[파이낸셜 타임스]트럼프가 관계를 끊어버리는 동안 중국은 소프트 파워를 구축하고 있다
(저자 : 기드온 라흐만)

지금 이 글을 쓰는 시점에서, 세계 스누커 선수권 대회가 셰필드에서 절정에 달하고 있다. 22세의 우이쩌가 영국의 숀 머피와 우승을 놓고 치열한 접전을 벌이고 있다. 만약 우이쩌가 우승한다면, 그는 지난해 자오신퉁에 이어 두 번째로 세계 챔피언 자리에 오르는 중국 선수가 될 것이다.

뜻밖의 운명처럼 중국과 영국은 세계 스누커의 두 중심지로 떠올랐다. 한때 세계 철강 산업의 중심지였던 셰필드는 이제 스누커의 수도가 되었다. 우이쩌는 16세 때 아버지와 함께 그곳으로 이주하여 창문 없는 아파트에서 살면서 스누커 실력을 갈고닦았다. 현재 중국에는 약 1억 5천만 명의 스누커 팬이 있는 것으로 알려져 있다. 피터 윌슨 주베이징 영국 대사는 이러한 뜻밖의 인연을 기리기 위해 자신의 거실에 스누커 테이블을 설치했다.

중국이 스누커 강국으로 부상한 것은 중국이 '소프트파워', 즉 국가의 국제적 이미지를 빛낼 수 있는 문화적 영향력을 개발하기 시작했다는 작은 신호이다.

오랫동안 중국은 현대적인 소프트파워를 활용하지 못했다. 일본에는 만화가 있었고, 한국에는 K팝이 있었다. 이러한 현상들은 정부의 명령이 아닌 사회 내부에서 자연스럽게 생겨났는데, 아마도 숨 막히는 공산당 통치 아래 있던 중국이 경쟁에서 고전했던 이유 중 하나일 것이다. 하지만 상황은 변하고 있다. 스누커뿐만이 아니다. 엄청난 성공을 거둔 틱톡은 국제적인 공감을 불러일으키는 문화적 밈을 만들어내는 데 일조했다. 충칭시는 건물 사이로 철로가 지나가는 "사이버펑크" 건축물로 세계적인 주목을 받고 있다. "내 인생에서 아주 중국적인 순간"이라는 문구는 틱톡과 인스타그램에서 입소문을 타고 있다. 이 말은 실내에서 슬리퍼를 신는 것부터 뜨거운 물을 마시는 것까지 무엇이든 의미할 수 있다.

소프트 파워와 지정학의 관계를 정확히 규정하기는 어렵지만, 분명히 연관성은 존재한다. 미국과 서방이 냉전에서 승리한 이유 중 하나는 미국 사회가 소련보다 훨씬 더 매력적이고 역동적으로 보였기 때문이다. 철의 장막 뒤편에서 리바이스 청바지와 록 음악에 대한 동경은 실재했고, 중요한 의미를 지녔다. 따라서 도널드 트럼프가 미국의 국제적 호감을 깎아내리고 있는 시점에 중국이 소프트 파워를 발전시키고 있다는 점은 잠재적으로 중요한 의미를 갖는다.

지난달 발표된 동남아시아 엘리트 여론조사에서 응답자들은 미국과 중국 중 어느 쪽과 동맹을 맺어야 할지 묻는 질문을 받았다. 이 조사가 시작된 지 8년 만에 두 번째로 근소한 차이로 중국을 선택했다. 올해 초 실시된 여론조사에서는 독일, 프랑스, 영국, 캐나다에서 "미국보다 중국에 의존하는 것이 낫다"는 응답이 상당수를 차지했는데, 이는 미국의 전통적인 동맹국으로서는 이례적인 결과이다.

미국과 중국 간의 경쟁은 점점 더 세계 경제 및 기술의 미래를 누가 더 주도할 것인가에 대한 양상으로 변모하고 있다. 제3국이 중국과 미국의 기술 표준을 채택할까? 중국산 전기차가 세계 자동차 시장을 장악하게 될까?

한 국가의 국제적 이미지는 소비자의 선택에 강력한 영향을 미칠 수 있다. 2025년 유럽에서 테슬라 판매량이 급감했는데, 많은 사람들이 그 원인을 테슬라 창립자인 일론 머스크와 도널드 트럼프의 긴밀한 관계 탓으로 돌렸다. 내가 살던 웨스트런던의 테슬라 대리점은 최근 문을 닫았고 급성장하는 중국 자동차 브랜드인 오모다와 재쿠의 전시장으로 바뀌었다.

미국 정책 입안자들은 중국 기술 도입이 중국의 스파이 활동에 노출될 수 있다고 자주 주장한다. 몇 년 전, 미국은 동맹국들에게 화웨이의 5G 무선 기술을 도입하지 않도록 설득하기 위해 총력을 기울였다. 이 캠페인은 상당히 성공적이었다. 예를 들어 영국은 화웨이 도입 결정을 번복했다. 그러나 지금과 같은 상황에서 미국이 유사한 캠페인을 벌인다면 성공할 수 있을지는 의문이다.

미국이 화웨이에 반대했던 주된 이유는 화웨이 기술을 도입하면 국가들이 감시와 경제적 압박에 노출될 것이라는 점이었다. 하지만 지금 우리는 경제적 압박이 미국의 외교 정책의 주요 수단이 되었고, EU 관리들에게 일회용 휴대폰을 미국에 가져가라고 요구하는 세상에 살고 있다.

한편 베이징은 소프트파워를 강화하고 있다. 이제 많은 유럽인들이 비자 없이 중국을 여행할 수 있다. 딥시크는 자사의 AI 모델을 오픈소스로 공개하여 전 세계적으로 빠르게 도입되고 있다. 그리고 지난주 중국은 거의 모든 아프리카 국가의 수입품에 대한 관세를 철폐했다. 이는 미국이 EU산 차량에 25%의 관세를 부과하겠다고 발표한 것과 극명한 대조를 이루었다.

미국은 오랫동안 인도를 중국의 영향력을 견제하기 위한 중요한 파트너로 여겨왔다. 그러나 트럼프 대통령은 인도에 높은 관세를 부과하고 파키스탄을 칭찬하는 한편, 최근에는 인도를 "지옥"이라고 묘사하는 소셜미디어 댓글을 공유하는 등 모디 정부를 소외시키려는 듯한 행보를 보이고 있다. 지난 3월, 모디 정부는 7개 전략 분야에서 중국 지분이 소수인 기술 투자에 대해 신속 승인 절차를 도입하겠다고 발표했다.

아이러니하게도 미국이 중국에 대한 경제적 의존의 위험성을 경고하는 데에는 일리가 있다. 베이징은 희토류와 핵심 광물 생산에서 자국의 우위를 지정학적 무기로 활용할 의지와 능력을 보여주었다. 전 세계적으로 경제력을 행사하는 중국에 맞서기 위해 미국은 국제적인 파트너십을 구축해야 할 것이다. 이를 위해서는 미국의 소프트파워를 재건해야 한다. 그렇지 않으면 트럼프는 시진핑에게 완전히 궁지에 몰릴 수도 있다.