 기초적인 사실이라고 해야 할 청나라의 정확한 참전 병력 숫자조차 우리는 잘 알지 못한다. 조선과 명나라의 기록에 따라 그저 “수십만”에서 “30만”까지 편차가 크다. 30만은 그래도 믿을 만한 기록인 [인조실록]의 숫자라고 한다. 하지만 가장 많이 받아들여지는 통설은 12만8000명이다. 병력을 동원한 청나라 사료에도 정확한 숫자가 나와 있지 않다고 한다.

구 교수는 1644년 청나라가 만리장성 동쪽 끝 산해관(山海關)을 돌파해 중원의 진정한 주인이 되기 전까지, 그러니까 그보다 8년 전인 1636년 병자호란 때의 청나라는 12만8000명이라는 병력을 동원할 수 있을 만큼 큰 나라가 아니었다고 본다. 지금까지 국내 연구자들이 잘 들여다보지 않았던 [청태종실록] 등 중국 측 자료를 면밀하게 분석한 결과다. 정규 병력 3만4000명, 만주어로 ‘쿠투러(kutule)’라고 불렀던 허드렛일하는 하인 1만1000명을 합쳐도 4만5000명, 있을 수 있는 누락이나 오차를 감안하더라도 5만 명을 넘지 못했을 것으로 추정한다. 그렇다면 12만8000이라는 숫자는 어디서 나왔을까. 국방부 전사편찬위원회 책임편찬위원을 지낸 유재성씨가 1986년에 펴낸 [병자호란사]에서 제시한 숫자다. 그런데 훗날 유재성씨는 이 숫자가 아무런 사료 근거 없이 자신이 임의로 집어넣은 것이었다고 밝혔다고 한다. 그런데도 12만8000명이 여전히 통설로 받아들여진다. 물론 연구자들 사이에서 그렇다는 얘기일 것이다. 이런 현상을 어떻게 이해해야 할까.

이런 게 현실이라...