Magnetic attraction

처음 보았을 때 그것은 중국의 고전 회화처럼 보였습니다. 끝없는 녹색 언덕과 대비되는 물을 먹은 진흙 논이 자리잡고 있었습니다. 하지만 그것은 점점 갈색으로 변하고 있었습니다. 버려진 갈색 구덩이가 언덕 꼭대기에 보였습니다. 갈색 물질들은 그 옆을 상처입히고 있었습니다. 갈색 침전물들이 흐름을 이루고 있었습니다. Ganzhou는 몇 년전까지 남부 중국의 주된 광산 도시 중 하나였습니다. 미국과의 무역 전쟁의 지렛대가 될 산업과 관련된 경제 성장의 이름 하에 입혀진 상처들이었습니다. 바위들로부터 추출된 희토류 광물들은 비행기에서부터 스마트폰에 이르기까지 거의 모든 것들을 만드는데 사용됩니다. 희토류 산업은 중국이 지배하고 있는 “더러운 산업”중 하나입니다.


주기율표의 17가지 원소들을 가리키는 말인 희토류는 사실 흔합니다. 하지만 중국은 세계 매장량의 5분의 2를 차지하고 있습니다. 1992년 덩 샤오핑은 “중동에 석유가 있다면 중국에는 희토류가 있다”라는 말을 남겼습니다. 원석으로부터 이들 성분을 추출하는데 사용되는 화학 물질들은 독성이 강한 폐기물들을 배출시켰는데 중국은 다른 나라들과 비교했을 때 지난 몇 년간 이를 일종의 비용으로서 버텨 왔습니다. 그리고 중국은 2000년대 초반까지 전세계 생산량의 거의 대부분을 차지하고 있었습니다. “그걸 막는 법은 어디에도 없었고 모두가 땅을 파고 있었지요.” 18년간 광부로서 일해온 마을 주민 Xie Yizhen이 말했습니다.

굉장한 것은 중국은 이를 단순 가공되지 않은 물질 그대로 수출하지 않고 그 이상의 것으로 만들었다는 것입니다. 산화물에서 금속으로 금속에서 상품으로 만든 것입니다. 덩 샤오핑의 비교를 확장시키면, 중동이 단순히 원유를 수출하는 것에서 벗어나 이를 정제하고 그를 이용해서 상품을 만들어낸 것과 비슷합니다.


이것이 왜 희토류 산업이 중국과 미국의 무역 전쟁에서 쟁점으로 꼽히는가에 대한 대답입니다. 미국은 미국 기업이 중국의 기술 기업들에게 반도체와 같은 중요 부품들을 팔지 못하게 함으로써 그들을 절뚝거리게 만들 수 있습니다. 하지만 반대로, 중국 또한 희토류 상품들의 공급을 끊을 수 있습니다. 희토류로 만든 상품 중 가장 중요한 것 중 하나는 풍력 발전기의 발전기나 전기 자동차의 모터, 그리고 미사일 유도 장치에 들어가는 특수 자석입니다. 은행인 시티 그룹에 따르면 중국은 이 분야의 세계 생산량의 90%를 차지하고 있습니다. 미 국방부조차도 이들로부터 공급을 받는 고객 중 하나입니다.


중국의 희토류 파워는 새로운 걱정거리가 아닙니다. 이들은, 자신들의 주장에 따르면, 환경 보호를 위하여 2010년에 이의 수출을 제한한 바가 있습니다. 국제 무역기구 (WTO)는 미국과 다른 국가들이 이에 대한 이의를 제기한 이후 이를 철회하게 한 바가 있습니다. 그러나 이후로 많은 나라들이 중국에 의존하는 것을 걱정하게 되었습니다.


그렇기에 중국이 몇 주전 희토류를 쓸 수 있는 무기로서 과시한 것은 놀랄 일이 아닙니다. 국영 언론 또한 위협에 가세했습니다. “중국은 희토류로 가지는 우위를 사용할 준비가 되어 있습니다.” 중국의 관영언론 글로벌 타임스에서 6월 9일 이야기했습니다.


하지만 행동은 간단하지 않습니다. 2010년의 공포 이후 일본이 말레이시아에서 제련 과정을 진행하는 호주의 광산 회사 Lynas에게 돈을 빌려줬습니다. 오늘날 이곳은 일본의 희토류 수요 3분의 1을 차지하고 있습니다. 캘리포니아의 Mountain Pass 광산은 세계 최대의 희토류 생산지였지만 2000년대 초 문을 닫았습니다만, 최근 다시 문을 열었습니다. 6월 11일 미국은 이를 개발함으로서 다른 나라들에게 도움을 줄 수 있음을 시사했습니다. 중국의 세계 희토류 생산량 비중은 2010년의 95%에서 70%로 떨어졌습니다.



A rare gift

중국은 더더욱 많은 힘을 파생 생산품에서 얻어내고 있습니다. 미국은 작년 중국으로부터 희토류로 만든 자석 2억 5000만 불어치를 구매했고 이는 대체하기 매우 힘든 공급처입니다. “이들 자석들은 우리가 흔히 생각하는 원자재들과는 매우 거리가 멉니다.” 희토류 전문 컨설턴트사인 Adamas Inteligence의 Ryan Castilloux는 말했습니다. 이들 상품에는 엄밀한 성능 증명이 요구됩니다. 또한 Castilloux 씨가 말하길, 이 산업은 작아 중국이 다른 나라로부터의 우회 수출을 통한 제재의 우회 시도를 충분히 눈치챌 수 있다고 합니다.


국방부는 이에 맞설 수 있을지도 모릅니다. 해당 산업계에서의 떠도는 말로는 (industry joke) 미사일에 사용되는 희토류의 한 해 공급량은 서류가방 하나로도 옮길 수 있을 것이라고 합니다. 하지만 경제계에서는 더 힘들어집니다. 금속을 연구하는 회사인 Roskill의 David Merriman은 공급망을 혼란에 빠뜨리는 그러한 일들이 미국의 자동차 회사들에게 “상당한 불이익”이 될 것이라고 말합니다.


하지만 이것이 중국이 미국으로의 수출을 완전히 차단하리라고 확신할 수 있는 증거가 되지는 못합니다. 만약 그러한 행위를 한다면 미국의 고객들을 위해 희토류가 함유된 자석을 이용하여 모터와 배터리를 조립하는 중국의 회사들에게 타격을 줄 수 있기 때문입니다. 장기적으로 보면 이러한 조치는 광업계에서 일어났던 일을 재현시키는 기폭제가 될 수 있을 것입니다. 외국 회사들이 정부의 지원을 업고 완제품을 만들어내는 것에 투자를 할 수 있다는 것입니다.


그것이 중국의 희토류를 이용한 대전략을 늦추는 요인 중 하나로 보입니다. 지난 몇 년간 이들은 비인가된 광산들을 닫아 왔습니다. 엄청난 비용을 들여 이들은 지역 하천들을 정화하려 시도하고 있습니다. 거대 국영광산 회사들은 그 구역의 구덩이들을 잔디와 관목으로 매우려 하고 있습니다. 중국은 여전히 북부 지역에서 수많은 양의 희토류를 캐내고 있습니다만, 그들은 자신들의 환경을 고치고 희토류는 수입하는 것으로 방향을 잡았습니다. 작년, 중국은 고농도 희토류의 수입국(net importer)으로 돌아섰습니다.


그 대신 중국은 그 초점을 파생되는 이익을 늘리기 위해 희토류 제품으로 옮기고 있습니다. Ganzhou의 외곽에 있는 산업단지에서 정부는 희토류 자석과 합금을 만드는 회사에 돈을 쏟아붓고 있습니다. 이 제조업은 광업보다 더 깨끗할 뿐만 아니라 더 많은 이득을 얻을 수 있습니다. 중국의 주석 시진핑이 지난달 이 도시를 방문했을 때 그는 광산이 아닌 자석 회사인 JL MAG를 방문했다고 합니다.


Ganzhou의 다른 회사에서는 경영인이 또다른 상품들을 내보였습니다. 이는 소형 원반형 자석으로 30% 정도의 희토류를 포함하고 있습니다. 이 자석이 손톱만 하다면, 이는 서로 떼어내기 힘들어집니다. 좀 더 커져 엄지손가락손톱 정도의 크기라면 떼어내는 것이 불가능해집니다. 이는 중국이 희토류로부터 궁극적으로 얻고자 하는 것의 좋은 은유로, 경제 전반에 적용할 수 있습니다. 미국조차도 완전히 연결을 끊을 수 없는 국가 사이즈를 갖추는 것이 이들의 목표입니다. 지금 미국에 대한 수출을 끊는 것은 그 욕망을 잠식하는 것이나 마찬가지입니다.


역주: 오늘 글은 군갤의 미중 무역전쟁박이들한테 바침