8월 23일 자정 직후, ST 래틀러 대원 9명은 마블 마운틴의 가장 높은 봉우리에 앉아 조용한 밤을 즐기고 있었다.
부팀장 래리 "갬블러" 트림블은 PRC-25 FM 무전기를 모니터링하던 중, 동쪽 작은 언덕에 위치한 해병대 전초기지 방향에서 큰 폭발음을 들었다.
폭발은 해병대가 106mm 무반동총을 배치한 곳에서 발생했다.
잠시 후, 두 번째 해병대 진지인 청음초소가 공격받았다.
(래리 트림블)
트림블은 해당 진지의 FM 주파수로 연락했지만 응답은 없었다.
“해병대와 연락을 시도했지만 아무 반응이 없었습니다.”
(월맹군 공병이 손쉽게 침투한 지역인 FOB 4 남중국해 남서쪽 해변 사진으로, 마블 마운틴과 함께 찍혔다)
ST 래틀러의 대원들이 깼고, 트림블은 FOB 4에 연락해 다른 산봉우리에 있던 해병대 진지에서 폭발이 발생했으며 해당 지역에 배치된 해병대의 응답이 없음을 알렸다.
"그 무렵 FOB 4 기지는 지옥이 됐습니다."
(래리 "갬블러" 트림블)
트림블은 발밑에 있던 SOG 기지에서 펼쳐지는 광경을 믿을 수 없다는 듯이 바라보며 마블 마운틴 북쪽으로 이동했다.
몇 분 뒤, 트림블은 월맹군 공병이 정찰팀 막사에 던진 배낭 폭탄의 폭발음을 들었다.
기지를 보자 현지 대원 식당이 폭발했고 통신 벙커가 불타고 있었다.
(FOB 4 습격 이후 래리의 막사)
한편, 막사에서 자고 있던 진 퓨는 소리에 깼다.
중앙 복도를 확인하기 위해 문밖으로 머리를 내밀자 수제 수류탄이 막사로 던져졌다.
퓨는 "수류탄!"이라 소리쳤고, 부대원들이 문밖으로 나가는 것을 저지했다.
수류탄은 늦게 터지는 듯했다.
퓨와 한 대위가 조심스럽게 수류탄이 던져진 곳으로 움직이자 수류탄은 갑자기 터졌고, 모두 경미한 파편상을 입었다.
두 사람 모두 그 수류탄이 미제 M-26 파편 수류탄이 아닌 것에 안도했다.
막사에 있던 모든 사람들이 군복과 웹기어를 챙기던 중, 배낭 폭탄의 큰 폭발로 모두가 바닥에 쓰러졌고 퓨와 대위는 나무 파편에 의해 부상을 입었다.
야간 근무 통신병인 윌리엄 T. 바클리 일병은 기지 서쪽에 새로 설치된 전술 작전 본부(TOC)에서 로버트 D. 레더스 일병과 합류했다.
그들은 마이클 비어드 병장을 포함한 8명의 미군들이 있는 반지하 TOC 벙커를 향해 월맹군이 박격포를 쏘고 있다는 것을 알 수 있었다.
폭발이 발생할 때마다 TOC는 더 격렬하게 흔들렸다.
바클리는 시간이 별로 없다고 생각했고, 다른 인원들이 기밀 자료를 파괴하기 위해 테르밋을 준비하는 동안 바클리는 30구경 기관총을 들고 TOC의 철문으로 이동했다.
바클리는 기지 서부 경계선에 있는 본인 수비 위치로 이동할 생각이었다.
(빌 바클리)
바클리가 문을 당기자마자 적병이 시야에 들어왔다.
아래에 두른 천과 두건 외에는 아무것도 입지 않았으며 수류탄이 가득 담긴 바구니 두 개를 들고 있었다.
월맹군은 바구니를 떨어뜨리고 AK-47을 휘두르며 발포했다.
다행히 너무 세게 휘두른 탓에 조준이 빗나갔고, 바클리는 월맹군이 조준을 바로 잡기 전에 문을 닫을 수 있었다.
바클리가 문을 잠그자 문에서 총알이 튕겨 나오는 소리가 들렸다.
놀란 상황에서도 그는 TOC의 인원들에게 "우린 공격 받고 있다!"라고 분명하게 전달했다.
존 E. 피터스와 더그 갓셸 일병은 기지 반대편, 정찰 중대 구역에 있는 정찰팀 막사에서 기어나왔다.
두 사람은 진급을 앞두고 술을 마시며 그날 밤을 즐겼다.
둘 다 FOB 4가 안전하다고 생각했다.
"그날 밤 존과 저는 스크류드라이버를 많이 마셨고, 때문에 폭발이 생겼을 때 조금 느리게 반응했습니다."라고 갓셸이 말했다
그들은 막사 주변에서 폭발음과 소화기 총성을 들었다.
피터스는 현 위치가 정확히 어디이고, 무기가 어디 있는지 등을 떠올리며 당황하기 시작했다.
그때 윌리엄 H. 브릭 3세 일병이 웹기어와 CAR-15를 들고 피터스나 갓셸이 알아들을 수 없는 소리를 외치며 지정된 수비 위치로 달려갔다.
(정찰팀 막사 사이에 있는 통로에 서 있는 하믈린 병장. 월맹군 공병의 습격이 시작되었을 때 막사를 빠져나온 대원들을 사살하기 위해 기관총을 설치한 위치를 가리키고 있다. 1968년 9월에 찍은 사진)
(하믈린 병장이 가리킨 곳 반대 방향(남쪽)을 향해 찍은 정찰팀 막사)
근처 정찰팀 막사에 있던 그린베레 의무병 SP4 론 융링과 그의 룸메이트는 같이 갑작스러운 굉음에 잠에서 깼다.
FOB 4가 공격받고 있었고 공격의 강도가 갈수록 세지고 있었다.
일련의 충격이 막사를 뒤흔들었고 총격이 날아왔다.
융링은 스치는 것에서 그쳤지만 롤프 E. 릭머스 중사가 총탄에 찢어발겨졌고 그는 즉사했다.
융링은 다른 룸메이트인 찰스 R. 노리스 중사에게 합판 막사는 아무것도 막아주질 못하니 서둘러 빠져나가야 한다고 신호를 보냈다.
밖으로 나온 융링은 빌 서피스와 합류했고, 노리스는 방어 인원들과 집결하기 위해 남중국해를 마주 보는 동부 경계선으로 이동했다.
융링은 다가오는 월맹군을 보았고, 그 와중에 이상한 방식으로 입은 옷을 자세히 관찰했다.
아랫도리를 가리는 천 외에는 아무것도 입지 않았고 팔과 다리에 천 조각을 묶고 있었다.
또한 머리에 넥타이로 보이는 것이 있었고 일종의 글이 쓰여 있었다.
불과 20피트까지 다가오자 공병은 AK-47을 발사하기 시작했다.
그제야 융링은 제정신이 들었다.
융링은 반격했고 그 자리에서 월맹군을 사살했다.
안타깝게도 융링을 향했던 총탄 중 한 발이 모래주머니 벙커에 웅크리고 있던 리차드 E. 페그램 주니어 원사에게 날아갔다.
페그램 원사는 왼쪽 눈을 맞았고 그것이 그의 마지막 순간이었다.
융링은 최선을 다했지만 결국 페그램은 사망했다.
융링과 서피스가 이동 방향을 다시 잡는 데 몇 초가 걸렸고, 그때 넝족 정찰 대원 중 한 명이 개인 위치를 향해 이동하다 몸이 토막 나는 것을 보았다.
융링과 서피스는 더 나은 엄폐물과 더 많은 생존자를 찾기 위해 정찰 막사 두 번째 열로 후퇴했다.
첫 번째 조명탄이 FOB 4 기지 위에서 점화되었을 때, 팻 왓킨스와 조 "피그펜" 콘론 병장은 총성이 발생하자 막사 바닥에 엎드렸다.
신참 중위가 창밖을 서서 내다보았다.
중위의 실루엣은 완벽한 표적이 됐다.
막사 바로 밖에서 큰 폭발이 일어났고 중위는 바닥에 쓰러졌다.
그는 충격에 빠진 채 심한 파편상이 생긴 오른팔을 움켜쥐고 있었다.
콘론이 중위의 상처를 치료하기 위해 움직이자, 또 다른 큰 폭발이 건물을 세게 흔들었고 조명 기구가 천장에서 떨어졌다.
이후에 창문이나 문을 통해 배낭 폭탄이 던져질 것이라 판단한 왓킨스는 공격을 막을 수 있게 더 넓은 복도로 이동해야 한다고 소리쳤다.
콘론은 동쪽 복도 끝을 확보하기 위해 왼쪽으로 기어갔다.
왓킨스는 오른쪽으로 뱀처럼 기어가며 욕지거리를 해댔다.
왓킨스는 로버트 "스파이더" 파크스 하사에게 자기 스웨디시 K 9mm 기관단총을 가져가라고 했다.
왓킨스, 피터스 및 몇몇 FOB 1 부대원들과 함께 킹비를 타고 푸바이에서 다낭으로 온 파크스는 FOB 4 기지에서 다른 사람들과 함께 밤을 보내지 않고 SOG 세이프 하우스인 하우스 22에 있기로 했다.
다낭 시내에서 술과 여자를 쫓는 것이 더 큰 위험에 노출될 터이니, 왓킨스보다도 더 스웨디시 K가 필요했다는 그의 주장은 그럴 듯 했다.
일단은 FOB 4는 북부 지휘, 통제를 위해 지정된 본부였고, 장교들이 가득한 만큼 보안이 좋고 안전했다.
하지만 거의 다 무너져가는 건물 속에 .45구경 권총 한 자루만 든 채로 갇혔고, 공병들에게 포위된 데다 박격포탄이 쏟아지기 시작하면서 왓킨스는 자신이 속았다고 확신했다.
FOB 4에 지옥이 펼쳐지자, ST 래틀러의 대원들은 치밀한 공격이 전개되는 것을 좌절감과 함께 믿을 수 없다는 듯이 지켜보았다.
월맹군 공병의 공격이 남중국해와 맞닿은 기지 동쪽을 휩쓸고 지나갔다.
공병이 건물에 들이닥치면 바로 건물이 폭발했고, 깨끗한 백사장에 검은 얼룩처럼 시체가 놓여 있었다.
완전히 성공적인 기습임이 틀림없었다.
ST 래틀러는 공격을 저지할 힘이 없었고 트림블은 이 습격에서 얼마나 살아남을지도 알 수 없었다.
공병은 의심할 여지 없이 월맹군의 정예 부대였다.
공병은 6개월 동안 침입 및 파괴 공작과 관련된 고도로 전문화된 공격 전술을 집중적으로 교육 받았다.
그들의 초점은 미군 시설 침투에 있었다.
그들은 광신적으로 충성하는 군대였으며 종종 자살임무도 수행했다.
목표를 달성하는 데 필요한 것이라면 기꺼이 자폭이나 그 이상도 했다.
그리고 그 상당수의 공병들이 FOB 4 기지 안에 있었다.
(FOB 4 사령관 잭 워렌의 사진으로, 1968년 10월 5일, ST 앨라매바 9인 정찰팀 라오스 아샤우 계곡에서 월맹군 사단과 전투를 펼친 린 M. 블랙 주니어에게 은성훈장을 수여하고 있다)
한편, 피터스는 갑자기 그의 무기가 어디에 있는지 떠올랐다.
하지만 상황 해결에 특별히 도움이 되지는 못했다.
다른 사람들과 마찬가지로 피터스는 진급 축하를 위해 다낭으로 갔고, 역시나 FOB 4가 안전한 시설이라고 믿고 CAR-15와 웹기어를 푸바이 기지에 두고 왔다.
최소한의 자기방어 수단으로 들고 온 45구경 권총이 수중에 있는 전부였다.
인제야 매우 어리석은 선택이었음을 알게 됐다.
피터스는 특수부대 훈련단에서 만난 친구인 브릭으로부터 일반 막사 대신 정찰 중대 막사에서 자자는 권유를 받았다.
문제의 45구경 권총은 브릭의 풋 락커 들어있었고 피터스는 그 풋 락커가 어디에 있는지 기억하지 못했다.
피터스의 상태 때문에 풋 락커의 위치를 기억해내는 데 시간이 걸렸다.
폭발 때문에 막사가 계속 흔들렸기에 풋 락커가 정확히 어디에 있는지 알아내는 데 더 많은 시간이 걸렸고, 자물쇠를 부수는 데는 거의 평생이 걸리는 수준이었다.
이는 부대 전체 상황의 완벽한 축소판이었다.
부대원 모두가 준비되지 않은 상태였고, 그 결과 모두가 순간적으로 혼란스러워했다.
피터스와 갓셸의 경우, 뒤늦은 반응 덕분에 살 수 있었다.
피터스는 마침내 권총을 들고 문 쪽으로 기어가 조심스럽게 밖을 내다보았다.
조명탄의 희미한 빛 아래에서는 모든 것이 1차원적으로 보이고 색이 바랜 것처럼 보이기 때문에 인식이 어려웠다.
작은 낙하산에 매달린 조명탄이 흔들리며 기지 전체에 드리운 검은 그림자가 흔들렸다.
누가 봐도 피터스와 다른 사람들이 절박한 곤경에 처했음을 알 수 있었다.
정찰 막사 사이의 길을 따라 여러 구의 시체가 누워 있었다.
피터스가 해칫포스와 정찰팀 구역을 가르는 넓고 탁 트인 백사장을 보자, 적군이 무릎쏴 자세로 움직이는 모든 것들을 향해 총을 쏘는 것이 보였다.
적들은 끔찍하다 싶을 정도로 간편하게 입고 있었다.
그리고 마치 FOB 4가 적들의 소유하에 있는 것 같았다.
피터스는 자신이 어디에 있는지, 그리고 그쪽으로 간다고 알리기 위해 건너편에 있는 모래 주머니에서 총을 쏘고 있는 한 무리를 향해 소리쳤다.
피터스가 전력 질주하는 동안 그들은 피터스를 엄호했다.
불과 몇m 떨어진 곳에 CAR-15를 들고 있는 시신과 탄창 파우치가 떨어져 있었다.
피터스는 총을 줍기 위해 멈췄고, 그 시신이 브릭의 시신이었다는 것에 큰 충격을 받았다.
브릭은 밖으로 달려가자마자 월맹군에 의해 사망했다.
피터스가 브릭처럼 빨리 대응했다면 같이 사망했을 수 있었다.
피터스는 망설였지만 브릭의 무기와 탄약을 집어 들고 조용히 그에게 마지막 감사인사를 보냈다.
모래사장을 박차고 스쳐오는 총알 사이를 지나, 피터스는 근처에 있던 아군을 향해 미친 듯이 달려갔다.
갓셸은 잠시 후 벌집이 된 막사를 빠져나와 다른 진지로 안전하게 이동했다.
융링도 브릭이 사망했음을 확인할 수 있었다.
항상 좋은글 올려주시네요.