8월 23일, 일출 이후로도 월맹군이 두 번의 공격을 감행했기 때문에 트림블은 팀원들이 돌아온 것을 기뻐했다.
"우리는 온종일 적과 산발적인 교전을 펼쳤습니다."라고 트림블은 말했다.
ST 래틀러는 현 위치에 대한 공격 외에도 산에 적군이 나타날 때마다 교전했다.
"우리는 여러 번 무기를 든 사람들을 보았고…그때마다 계속 교전했습니다."
저격수가 FOB 4로 사격을 가할 때마다 팀원들은 그 저격수를 찾으려 했다.
한편 FOB 4에서는 습격에 대한 여러 퍼즐이 맞춰지고 있었다.
두 가지 사실이 분명했다.
월맹군은 몇 달 동안 공격을 계획했고 기지 내부에서 공격 일자를 선택하는 데 도움이 될 좋은 정보를 확보했으며, 인사과에서 일하던 월남계 여성이 습격 이틀 전부터 출근하지 않았다는 것이었다.
나중에 여성이 FOB 4의 배치와 병력에 관해 월맹군에게 중요 정보를 제공한 공산주의자라는 것이 밝혀졌다.
다행인 점은, 그 직원이 떠난 지 이틀 만에 참모들은 구 TOC를 폐쇄했고 8월 22일부터 신 TOC가 운영되었다는 것이다.
그리고 월맹군은 기지 경비 부대에도 들어왔다.
습격 2주 전, 기지 경비로 넝족이 배정되었다.
넝족은 그린베레로부터 훈련받은, 완전히 신뢰할 수 있는 전투 부대였다.
하지만 어떠한 이유로 넝족 대신에, 정치적 관계로 유명한 부패 조직인 월남 QC (Quan Canh, 헌병)가 기지 경비를 맡았다.
월남 지역 정치인과 사이공 관료의 명시적인 명령 없이는 쫓아낼 수도 없었다.
습격 당일 밤, 월맹군은 현지군 식당을 확보하고 주요 목표를 지정하는 FOB 4 지도를 벽에 그렸다.
월맹군 공병 지휘부가 식당에서 부대에 브리핑하는 동안 FOB 4의 월남군 병사 2명이 의심스러운 활동을 목격하고 조사를 위해 가까이 다가갔다.
그들은 결국 다음 날 아침에 수습한 시신 중 하나가 되었으며, 이를 알리지 못하고 결국 목을 베였다.
SOFREP은 또한 공개적으로 보고된 적이 없으며, 그날 밤에 있던 사람들조차도 몰랐던 사실을 알게 되었다.
1. 정보 장교는 기지 사령관과 사령부 직원이 다낭의 다른 정보원으로부터 월맹군 대대가 공격을 수행할 예정이라는 여러 보고를 들었다고 말했다.
월맹군 부대의 위치, 인력, 과거의 성공과 실패 사례까지 다 알고 있었다.
이는 결국 무시된 3개의 CIA 플래시 메시지의 연장선이었다.
2. 습격까지 24시간도 채 남지 않은 1968년 8월 22일, FOB 4 해칫포스 사령부 소속 3개 소대가 기지에서 남서쪽으로 15~20분 거리에 있는 목표물을 향해 헬기로 이동했다.
해당 임무의 소대장 중 한 명인 제프 풀렌 중위에 따르면 임무 목표는 월맹군 제34 연대와 접촉하고 교전을 유지하는 것이었다.
적과의 접촉을 유지한다면 현지 미 해병 부대가 교전 후속 조처를 할 예정이었다.
제34연대는 공병 중대와 화염방사기 중대 외에도 포병, 로켓, 중박격포를 갖춘 700~900명의 병력을 보유한, 잘 갖춰진 부대라고 풀렌은 말했다.
자세한 브리핑 후 풀렌은 정보 장교 워렌 윌리엄스에게 정보 보고서가 어떤지 물었다.
윌리엄스는 풀렌의 얼굴을 본 다음 고개를 숙이며 말했다.
“'기도하는 게 좋을 거다.'라고요. 이후의 일들은 잊지 못할 겁니다.”
풀렌은 이른 아침에 기본, 예비 및 대체 LZ에서 모두 적의 사격을 받으며 작전이 끝났다고 말했다.
"8분 정도 목표를 달성했지만 8일처럼 느껴졌습니다."
0730시, 해칫포스 대원들은 FOB 4로 돌아왔다.
"종일 고개를 저으며 쓴웃음을 지었습니다. AO가 좋지 않다는 것도 확인했고요.”
한편, 8월 23일 아침, 습격이 얼마나 잘 조직되고 치명적이었는지, 기지 현지군들이 얼마나 용감하게 대응했는지를 조명하듯이 FOB 4 위로 해가 떠올랐다.
(파손된 FOB 4 막사)
그린베레 대원들이 기지를 계속 돌아다니면서, 첫 번째 배낭 폭탄이 터지기도 전에 적 기관총 사수가 현지군 막사와 정찰 중대 구역 사이를 지나는 길목을 따라 사선을 설정했다는 것을 확실히 알게 됐다.
이곳에서 월맹군은 무방비 상태로 막 나온 윌리엄 브릭과 같은 그린베레와 현지군 수십 명을 쏠 수 있었다.
일부 막사 사이에는 시신이 2~3 겹으로 쌓여있는 수준이었다.
또한 경계선에서 철조망이 잘린 여러 지점을 발견했다.
그리고 부상당한 공병들이 마블 마운틴 동굴로 후퇴하면서 생긴 수십 개의 핏자국이 남아있었다.
이 흔적 중 몇 개를 따라갔으나 동굴 안으로 들어갈 수는 없었다.
결국 적 사상자 수를 정확히 파악하는 것은 불가능했다.
부상자들만 탈출했을 뿐만 아니라 여러 구의 시체마저 월맹군을 지원하는 인근 어촌 주민들에 의해 사라졌다.
또한 월맹군이 인근 해병대를 향해서도 공격을 가했으며, 그 결과로 마블 마운틴 두 번째 봉우리에 있는, ST 래틀러 맞은편에 위치한 해병대 106mm 무반동총 진지를 공격했다는 사실도 알게 되었다.
ST 래틀러에 대한 공격은 포로수용소 공격과 마찬가지로 습격 계획의 일부였다.
(오늘날의 마블 마운틴)
월맹군은 잘 조직된 공격으로 가장 취약한 지점인 1번 고속도로 입구에 있는 포로수용소를 공격했다.
다행스럽게도 그때 풀렌 중위가 PRC-25 FM 무전기를 가지고 있었고, 월맹군이 포로수용소를 습격하여 적군 포로들을 전투에 동원할 목적으로 풀어줄 것이라는 보고를 듣자, 풀렌은 기지 북부 경계로 코브라 건쉽의 사격을 유도하여 월맹군의 수용소 습격을 막을 수 있었다.
또한 월맹군은 남중국해를 바라보는 FOB 4 동부 경계선을 공격했다.
동시에 FOB 4 남쪽의 어촌 마을을 지나, 기지까지 걸어서 침투했다.
부패한 월남 QC는 이들을 막지도 않았다.
일부 공병은 어촌에 있는 공산주의자들로부터 배를 받았고 남중국해 북쪽으로 병력을 옮겨 포로수용소 근처 해변에 상륙하는 데 사용됐다.
공격 후, FOB 4에서 시체 수습이 계속되던 중, 모든 현지군에게 한 곳에 모이라는 명령이 내려졌다.
중무장한 해칫포스 대원과 중국계 넝족 용병들은 모든 사람들의 확인을 감독했다.
그들은 월맹군 공병 몇 명이 월남군 속에 숨은 것을 발견했다.
숨어든 자들은 모두 끌려 나가 심문을 위해 정보부에 넘겨졌다.
또한 그린베레 대원들은 FOB 4 경비군 소속의 월남인들이 다른 부대 사이에 숨으려는 것을 발견했다.
경비군은 넝족에게 죽도록 처맞았다.
내부 지원 없이는 습격이 발생할 수 없었다는 것을 모두가 알고 있었다.
FOB 4에 배정된 월남 보안군이 제대로 임무를 수행하지 못한 이유가 분명했다.
오후가 되자 나트랑에서 온 제5 특전단 본부 구호대가 도착했다.
아직 시신을 분류하는 동안 해군 중장비 부대 Seabee는 굴착기로 시체를 퍼담아 덤프트럭에 담고 1번 고속도로를 가로질러 갔다.
지친 팻 왓킨스는 마블 마운틴 동굴에서 돌아왔다.
왓킨스는 1967년 새해 전야에 발생한 또 다른 FOB 4 공격에 대해 생각했다.
이 끔찍한 습격의 으스스한 전조였다.
당시 왓킨스는 ST 모카신의 1-0였고, 왓킨스는 기지 동부 경계선과 남부 경계선 가장자리에서 발생한 소화기 사격과 수류탄 폭발에 잠에서 깼다.
1967년에 왓킨스에게 할당된 방어 위치는 남부 경계선이었다.
20분간의 총격전 끝에 적은 갑자기 동굴로 철수했고, 독기가 가득찬 모카신 뱀들이 신속하고 치명적인 공격을 가한 후 빠져나왔다.
정찰팀은 경계선 철조망에서 심하게 훼손된 베트콩 시신과 마블 마운틴으로 이어지는 핏자국을 발견했다.
그린베레 사망자는 없었지만 교전 중 현지 팀원 3명을 잃었다.
다시 1968년 8월 23일로 돌아와, 왓킨스는 이전 공격과의 유사점에 주목하고 이전의 공격이 FOB 4의 반응을 측정하기 위한 단순한 리허설이었는지 의문이 들었다.
왓킨스는 특히 두 공격에서 동일한 경로가 이용됐기에 베트콩이 월맹군에게 어떤 교훈을 전달했는지 궁금했다.
미군의 제도적 기억에도 의문이 들었다.
"지휘부는 진주만이나 랑베이(케산 서쪽에 위치한 그린베레 기지로, 1968년 초에 함락됐다)에 대해 들어본 적이 있을까?"
왓킨스는 이런 의문이 들었다.
67년 습격 8개월 후, 월맹군은 거의 흡사하지만, 역사상 가장 많은 그린베레 대원들을 죽인, 더 정교한 공격을 감행했다.
반면에 FOB 4는 더 잘 준비되지 않았다.
8월 23일 일몰 이후, 왓킨스와 진 퓨는 피부에 박힌 파편과 나무 조각을 뽑기 위해 별도의 차량을 타고 육군 야전 병원으로 향했다.
그들은 밤이 되어도 여전히 할 일이 태산인 그린베레 의료진들을 귀찮게 하고 싶지 않았다.
몇 시간 후, FOB 4로 돌아왔다.
왓킨스는 조명탄을 쏜 박격포 구덩이에서 밤을 보냈고 퓨는 통신 본부로 돌아와 제22 공병 대대가 공격에 연루되었음을 알게 되었다.
여파
하루가 끝날 무렵 몇 가지가 분명해졌다.
1. 월맹군 공병은 잘 계획된 공격을 실행하여 17명의 그린베레와 최소 40명의 현지군을 죽였다. 죽은 적의 추정치는 78명에서 100명 이상 사이에서 계속 변동한다. 철조망을 지나 마블 마운틴으로 이어지는 많은 핏자국에서 알 수 있듯이 적이 전장에서 죽은 인원을 수습하는 데 능숙했기 때문에 정확한 건 아무도 알 수 없다.
2. ST 래틀러가 마블 마운틴에 없었다면 훨씬 더 많은 사상자가 발생했을 것이다.
3. 현지군도 용감히 싸웠다. 왓킨스는 "현지 대원들은 그날 밤에 대단했습니다. 그들이 없었다면 우리 사상자는 훨씬 많았을 겁니다."라고 말했다.
4. 다행스럽게도 풀렌 중위의 무전으로 소수의 대원들과 코브라 건쉽이 포로 수용소에 대한 공격을 막을 수 있었고 수백 명이 전투에 증원되는 것을 막을 수 있었다.
5. 마지막으로, 임박한 공격에 대한 여러 보고에 대한 기지 지휘부의 대응 실패가 있었다. 기지에는 새로운 정보 장교가 있었고 그는 FOB 4, C&C에 적응해가고 있었다. 비밀 전쟁의 극비 특성으로 인해 정보, 정찰팀, 해칫포스 대원들 사이의 소통이 충분하지 않았다. 새로운 정보 장교는 8월 초에 FOB 4에 도착하여 정보 장교 사무실이 비어 있음을 확인했다. 몇 주 동안 정보 장교 자체가 없는 상황이었고, 따라서 신임 장교는 비밀 작전과 지역 보안 문제에 대해 배울 것이 많았다.
8월 24일 점심 식사 직후, 킹비가 탄약, 크레모아, 수류탄, 그리고 더 중요한 콜라, 맥주, 담배, 식량과 에임스의 대체 인원을 데리고 마블 마운틴에 도착했다.
불행히도 대체 인원은 호버링하던 킹비에서 나오는 동안 발목을 심하게 접질러 제한적인 활동만 가능했다.
트림블은 그 대원을 통신병으로 지정하고 다른 사람들이 먹고 쉬는 동안 경계를 유지하라고 했다.
(재보급과 월맹군 배낭 확보를 위해 마블 마운틴 정상에 착륙한 H-34 킹비)
트림블과 ST 래틀러는 마블 마운틴에서 하룻밤을 더 보내야 했다.
다행히 그동안 별일 없었다.
다음날 오후, 트림블과 ST 래틀러는 마침내 킹비를 타고 FOB 4로 돌아왔다.
트림블은 부상당한 현지 팀원 2명을 진료소로 데려갔다.
그런 다음 트림블은 FOB 4를 돌아다니며 피해를 확인했다.
산에서 보는 것도 힘들었지만 기지에서 직접 피해를 보는 것은 더 고통스러웠다.
트림블의 막사가 배낭 폭탄에 심하게 손상됐고 폭발로 그의 개까지 죽었다.
그러나 트림블에게 희소식이 남아있었다.
워렌 대령이 트림블과 ST 래틀러가 적 박격포와 저격수를 제거를 지시했을 때, 트림블은 확보한 월맹군 배낭에 있는 내용물을 무전기를 통해 말할 수 없었다.
포탄 뿐만 아니라 마블 마운틴 남쪽에 위치한 해병대 상륙 장갑차 부대에 대한 대규모 공격에 대한 월맹군 계획을 설명하는 문서도 있었다.
공격은 8월 24일로 계획됐다.
이 정보는 해병대에 직접 전달됐고 적절한 방어 조치를 취할 수 있었다.
이러한 대응 덕분인지 공격은 이뤄지지 않았다.
2주 후, 해병대에서 온 사람들이 트림블과 넝족을 장교 클럽으로 데려가 좋은 식사를 대접했고, 기습 당하지 않도록 정보를 수집한 ST 래틀러에게 감사를 표했다.
명예의 표시로 해병대는 방명록에 팀 전원의 사인을 받았다.
후기
한 달 후, 새로운 대원인 더글라스 L. 르터노가 SOG에 자원하여 FOB 4에 도착했다.
막사에 들어가자 르터노는 8월 23일을 상기시키듯이, 콘크리트 바닥에 사람의 몸 형태로 그을린 윤곽이 새겨져 있는 것을 발견했다.
"죽을 때까지 그 흔적을 잊지 못할 겁니다." 르터노가 말했다.
“게릴라전의 심각성을 제 눈으로 확인했습니다. 그 순간부터 더 경계했고, 절대 경계를 늦추지 않겠다고 다짐했습니다.”
1968년 8월 23일의 끔찍한 밤이 있은 지 40년이 지난 후, 습격으로 부상을 입은 두 명의 그린베레는 공격 동안 보여준 전투 기량에 대해 상을 받았다.
조 콘론은 2012년 10월 라스베이거스에서 개최된 제36회 SOA 연례 모임에서 은성훈장을 받았다(아래).
(조 콘론)
2014년 5월, 팻 왓킨스는 플로리다의 제7 특전단 본부에서 열린 기념식에서 미국에서 두 번째로 높은 훈장인 수훈십자장을 받았다.
(2014년 5월, 다낭 습격 46년 뒤에 수훈십자장을 받은 팻 왓킨스(중앙))
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