1968년, MACV-SOG 스파이크 팀 아이다호에게 있어서 크리스마스는 평소와 같은 나날일 뿐이었다. 그날 이른 아침, ST 아이다호는 킹비를 타고 꽝찌 발진 기지로 날아갔다.
이날 목표물은 DMZ 서부를 지나 라오스에 있는, DMZ를 관통하는 강을 따라 난 MA 목표물 중 하나였다. 브리핑룸에는 라오스의 모든 DMZ 목표물과 MA 목표물이 표시된 대형 지도가 있었다. 우리가 현장으로 가지고 가는 해당 목표 지역의 지도들은 큰 지도들의 작은 부분들에 불과했고, 만약 우리가 잡힌다 해도 우리가 가지고 있는 작은 지도들은 적들에게 쓸모가 없다는 이론이었다.
목표물 지도에는 MA-10부터 MA-16 또는 18까지 일련의 MA 목표가 표시되어 있었다. MA-10과 MA-11은 월남 국경 바로 서쪽에 있는 첫 번째 목표 지역이었다. 우리의 MA 목표는 10, 11보다는 숫자가 더 크고 이는 더 깊은 곳을 의미하는 것이었으며, 월맹군이 라오스에서 급유 라인을 건설 중인 것으로 보고된 지역 근처까지 이어졌다. 월맹군은 트럭과 인력을 호치민 트레일 시설로 이동시키기 위해 연료가 필요했고, 그들에게 있어서 유조트럭 대신 파이프라인을 설치하여 가솔린을 남쪽으로 수송하는 것이 더 효율적이었다.
우리가 지도를 보던 중, 우리는 불안한 사실을 알아차렸다. AO 전역에 더 많은 대공 무기들이 있는 것이다. 발진 기지 직원들은 헬기 조종사들과 코비에게 AO에 있는 37mm 또는 12.7mm 대공포 지점에 대해 경고했다. 또한 킹비 조종사들은 월맹군 사수들의 공격을 받은 장소에 대해 여러 번 지적했다. DMZ와 MA 목표물을 따라 대공포대가 증가했기 때문에 킹비 조종사들은 NOE 비행으로 곧장 LZ로 날아갈 것이라고 말했다. LZ에 오토 로테이션이나 하향 나선 궤도 투입은 없어야 했다.
1968년 11월 30일 월맹군 대공사격으로 라오스로 향하던 킹비 한 대가 엘디스트 선 작전 중 추락한 사건이 아직 생생하다. 7명의 그린베레와 3명의 킹비 승무원을 잃은 일은 잊을 수가 없었다. 본론으로 돌아와, 브리핑을 하던 장교들은 그 지역에 월맹군 공병들이 있다는 보고를 꺼내며 우리에게 경고했다. 콘툼의 스파이크 팀들은 작년에 적어도 한 번씩은 월맹군 공병들과 교전을 펼쳤다.
마침내 헬기에 탑승할 때가 되었다. 킹비의 리드 파일럿인 뜨엉 대위는 기상 조건과 산의 높이도 문제 될 것 없이 우리를 태우고 비행할 수 있기 때문에 스파이크 팀 전원을 H-34에 태울 것이라고 했다. 브리핑에서 우리는 코비가 적의 활동이 없는 외딴 계곡에서 LZ를 발견했다고 들었다. LZ의 원격성은 LZ나 주변 지역에 월맹군 감시자나 적의 수색대가 있을 가능성이 적다는 것을 의미했다.
우리가 헬기에 탑승했을 때, 나 말고 다른 ST 아이다호 대원들을 보자니 기분이 좋았다. 버바 쇼어와 나를 따라 린 블랙이 합류했다. 두 사람 모두 겁이 없었지만 무모하지 않았고, 똑똑하고 *건방지게 말하는 이들이었다. 우리의 포인트맨은 푸옥이었고, 통역병으로 히엡, M-79 사수로 뚜안이 있었다. 나는 ST 아이다호에 7개월 동안 있었고 나는 팀에서 선임 미군 대원이었다. 나는 여전히 나 자신을 시골 출신 풋내기로 보지만 현장에서 닳고 해지면서 22살보다 훨씬 더 나이가 들었다는 느낌이 들었다. 나는 아직도 25일 남은 23번째 생일을 볼 수 있을지 궁금했다.
*smart와 smart mouthed의 언어 유희
(존 버바 쇼어(좌)와 린 M 블랙 주니어(우))
우리에게 유리한 점은 제219 월남 공군 비행단에서 가장 개쩌는 킹비 조종사 중 한 명인 뜨엉 대위가 있다는 사실이었다. 그의 강인한 성격과 놀라운 비행 실력은 그를 C&C 프로젝트에서 가장 존경받는 킹비 조종사들 중 한 명으로 만들었다. 나는 특히 코비가 동떨어진 LZ를 발견하자 좋은 임무를 수행할 가능성에 대해 낙관적이었다. 우리가 DMZ 강과 평행하게 비행하며 서쪽으로 향하자, 뜨엉 대위는 브리핑을 한 장교가 제안한 접근 경로를 따라 비행했다. 우리가 국경을 넘어 라오스로 가기 직전에 도어거너가 시험 삼아 구식 30구경 기관총을 발사했다. 몇 번이나 불발이 생겼다가 마침내 한 발이 총열에서 폭발했다. 그 오래된 기관총들은 예전에 발사한 만큼 나중에 자주 불발이 생겼다. 나는 왜 월남 공군이 7.62mm M-60이나 50구경 기관총으로 도어건을 교체하지 않았는지 항상 궁금했다.
(꽝찌 발진 기지에서 출발하는 응우옌 반 뜨엉 대위)
뜨엉은 H-34를 하강시키며 우아하게 오른쪽으로 돌며 우리를 두 산 사이의 협곡으로 인도했다. 킹비가 가파른 경사를 올라가자 거칠게 느껴졌다. 나는 문에 걸터앉아 동쪽을 바라보고 있었다. 협곡을 따라 계속 올라가자 한 두 사람이 안에 있는 작은 판잣집이 산 옆에 나 있는 것을 보았다. 그들은 토착민으로 보였다. 월맹군 군복과 무전기 안테나, 무기는 없었다. 그들은 우리가 그들을 보고 놀란 만큼 비슷하게 놀란 것처럼 보였다.
몇 초 후, 뜨엉 대위는 코끼리 풀로 덮인 작은 언덕인 LZ를 향해 고도를 급격하게 내렸다. 나는 우리가 지면에 닿았지만 몇 분을 지체하고 있다는 생각이 들어 킹비에서 뛰어내리고 싶은 충동이 들었지만 참아야만 했다. 오른쪽 바퀴가 땅에 닿은게 느껴지고 어두운 흙이 보이고 나서야 뛰어내렸다.
ST 아이다호는 이제 현장에 있었다. 현지인 몇 명을 겁준 것만 빼면 투입은 한 달 전 버바와 함께 캄보디아에서 즐겼던 슬램밤 투입만큼 빨랐다. 빌어먹을 코끼리 풀은 공중에서 본 것보다 더 두껍고 컸다. 적어도 10피트 높이였다. LZ에서 빨리 나가야 했지만 우리는 바로 거기서 잠시 멈췄다. 블랙에게 지역 주민들이 월맹군을 도울 것이라 생각하는가 물어봤다. 그는 날 보고 미쳤냐고 물었다. 지역 주민들은 선택의 여지가 없기 때문이었다. 질문의 진짜 의도는 우리가 LZ에서 내려서 월맹군 수색대나 공병의 추적이 붙지 않았을 만큼 충분히 멀리 떨어져 있을 수 있는가 하는 것이었다. LZ에서 또 한 가지 마음에 걸린 것은 우리가 있던 언덕이 브리핑 때 상상했던 것보다 산 정상에서 훨씬 멀리 떨어져 있다는 사실이었다. 우리는 어두워지기 전에 고지에 도착해야 했다. 벌써부터 우리 팀의 안전이 위험에 처했다. 몇 분 후에 우리는 두꺼운 캐노피가 있는 정글을 향해 LZ에서 동쪽으로 이동하기 시작했다. 나는 코끼리 풀이 싫었다. 코끼리 풀을 지나 움직이는 것은 많은 에너지를 필요로 했고 풀잎들은 항상 내 눈을 찔렀다. 거기다 풀을 지나며 많은 소음이 발생했다. 소음은 생존을 위해 은밀하게 이동하려는 우리의 노력을 방해했다.
나는 무전으로 스파이더에게 자산들이 10분 이상 대기가 가능한지 물었다. 나는 우리가 산 사면에 세워진 사람이 사는 작은 집을 지나쳤기 때문에 선택에 여지가 없다고 말했다. 스파이더는 그 소식에 놀랐다. 그와 코비 조종사는 이전에 그것을 보지 못했기 때문이다. 내가 스파이더와 통신 체크를 끝낸 사이 블랙은 푸옥을 따라 계속해서 팀을 동쪽으로 이동시켰다. 뚜안과 나는 후방을 맡았다. 코끼리 풀 사이로 이동하는 데는 평생이 걸릴 것 같았다. 나는 속이 울렁거리기 시작했다. 이 코끼리 풀은 두 달 전에 E-4에서의 작전을 떠올리게 했고 그때 코끼리 풀은 정말로 우리를 느리게 만들었다. 이제 하늘을 바라보니 잿빛을 띠는게 폭풍을 동반한 날이 될 것 같았다. 내 배낭에 여분의 스웨터는 있었지만 여분의 우비는 없었다. 스파이더는 무전으로 자산을 철수해도 되는가 물었다. 내가 수화기를 눌러 확인 신호를 보내자 바로 철수가 진행됐다.
(코비 라이더 역할을 위해 이동하는 로버트 "스파이더" 파크스)
비록 우리는 아직 코끼리 풀밭에 있었지만 엠파이어 스테이트 빌딩보다 더 높아 보이는 캐노피 정글에 더 가까워지고 있었다. 그때 푸옥은 전자동으로 사격을 개시했다. 적의 사격이 한 두 발 날아온 듯 했다. 대형의 후방에서 나는 푸옥, 블랙, 히엡, 버바를 볼 수 없었기 때문에 브로드웨이에 있는 것이 나을 수도 있었다. 나는 재빨리 스파이더에게 무전을 보내 적과 가벼운 교전이 발생했다고 말하고 퇴출을 요청했다.
스파이더는 "틸트, 자산은 철수시켰어"라고 말했다. 나는 그가 농담하는 것을 알았다.
나는 혼잣말을 했다. "신이시여, 오늘은 젊은 사무쟁이 중위가 코비에 없어서 다행입니다." 나머지 팀원들이 다시 내가 있는 방향을 향해 뒤로 이동하자 더 이상의 총성은 없었다. 기다리는 동안 바지 다리 안쪽에 거머리가 있는 것을 느꼈다. 나의 사적인 부분과 너무 가까이 있어 불편했다. 월맹군, 구름, 비와 추위와 함께 지옥으로 꺼졌으면 했다. 나는 오른쪽 다리를 격하게 흔들고 바지 속으로 손을 넣었다. 월맹군이 거머리까지 키우나 싶었다. 거머리는 여전히 내 허벅지 안쪽으로 움직이고 있었다. 부츠를 집어던지고 군복 바지 다리를 통해 거머리를 끄집어내 흔들어 재꼈다. 그리고 나서 던진 다음 몇 번이고 아주 긴 순간 동안 짓밟았다.
블랙은 "이 빌어먹을 코끼리 풀"이라고 쌍욕을 퍼부었다. "우리 움직이는게 하노이에서도 들리겠다!" 푸옥이 풀밭 동쪽 구간으로 나오려 할 때 정글 방향에서 누군가의 소리를 들었다는 것을 히엡이 통역했다. 푸옥이 그들에게 총을 쏘자 그들은 한두 발의 사격으로 대응했다. 푸옥은 상대방의 무기가 AK-47이 아니라고 말했다. 우리가 작은 목소리로 이야기하던 중 우리 위치 남동쪽에서 움직이는 소리를 들었다. 그들은 우리가 볼 수 없을 정도로 충분히 멀리 떨어져 있었지만, 우리가 있는 언덕 아래에 있었고 내가 그쪽으로 파편 수류탄 하나를 던질 수 있을 정도는 됐다. 반응은 안 보였다.
(ST 아이다호의 통역병이었던 응우옌 콩 히엡)
코끼리 풀은 그 어느 때보다 더 크고 짜증났다. 우리가 움직일 때마다 너무 많은 소음이 났다. 우리 모두 무슨 일이 일어나고 있는지 궁금해하며 남동쪽을 바라보고 있을 때, 북동쪽에서 움직이는 소리를 들었다. 이번에도 큰 움직임은 아니었지만, 누군가가 우리의 측면을 공격하려고 했다. 쇼어는 팔을 풀고 북동쪽을 향해 M-26을 던지고 싶다는 뜻을 나타냈다. 그는 조용히 핀을 제거하고 손잡이를 날린 다음 둘을 세고 소리가 난 곳을 향해 수류탄을 던졌다. 2초를 세고 과장된 호를 그리며 M-26을 던짐으로써 공중에서 폭발시켜 적의 머리 바로 위에서 파편을 흩뿌려 치사율을 증가시켰다. 우리는 모두 땀을 흘리고 있었다. 우리 항공기 소리는 없지만, 지금 남동쪽으로 무언가가 이동하는 소리는 들었다.
스파이더가 무전기로 나를 불렀다. 그가 절대로 북동쪽으로 이동하지 말라고 말했을 때 그의 목소리에는 약간의 중압감이 있었다.
"반복한다, 팀을 북동쪽으로 이동시키지 마라!" 그는 내가 메시지를 받았다는 것을 확인해 줄 것을 요구했다.
"확인. 팀을 북동쪽으로 이동시키지 마라!" 나는 그의 다급한 목소리에 놀랐다. 나는 블랙에게 그 말을 전했다. 육안상으로는 북동쪽이 가장 저항이 적은 길이자 임무를 수행할 수 있는 마지막 기회인 것 같았다. 하지만 스파이더의 간결한 메시지와 북동쪽에서 나는 소리는 이것을 부정했다. 더불어 스파이더는 북동쪽으로 가지 말라는 그의 명령을 뒷받침하는 정보 보고를 가지고 있다고 말했다.
우리는 이제 생존 모드로 들어갔다. 나는 어떤 정보 보고가 그를 그렇게 확신시킬 수 있는지 궁금했다. 그 가설에 대해 곰곰이 생각하는 것을 멈추고 지상에서 우리가 처한 전술적 상황을 직면하기로 했다.
코끼리 풀 때문에, 특히 그것에 의해 발생한 소음 때문에 우리는 정확히 얼마나 많은 월맹군이 움직이고 있는지 혹은 그것들이 월맹군인지조차 알 수 없었다. 그들이 우리가 브리핑하는 동안 들었던 공병들인가? 만약 그렇다면, 우리가 갇혀있던 그 악취나는 코끼리 풀들 사이로 이동해야 했을 것이다.
일부 초기 정보 보고서에 따르면 공병들은 천 조각과 탄약 조끼만 걸치고 AK-50이라 불리던 금속제 접이식 개머리판이 달린 새 버전의 AK-47을 들고 다녔다. 그들은 칼을 들고 다녀야 했지만, 천 조각만 걸친 그들이 칼을 도대체 어디에 뒀을까? 그때 북동쪽에서 난 소리가 나를 다시 현실로 돌아오게 했다. 블랙은 남동쪽 소음을 향해 수류탄을 던졌다.
블랙이 "연기 냄새가 난다. 우리 수류탄에 의한 것도 있지만 월맹군이 불을 질렀을 거다."라 말했다.
"LZ 상황이 정말 뜨거워지고 있다. 말 그대로." 나는 스파이더에게 무전을 보냈다. 우리가 포위되었고 우리 경계선 양쪽에 불이 났다고 말했다. 둔덕이 협곡 사이에 있었고 동쪽과 서쪽에 산이 솟아 있어 고정익 항공 지원을 사용하는 것은 즉시 배제되었다. 헬기 사격도 지형과 적이 위치한 곳 때문에 어려웠다. 몇 분 만에 우리 모두 연기 냄새를 맡을 수 있었다. 타들어 가는 소리가 증가했고 블랙은 탈출구를 찾기 위해 경계선 서쪽 끝으로 향했다. 만약 우리가 길을 따라 도망치려고 한다면, 코끼리 풀로 뒤덮인 지형은 우리를 깊은 심연으로 빠뜨릴 것이었다. 주변에는 정찰을 위해 올라갈 수 있는 나무도 없었다.
이제 소음 규율은 무의미했다. 블랙은 코끼리 풀을 아래로 밀고 있었다. 나는 북쪽으로 가려고 했지만, 코끼리 풀은 여전히 우거지고 높게 나 있었다. 월맹군은 우리의 북쪽으로 이동했다. 우리는 삼면으로 포위되었다. 우리가 가장 높은 곳에 있었기 때문에, 우리는 코끼리 풀을 쓰러뜨려 방어선을 형성하려고 시도했는데, 이것은 쉬운 일이 아니었다. 버바와 나는 마체테형 수공구로 코끼리 풀의 두꺼운 줄기를 후려쳤다. 블랙은 그의 몸무게와 장비의 무게를 이용하여 남은 줄기 부분을 짓이겨 평평하게 만들기 위해 코끼리 풀 속으로 뛰어들었다. 블랙과 나는 코끼리 풀을 충분히 쓰러뜨린다면 월맹군이 우리 주변으로 들어오는 것을 볼 수 있을 것이라고 생각했다.
(위: 자기 마체테와 함께 찍은 마이어, 아래: SOG에서 일반적으로 접할 수 있었던 볼로 나이프. 대략 저런 것들로 풀을 베었을 것이다)
스파이더는 무전기를 통해 킹비가 LZ에서 약 2분 거리에 있다고 말했다. 그리고는 무전기 너머로 펑 하는 소리가 들렸고 그것을 적의 총성으로 짐작하고 교전이 어떻게 진행되고 있는지 물었다. 나는 킹비가 가능한 한 빨리 도착하지 않으면, ST 아이다호는 총격 뿐만 아니라 *화재 진압에도 휘말릴 것이라고 말했다.
*fire fight와 firefight의 농담
바람이 남쪽에서부터 협곡으로 불어오고 있었다. 더 많은 연기가 언덕과 우리의 경계선을 지나감에 따라 그 불길은 더 세지고 있었다. 코끼리 풀밭이 타들어가는 소리는 너무 커서 그중 일부는 단발 총성처럼 들렸다.
"킹비가 곧 와?" 히엡이 물었다. 그에게 뜨엉 대위가 약 1분 거리에 있다고 말했다.
버바는 "놈들이 불을 더 많이 지르고 있다."고 말했다. 그때 불에서 나는 소음 때문에 우리는 서로 이야기할 때 목소리를 높일 수밖에 없었다. 연기가 점점 짙어지고 땀이 나기 시작했다. 우리는 월맹군이 고개를 숙이게 하기 위해 몇 개의 수류탄을 언덕 아래로 던졌다. 양쪽에서 발생한 화재 모두 소음이 너무 커서 월맹군이 공격을 시작해도 들을 수 없었을 것이다. 이 시점에서 가장 공격 가능성이 높은 곳은 동쪽에서 우리 LZ로 이어지는 능선일 것이었다. 버바가 클레이모어를 거기에 설치했다고 했고, 블랙은 협곡으로 이어지는 LZ 아래 가파른 경사면에 있는 서쪽 측면의 코끼리 풀밭까지 불길이 휩쓸고 있다고 보고했다.
남쪽 불길의 정도는 몇 초 만에 커져 동쪽으로 돌아 비탈길을 타고 계속 올라와 우리를 향해 다가왔다. 북쪽과 북동쪽에 불길이 있었지만 남쪽 불길 만큼의 속도로 ST 아이다호를 향해 다가오고 있지는 않았다. 블랙과 쇼어는 1파운드짜리 C-4 성형폭약 몇 개를 꺼내어 반으로 자르고 뇌관을 준비했다. 불길이 언덕의 남쪽 사면으로 빠르게 다가오자, 그들은 가능한 한 가까이 다가가 C-4를 불 가장자리에 배치하고 격발시켰다. C-4가 일시적으로 화염을 날려버릴 것이라는 이론이었다. 연기가 너무 자욱해서 나는 얼굴에 초록색 크라바트를 뒤집어썼다. 남쪽에서 불씨가 뿜어져 나와 들쭉날쭉하게 주변을 날아다니며 작은 재와 함께 사방으로 뿌려졌고 코끼리 풀과 우리에게 불꽃을 튀겼다. 히엡과 뚜안 만이 모자를 썼기에 우리 중 대부분이 머리에 불씨와 재를 뒤집어썼다.
불의 열기가 너무 강렬해져서 블랙과 쇼어는 불길의 이동을 다시 막으려 시도했을 때 열수포가 생겼다. 우리 모두 옷과 피부, 머리카락이 재나 작은 불꽃에 노출됐다. 블랙은 월맹군이 불길 뒤 그리 멀리 있지 않다고 내게 말했다. 뚜안은 남쪽과 남동쪽의 화염 뒤에서 누군가의 이미지를 봤다고 처음 보고했다. 블랙도 동일한 이미지를 포착했는데, 이 이미지가 진짜인지 아니면 불꽃과 높은 온도로 인해 발생한 현상인지 확신할 수 없었다. 그러자 버바는 월맹군 병사들이 AK-47을 사격 자세로 들고 있는 것이 아니라, 거의 일상적인 방식으로 들고 있는 것이 이상하다고 지적하면서 같은 모습을 목격했다고 보고했다. 블랙과 푸옥은 남쪽과 남동쪽으로 향하는 경사면에 클레이모어를 몇 개 더 설치했다.
스파이더가 킹비가 30초 거리에 있다고 말했을 때, 나는 뚜안, 블랙, 푸옥, 쇼어에게 클레이모어를 격발하라 했다. 마침내 우리는 킹비 소리를 들을 수 있었다. 우리 남쪽과 남동쪽에서 적의 활동이 가장 많았기 때문에, 나는 스파이더에게 뜨엉 대위의 킹비가 북쪽에서 오게 하라고 했고, 이는 산악 협곡 지역이었기에 급진적이고 가파른 하강을 해야 했다. 연기는 숨이 막힐 정도였고, 우리를 질식시켰으며, 동시에 거대한 검은 연기와 회색 연기가 내뿜어졌다. 블랙은 남동쪽이 너무 많이 타들어가 월맹군이 공격 전선으로 사용할 수 있다고 지적했다. 블랙, 쇼어, 뚜안 그리고 나는 남쪽과 남동쪽을 향해 M-79 고폭탄을 발사했다. 나는 킹비로 관심을 돌렸고, 블랙과 버바는 불길을 막기 위해 두 개의 C-4를 더 격발시켰다. 폭발로 인해 화염과 월맹군의 움직임이 느려졌다. 블랙, 버바, 뚜안은 남쪽으로 몇 발의 M-79 유탄을 마치 작은 박격포처럼 아치를 그리며 더 발사하였다.
뜨엉 대위는 H-34를 협곡 아래로 몰고 왔고 우리가 어디에 있는지 정확히 알고 있었다. 하지만 연기가 그가 우리의 LZ를 보는 것을 어렵게 만들었다. 연기와 불이 산을 타고 올라가고, 적군이 우리를 향해 총을 쏘는 상황에서, 구원이 시야에 들어왔으나 손길이 닿지 않는 것이 일종의 환상특급 에피소드에 있는 느낌이었다. 오래된 시코르스키가 LZ로부터 약 75피트 떨어져 있고 우리를 향해 날아올 때, 로터가 느리게 움직이고 있는 것처럼 보였다. 순간적으로 LZ를 뒤덮은 연기 때문에 킹비가 착륙하지 않고 빠져나올 것이라고 생각했다. 심장이 멈추는 것 같았다. 만약 그가 떠난다면, 우리는 죽을 것이 뻔했기 때문이다.
1초가 1시간 같았다. 내 시야는 그 어느 때보다 선명했고 연기, 불, 펑 하는 소리, 적의 총성을 날카롭게 의식하고 있었다. 나는 조종사의 눈길을 끌기 위해 패널을 하늘을 향해 흔들면서 경계선 서쪽 가장자리에 서 있었다. H-34는 슬로 모션처럼 하강을 계속했다. 보이는 것은 헬기 바닥뿐이었고, 좌우로 달린 타이어 때문에 마치 거대한 사마귀처럼 내려오고 있었다. 로터에서 발생한 난류가 우리를 강타하기 시작했다. 마침내 헬기의 기수가 약간 왼쪽으로 꺾였고 나는 뜨엉 대위를 볼 수 있었다. 조종사 자리에 그렇게 침착하게 앉아 있는 그의 얼굴을 보니 우리가 살아남을 것이라는 자신감이 솟구쳤다.
로터에서 생긴 난류의 추가적인 이점은 둔덕의 꼭대기에서 연기와 불을 뒤로 밀었냈다는 것이다. 보통 퇴출 과정에서 강력한 로터 난류는 먼지, 나뭇잎, 작은 가지, 돌을 걷어올리는 파괴적인 힘이었고 소음은 대부분의 소통을 방해하고 소용돌이치는 공기의 폭발은 눈을 다치게 했다. 그러나 1968년 크리스마스에 이 난류는 ST 아이다호를 구원하는 손길이 되었다. 불길과 연기를 뒤로 하고 팀 전체가 킹비에 뛰어들었다. 로터 난류가 너무 강해서 화염이 언덕 아래로 더 밀려 내려갔고, 월맹군들은 후퇴하거나 자신들이 일으킨 화재에 자신들이 타들어 갔다. 헬기에 마지막으로 탑승하고, 나는 도어거너에게 그 지역을 떠나라고 신호를 보냈다. 뜨엉이 킹비를 몇 피트 상승시키고 남쪽으로 기수를 돌리던 때 나는 문에 걸터앉아 있었다. 우리가 떠나자, 불길이 둔덕을 휩쓸었고 우리가 조금 전까지 서 있던 지역을 집어삼켰다.
뜨엉 대위의 헬기는 우리가 조금 전에 따라 지나왔던 협곡을 따라 굉음을 내며 이동했다. 나는 스파이더에게 무전을 보내 팀이 괜찮다는 신호를 주었다. 다시 한번 ST 아이다호는 마법 같은 임무 그 이후의 순간에 접어들었다. 아드레날린은 여전히 흐르고 있었다. 우리는 여느 때와 같이 목표물에서 살아남았다. 모든 공기의 숨결이 더 달콤했다. 크리스마스, 어머니, 명절 선물에 대한 생각이 전혀 없었다. 우리의 선물은 지금 살아있다는 것이었다. 나는 블랙과 버바를 보았다. 그들은 타버린 눈썹, 타버린 팔 털, 땀에 젖은 얼굴에 온갖 그을음과 검은 재가 묻어 있었다. 킹비가 꽝찌를 향해 남동쪽으로 가자 나는 몸을 떨기 시작했다. 그 떨림은 몇 가지 요소에 의해 생겼다. 차가운 공기가 땀에 젖고 두려움에 휩싸인 내 몸을 강타했고, 헬기는 훨씬 더 추운 고도에 도달한데다 ST 아이다호가 전멸에 얼마나 가까워졌는지 다시 한번 깨달았다. 이 작고 용맹한 정찰대의 리더인 1-0로서, 추가적으로 전율을 느꼈다.
뜨엉 대위는 연료가 부족해지고 있었기 때문에 우리를 먼저 꽝찌로 데려다 주었다. 우리는 거의 밤이 돼서야 푸바이로 돌아왔다. 그가 과거에 그랬던 것처럼, 뜨엉 대위는 비행의 마지막 구간에서 내가 부조종사 자리에 타는 것을 허락했다. 나는 뜨엉 대위에게 ST 아이다호를 핫스팟에서 꺼내는 것에 싫증이 났는지 물었다.
(작전 직후 꽝찌 발진기지에서 찍은 부조종석에 앉은 마이어)
"괜찮아."라고 그가 말했다. "연기는 많지만 문제 될 건 없다. 킹비는 이제 돌아간다. 내일도 너희들을 태워야 하나?" 나는 그에게 하루 휴가를 쓸 수 있다고 말했지만 그는 킹비가 내일 확실히 투입될 것이라고 말했다. 킹비는 절대 쉬는 법이 없었다. 우리가 FOB 1에 도착했을 때, 그는 나에게 메리 크리스마스를 기원했지만 클럽에서 한 잔 마시자는 나의 제안을 거절했다. 그의 가족은 월남 공군 제219 비행단이 주둔하고 있는 다낭에서 그를 기다리고 있었다.
내가 초기 작전 브리핑을 위해 작전장교를 찾아가는 동안 블랙과 쇼어는 팀을 위해 음식과 음료를 모았다. 나중에, 나는 푸바이에서 찬물로 샤워를 했다. 그때쯤, 나는 찬물로 샤워하는 것에 익숙해져 있었고 기분이 좋았다. 미션 후에 하는 샤워는 더 특별했다. 흙과 땀을 씻어내는 것 뿐만 아니라, 잠시 동안 프레리 파이어 AO에서 하루를 더 살아남았다는 사실에 감사했다. 내 방으로 돌아가는 동안 AM 라디오에서 완전 작은 소리로 고요한 밤이 연주되는 것을 들었다. 오래된 독일 크리스마스 캐롤이 내 갈 길을 막았다. 크리스마스구나 하는 것이 체감됐다.
크리스마스는 내가 생일보다도 더 좋아하는 날이었다. 왜냐하면 마이어 할아버지, 스트라이커 할머니, 그리고 롭 마이어 삼촌이 항상 우리와 함께 크리스마스 저녁 식사 시간을 보내고 선물을 돌렸기 때문이다. 2년 전 크리스마스에 내가 포트 딕스로 기초 군사 훈련을 받으러 떠났을 때 트렌턴에 눈이 내렸다. 나는 어머니가 만든 매쉬드 포테이트와 그레이비, 눈, 그리고 추운 겨울에 대비되는 따뜻한 집을 떠올렸다. 모든 것이 너무 멀리 있는 것처럼 느껴졌다. 그러나 FOB 1에서의 밤에서 안전감을 느끼며 고요한 밤을 들으며 서 있는 것은 여느 크리스마스 같았다. 나는 몇 시간 전에 최악의 상황을 겪었기 때문에 그 순간을 즐겼다. 또한 매우 피곤했고 나도 이제 다 늙었다는 느낌이 들었다. 나는 스파이더와 돈 월켄과 함께 쓰던 방으로 돌아갔다.
그날 밤 악몽을 꾸었다. 갑자기 나는 LZ에 있었다. 불의 열기와 연기 냄새가 느껴졌고, 기침을 하고 있었다. 나는 다시 한번 LZ의 서쪽 가장자리에 서서 오렌지색과 분홍색의 패널을 펄럭이며 우리를 향해 내려오는 킹비 조종사의 주의를 끌려고 했다. 이때의 플래시백은 한 가지 주요 사항을 제외하고 그날의 트라우마를 거의 완벽하게 재현했다. 킹비가 하강을 중단하는 것처럼 보이는 지점에서 뜨엉 대위 대신 조종석에서 젊은 중위가 보였다. 올해 초 아샤우 계곡 목표지점에서 베테랑 킹비 조종사가 1차 퇴출에서 대원들을 빼낸 뒤 2차 퇴출에서 대원들을 빼내지 못했던 중위였다. 베테랑 킹비 조종사인 틴 대위는 젊은 중위가 당황한 후 나머지 대원들을 위해 돌아왔다. 틴은 SOG 역사상 가장 용감하고 배짱 있는 퇴출 과정 속에서 그들을 구출했다.
꿈에서 그 중위가 나올 정도로 그의 악명은 자자한 편이었다. 베테랑 킹비 조종사들이 인내심을 가지고 그와 반강제로 일했기 때문이다. 캠프에 있는 팀장들 사이에서 소문이 조용히 퍼졌다. 만약 당신이 적의 포화를 받고 있는데 헬기 파일럿이 그 중위라면, 그냥 인생에 작별인사를 고하라고. 그는 FOB 1에서 특수부대원들의 존경을 받았던 킹비 파일럿인 틴과 뜨엉 대위, 또는 뜨렁과 뜨롱 중위만큼 뛰어난 통찰력과 용기를 가지고 있지 않았다. 꿈에서 그 젊은 중위의 얼굴을 보았을 때, 나의 당황감은 순수한 두려움 그 자체로 바뀌었다. 나는 PRC-25에서 스파이더에게 소리쳤다. "뜨엉 대위는 어디 있나! 뜨엉 대위는 어디 있냐고, 젠장!" FM 라디오에 대고 소리를 지르면서 젊은 킹비 조종사의 둥글고 동양적인 얼굴에 전장에 의한 패닉이 휘몰아치는 것을 보았고 중위는 LZ로 접근하다 말고 벗어나 우리를 지상에 남겨둔 채 애절한 표정을 지었다. 나는 불길과 열기와 연기가 다가오는 것을 느꼈다. 목이 조여왔고 눈에 물이 고였다.
나는 침대에서 바로 일어났다. 땀으로 흠뻑 젖어있었고 목구멍에서 까슬까슬한 느낌이 들었으며 연기 때문에 눈이 아픈 느낌이 들었다. 그 공포가 너무나 현실적이어서 쥐새끼들이 바닥에 부딪히는 소리를 듣기 전까지 그것들이 내 침대에서 허둥지둥 뛰어내리는 것을 알아채지 못했다.
이틀 후, 버바와 나는 그의 친구인 ST 버지니아 팀의 더그 "프렌치맨" 르터노와 이야기를 나누며 앉아 있었다. 프렌치맨과 그의 팀은 임무 5일째에 적과 교전한 후 일찍 구출되었다.
(더글라스 "프렌치맨" 르터노)
프렌치맨은 버바에게 크리스마스에 작전을 뛰었는지 물었다. 프렌치맨은 임무가 3일째가 되었을 때, 보고할 만한 적의 활동이 없었고, 그때가 크리스마스였다는 것을 잊었다고 말했다. 지루해진 그는 PRC-25의 다양한 FM 주파수를 탐색하기 시작했다. 다이얼을 몇 번 돌린 후 그는 급한 대화가 들리는 베트남군 채널을 발견했다. 베트남인들이 무슨 말을 하는지, 그들이 누구인지 알 수 없었기에, 프렌치맨은 ST 버지니아의 통역병 호안에게 대화를 들어달라고 요청했다. 잠시 후, 눈살을 찌푸리며 호안의 이마에 주름이 잡혔다. 그는 프렌치맨에게 지금 듣고 있는게 월맹군의 대화이고 미군 매복 공격을 준비하는 것 같다고 말했다. 월맹군은 호안과 다른 사투리를 썼고 호안이 월맹군 은어에 익숙하지 않았기 때문에 그들이 무슨 말을 하는지 정확히 이해하는 데 어려움을 겪었다.
호안은 공포에 질려 PRC-25를 응시했다. 그는 프렌치맨에게 월맹군이 ST 아이다호를 노리며 매복 공격을 시도하고 있다고 말했다. 프렌치맨은 호안이 라디오에서 들은 것을 ST 버지니아의 1-0, 마이크 칠더스에게 말했고 ST 아이다호에게 알리기 위해 가능한 한 빨리 비상 주파수로 연락하도록 허가를 요청했다. 허가가 나자 호안이 PRC-25를 듣고 있을 때 르터노는 비상 무전기로 재빨리 코비에게 연락했다. 그때, 르터노는 스파이더가 이미 작전 지역에 있다는 것을 알지 못했다. 르터노가 무전기에서 들은 것을 설명하기 시작하자 호안이 그의 팔을 잡고 월맹군이 ST 아이다호 위치의 북동쪽에서 매복을 준비하고 있다고 ST 아이다호에게 전달하라고 했다. 프렌치맨은 즉시 스파이더에게 그 말을 전달했다. 월맹군 무전 채널을 몇 분 더 모니터링한 후, FM 채널이 갑자기 먹통이 되었다. 코비는 이제 우리를 퇴출시키는데 집중했고 때문에 ST 버지니아 회선과의 통신을 중단했다. 이제 스파이더가 어디서 정보를 얻었는지, 왜 우리가 북동쪽으로 이동하지 못하게 했는지 알게 됐다.
프렌치맨은 그의 이야기를 계속했다. 5일째 되는 날, 팀은 트레일의 다른 장소로 이동했고, 그는 트레일을 정찰이 가능하고 팀원들에게 신호를 보낼 수 있는 큰 통나무 뒤에 자리를 잡았다. 약 1400시에, 월맹군 중대 정찰병이 길을 따라 내려와 프렌치맨이 숨어있는 통나무 주위에서 멈췄다. 어떤 이유에서인지 AK-47를 들고있던 정찰병은 통나무를 향해 뒷걸음질을 치며 넘어가려는 듯이 한쪽 다리를 나무 위에 올렸다. 월맹군 병사의 발이 땅에 닿기 전에, 프렌치맨은 일어섰고 동시에 월맹군도 깜짝 놀라 일어섰다. 월맹군이 프렌치맨의 눈을 보고 르터노의 CAR-15가 그를 향해 올라오는 것을 보며 비극적인 실수를 저질렀다는 것을 깨닫는 데까지는 그야말로 한순간이었다. ST 버지니아에서 두 번째 임무를 수행하던 프렌치맨은 순간에 공포감 때문에 전자동으로 사격을 개시하여 탄창 하나를 비워 월맹군 병사를 그 자리에서 죽였다. 르터노가 공습을 요청했지만 월맹군 중대는 1시간 이상 ST 버지니아를 추격했고, 마침내 모두 킹비에 의해 로프로 퇴출되었다.
그러나 프렌치맨의 모험은 거기서 끝나지 않았다. 헬기가 그를 땅에서 들어올렸을 때, 그의 CAR-15는 로프에 엉켰고 때문에 프렌치맨은 거꾸로 뒤집혔다. "좆같은 D링!" 여전히 월맹군의 맹렬한 추격 속에 있었기 때문에 프렌치맨은 수류탄을 던졌고 정글에서 빠져나올 때 M-79 몇 발을 발사했다.
버바와 나는 크리스마스에 무슨 일이 있었는지 그리고 우리가 얼마나 운이 좋았는지에 대해 말해주며 르터노가 알지 못했던 누락된 부분을 채워 주었다. 우리는 만약 프렌치맨이 월맹군 무전을 못 들었거나 뜨엉 대위가 뛰어난 비행 솜씨를 발휘하지 못 했다면 어떤 일이 벌어졌을지에 대해 생각하고 싶지 않았다. 버바와 나는 그에게 목숨을 빚진 것이었다.
(푸바이 캠프 이글에서 함께 찍은 린 블랙과 마이어)
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내가 몰랐던 것은 1968년 크리스마스가 25년 넘게 산발적으로 나를 괴롭힐 것이라는 것이다. 얼마 후 악몽을 꿔도 땀범벅이 되어 갑자기 깨는 것을 멈출 수 있었다. 그 꿈을 마지막으로 꾼 지 거의 10년이 다 되어가지만, 매년 크리스마스가 되면 악몽이든 아니든 간에 나는 항상 잠시 시간을 내어 뜨엉 대위의 용기를 떠올린다. "걱정마, 킹비는 쉬는 법이 없어."
매리 마스